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Dédicace

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Chapitre 40

Chapitre 41

Chapitre 42

Chapitre 43

Chapitre 44

Chapitre 45

Chapitre 46

Chapitre 47

Chapitre 48

Chapitre 49

Chapitre 50

Chapitre 51

Chapitre 52

Chapitre 53

Chapitre 54

Chapitre 55

Chapitre 56

Chapitre 57

Chapitre 58

Chapitre 59

Chapitre 60

Chapitre 61

Chapitre 62

Chapitre 63

Chapitre 64

Chapitre 65

Chapitre 66

Chapitre 67

Chapitre 68

Lexique des termes et des noms propres

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J.R. Ward

L’Amant déchiré

La Confrérie de la dague noire – 17

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Éléonore Kempler

Milady

Dédicace

Dédié à Toi : nous sommes de retour, toi et moi.

Chapitre premier

B & B Eliahu Rathboone
Sharing Cross, Caroline du Nord

— Je vais la buter, voilà ce que je vais faire.

Rick Springfield – non, pas le chanteur ; et pourquoi ses parents ne lui avaient-ils pas choisi un autre prénom ? – se leva du lit queen size et roula le Vanity Fair du mois pour en faire une arme. C’était une bonne chose qu’Internet absorbe désormais l’essentiel des pubs au point d’entraîner un amaigrissement conséquent des magazines, parce qu’il obtint un rouleau bien serré grâce à cette anémie providentielle.

— Ne peut-on pas simplement laisser cette chauve-souris sortir par une fenêtre ?

Cette judicieuse idée lui fut obligeamment suggérée par la Jessie’s Girl qu’il voulait impressionner – elle s’appelait Amy Hongkao – et jusqu’à présent leur week-end s’était déroulé comme sur des roulettes. Ils avaient quitté Philadelphie le vendredi à l’heure du déjeuner, s’accordant tous deux un après-midi chômé, avec en prime une circulation assez fluide. Ils étaient arrivés au B & B Eliahu Rathboone vers 20 heures, s’étaient écroulés dans le lit sur lequel il tentait actuellement de garder l’équilibre, et avaient baisé trois fois le lendemain matin.

On était à présent dimanche soir, et ils devaient repartir le lendemain en début d’après-midi…

La chauve-souris vola droit sur sa tête, tel un papillon de nuit, battant des ailes de façon désordonnée comme si elle était ivre. Rassemblant ses souvenirs d’enfance de base-ball, Rick se mit en position, inclina en arrière sa batte Vanity Fair et cingla l’air d’un coup sec.

Cette satanée bestiole voleta immédiatement hors d’atteinte, tout en continuant de battre anarchiquement des ailes, sans but apparent, et le déséquilibra au point de lui faire risquer la fracture du crâne s’il tombait du lit.

— Rick !

Amy le rattrapa de justesse en repoussant l’extérieur de sa cuisse pour contrebalancer la chute. Il tendit une main dans le vide pour saisir le premier objet stable à sa portée – la tête de la jeune femme, en l’occurrence. Lorsqu’il empoigna les cheveux d’Amy dans sa paume moite, il y eut des jurons. Des deux côtés.

La chauve-souris revint sur eux en piqué, l’air de dire : « Qu’est-ce que tu en dis maintenant, connard. » Dans un ultime élan de virilité, Rick se redressa brusquement en hurlant et renversa la lampe dans la manœuvre. Quand celle-ci se brisa sur le sol, ils furent presque complètement plongés dans le noir, puisque seule subsista la ligne lumineuse à la base de la porte du couloir.

Tu parles d’un atterrissage forcé : il heurta brutalement le lit à plat ventre, comme une couette, en plaquant Amy sous son poids. Enlacés l’un contre l’autre, tous deux respiraient fort alors même que la situation n’avait rien de romantique. Absolument rien. Cela ressemblait plus à un exercice d’aérobic illustrant la chanson I Will Survive.

— Elle a dû entrer par la cheminée, dit-il. Et si elle avait la rage ?

Le fléau de la chambre 414 voltigeait toujours en rond à, espérait Rick, dix mille pieds au-dessus de leurs têtes, c’est-à-dire à la hauteur des moulures du plafond. Les battements d’ailes et les couinements que la créature émettait semblaient étrangement menaçants, vu que cette foutue bestiole ne devait guère peser plus lourd qu’une tranche de pain. Mais l’obscurité rajoutait une peur funeste primitive à la scène. Et, même si le côté viril de sa personnalité désirait résoudre le problème et se comporter en héros – afin d’avoir plus fière allure devant une femme avec laquelle il commençait tout juste à sortir –, sa hantise des médicaments, des piqûres et des médecins l’incitait à sous-traiter la résolution de cette difficulté.

Oui, avant que leur premier week-end en amoureux ne devienne une histoire virale ayant pour morale la nécessité de se méfier des chauves-souris, sous peine de se retrouver avec douze jours d’injections d’antibiotiques dans le ventre.

— C’est ridicule.

Le souffle d’Amy, tout proche de son visage, sentait le dentifrice à la menthe, et la sensation de son corps contre le sien était réconfortante bien qu’ils se trouvent dans une situation désespérée à base de chauve-souris.

— On va sortir en vitesse et descendre à la réception. Ce ne doit pas être la première fois que ça arrive, et ce n’est pas comme si Dracula…

La porte de leur chambre s’ouvrit à la volée.

Sans qu’on ait toqué au préalable. Sans un grincement de charnières. Sans explication claire sur la façon dont elle s’était déverrouillée car il n’y avait personne de l’autre côté.

L’éclairage du couloir se déploya dans la chambre comme une main secourant un noyé, mais le soulagement fut de courte durée. Une forme se matérialisa dans l’air pour bloquer la lumière salvatrice. Un instant il n’y avait rien dans l’encadrement, le suivant, une énorme silhouette masculine apparut, dotée d’épaules aussi puissantes que celles d’un boxeur poids lourd, de longs bras musclés, et de jambes plantées au sol comme des poutres en acier. À cause du contre-jour, impossible de discerner le visage du visiteur, et Rick s’en félicita.

Car tout ce qui concernait le nouveau venu, sa stature et cette odeur qui flottait dans l’air – une sorte de parfum, mais pas celui sorti d’un flacon –, suggérait qu’il s’agissait d’un rêve.

Ou d’un cauchemar.

Leur mystérieux visiteur porta la main à sa bouche – ou sembla donner cette impression. À moins qu’il n’ait tiré une dague d’un fourreau de poitrine ?

Il s’immobilisa un instant. Puis il tendit l’index.

Contre toute attente et en dépit de toute logique, la chauve-souris vola vers lui comme si elle répondait à l’appel de son maître, et, lorsque la créature ailée vint se poser sur l’index de l’apparition comme un oiseau apprivoisé, une voix grave et fortement accentuée pénétra dans le cerveau de Rick, non par le biais du canal auditif, mais directement à travers le lobe frontal.

Je n’aime pas qu’on tue sur mon domaine, et elle est plus la bienvenue que vous.

Quelque chose tomba du doigt. Quelque chose de rouge et de flippant. Du sang.

Le visiteur disparut de la même façon qu’il était apparu, à la vitesse d’un cœur affolé. Et, sans plus d’obstacle pour l’arrêter, la lumière du couloir se répandit de nouveau en un joyeux chemin jaune lumineux qui tira de l’obscurité le tapis à motifs de la chambre, leurs valises ouvertes en désordre, et l’antique coiffeuse qu’Amy avait tant admirée à leur arrivée.

Tout redevint parfaitement normal et ordinaire.

Hormis la porte, qui se referma toute seule.

Comme si on lui en avait donné l’ordre.

— Rick ? appela Amy d’une petite voix. Qu’est-ce que c’était ? Est-ce que je suis en train de rêver ?

Au-dessus de leurs têtes, des bruits de pas, lourds et lents, traversèrent le plancher du grenier. Qui était censé être vide.

Un autre souvenir d’enfance surgit de la mémoire de Rick, et cette fois-ci ce ne fut pas le parc municipal, ni le logo en forme de diamant de son équipe junior de base-ball, ni le mini-uniforme rayé des Yankees qu’il avait porté avec fierté. Il revit la ferme de sa grand-mère, avec ses marches grinçantes et son couloir au premier étage qui lui faisait se dresser les cheveux sur la nuque, parce qu’il menait à… la fameuse chambre du fond, où la fille était morte de consomption.

Une respiration sifflante et saccadée. Des pleurs étouffés.

Il s’était réveillé en entendant ces bruits toutes les nuits à 2 h 39. Et chaque fois, même si c’était ces suffocations fantomatiques qui le tiraient de son sommeil, même si ces pénibles efforts pour aspirer de l’air résonnaient de façon si réaliste à ses oreilles et son esprit, il avait conscience en se redressant d’un bond dans son lit qu’il n’était en vérité confronté qu’au silence, un silence dense de trou noir qui dévorait les échos du passé et menaçait, par sa seule force de gravité, de l’engloutir à son tour, sans laisser la moindre trace de sa jeune personne, en dehors d’un lit vide avec un emplacement tiède où son corps vivant s’était trouvé auparavant.

Rick avait toujours su avec la certitude absolue conférée par l’instinct de préservation des enfants que le silence, cet horrible silence, correspondait au moment précis où la mort accomplissait son œuvre pour le fantôme de la petite fille, le point culminant d’un cruel cycle éternel qu’elle revivait chaque nuit à l’instant précis où elle était décédée et où, son long glissement vers la tombe désormais achevé, elle avait vu sa volonté perdre la bataille et ses fonctions corporelles s’arrêter, tandis que sa fin survenait, accompagnée non pas d’un gémissement, mais d’une atroce absence de bruit, une absence de vie.

Une expérience flippante pour le gamin de neuf ans qu’il était alors.

Il ne s’était jamais attendu à éprouver un sentiment proche de cette angoisse et de cette terreur une fois adulte. Mais la vie avait une façon bien à elle de livrer des paquets spéciaux à votre adresse émotionnelle, sans qu’il vous soit possible de refuser le service.

Le passé était aussi permanent que l’avenir incertain, et, ensemble, ils formaient les deux extrémités d’un même spectre composé d’un côté de béton et de l’autre d’air, l’instant présent, unique et véritable moment d’existence, constituant le point fixe à partir duquel le poids de la vie était suspendu comme à une balance.

— C’était un rêve ? répéta Amy.

Quand il retrouva sa voix, Rick chuchota :

— Je n’en suis pas tout à fait sûr.

Dans le grenier de la vieille demeure, Mheurtre reprit forme et se dirigea vers l’une des lucarnes. En tant que vampire, il se dit que secourir la chauve-souris, qui lapait le sang de son index et était incapable d’appréhender l’importance du sauvetage dont elle venait d’être l’objet, pouvait être considéré comme une sorte de courtoisie professionnelle.

Si l’on se fondait sur la mythologie humaine.

En réalité, vampires et chauve-souris n’avaient que peu de chose en commun. Les vampires avaient besoin de boire le sang d’un membre du sexe opposé pour optimiser leur force et leur santé ; un précieux aliment dont il était privé depuis de nombreuses années, ce qui l’avait obligé à puiser à des sources bien moins revigorantes. La plupart des chauves-souris se nourrissaient d’insectes même si, visiblement, il fallait faire une exception à ce qu’il avait offert à ce mammifère-là. Les deux espèces étaient aussi différentes que les chiens et les chats, même si homo sapiens n’avait cessé de les associer à travers toutes sortes de livres, de films, de séries et autres fictions.

Ouvrant l’un des deux battants de l’œil-de-bœuf du toit, il sortit le bras à l’extérieur et libéra l’animal d’une secousse : la créature s’envola dans la nuit et sa silhouette se découpa un instant en ombre chinoise lorsqu’elle passa devant la face brillante de la lune montante.

Quand il avait racheté le B & B Eliahu Rathboone à son propriétaire originel, un siècle et demi plus tôt, c’était dans l’intention d’y couler tranquillement ses vieux jours. Les choses ne s’étaient pas déroulées ainsi. Vingt ans plus tôt, à la suite d’une dépression et alors qu’il était encore dans la fleur de l’âge, il avait été en proie à une crise de démence. À bout de nerfs et totalement fou, il avait sérieusement envisagé d’errer dans les chambres vides dans l’espoir que son esprit suive l’exemple de ce spectacle d’abandon et oublie les images atroces et déchirantes qui encombraient les rives de sa mémoire.

Raté. Du moins concernant la tranquillité. La maison avait été cédée avec du personnel qui avait besoin de travailler, des clients réguliers qui exigeaient d’avoir la même chambre pour un anniversaire chaque année, et des réservations pour des mariages effectuées un an à l’avance.

Dans une précédente incarnation de lui-même, il aurait tout envoyé bouler. Néanmoins, avec tout ce qui s’était passé, il ne savait plus qui il était. Sa personnalité, son caractère, son âme avaient subi l’épreuve du feu, et lamentablement échoué. Par conséquent, sa structure interne, l’édifice de sa personnalité, s’était écroulée, et la force de son caractère, autrefois ferme et déterminé, s’était transformée en un tas de gravats.

Il avait donc laissé les humains continuer à venir travailler, dormir, manger, se disputer, faire l’amour et vivre autour de lui. C’était la réaction de quelqu’un qui se sentait perdu dans le monde, une prière inhabituelle et désespérée, un espoir de survie de la part d’une personne qui ne voyait plus trop l’intérêt de vivre.

Douce Vierge scribe, quelle sensation de légèreté horrible donnait la folie. Avec l’impression de n’avoir plus de sol sous ses pieds, on se sentait comme un ballon de baudruche relié par un simple fil à la réalité, dont on était à chaque instant sur le point de s’échapper.

Il referma l’œil-de-bœuf et se dirigea vers la table à tréteaux devant laquelle il passait de nombreuses heures. Pas d’ordinateur sur sa vieille surface éraflée, pas de téléphone ni de portable, pas d’iPad ni de télé à écran plat. Rien qu’un chandelier avec une bougie de cire… trois lettres… et une fine enveloppe marquée du logo « FedEx ».

Mheurtre s’assit dans la vieille chaise en bois, dont les pieds fins protestèrent sous son poids en craquant.

Glissant les mains dans les plis de sa chemise noire, il en tira son talisman. Entre son pouce et son index, l’éclat de verre sacré, enveloppé de bandes de soie noire, était un antistress familier. Mais c’était davantage qu’un objet à triturer en cas d’anxiété.

Son long lacet en cuir lui permettait de le tirer de façon à regarder le verre, dont il contemplait à présent la transparence.

Environ soixante-dix ans plus tôt, il avait dérobé ce fragment d’un bol de vision dans le temple des scribes. C’était totalement illégal. Il n’en avait parlé à personne. La Confrérie s’était rendue dans le sanctuaire de la Vierge scribe, où étaient recluses les Élues, pour défendre ce lieu sacro-saint contre des envahisseurs vampires. Le Primâle, le mâle qui fécondait les Élues pour fournir les prochaines générations de frères et d’Élues, avait été massacré, et le trésor, à la richesse inestimable, était en cours de pillage.

Comme toujours, l’appât du gain mal acquis constituait le mobile du crime.

Mheurtre avait pourchassé l’un des attaquants jusque dans le temple des scribes et, au cours du combat qui s’était ensuivi, plusieurs des tables, sur lesquelles les femelles contemplaient le cristal des bols de vision avant de retranscrire les événements survenus sur terre, avaient été démolies. Après avoir tué le félon, il s’était retrouvé au milieu des débris de tables et de sièges autrefois bien alignés et avait eu envie de pleurer.

Le sanctuaire n’aurait jamais dû être souillé, et il priait pour qu’aucune Élue n’ait été blessée… voire pire.

Il s’apprêtait à traîner le corps à l’extérieur sur la pelouse quand un scintillement avait attiré son attention. Le sanctuaire, qui se situait de l’autre côté, ne disposait d’aucune source discernable de lumière, bénéficiant de la simple clarté diffuse de son ciel d’un blanc laiteux, et il ne savait donc pas trop ce qui avait pu provoquer cela.

Puis le scintillement s’était reproduit.

Marchant au milieu des débris et des éclaboussures de sang, il s’était penché au-dessus de l’éclat de verre. Long et large de dix centimètres, en forme de losange.

L’objet avait brillé de nouveau de ce mystérieux scintillement venu de nulle part.

Comme s’il tentait de communiquer avec lui.

Il l’avait ramassé, puis glissé dans la poche de sa veste de combat et n’y avait plus songé. Jusqu’à trois nuits plus tard. Il était en train de fouiller dans son équipement, à la recherche d’un couteau égaré, lorsqu’il avait redécouvert le fragment.

C’était alors que le verre éraflé lui avait montré le beau visage de la femelle.

La stupéfaction l’avait rendu maladroit et il s’était coupé en lâchant le fragment.

Quand il l’avait ramassé, son sang avait rougi le portrait de la femelle. Mais elle était toujours là, et sa vision s’était gravée à jamais dans son cœur. Elle semblait terrifiée, comme en témoignait la crispation de son visage, ses yeux effrayés, écarquillés au point qu’on en distinguait le blanc, et sa bouche entrouverte.

Cette vision l’avait glacé jusqu’à l’os et avait rapidement hanté ses cauchemars. S’agissait-il d’une Élue blessée durant l’invasion du sanctuaire ? ou d’une autre femelle qu’il pouvait encore aider ?

Ce n’était que des années plus tard qu’il avait découvert son identité. Et la certitude de lui avoir fait défaut avait été le coup qui avait achevé de le faire basculer dans la folie.

Après avoir de nouveau glissé l’éclat éraflé sous sa chemise, il observa l’enveloppe FedEx. Il avait déjà signé les documents à l’intérieur, dans lesquels il renonçait à l’héritage laissé par un parent dont il n’avait qu’un vague souvenir, au profit d’un autre, plus éloigné, dont il n’avait là encore que lointainement connaissance de l’existence.

C’était Kolher, le roi des vampires, qui avait exigé sa signature. Il avait utilisé cet ordre royal comme prétexte pour obtenir une audience.

Parce que les trois lettres restantes lui posaient un problème.

Il les fit glisser vers lui sur le bois verni. L’inscription sur les enveloppes avait été tracée à l’encre véritable, pas ce truc qui sortait d’un stylo Bic, d’une écriture saccadée qui révélait que la main qui avait tenu la plume n’avait que partiellement réussi à contrôler ses tremblements.

« Eliahu Rathboone

B & B Eliahu Rathboone

Sharing Cross, Caroline du Nord »

Pas d’adresse. Pas de code postal. Mais Sharing Cross était une petite ville et tout le monde, à commencer par le directeur des postes, qui remplissait aussi les fonctions de facteur et de maire, connaissait la localisation du B & B et ne s’étonnait plus depuis longtemps que, parfois, les gens s’amusent à communiquer avec une figure historique locale décédée.

Mheurtre n’était pas Eliahu Rathboone. Il avait d’ailleurs fait accrocher un ancien portrait de lui-même dans le hall principal, initialement afin de marquer la propriété comme sienne, mais cela avait engendré une confusion d’identité entre lui et l’ancien propriétaire. Depuis lors, les gens « apercevaient » régulièrement le fantôme d’Eliahu Rathboone sur le terrain et de temps à autre dans la maison, et, à l’ère moderne, les rumeurs évoquant l’apparition d’une silhouette brumeuse aux longs cheveux avaient poussé les chasseurs de fantômes, amateurs comme professionnels, à venir tourner des vidéos dans la propriété.

Quelqu’un avait même ajouté, un jour, un petit écriteau en bas du cadre, mentionnant le nom d’Eliahu Rathboone, accompagné de ses dates de naissance et de décès.

Le fait qu’il n’ait qu’une vague ressemblance avec l’humain qui avait fait construire la maison plusieurs siècles auparavant ne semblait pas avoir d’importance. Grâce au miracle d’Internet, des images granuleuses d’anciennes lithographies montraient le vrai Rathboone, et, mis à part le fait que tous deux portaient de longs cheveux noirs, ils n’avaient que peu de traits en commun. Cela ne dérangeait cependant pas les gens qui voulaient y croire. Ils avaient l’impression qu’il était le premier propriétaire de la demeure, donc il l’était forcément.

Les humains étaient fort enclins à croire en la magie, et il éprouvait une certaine satisfaction à l’idée de les laisser mijoter dans leur propre folie. Qui était-il pour les juger ? Lui-même était fou. Et c’était excellent pour les affaires, ce qui expliquait pourquoi le personnel avait laissé les rumeurs se répandre de la sorte.

L’auteur des lettres connaissait pourtant la vérité, ainsi que beaucoup d’autres choses. Il avait dû voir un reportage sur l’hôtel à la télévision et effectué le lien.

Il n’avait pas pris au sérieux la première missive. La deuxième l’avait troublé à cause de détails que lui seul aurait dû connaître. La troisième l’avait déterminé à passer à l’action, même s’il avait ignoré sur le moment comment procéder. Et ce n’est que quand l’avoué du roi était arrivé avec les papiers de l’héritage que Mheurtre avait décidé de la voie à suivre.

À un étage inférieur, sur le palier de l’escalier principal, l’horloge comtoise carillonna pour annoncer 21 heures.

Bientôt il serait temps pour lui de retourner à l’endroit qu’il avait fui, de revoir ceux dont il n’avait jamais songé un jour recroiser la route, de reprendre, pendant une brève période, l’existence qu’il avait quittée et à laquelle il s’était juré de ne plus jamais revenir.

Kolher, le roi. La Confrérie de la dague noire. Et la guerre contre la Société des éradiqueurs.

Même si cette dernière n’était plus son problème depuis longtemps. Ni les deux autres non plus, en fait. Dans les vénérables et anciennes annales de la Confrérie, il détenait le tristement célèbre titre d’être l’unique frère à en avoir jamais été banni.

Non… le Saigneur en avait lui aussi été exclu. Mais pas pour avoir perdu l’esprit.

Il n’existait aucun scénario où il prévoyait de retrouver les guerriers ou son roi. Il n’avait toutefois pas le choix.

Mais c’était sa destinée. L’éclat sacré le lui avait dit.

Sa femelle attendait qu’il lui rende enfin justice.

Il avait causé de nombreux torts dans sa vie, et avait commis tous ces actes dans le seul dessein de blesser les autres, d’infliger de la souffrance, de mutiler et de détruire. Il avait autrefois été un guerrier, un tueur au service d’une noble cause, mais dont les exécutions étaient sanglantes. Le destin avait pourtant trouvé un moyen de lui faire payer ces violences, et, aujourd’hui, sa volonté implacable s’abattait de nouveau sur lui.

Soudain, l’image d’une femelle aux cheveux courts surgit dans son esprit : dotée d’un corps puissant et d’une volonté farouche, elle le dévisageait de ses yeux brillants avec une franchise sans détour.

Ce n’était pas la femelle dans le verre.

Xhex apparaissait souvent dans son esprit en miettes : des visions d’elle, des souvenirs d’eux ensemble aussi bien que des événements survenus plus tard constituaient la seule chaîne que sa télé mentale diffusait. S’il appréhendait déjà à l’idée de confronter son esprit déséquilibré à la Confrérie, l’éventualité de croiser la femelle allait à coup sûr le dévaster. Mais, au moins, c’était un événement qu’il n’avait pas à redouter. Son ancienne amante avait été une louve solitaire toute sa vie. Ce trait de caractère, tout comme ses yeux gris acier, était si inhérent à sa personnalité qu’il ne craignait absolument pas qu’elle se soit associée à quiconque.

Mais c’était ainsi que l’on fonctionnait lorsqu’on était une symphathe vivant parmi les vampires. On gardait secrète aux yeux de tous sa nature réelle.

Même vis-à-vis des mâles avec lesquels on couchait. Ces mêmes mâles qui pensaient vous connaître. Ces mâles qui, stupidement, se précipitaient à la colonie symphathe pour vous délivrer de votre captivité… uniquement pour apprendre que vous n’aviez jamais été enlevée.

Que vous étiez simplement allée retrouver votre famille de sang.

Ce noble geste qu’il avait accompli et qui s’enracinait dans son besoin d’être un sauveur avait marqué le début du cauchemar pour tous les deux. Parce qu’elle lui avait dissimulé sa véritable nature, sa décision de la retrouver avait altéré de façon permanente le cours de leurs vies.

Et à présent… d’autres répercussions, aussi imprévues qu’évidentes, venaient de lui tomber dessus. Mais au moins elles déboucheraient peut-être enfin sur une issue honorable qui lui procurerait une sorte de paix intérieure qu’il pourrait emporter dans sa tombe.

Mheurtre étala les lettres en éventail. Une, deux, trois. Première, deuxième, troisième.

Il ne se sentait absolument pas à la hauteur de la tâche qu’il s’était fixée.

Et, pour la même raison qu’il se savait inapte à bien gérer son pèlerinage, il avait également conscience qu’il ne reviendrait pas de ce voyage. Néanmoins, il était temps d’en finir. À l’époque où il s’était installé dans cette propriété, il avait eu l’espoir qu’avec le temps il reprendrait peut-être possession de son corps, réintégrerait sa chair, restaurerait sa force de détermination et se reconnecterait avec la réalité dans laquelle évoluaient tous les autres mortels.

Deux décennies constituaient un délai suffisant pour voir si cela se produirait et, au cours de ces vingt dernières années, rien n’avait changé. Il était toujours aussi détaché qu’à son arrivée. Le moins qu’il puisse faire, c’était mettre un terme définitif à son malheur, et le faire de la façon la plus juste qui soit.

La dernière action d’un individu se devait d’être vertueuse. Et au service de la femelle que le destin vous avait prévue.

Plutôt que de disparaître subrepticement, sans laisser de traces de son passage sur terre, il veillerait à restaurer l’ordre dans le chaos qu’il avait involontairement déchaîné avant de quitter la planète. Et après cela ? Le néant l’engloutirait.

Il ne croyait pas à l’Estompe. Il ne croyait à rien.

Hormis à la souffrance, et celle-ci s’achèverait bientôt.

Chapitre 2

Ithaca, État de New York

— Bonsoir, madame. Je suis l’agent spécial Manfred du FBI. Êtes-vous le docteur Watkins ?

Sarah Watkins pencha un instant la tête pour vérifier la plaque et la carte de police que lui tendait l’homme. Puis elle jeta un coup d’œil derrière lui. Dans l’allée qui menait chez elle, une cinq-portes gris foncé était garée derrière sa propre voiture.

— En quoi puis-je vous aider ? demanda-t-elle.

— Vous êtes donc bien le docteur Watkins.

Lorsqu’elle hocha la tête, il sourit et rangea sa carte.

— Ça vous ennuie si j’entre une minute ?

Dans sa rue paisible, la nouvelle Honda Accord de son voisin passa à petite vitesse. Eric Rothberg, qui habitait deux maisons plus loin, agita la main à son endroit et ralentit encore un peu.

Elle lui rendit son salut pour le rassurer et il poursuivit sa route.

— De quoi s’agit-il ?

— Du docteur Thomas McCaid. Je crois que vous travailliez avec lui chez BioMed.

Elle sourcilla.

— C’était un des directeurs du laboratoire. Mais pas de mon département.

— Puis-je entrer ?

— Bien sûr. (Comme elle s’effaçait pour le laisser passer, elle se mit aussitôt en mode hôtesse.) Voulez-vous quelque chose à boire ? Du café, peut-être ?

— Ce serait formidable. J’ai une longue soirée de travail en perspective.

Sa maison, qui comptait trois chambres, se situait dans un petit lotissement banal mais sympathique, où habitaient de jeunes familles. Quatre ans plus tôt, quand elle l’avait achetée avec son fiancé, elle avait supposé qu’à un moment donné elle rejoindrait cette petite communauté de mamans.

Elle aurait dû vendre depuis un moment déjà.

— La cuisine est par là.

— Jolie maison, vous vivez seule ici ?

— Oui.

Dans la cuisine gris et blanc, elle désigna la table ronde avec ses trois chaises.

— J’ai des dosettes. Quel est votre poison… Oh ! pardon, ma langue a fourché.

L’agent Manfred sourit de nouveau.

— C’est bon. Et je ne suis pas difficile tant qu’il y a de la caféine dedans.

C’était un de ces beaux mecs chauves, un type dans la quarantaine qui avait assisté à la chute définitive de ses cheveux et décidé de ne pas considérer cela comme la fin du monde. Son nez ressemblait à une piste de saut à ski cabossée, comme s’il avait été cassé à plusieurs reprises, et ses yeux étaient bleu vif. Il était vêtu d’un ample pantalon de costume sombre, d’un coupe-vent bleu marine et d’un polo noir sur lequel était brodé le sigle « FBI » en doré au niveau de la poitrine. La présence d’une alliance en titane gris foncé, bien visible à son annulaire, la rassura.

— De quoi s’agit-il ? (Elle ouvrit le placard.) Je veux dire, je sais que le docteur McCaid est décédé la semaine dernière. J’ai appris la nouvelle à BioMed. Ils ont fait une annonce.

— Quelle était sa réputation au sein de l’entreprise ?

— Bonne. Enfin, il était haut placé. Depuis un bon moment. On travaillait pour la même société, mais je ne le connaissais pas personnellement.

— J’ai entendu dire que BioMed était un gros laboratoire. Depuis combien de temps êtes-vous employée là-bas ?

— Quatre ans. (Elle remplit le réservoir d’eau de la machine.) Nous avons acheté cette maison quand nous avons déménagé ici pour débuter chez BioMed.

— C’est cela. Votre fiancé et vous. Comment s’appelait-il ?

Sarah ne répondit pas immédiatement et posa une tasse sur la grille. L’agent était confortablement adossé à sa chaise Ikea devant sa table Ikea, comme si de rien n’était. Mais ses prunelles bleues étaient concentrées sur elle comme s’il effectuait un enregistrement vidéo dans sa tête.

Il connaissait déjà les réponses à ces questions, comprit-elle.

— Il s’appelait Gerhard Albrecht, répondit-elle.

— Il était docteur, lui aussi. Chez BioMed.

— Oui. (Elle se retourna et plaça une dosette de café dans la machine. Celle-ci émit un sifflement lorsqu’elle abaissa le levier et le breuvage s’écoula dans la tasse.) En effet.

— Vous l’avez rencontré lorsque vous étudiez tous deux au MIT.

— C’est exact. (Elle jeta un coup d’œil à l’agent dans son dos.) Je croyais que vous m’interrogiez au sujet du docteur McCaid ?

— Nous allons y arriver. Votre fiancé suscite ma curiosité.

Sarah regretta soudain de s’être montrée polie en lui offrant un café.

— Il n’y a pas grand-chose à raconter. Voulez-vous du sucre ou du lait ?

— Noir, c’est parfait. Je n’ai besoin de rien qui ralentisse mon absorption de caféine.

Une fois la tasse prête, elle la lui apporta et s’installa en face de lui. Alors qu’elle croisait les mains sur la table pour dissimuler sa gêne, elle eut l’impression d’avoir été appelée dans le bureau du principal. Sauf que ce principal-là pouvait retenir toutes sortes de charges contre vous, charges qui ne menaient pas à une heure de colle, mais à de la prison ferme.

— Alors, parlez-moi du docteur Albrecht. (Il but une gorgée.) Oh ! ce café est délicieux.

Sarah observa son propre annulaire. S’ils avaient eu le temps de se marier, elle porterait sans doute toujours son alliance, même si Gerry était décédé depuis deux ans. Mais le mariage n’avait pas eu lieu : son fiancé était mort en janvier quatre mois avant la date prévue pour la cérémonie, et ils avaient sauté l’étape de la bague de fiançailles en diamant pour cause d’achat de la maison.

Lorsqu’elle avait appelé pour annuler la réservation de la salle, de l’orchestre et du traiteur, tous lui avaient remboursé ses arrhes sans discuter, car ils avaient appris la nouvelle aux informations. La seule chose qui ne lui avait pas été remboursée intégralement était sa robe de mariée. Les employés de la boutique de mariage lui avaient toutefois donné la tenue sans lui faire payer l’autre moitié de la somme. Elle avait fait don de la robe à une œuvre de charité l’année suivante, à la date de ce qui aurait dû être leur premier anniversaire de mariage. Il y avait aussi le costume que Gerry s’était offert en solde. Elle ne l’avait pas retourné et le conservait toujours. Son fiancé avait toujours plaisanté en disant qu’il désirait être enterré avec son tee-shirt « Que la Force soit avec toi ».

Elle aurait préféré ne pas avoir à honorer cette dernière volonté aussi tôt.

Cette première année après sa disparition, elle avait dû surmonter tous les jours fériés, son anniversaire, la date de sa mort ainsi que l’anniversaire de ce mariage jamais célébré. Elle avait vu défiler les jours du calendrier comme une course d’obstacles. Et elle avait l’impression que c’était toujours le cas.

— Vous allez devoir vous montrer plus spécifique, s’entendit-elle répondre. Concernant ce que vous souhaitez savoir.

— Le docteur Albrecht travaillait avec le docteur McCaid, n’est-ce pas ?

— Oui. (Elle ferma les yeux.) En effet. Il a été embauché dans le département des maladies infectieuses juste après son diplôme. Le docteur McCaid était son supérieur.

— Mais, vous, vous travaillez pour un autre département de la société.

— C’est exact. Je dépends du département de thérapie génique et cellulaire. Je suis spécialisée en immunothérapie pour le cancer.

Elle avait toujours eu l’impression que BioMed ne souhaitait au départ engager que Gerry et qu’on avait accepté de la prendre uniquement parce qu’il en avait fait une condition à sa propre embauche. Il ne l’avait jamais dit explicitement, bien sûr, et cela n’avait pas eu tant d’importance au final.

Son travail était plus que solide, et les centres de recherche académique de tout le pays essayaient régulièrement de la débaucher. Pourquoi restait-elle à Ithaca ? Elle s’était interrogée dernièrement à ce sujet et en avait conclu que c’était parce que BioMed représentait son dernier lien avec Gerry, le dernier choix qu’ils avaient fait ensemble, la promesse désormais envolée d’un avenir commun qu’ils avaient prévu long, heureux et épanouissant.

Récemment, elle avait commencé à songer que son processus de deuil n’en finissait peut-être pas parce qu’elle habitait toujours cette maison et travaillait toujours chez BioMed. Mais elle n’avait pas encore décidé quoi faire pour remédier au problème.

— Ma mère est morte d’un cancer il y a neuf ans.

Sarah reporta son attention sur l’agent et s’efforça de se rappeler à quoi le commentaire de celui-ci faisait allusion. Oh oui ! bien sûr : à ses recherches au labo.

— J’ai perdu la mienne il y a seize ans. J’en avais treize.

— Est-ce pour cette raison que vous travaillez dans ce domaine ?

— En réalité, mes deux parents sont morts d’un cancer. Mon père de celui du pancréas, ma mère du sein. Il y a donc bien un facteur « instinct de conservation » qui a motivé mon choix de travail : j’ai un mauvais terrain génétique.

— Vous avez été confrontée à de nombreux deuils. Vos parents, votre futur mari.

Elle observa ses ongles rongés. Ils étaient rognés jusqu’à la pulpe.

— Le chagrin est un ruisseau froid auquel on s’acclimate.

— Le décès de votre fiancé a dû vous toucher très douloureusement.

Sarah se pencha légèrement en avant sur son siège et regarda l’homme droit dans les yeux.

— Agent Manfred, quelle est la véritable raison de votre présence ici ?

— Je pose juste des questions de fond.

— Votre plaque d’identification indique que vous êtes de Washington D.C., et non d’un bureau d’Ithaca. Il fait vingt-quatre degrés chez moi parce que j’ai tout le temps froid, et vous n’avez pas ôté votre coupe-vent alors que vous buvez du café. Et le docteur McCaid est mort d’une crise cardiaque, du moins c’est ce que les journaux et l’annonce de BioMed ont affirmé. Donc je me demande pourquoi un agent spécial venu tout droit de la capitale se pointe ici chez moi, avec manifestement un micro caché, enregistre cette conversation à mon insu, et me pose des questions sur un homme soi-disant mort de causes naturelles, ainsi que sur mon fiancé décédé depuis deux ans en raison du diabète dont il souffrait depuis l’âge de cinq ans.

L’agent reposa sa tasse et s’accouda à la table. Plus de sourire. Plus de prétexte pour discuter. Plus de circonvolutions.

— Je veux tout savoir des dernières vingt-quatre heures de votre fiancé, en particulier quand vous êtes rentrée chez vous et que vous l’avez trouvé étendu sur le sol de la salle de bains il y a deux ans. Et après cela nous verrons si j’ai d’autres questions à vous poser.

L’agent spécial Manfred s’en alla une heure et vingt-six minutes plus tard.

Lorsque Sarah eut refermé la porte d’entrée, elle la verrouilla et regarda à travers les stores la berline grise reculer, faire demi-tour dans la rue enneigée et s’en aller. Elle voulait s’assurer qu’il était bel et bien parti, même si, vu tout ce dont l’administration était capable, l’intimité dont elle pensait jouir était sans nul doute illusoire.

De retour dans la cuisine, elle vida le reste du café de l’agent dans l’évier et se demanda s’il le buvait réellement noir, ou s’il avait su qu’il n’en boirait pas beaucoup et qu’il n’avait pas voulu qu’elle gaspille du sucre et du lait.

Pour finir, elle se réinstalla à la table, sur la chaise qu’il avait utilisée, comme si cela l’aiderait en quelque sorte à deviner ses pensées intimes et les infos dont il disposait. De façon classique pour un interrogatoire, il ne lui avait pas révélé grand-chose, se contentant de la bombarder d’informations prouvant qu’il connaissait toute l’histoire, qu’il pouvait la piéger, et qu’il saurait immédiatement si elle lui mentait. Mais, en dehors de ces points factuels tirés d’une carte qu’il suivait mentalement, il avait gardé son jeu par-devers lui.

Tout ce qu’elle lui avait dit était vrai. Gerry était diabétique de type I, et gérait très bien sa maladie. Il se testait et s’autoadministrait régulièrement de l’insuline, mais son régime alimentaire aurait pu être meilleur et ses repas étaient irréguliers. Son seul véritable tort, si on pouvait le qualifier ainsi, était de ne pas s’être fait poser de pompe à insuline. Il levait rarement le pied et n’avait pas voulu perdre de temps à s’en faire « installer » une.

Comme si son corps était une maison qui avait besoin d’une nouvelle chaudière ou d’une autre installation du même genre.

Toujours est-il qu’il gérait convenablement son taux de sucre dans le sang. Bien sûr, il avait rencontré quelques accidents de dosage, et elle avait dû l’aider à quelques reprises mais, dans l’ensemble, il était au sommet de sa forme.

Jusqu’à ce soir-là. Il y avait presque deux ans à présent.

Sarah ferma les yeux et revécut son retour à la maison avec des plats indiens. Elle se revit transférer les anses des légers sacs en papier dans sa main gauche afin d’ouvrir la porte avec sa clé. Il neigeait et elle n’avait pas voulu poser les sacs par terre étant donné que le naan à l’ail et le curry de poulet s’étaient déjà suffisamment refroidis durant le trajet en ville. Elle-même avait trop chaud et transpirait parce qu’elle était allée à son cours de fitness, celui auquel elle assistait tous les samedis en fin d’après-midi, mais auquel elle aurait préféré se rendre en semaine si elle avait été capable de quitter le labo à l’heure prévue dans son contrat.

À 18 h 30.

Elle l’avait appelé depuis le rez-de-chaussée. Ce jour-là, il était resté travailler à la maison parce que c’était toute sa vie, et, même si cela lui paraissait mal de le reconnaître à présent qu’il était décédé, l’attention constante qu’il portait à son projet avec le docteur McCaid commençait à la fatiguer. Elle comprenait son engagement pour le sujet, pour la science, pour la possibilité d’une découverte qui, pour tous deux, était désormais à portée de main. Mais il devait y avoir davantage dans la vie que des week-ends parfaitement semblables aux jours de travail.

Elle l’avait appelé une nouvelle fois tandis qu’elle entrait dans la cuisine. Elle avait ressenti un certain agacement de voir qu’il ne lui répondait pas. De la colère à l’idée qu’il ne l’avait probablement même pas entendue. De la tristesse à la pensée qu’ils ne sortent pas, encore une fois, non parce que c’était l’hiver à Ithaca, mais parce qu’il n’y avait aucune autre perspective. Pas d’amis. Pas de famille. Pas de passe-temps.

Pas de cinéma. Pas de sorties au restaurant.

Pas de mains jointes.

Pas de sexe, vraiment.

Ces derniers temps, ils avaient fini par n’être plus que deux personnes qui avaient acheté une maison ensemble, un couple qui marchait dans des chemins qui démarraient du même endroit mais qui, depuis, avaient divergé et étaient devenus parallèles, sans aucune passerelle pour se rejoindre.

Il restait quatre mois avant le mariage, et elle se souvenait d’avoir songé à « repousser » la date. Ils pouvaient encore le faire à ce moment-là, et les invités auraient pu récupérer l’argent de leurs réservations d’avion et d’hôtel. À Ithaca. La cérémonie et la réception devaient s’y dérouler, parce que Gerry avait refusé de prendre des vacances pour se rendre en Allemagne, où résidait sa famille, et qu’avec ses deux parents décédés, sans frère ni sœur, Sarah n’avait plus de véritables attaches familiales là où elle avait grandi, dans le Michigan.

Lorsqu’elle avait déposé les sacs du traiteur sur le plan de travail, elle s’était immobilisée, soudain frappée par une immense lassitude… en grande partie parce qu’elle avait besoin d’une douche. Leur salle de bains était à l’étage, attenante à la chambre principale, et, pour y accéder, elle devait passer devant le bureau de Gerry. Où elle entendrait le cliquetis du clavier. Où elle apercevrait la lueur des écrans d’ordinateur affichant des images moléculaires. Où elle ressentirait véritablement la froideur de cette exclusion qui était quelque part encore plus glaciale que le temps dehors.

Ce soir-là, elle avait atteint son seuil de tolérance. Elle était passée si souvent devant ce bureau depuis leur emménagement. Au début, il tournait la tête dans sa direction lorsqu’elle montait l’escalier, lui faisait signe de le rejoindre, lui montrait des choses, lui posait des questions. Au fil du temps, cela s’était mué en un simple « bonjour » par-dessus son épaule. Puis en un grognement. Puis en une absence totale de réaction, même quand elle l’appelait par son prénom en se tenant dans son dos.

Un jour, aux alentours de Thanksgiving, elle s’était mise à monter les marches sur la pointe des pieds pour ne pas le déranger, même si c’était ridicule car, vu sa concentration, il était « indérangeable ». Mais, si elle ne faisait aucun bruit, alors il n’ignorerait plus sa présence, n’est-ce pas ? Elle ne pourrait donc pas se sentir blessée et déçue par son indifférence. Elle ne pourrait plus se retrouver dans la position inconcevable, inimaginable, de remettre leur relation en question au bout de presque cinq années passées ensemble.

Ce soir-là, figée devant le plan de travail comme une statue, elle ne s’était plus sentie capable d’affronter la réalité de sa profonde insatisfaction, ni de la nier encore un jour de plus. Et, à cause de ce dilemme elle s’était retrouvée coincée entre son envie de prendre une douche chaude après le sport et son désir de conserver la tête dans le sable au rez-de-chaussée. Parce que, si elle passait une fois encore devant le bureau en étant ignorée de Gerry, elle savait qu’elle ne resterait pas sans réagir.

Finalement, elle s’était forcée à grimper l’escalier, avec une fanfare de « Ne sois pas stupide » qui avait rythmé toute son ascension.

Son premier indice que quelque chose clochait avait été la chaise vide devant les ordinateurs. La pièce était plongée dans le noir, mais ce n’était pas inhabituel, les écrans de Gerry offrant bien assez de lumière pour se repérer dans l’espace peu meublé. En outre, ce n’était pas comme s’il se levait si souvent que cela. Elle s’était dit qu’il n’était pas là où il aurait dû se trouver parce qu’il était allé satisfaire un besoin naturel, et lui en avait aussitôt voulu de cela. Car, désormais, elle allait devoir interagir avec lui dans la salle de bains.

Ce qui allait lui rendre encore plus difficile la tâche d’enfouir ses émotions dans la boîte « Ne pas toucher ».

L’agent spécial Manfred avait bien saisi la scène mortuaire. Elle avait découvert son fiancé assis sur le carrelage, adossé contre la base du jacuzzi intégré, les jambes allongées, les mains recroquevillées, paumes vers le haut, sur ses cuisses, avec son bracelet d’alerte desserré à son poignet droit. Sa tête pendait d’un côté et il y avait un flacon transparent d’insuline et une seringue près de lui. Ses cheveux, ou plutôt ce qu’il restait de ses mèches blondes à la Boris Becker, étaient en bataille, probablement à cause d’un AVC, et il avait bavé sur son tee-shirt des Dropkick Murphys.

Elle s’était précipitée pour s’agenouiller près de lui, suppliant et priant encore, alors même qu’elle n’avait senti aucun pouls sous sa peau froide après avoir vérifié la jugulaire.

À cet instant, submergée par le chagrin, elle lui avait pardonné tous ses défauts, et sa colère s’était évanouie comme si elle n’avait jamais existé, ses frustrations et ses doutes s’envolant en même temps que sa force vitale.

Au ciel, peut-être, en supposant qu’il existe bien.

Puis il y avait eu l’appel aux urgences. L’arrivée de l’ambulance. La confirmation du décès.

On avait emporté le corps, mais ses souvenirs étaient confus à ce sujet : elle n’arrivait pas à se rappeler si c’était les ambulanciers, les employés de la morgue ou le médecin légiste qui s’en étaient chargés… Comme si elle avait reçu un coup sur la tête, elle avait des trous de mémoire concernant cette partie-là des événements, ainsi que sur d’autres. Cependant, elle se remémorait nettement avoir téléphoné aux parents de Gerry, et s’être effondrée à la seconde où elle avait entendu l’accent allemand de sa mère. Au milieu des pleurs et des sanglots, les parents de Gerry lui avaient promis de prendre le prochain vol transatlantique et de la soutenir fermement dans cette épreuve.

Il n’y avait eu personne à prévenir de son côté à elle.

La cause du décès était l’hypoglycémie. Un choc insulinique.

Ses parents avaient rapatrié le corps à Hambourg, en Allemagne, pour qu’il soit enterré dans le caveau familial et, elle s’était retrouvée seule ici dans cette petite maison d’Ithaca. Et BioMed avait envoyé deux agents de sécurité récupérer les tours d’ordinateur de son bureau, ne laissant que les écrans.

Elle avait fermé la porte de cette pièce, sans la rouvrir pendant une bonne année et demie. Quand elle s’était enfin aventurée à en franchir de nouveau le seuil, des fissures dans l’armure de « Tout est pardonné » dans laquelle elle s’était caparaçonnée étaient apparues dès l’instant où elle avait aperçu le bureau et la chaise.

Elle avait aussitôt refermé la porte.

Se souvenir de Gerry autrement que comme d’un homme gentil et travailleur lui avait donné l’impression de le trahir. C’était toujours le cas.

Sarah avait déjà expérimenté cette réévaluation post-décès de la perception qu’on se faisait du caractère d’un défunt avec ses parents. Les critères d’appréciation différaient selon que les gens étaient morts ou vivants. Tant que les personnes étaient en vie, elles étaient évaluées de façon assez nuancée, avec un mélange de traits de caractère positifs et négatifs qui rendait compte de leur personnalité dans toute sa palette de couleurs et en trois dimensions : elles étaient tour à tour capables de vous décevoir et de vous édifier. Mais dès qu’une personne était décédée, en supposant qu’on avait de l’affection à son égard, la jeune femme s’était rendu compte que ses défauts disparaissaient comme par magie au profit de l’amour qu’on ressentait pour elle.

Grâce à la seule force de la volonté.

Mais se concentrer sur autre chose que les bons moments, surtout lorsqu’il s’agissait de Gerry, lui semblait tout à fait mal ; d’autant plus qu’elle se reprochait sa mort. Lors de leur deuxième rendez-vous, il lui avait appris à identifier les symptômes d’un choc insulinique et à utiliser son kit de glucagon. Elle avait même dû préparer la solution et la lui injecter dans la cuisse à trois occasions différentes durant leurs études au MIT.

La première fois, lors du mariage de son cousin Gunter où il avait trop bu sans manger. Puis lorsqu’il avait tenté de courir un cinq kilomètres. Et enfin après qu’il avait pris une grosse dose d’insuline en prévision d’un dîner entre amis et qu’ils avaient crevé sur Storrow Drive.

Si elle n’était pas restée plantée dans la cuisine devant ces fichus plats indiens, à ruminer sa colère contre lui, peut-être aurait-elle pu le sauver. Il y avait un kit de glucagon juste là, dans le tiroir du haut, à côté de l’évier.

Si elle était montée immédiatement pour prendre sa douche, peut-être aurait-elle pu s’en servir à temps, puis appeler les urgences.

Ces questions la hantaient parce que sa réponse était toujours « oui ». Oui, elle aurait pu contrecarrer le choc insulinique. Oui, il serait toujours en vie. Oui, elle était responsable de sa mort parce qu’elle lui en avait voulu d’avoir trop aimé son travail et trouvé sa raison d’être à sauver des vies humaines.

Rouvrant les yeux, elle observa le plan de travail. Elle s’en souvenait : après qu’on avait eu emporté le corps, après le départ des policiers et de l’équipe de secours et après son coup de téléphone en Allemagne, elle s’était intimé de grignoter quelque chose et s’était traînée dans la cuisine. Le silence de la maison était si retentissant que les hurlements dans sa tête lui donnaient l’impression que les voisins pouvaient les entendre.

En entrant dans la cuisine, elle s’était arrêtée net à la vue des deux sacs en papier plein de nourriture désormais froide et figée. Sa première réflexion avait été de regretter la stupidité d’avoir craint de les poser brièvement dans la neige le temps de déverrouiller la porte. Les plats étaient voués à perdre leur chaleur, de toute façon.

Tout comme le corps autrefois vivant de Gerry.

Alors qu’elle était de nouveau secouée par des sanglots et des tremblements incontrôlables, ses jambes en coton s’étaient dérobées sous son poids. Elle était tombée par terre où elle avait laissé libre cours à ses larmes, jusqu’à ce que la sonnette de la porte d’entrée retentisse.

C’était les deux agents de sécurité de BioMed, qui venaient chercher les ordinateurs de Gerry.

Revenant au présent, elle changea la position de ses jambes et regarda la porte d’entrée, de l’autre côté du salon, à travers l’ouverture en arcade qui séparait la cuisine du séjour.

Elle s’était montrée honnête vis-à-vis de l’agent Manfred. Elle lui avait raconté toute l’histoire ; enfin, excepté les aspects trop émotionnels comme son appel téléphonique aux parents de Gerry et sa crise de désespoir devant les plats indiens froids.

Elle lui avait également tu qu’elle se sentait responsable du décès de Gerry, et pas uniquement parce qu’elle ne voulait pas aborder les détails intimes de son deuil avec un étranger. Il ne lui avait pas semblé judicieux de sous-entendre auprès d’un agent fédéral qu’elle croyait avoir éventuellement joué un rôle, si involontaire soit-il, dans l’événement sur lequel il était précisément venu l’interroger.

En dehors de ces deux omissions, qui n’étaient en aucun cas factuelles, elle ne lui avait rien caché de la mort naturelle qui avait frappé un diabétique de type I après qu’il avait certainement suivi son planning d’injections, mais oublié de manger toute la journée.

C’était profondément déchirant, mais une façon tout à fait commune et banale de mourir pour quelqu’un atteint de la maladie de Gerry.

Fronçant les sourcils, elle repensa à ses déclarations à l’agent. Lui relater l’enchaînement des événements l’avait obligée à revisiter chronologiquement le décès de son fiancé pour la première fois. Au cours des deux dernières années, elle avait eu de nombreux flash-back, mais ils lui étaient apparus de façon désordonnée, comme une suite ininterrompue d’instantanés surgis à l’improviste, déconnectés les uns des autres, déclenchés par toutes sortes de facteurs prévisibles et imprévisibles.

Mais, ce soir, c’était la première fois qu’elle revoyait le film d’horreur dans son intégralité.

Et c’était pour cette raison qu’elle se demandait à présent, alors même qu’elle avait pourtant passé d’innombrables heures à ruminer sur la mort naturelle de son fiancé…

… comment BioMed avait su qu’il fallait venir chercher les ordinateurs avant qu’elle ait averti l’entreprise du décès de Gerry.

Chapitre 3

Demeure de la Confrérie de la dague noire
Caldwell, État de New York

Né dans une gare routière. Laissé pour mort. Sauvé des humains par un coup de chance.

Si dans la vie John Matthew avait dû porter une plaque d’identité, une carte plastifiée détaillant ses informations personnelles, on aurait mentionné dessus sa date de naissance, sa taille et la couleur de ses yeux.

On aurait aussi indiqué « muet » et « uni ». Cette première caractéristique ne lui importait pas vraiment, vu qu’il n’avait jamais su parler. La deuxième, en revanche, représentait tout pour lui.

Sans Xhex, même la guerre n’aurait aucune importance à ses yeux.

Lorsqu’il pénétra dans le bureau du roi – ce sanctuaire français bleu pâle qui allait à Kolher et à la Confrérie de la dague noire à peu près aussi bien qu’une robe de bal à un alligator –, il découvrit que les quatre murs et le mobilier tendu de soie étaient occupés par de grands corps musclés. Tous étaient là à attendre le roi, ces éminents mâles de l’espèce, à la fois professeurs et grandes gueules, guerriers et amants.

Ils étaient sa famille à un niveau si profond qu’il lui semblait devoir y accoler un « d’origine ».

Tous n’étaient pourtant pas des frères. Blay et lui se battaient à leurs côtés dans la guerre contre la Société des éradiqueurs, ainsi que Xcor et sa bande de salopards. Il y avait aussi des recrues et des femelles sur le terrain. Et un chirurgien humain, pour l’amour du ciel. Et un médecin fantôme, et un conseiller qui était également roi des symphathes, et même une psychologue que la Vierge scribe avait extraite du continuum temporel.

C’était un véritable village qui avait poussé sous l’ancien toit d’Audaszs, car tous vivaient ici, sur cette montagne des Adirondacks, protégés de toute intrusion grâce à la bhrume, tous animés par le même but collectif d’exterminer les éradiqueurs de l’Oméga, qui rythmait le cours de leurs existences.

Se faufilant devant Butch et V., il cibla une place dans un coin. Il restait toujours en retrait dans le fond, même si personne ne le lui demandait.

Adossé au mur, il ajusta ses armes. Il portait une paire de flingues et six chargeurs pleins à la ceinture. Sous un bras, il disposait d’un long couteau de chasse et, de l’autre côté, d’une chaîne enroulée à l’épaule. Avant de sortir sur le terrain, il enfilerait une veste en cuir, soit la nouvelle que Xhex lui avait offerte, soit l’ancienne qui était tout usée, et pas parce que dehors la nuit hivernale était glaciale.

S’il y avait une chose qu’il avait apprise à la guerre, c’était que les humains se comportaient comme des enfants. Si quelque chose pouvait les tuer, ils se ruaient vers cet événement mortel comme si la fusillade, le combat au couteau ou le corps à corps les appelaient et leur promettaient un Starbucks gratos.

Il existait une seule règle à la guerre. Un terrain d’entente entre la Société des éradiqueurs et les vampires. Un seul et unique problème sur lequel les deux parties tombaient d’accord.

On n’impliquait jamais des humains – et pas parce qu’on se souciait d’éventuels dommages collatéraux. Ce que ni l’Oméga, ni Kolher, ni la Confrérie ne voulait, c’était secouer le nid de guêpes des homo sapiens. À bien des niveaux, les humains leur étaient à tous inférieurs : ils n’étaient pas aussi puissants qu’eux, ni aussi rapides, ne vivaient pas aussi longtemps – merde ! les éradiqueurs étaient immortels à moins d’être poignardés pour les renvoyer à leur maître, ce gros sac de gaz noir. Néanmoins, ils avaient un point en leur faveur.

Ils étaient partout.

C’était une chose que, à l’époque où John Matthew se croyait l’un des leurs – ou, plutôt, une simple version maigrichonne et muette de l’un d’entre eux –, il n’avait pas remarquée. Mais bon, la plupart des humains se croyaient la seule espèce supérieure de la planète.

Selon leur point de vue de myopes, rien d’autre qu’eux ne marchait debout sur deux jambes, n’avait l’esprit de déduction, ne mettait au monde des enfants, etc. Et les seuls mammifères possédant des crocs étaient les chiens, les tigres, les lions et assimilés.

Tout le monde voulait qu’il en demeure ainsi…

Kolher entra dans la pièce et les conversations se turent tandis que le roi se dirigeait jusqu’au seul meuble de la pièce convenablement taillé pour le royal séant. Et même si John connaissait le grand mâle depuis… combien de temps désormais ? il était toujours en admiration. Certes, les frères étaient énormes, fruits d’un programme de reproduction aujourd’hui défunt – Dieu soit loué – institué par la Vierge scribe.

Mais le roi était d’une tout autre envergure.

Il portait de longs cheveux noirs qui lui tombaient jusqu’aux hanches. Des lunettes de soleil enveloppantes pour cacher ses yeux aveugles. Un pantalon de cuir noir et des rangers assortis. Un débardeur noir bien qu’on soit en janvier et que la vieille demeure compte plus de courants d’air que d’habitants réguliers.

Ses muscles possédaient plus de puissance qu’un boulet de démolition.

À ses pieds, comme un professeur de CP accompagnant un tueur en série, un golden retriever suivait les pas lourds de son maître. La fine laisse en cuir qui les reliait l’un à l’autre transmettait toutes sortes d’infos non verbales parmi lesquelles, avant toute chose, une loyauté et un amour absolus et réciproques. George était la vue de Kolher, mais aussi – même si personne n’abordait jamais le sujet parce que, hé ! qui avait besoin de se prendre un coup de poignard, hein ? – le chien de réconfort du roi.

Kolher était tellement mieux lorsque George était près de lui ; c’est-à-dire qu’il s’énervait toujours autant, mais n’engueulait plus les gens que deux ou trois fois par nuit au lieu de laisser libre cours à son impatience dantesque et à son mode de communication brutale à base de vociférations dès qu’il ouvrait la bouche. Néanmoins, en dépit de sa nature, ou peut-être à cause d’elle, il était profondément vénéré, pas seulement dans la maison, mais au sein de l’espèce tout entière. Disparu, le conseil, cette instance dirigeante de la glymera, ces aristocrates qui avaient tenté de le renverser. Disparu aussi son droit de naissance au trône. Il était désormais démocratiquement élu et sa façon de gouverner, bien que bourrue dans le meilleur des cas, et carrément flippante dans le pire, était totalement adaptée à cette époque si dangereuse de guerre…

— Monsieur, vous êtes un sac à couilles.

Lassiter, l’ange déchu, rompit le silence avec cette petite réplique spirituelle. Et au moins il ne s’adressait pas à Kolher.

John Matthew se pencha pour voir qui était le destinataire de l’insulte, mais il y avait trop d’épaules baraquées dans son champ de vision. Les répliques ne tardèrent cependant pas à fuser de la part des guerriers et il y eut un florilège de « ferme ta gueule », « c’est quoi ton problème », « t’es con ou quoi », ainsi qu’ « au moins mes couilles sont grosses » qui provenait clairement de l’accusé.

Lassiter avait rejoint les rangs de la maisonnée depuis un moment, et on pouvait dire qu’il avait déjà laissé de nombreux souvenirs indélébiles. L’ange aux cheveux blond et noir, aux collants zébrés à la David Lee Roth et aux goûts télévisuels discutables, semblait apprécier son rôle d’anarchiste plaisantin et pince-sans-rire. Mais John Matthew ne s’y trompait pas. Les blagues de cul de l’ange et ses marathons télé avec Les Craquantes dissimulaient une vigilance qui semblait suggérer qu’il attendait quelque chose.

Quelque chose de la magnitude d’une bombe atomique.

Kolher prit place dans le grand fauteuil en bois ancien de son père, qui accueillit son poids sans un grincement.

— Un autre civil est mort hier soir dans les rues et ne l’est pas resté. Comme tous les autres. Hollywood était là-bas.

John écouta Rhage faire un compte-rendu qui n’était pas nouveau. Pendant une éternité, la guerre contre la Société des éradiqueurs avait opposé les vampires à des humains pâlis et dépouillés de leurs âmes qui puaient le talc pour bébé et suivaient aveuglément les ordres façon « Jacques a dit » de leur chef en gaz d’échappement, l’Oméga. Plus maintenant. Une autre menace rôdait désormais dans la nuit, dans les ruelles du centre-ville de Caldwell, et elle ne s’attaquait pas aux humains, mais aux vampires.

Des ombres. Et pas du genre de Trez et iAm.

Ces entités étaient littéralement des ombres, et elles étaient létales. Elles frappaient, tuant la chair mortelle tout en laissant les vêtements intacts, et leurs victimes mouraient avant de ressusciter en monstrueux zombies. Jusqu’à présent, la Confrérie avait découvert les victimes avant les humains. Mais combien de temps cette chance durerait-elle ?

Personne ne voulait que BuzzFeed plonge ses dents virales dans un « L’apocalypse zombie existe ! ! ! » ni qu’Anderson Cooper effectue un reportage depuis un coin infesté de cadavres ranimés.

Même si, connaissant les humains, cela serait sans doute propice au tourisme de Caldwell.

Les membres de la Confrérie posèrent toutes sortes de questions. Qu’étaient les ombres ? Combien étaient-elles ? L’Oméga disposait-il d’un nouveau soldat ?

— Je ne crois pas, intervint Butch. Je peux sentir ces saloperies, et rien chez elles ne tire cette sonnette d’alarme-là.

L’ancien flic de Boston à l’accent de Fenway Park et aux fringues Fendi ou Prada le savait bien. Il avait l’Oméga en lui. Il était l’incarnation de la prophétie du Dhestructeur. Un jour, il mettrait un terme à la guerre, du moins selon la rumeur qui courait.

Une bonne source de renseignements, en d’autres termes.

Il y eut d’autres échanges, puis quelqu’un vint se placer à côté de lui, bien que John soit tellement absorbé par la discussion qu’il ne tourna même pas la tête pour voir qui c’était.

Enfin, le roi mit un terme à la réunion. Pendant qu’on discutait du planning des rotations, quelque chose qui fleurait bon le printemps, et non l’hiver, lui tapota l’épaule pour attirer son attention.

Zadiste l’avait rejoint. Ce qui n’était guère surprenant. Le frère au visage balafré, au mode opératoire létal et silencieux, aimait lui aussi se tenir à l’écart de la foule. Et ce à quoi il s’occupait fit aussitôt resurgir chez John un souvenir.

Le frère avait dégainé l’une de ses dagues noires sanglées, poignée vers le bas, à son torse, et s’employait à éplucher une pomme verte avec. Entre ses larges mains habiles, le ruban de peau se détachait du fruit en spirale, dévoilant peu à peu la chair blanche et acide.

Cela rappelait à John une autre pomme épluchée avec cette dague par les mêmes mains expertes.

Ils étaient dans le bus menant au centre d’entraînement. John Matthew n’était alors qu’un pretrans plus petit que les autres dans le groupe, un étranger jeté non seulement dans le programme, mais aussi dans le monde des vampires par la vertu d’une marque de naissance sur sa poitrine. Fhléau, la petite brute de la classe, s’en était pris à lui dès le premier jour « d’école ».

C’était avant que Blay et Vhif deviennent ses meilleurs amis. Avant qu’il passe la transition et en émerge bien plus grand et costaud que tous ceux qui l’avaient autrefois dépassé.

C’était avant que Wellsie, la seule mère qu’il ait jamais connue, soit assassinée.

Au début, il avait rencontré beaucoup de difficultés à suivre le programme. Il était bien plus faible que les autres, très mal coordonné, ostracisé et ridiculisé par tous les élèves à l’exception de Blay et Vhif.

Mais une pomme avait remédié à tout cela.

Quelques nuits après son entrée dans le programme, peut-être même la deuxième, mais cela lui avait semblé une éternité, John Matthew était monté dans le bus, redoutant le trajet davantage que les heures d’entraînement qui allaient suivre. Juste avant que les portes se referment, quelque chose de large et de menaçant avait gravi les marches, si lourdement qu’il avait fait fléchir la suspension du véhicule.

Zadiste était le frère que les recrues redoutaient le plus. Cette cicatrice qui courait le long de son nez et déformait tout un côté de sa bouche était flippante, mais ses yeux constituaient la source de terreur véritable. Fixe, dépourvu d’émotion et d’une franchise désarmante, le regard du frère ne se contentait pas de vous transpercer. Non, il consumait tout ce sur quoi il se posait, vous dévorant vivant, prenant possession de vous et de votre avenir.

C’était le regard d’un individu ayant survécu aux pires horreurs, tortures, ou dépravations du monde, pour qui aucune cruauté n’était étrangère.

Le regard d’un tueur de sang-froid.

Lorsque Zadiste s’était assis à côté de John Matthew dans le bus et avait tiré une dague noire, John s’était dit que ses nuits étaient finies, mais le frère s’était contenté de peler la pomme verte dans sa main.

Exactement comme il était en train de le faire en ce moment.

Ensuite, il en avait tendu un quartier à John avant d’en manger un lui-même. Puis il avait recommencé. Jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un trognon extrêmement mince, taillé à ras des pépins.

Un message exprimant clairement que John était protégé par des gens qui pouvaient faire de la vie des élèves abrutis un véritable enfer.

— … et, pour cela, ce sera seulement la Confrérie.

John Matthew tourna de nouveau son attention vers le roi, et se demanda ce qu’il avait raté.

Kolher caressait la tête blonde et carrée de George.

— Il est impossible de savoir encore à quoi on joue, donc aucun membre du personnel non essentiel ne sera présent.

« Non essentiel ». Il ne fallait pas se mentir, son ego souffrait. Mais c’était ainsi.

Lorsque Zadiste se racla la gorge, John Matthew se retourna. Un quartier de pomme l’attendait planté sur la lame noire, exposant son appétissante chair blanche et sucrée.

John inclina la tête et accepta l’offrande. Puis tout le monde s’en alla, ce qui le dérouta un instant, jusqu’à ce qu’il comprenne que Kolher avait sans doute pris des mesures pour que la rencontre avec le frère fou ait lieu à la maison d’audience. C’était logique. Impossible que le roi fasse courir un risque aux femelles, enfants et employés de cette demeure en invitant ce genre de franc-tireur ici.

Aucune raison d’ouvrir la porte au Joker version Heath Ledger.

Zadiste et John Matthew sortirent du bureau ensemble, tout en continuant à manger la pomme alternativement, comme ils l’avaient fait dans le bus. En haut du grand escalier, ils terminèrent le fruit, ne laissant qu’un trognon épluché de façon chirurgicale, aussi mince qu’une brindille.

Z. lui donna le dernier quartier.

Tandis que John s’en saisissait, il tenta de faire comme si ce n’était pas douloureux d’être différent de ceux qui l’entouraient. Pas de voix. Pas de rang de frère. Il avait atterri ici grâce à un coup du sort qui aurait tout aussi aisément pu ne pas le mettre en lien avec Tohr. Ce qui signifiait qu’il serait mort pendant la transition sans le sang d’une femelle vampire pour le soutenir au cours du changement.

Comme Zadiste prenait congé de lui d’un hochement de tête, il l’imita et, au lieu de gagner immédiatement la chambre qu’il partageait avec Xhex pour récupérer sa veste, il se dirigea vers la balustrade et contempla le vestibule au rez-de-chaussée.

Cette demeure, pleine de luxe et d’élégance, incarnait le rêve de son père, Audaszs, du moins c’était ce qu’on lui avait raconté. Le frère, mort dans une voiture piégée juste avant l’arrivée de John, avait toujours souhaité que le roi et sa garde d’élite partagent le même toit, et avait fait construire cette maison spécialement dans ce dessein un siècle plus tôt. Cette construction, appelée Jusqu’au bout du rêve, était toutefois restée inoccupée plus longtemps que l’inverse.

Elle avait aussi nécessité une tonne de fric. Le vestibule était si luxueux qu’il évoquait davantage la Russie impériale que l’Amérique du XXIe siècle. John Matthew se rappelait s’être arrêté net la première fois qu’il y était entré devant ses colonnes soit en malachite, soit en marbre rose poli, ses moulures en plâtre doré à la feuille et assez de cristal pour scintiller comme une galaxie. Pour un gamin élevé dans un orphelinat, qui avait ensuite vécu dans un appartement pourri et frôlé le suicide à la même période quand il travaillait comme plongeur pour vivre, cela avait ressemblé à la rencontre d’Annie avec Daddy Warbucks.

Johnny « le petit orphelin ».

Tout en bas, sur le magnifique sol en mosaïque, les frères tournoyaient autour de Kolher, leurs corps massifs débordant d’agressivité. Tout le monde détestait que le roi s’expose au danger, et l’envie que John ressentait d’être avec eux, de protéger le dernier vampire au sang pur de cette terre, de servir un mâle qu’il respectait de tout son être, était si puissante que des larmes de frustration lui picotèrent les yeux.

Il refusa néanmoins de laisser s’exprimer cette émotion.

C’était un truc de mauviette. En outre, qui diable était-il pour exiger d’être désigné pour devenir un frère ? Ils avaient choisi Vhif pour cet honneur, et ce n’était pas comme si Blay râlait d’avoir été exclu.

John posa la main sur le côté gauche de son torse. À travers son débardeur moulant, il sentit le relief en forme de cercle de la cicatrice sur sa poitrine.

Les frères avaient tous la même marque au même endroit. Il avait toujours cru qu’il s’agissait d’une tache de naissance chez lui, et c’était à cause de cet étrange motif qu’on l’avait fait venir au centre d’entraînement. Tout le monde avait voulu savoir pourquoi un pretrans en arborait une.

Plus tard, il avait appris que les frères initiés la recevaient lors d’une cérémonie secrète.

Alors que son cœur le brûlait, il frotta les bords irréguliers de sa cicatrice en regrettant d’être un étranger.

Dieu merci il avait Xhex, se dit-il. Il savait au moins qu’il pouvait lui parler de tout cela et qu’elle l’écouterait sans le juger.

Après tout, il n’y avait aucun secret entre eux.

Chapitre 4

Lorsque Mheurtre reprit forme à l’intérieur de la ville de Caldwell pour la première fois depuis plus de vingt ans, ce fut sur le trottoir en face d’une demeure de style fédéral dans le quartier aisé. Il connaissait bien la maison, et n’avait pas été surpris d’être dirigé à cette adresse.

Audaszs était le propriétaire des lieux et y vivait. Le frère avait toujours apprécié les meilleures choses, et Mheurtre avait séjourné dans les chambres souterraines à maintes reprises. Douce Vierge scribe, on aurait dit que cela faisait moins d’une semaine et non deux décennies qu’il avait franchi cette porte la dernière fois, partagé un repas avec A. et dormi soit en bas, soit à l’étage, dans la chambre aux lits jumeaux.

Savoir qui l’attendait à l’intérieur lui donna l’impression d’avoir perdu davantage que son esprit. Il avait perdu sa famille.

Ce serait gênant de croiser de nouveau le regard d’Audaszs. Une bonne chose avec la folie, c’était qu’on ne pleurait pas ce qu’on avait perdu. On était trop occupé à comprendre où on était et à distinguer le réel de l’imaginaire.

Mheurtre s’intima de descendre du trottoir. De traverser la rue enneigée jusqu’à la porte d’entrée. De toquer pour annoncer sa présence, même si les frères devaient à coup sûr l’observer en ce moment même. Aucune lumière n’était allumée à l’intérieur, ce qui signifiait qu’ils pouvaient s’agglutiner à dix devant chaque panneau de verre sans qu’on puisse les apercevoir, ni évaluer leur nombre et leur armement. Il ne put s’empêcher de se demander si certains se trouvaient également dehors. Ils veilleraient à rester sous le vent pour qu’il ne les sente pas, et seraient aussi silencieux que la neige tombant sur une branche de pin s’ils changeaient de position.

Mheurtre n’avait pas pris de manteau. Ni de veste. Ni même de pull. Cet oubli, associé au fait qu’il ne possédait même pas de parka, lui sembla un symptôme révélateur de sa maladie mentale.

Mais il n’avait pas tout oublié. Il avait glissé les trois lettres dans la poche arrière de son pantalon et calé l’enveloppe FedEx sous son bras. Seules les premières lui importaient. Il était parti sans prendre la dernière et avait failli ne pas faire demi-tour pour la récupérer. Mais l’avoué de Kolher attendait les documents et, connaissant le roi, cette négligence ne lui aurait pas été pardonnée.

Plus de retour en arrière possible. Mheurtre avait bien l’intention d’obtenir ce qu’il voulait et de ne plus jamais les revoir.

Se préparant à descendre du trottoir, il…

Le centre de recherche biomédical s’étendait plus à l’horizontale qu’à la verticale et, depuis sa cachette sur le flanc de la colline, Mheurtre mémorisa la disposition des bâtiments interconnectés, avec leur cœur central et leurs rayons. Pas de fenêtre, sauf au niveau de l’entrée, et, même là, le verre était teinté et réduit au minimum. Le parking était presque vide, et les quelques voitures présentes rassemblées près de l’allée d’accès.

Enfin, se dit-il, je t’ai retrouvée.

Personne ne déambulait dehors.

Il n’y avait nulle part où déambuler, en fait.

La forêt entourant le site isolé était dense, formant un autre mur ininterrompu, les conifères touffus aux branches entremêlées empêchant tout accès. Il y avait également une clôture sur tout le périmètre, haute de six mètres et surmontée de barbelés, avec une guérite de contrôle qui semblait équipée de vitres et de panneaux blindés.

Si on était humain et qu’on n’avait pas une accréditation en bonne et due forme ? On n’accédait pas au site, et encore moins au centre de recherche.

Heureusement, il disposait d’autres options pour entrer.

Fermant les yeux, il se concentra pour se calmer, et le rythme rapide de sa respiration causée par l’imminence de l’attaque ralentit, jusqu’à devenir plus tranquille et régulier. Dès qu’il en fut capable, il se dématérialisa, et progressa sous la forme d’un nuage de molécules. Son point d’entrée était une bouche d’aération sur le toit plat, et dans cet état invisible, quasi gazeux, il traversa facilement le grillage en aluminium recouvrant la goulotte et poursuivit son avancée dans les conduites.

La disposition intérieure des lieux lui était inconnue, et cela rendait sa rematérialisation dangereuse. S’il choisissait le mauvais environnement pour reprendre forme, il risquait de s’infliger des blessures à des endroits qui ne repousseraient pas.

Mais il ne s’inquiétait pas de sa propre sécurité.

Il traversa d’autres bouches d’aération et de nouvelles conduites, ainsi que des filtres qu’il fut capable de franchir car ils n’avaient aucun composant en acier.

Il émergea par une chaudière, et retrouva sa forme physique dans une pièce plongée dans le noir qui sentait un mélange d’air sec comme le désert et d’huile de moteur. Sa présence déclencha aussitôt une lampe à capteur de mouvement, dont la forte lumière l’éblouit douloureusement. S’attendant à une alarme, il empoigna un de ses pistolets et s’accroupit au cas où quelqu’un ouvrirait la porte devant lui.

Quand personne n’entra, il jeta un coup d’œil à la chaudière industrielle derrière lui, inspira profondément, et se dématérialisa à travers la mince fente sous la porte.

Reprenant de nouveau forme, il se retrouva dans une salle de pause. Deux agents de maintenance vêtus d’uniformes vert foncé lui tournaient le dos. Assis à une table, ils regardaient un match de basket sur une télévision noir et blanc tout en fumant.

— Excusez-moi, messieurs, les interpella-t-il d’un ton sec.

Les humains sursautèrent et se retournèrent d’un bloc. Avant qu’ils puissent appeler à l’aide, il s’introduisit dans leurs esprits et les paralysa sur place. Puis il choisit celui de droite, et se mit à soulever les couvercles de ses casiers mentaux pour fouiller dans ses souvenirs.

Il trompait sa femme et craignait d’avoir attrapé une maladie vénérienne avec sa maîtresse. Il éprouvait une immense culpabilité de cette trahison, mais ne pouvait envisager sa vie sans l’autre femme et était obsédé par l’idée de savoir avec qui d’autre cette dernière couchait. S’agissait-il de Charlie du département ingénierie…

Ce n’était pas ce que cherchait Mheurtre, mais le cerveau ne ressemblait pas à une bibliothèque. Il n’existait aucun système de classement avec un catalogue pour s’y retrouver. Les informations apparaissaient par ordre d’importance pour l’individu : ce qui était essentiel surgissait en premier.

Il passa au type de gauche et décrocha le gros lot.

Celui-ci venait d’être promu et avait hâte que la pause imposée par le syndicat s’achève pour retourner au travail. Il appréciait visiblement ses nouvelles responsabilités dans le centre.

Beaucoup mieux, se dit Mheurtre.

Quelques instants plus tard, il disposait des informations nécessaires : oui, il existait un laboratoire top secret, et celui-ci n’était pas loin.

Mheurtre effaça leurs souvenirs de son intervention, puis leur intima l’ordre de se rasseoir et de reprendre le visionnage du match. Aucune raison de déranger le nid de guêpes à moins d’y être absolument forcé.

Il sortit dans le couloir et ne se dématérialisa plus. Il était trop tendu et ses sens trop à l’affût et, tel un maître qui libérerait un limier, il lâcha prise à la partie la plus animale de lui-même pour le guider : sa progression n’était plus une coordination consciente de ses membres, mais un processus automatique servant un intérêt supérieur.

Ces humains détenaient des vampires emprisonnés ici. Et ils leur infligeaient des choses atroces.

Il le savait aux tréfonds de son âme, et cette fois-ci il allait y remédier. Pas de distraction. Pas d’erreur. Pas d’émotion.

Autant de raisons qui avaient conduit à son échec auparavant.

Après un tournant, il tomba nez à nez avec deux mâles humains en blouses blanches. Il leur brisa la nuque et abandonna les corps là où ils étaient tombés. Des victimes innocentes ? Certainement pas, et, si le temps n’avait pas été compté, il aurait fait en sorte que leur agonie leur procure des niveaux de douleur inédits, et il ne se serait pas arrêté à ces deux individus-là.

Il aurait massacré toute entité vivante travaillant dans cette chambre de torture.

Mais, à la place, Mheurtre poursuivit son chemin dans les couloirs, sans se soucier de passer devant les caméras de surveillance rivées au plafond.

Les alarmes retentirent juste au moment où il s’arrêtait devant une porte en acier, le seul métal au travers duquel les vampires ne pouvaient pas se dématérialiser.

Et ils avaient scellé l’autre côté avec du grillage.

Ces humains avaient bien compris comment confiner leurs victimes dans leur prison, se dit-il.

Heureusement, ils n’avaient pas eu la prévoyance de sécuriser tout le bâtiment de cette façon ; sans doute parce qu’ils s’inquiétaient davantage d’une évasion que d’une opération de secours extérieure.

Les explosifs qu’il transportait se trouvaient dans sa ceinture à outils, et il façonna rapidement une boule de C-4, enfonça un détonateur dans la matière souple et recula. « Boum ! » était un euphémisme. Et, avant que la fumée se dissipe, la porte se décrocha de ses charnières pour atterrir sur le sol du couloir comme une pierre tombale.

Mheurtre bondit à l’intérieur, ses dagues à la main. Pas d’arme à feu. Il ne voulait pas risquer de tuer quelqu’un avec une balle perdue…

C’était un laboratoire médical totalement équipé, avec des étagères remplies de fournitures, une table d’opération qui lui donna la nausée, et toutes sortes de microscopes et d’écrans disposés sur des plans de travail et sur les bureaux.

Il massacra les scientifiques en quelques secondes. Trois, tous des hommes en blouse blanche. Ils n’offrirent aucune résistance coordonnée, perdant leur temps à hurler et à tenter de fuir, et il cibla en premier celui qui avait décroché un téléphone. Lorsqu’il leur trancha la gorge, leurs blouses se teintèrent de rouge sur le devant, et les badges d’identification plastifiés qu’ils portaient autour du cou se tachèrent de rose.

Après avoir achevé le dernier, il pivota et découvrit deux cages grillagées. Elles faisaient environ deux mètres de large sur cinq et deux de haut, et, au travers du grillage d’acier densément tressé qui les enveloppait du haut jusqu’en bas, il aperçut un mâle à gauche, nu avec une gamelle de nourriture et un bol d’eau, comme s’il était un foutu animal.

Il y avait une femelle dans l’autre enclos… et elle était enceinte à un stade avancé.

Ses yeux caves et hantés le dévisagèrent à travers le treillage en acier et, lorsqu’elle ouvrit la bouche de stupéfaction, la réalité le rattrapa.

Le visage dans le verre sacré. C’était celui de cette femelle !

— Vous ne pouvez pas toucher les barreaux, expliqua le mâle par-dessus le vacarme des alarmes. Ils sont électrifiés.

Mheurtre se secoua pour reprendre ses esprits. Le mâle se tenait debout, si amaigri qu’il craignit de devoir le porter pour sortir. La femelle enceinte se trouvait dans un si piètre état qu’il redouta qu’elle ne puisse jamais se relever.

— Par ici, lui indiqua le mâle en désignant un panneau électrique inséré dans le mur. C’est le coupe-circuit des cages.

Pas le temps de trifouiller les fusibles. Mheurtre échangea l’une de ses dagues pour un flingue et tira six balles dans la boîte métallique. Des étincelles jaillirent et il y eut une petite explosion, qui répandit une fumée à l’odeur métallique dans le labo.

— Reculez, ordonna-t-il.

Le mâle comprit ce qu’il comptait faire, et il écarta sa frêle carcasse tandis que Mheurtre pointait son arme sur la serrure de la cage. La balle qu’il tira fendit le coffre, qui vomit les pièces du mécanisme de verrouillage interne par terre.

Le prisonnier ouvrit la porte en grand et sortit en titubant sur ses jambes grêles qui tremblaient tellement que ses genoux cagneux s’entrechoquaient. On lui avait aussi rasé la tête et collé des électrodes sur le crâne.

Mheurtre se concentra sur la femelle enceinte.

— On ne peut pas la laisser là.

Le petit nuage de fumée déclencha le système anti-incendie, qui les aspergea d’eau depuis des buses insérées dans le plafond.

— Il faut que je…

Mais s’il devait les porter tous les deux il n’aurait plus de main libre pour tirer. Et il allait sans dire que, dans leur état de faiblesse, ni l’un ni l’autre n’étaient en mesure de se dématérialiser.

— Je vais la sauver. (Sa propre voix sonna à ses oreilles comme celle d’un étranger.) C’est ma destinée.

Quand Mheurtre s’approcha de la cage, la femelle se traîna jusqu’au panneau d’ouverture. Derrière le grillage en acier, elle se cramponna aux barreaux des deux mains et s’adressa à lui, car il vit ses lèvres bouger, mais elle lui parla d’une voix trop faible pour qu’il puisse l’entendre par-dessus l’alarme, les extincteurs d’eau et le hurlement dans sa tête.

On lui avait rasé la tête, à elle aussi. Elle avait les épaules couvertes d’hématomes. Pour épargner sa pudeur, il ne regarda pas plus bas.

— Elle ne sortira pas d’ici vivante, dit le mâle d’une voix qui se fêla. Elle est sur le point d’accoucher.

— Au diable tout ça, rétorqua Mheurtre en tendant la main pour défaire le verrou. Je vais la porter hors d’ici et nous lui fournirons les soins…

Des vigiles arrivèrent sur le seuil en dérapant, trois hommes en uniforme bleu. Mheurtre leur tira dessus tout en entraînant le mâle derrière lui pour se mettre à couvert. Après avoir retourné une table de travail, il fit basculer par-dessus une étagère vitrée en métal, et les béchers et les tubes à essai qu’elle contenait se brisèrent sur le sol en tombant. Changeant de chargeur, il continua à tirer, mais sans viser.

Le mâle poussa un cri.

— Je suis touché !

D’autres vigiles apparurent à la porte. Il jeta un coup d’œil à la femelle dans la cage. Elle s’était aplatie de son mieux, son gros ventre sur un côté. Elle riva aussitôt ses yeux sur les siens, comme si elle savait qu’il était son unique chance d’échapper à ce cauchemar.

Il se tourna de nouveau vers le mâle en effectuant une analyse bénéfices/risques dans sa tête. Deux fois.

— Je reviendrai la chercher. J’amènerai les frères avec moi. Je le jure sur mon honneur.

Une balle passa en sifflant, juste au-dessus de sa tête. Deux autres touchèrent la table et l’étagère, et les sourds impacts métalliques trahirent la fragile nature de leur couverture.

Les deux mâles se tournèrent vers la femelle. Elle n’avait pas été touchée, pas encore, et il était clair qu’elle pouvait déchiffrer leurs expressions. Elle ouvrit grand la bouche tout en s’agrippant aux barreaux, au grillage, et son regard frénétique dévoila les profondeurs de l’enfer où elle était plongée…

Un bruit de Klaxon, en lieu et place du hurlement terrifié de la femelle, le ramena à la réalité. Il s’était arrêté net en plein milieu de la chaussée enneigée. Lorsqu’il se tourna vers le son, il fut aveuglé par les phares d’un véhicule. Il leva le bras pour se protéger les yeux, mais ne songea pas à bouger.

La voiture freina, mais ses roues se bloquèrent dans la neige tassée, sans que cela diminue en rien sa vitesse, et elle le heurta de plein fouet ; son corps s’écrasa sur le capot avant de rouler par-dessus le pare-brise et le toit. Il entraperçut un instant le ciel hivernal lorsqu’il vola au-dessus du véhicule, avant de retomber sur la route de l’autre côté, à plat ventre, les membres enchevêtrés.

Avec un juron, il accorda une seconde à son corps pour enregistrer les plaintes et par ailleurs se fit le constat que la neige apaisait agréablement sa joue brûlante. Il releva vaguement le bruit de portières qu’on ouvrait… Trois ?

— Oh ! merde, mon père va me tuer…

— T’aurais pas dû conduire défoncé…

— Nom de Dieu ! Todd…

Mheurtre tourna la tête et concentra son attention sur trois jeunes garçons humains regroupés derrière une BMW hors de prix.

— Je vais bien, leur dit-il. Partez.

— Vous êtes sérieux ?

Et ce fut alors qu’il saisit une odeur qu’il n’avait pas sentie depuis des années. Lorsque des larmes lui montèrent aux yeux, il ferma les paupières.

— S’il est mort, entendit-il Xhex dire de sa voix teigneuse, je vais tous vous buter. Lentement.

Chapitre 5

Xhex n’aurait pas dû assister à cet accident pour tout un tas de raisons. Tout d’abord, elle était censée se trouver à oMbrEs, occupée à tenir les humains en respect en tant que responsable de la sécurité, et, vu qu’on était un samedi à minuit, la fête ne faisait que commencer. D’autre part, elle n’avait reçu aucune invitation à se rendre à la maison d’audience du roi pour cette affaire qui ne concernait que la Confrérie.

Et, pour finir, elle n’avait vraiment aucune envie de voir Mheurtre.

Mais elle s’était trop impliquée dans ce merdier pour se tirer maintenant.

Le trio d’abrutis défoncés qui venait de sortir de la foutue BMW de papa la dévisageait comme si elle était leur fantasme préféré en pantalon de cuir. Ce qui lui donna envie de leur assener un peu de bon sens et de bonnes manières avec des claques, juste par principe. Pendant ce temps, Mheurtre, le frère dont elle n’aurait jamais cru recroiser un jour le chemin, gisait sur le ventre au milieu de la chaussée comme s’il était paralysé ou s’était cassé quelque chose de sérieusement essentiel au mouvement, et, vu que la maison juste en face grouillait de vampires et qu’on était dans un quartier humain luxueux où les gens avaient des vigiles sur leurs propriétés et étaient équipés d’iPhone jusqu’aux dents, il était plus important de dégager la scène.

— Barrez-vous de là, ordonna-t-elle aux mômes, ou j’appelle la police.

Todd I, II et III s’entre-regardèrent comme s’ils communiquaient par télépathie ou étaient trop défoncés et ébahis par son physique au point d’avoir perdu la capacité de parler.

— Tout de suite ! aboya-t-elle.

Tous trois regagnèrent la voiture avec force dérapages et glissades de leurs mocassins, et celui qui était au volant appuya si fort sur l’accélérateur en démarrant que des projections de neige touchèrent les mollets de Xhex.

Elle se retourna vers Mheurtre en espérant qu’il soit en train de se relever. Niet. Il était toujours étendu face contre terre, la tête tournée sur le côté et les yeux fermés, ses cils sombres formant une ombre sur sa pommette.

S’accroupissant, elle déglutit avec difficulté et tenta d’évaluer l’état de santé du mâle. Même s’il faisait nuit, des lampadaires à la lueur orangée s’élevaient à intervalles réguliers le long de la rue, illuminant tout le quartier comme si on avait sorti la fortune des propriétaires immobiliers sur le trottoir sous forme de lingots d’or. Cette lumière artificielle lui permettait d’observer le mâle en détail.

Au moins, il respirait toujours. Dès qu’elle se fut assurée de cela, elle remarqua d’autres choses : il avait toujours les mêmes cheveux longs, bruns avec des mèches rouges. Il était toujours aussi bien bâti et son odeur n’avait pas changé.

Tellement de choses. Ils avaient traversé tellement de choses ensemble, mais trop peu de bonnes.

— As-tu besoin de soins ? demanda-t-elle d’une voix enrouée.

Comme si elle s’adressait à un étranger accidenté. Au lieu d’un mâle avec qui elle avait effectué un aller et retour en enfer.

Non, ce n’était pas tout à fait exact. Elle avait rejoint la vie. Pas lui.

— Mheurtre, es-tu mort ? murmura-t-elle en exhalant un petit nuage de condensation qui se dissipa aussitôt dans l’air glacé.

— Quelle drôle de question à poser à un accidenté, lui répondit une voix rocailleuse.

Lorsque Xhex sentit ses yeux la piquer sous l’effet du soulagement, elle regarda dans la direction où était partie en trombe la BMW.

— Donc, je prends ta réponse pour un « non ».

Mheurtre souleva les paupières et l’observa. Un voile de larmes fit scintiller l’orangé de ses iris.

— Tu as toujours la même allure.

Quand leurs regards se croisèrent, l’impact de leur passé commun fut si violent qu’elle tomba à la renverse, les fesses dans la neige froide, le cerveau incapable de bloquer l’afflux de souvenirs. Elle le revit entrer par effraction dans cette pièce de la colonie symphathe en croyant la sauver d’un enlèvement. Elle se rappela son choc lorsqu’il avait compris qu’elle était venue volontairement… pour voir sa famille de sang.

Ce qui signifiait qu’elle n’était pas telle qu’elle s’était présentée.

Puis les membres de sa famille étaient arrivés et avaient découvert qu’elle leur avait menti à eux aussi.

À cette époque, les symphathes et les vampires ne se mélangeaient pas. C’était toujours le cas aujourd’hui.

Ce qui s’était produit ensuite avait été une succession de cauchemars. La famille de Xhex avait torturé Mheurtre d’une façon dont seuls les symphathes étaient capables, s’introduisant dans son inconscient et déchiquetant chaque partie de ce qui le constituait psychiquement en tant que mâle, vampire, entité mortelle. Puis il l’avait jetée, elle, hors de la colonie, et ce n’avait pas été un simple bannissement. Ils l’avaient vendue à des humains comme cobaye de laboratoire pour leurs expériences.

Et l’histoire ne s’était pas achevée là.

— Je n’aurais pas dû venir ici, dit-elle sans détour.

Quand John Matthew l’avait avertie par texto qu’il allait sur le terrain avec Blay parce que la Confrérie avait une réunion spéciale à la maison d’audience, elle aurait dû se contenter de lui envoyer sa réponse habituelle à base de « Prends soin de toi, je t’aime ». Elle aurait dû ranger son portable dans sa poche arrière et continuer à surveiller sur les écrans la foule au bar, sur la piste et dans les couloirs du fond menant aux toilettes. Elle aurait dû rester dans ses rails car, comme toute personne qui n’était pas un frère, elle n’avait aucune foutue raison d’être ici.

Mais en tant que symphathe elle avait senti une agitation au sein de la maisonnée ces dernières nuits. L’anxiété était profonde, touchant à l’âme, et les grilles émotionnelles de chacun des frères avaient montré le même trouble. Il n’y avait qu’une seule explication, et, bien qu’elle se soit juré de ne jamais utiliser les outils de son espèce sur les vampires qui formaient à présent sa famille, elle avait soulevé le couvercle de l’un des guerriers.

C’est ainsi qu’elle avait découvert que Mheurtre arrivait de Caroline du Nord…

Des voix mâles attirèrent son attention et elle leva la tête. Sortis de la maison d’Audaszs, des membres de la Confrérie s’avançaient dans la neige, leurs corps puissants recouverts de manteaux amples qui cachaient leurs armes.

— Les secours arrivent, annonça-t-elle en se relevant.

— Ne pars pas.

Elle sentit la culpabilité l’étreindre lorsqu’elle se détourna de lui, et ce n’était pas parce qu’elle l’abandonnait dans la rue.

— Bonne chance avec tes frères.

— Je ne suis plus l’un d’eux.

Quand elle se dématérialisa, elle détesta l’idée qu’on l’ait aperçue. Les frères savaient tous ce qui s’était passé entre elle et Mheurtre avant qu’elle retourne pour la dernière fois à la colonie, et elle aurait tout autant préféré qu’ils ne sachent pas qu’elle s’était trouvée à proximité du mâle ce soir-là.

C’était terminé. Cela appartenait au passé. Elle avançait désormais, elle se concentrait sur l’avenir.

Il n’y avait donc aucune raison de rouvrir quoi que ce soit…

Pourtant, elle était venue ici ce soir. Pour le voir.

Elle était en réalité surprise qu’il soit toujours en vie.

John Matthew était au courant de tout concernant sa liaison avec Mheurtre, et elle préférait que les connaissances de son compagnon en restent à ce niveau factuel d’article de presse. Après tout, elle… – quel était le terme ? – elle avait « digéré » ce qui s’était passé, ce qu’on lui avait infligé, la façon dont Mheurtre avait perdu l’esprit et tout ce qu’il avait fait ensuite.

Le fait qu’elle soit allée à la rencontre d’un autre mâle à l’insu de John – même si, évidemment, ce n’était pas dans l’intention de baiser, de se lier, de se nourrir ni quoi que ce soit de ce genre – lui faisait l’effet d’une trahison vis-à-vis de son compagnon car c’était admettre, même si c’était une idée qu’elle détestait et qu’elle aurait préféré ne pas voir exister, qu’il y avait des choses inachevées entre elle et le frère qu’on avait banni pour cause de folie.

Des choses qui menaçaient chaque aspect de la vie qui lui était si chère.

Ce n’était pas ainsi qu’il avait voulu revenir au sein de la communauté, se dit Mheurtre : à plat ventre sur la chaussée, avec des larmes qui coulaient et un nœud dans la gorge.

Tandis que Xhex se dématérialisait et que la Confrérie approchait en formation de combat, il songea que ce n’était pas non plus ainsi qu’il aurait souhaité revoir la femelle, même s’il aurait eu du mal à définir exactement dans quelles conditions il aurait choisi de la rencontrer. Elle était le pivot de sa chute, l’œil de l’ouragan qui l’avait emporté dans la folie, le catalyseur, sans en être précisément la cause, de sa désintégration.

Tout bien considéré, c’était un soulagement de devoir affronter ses frères, ce qui n’était pas peu dire vu qu’il n’éprouvait pas non plus le moindre intérêt à les revoir.

Tandis qu’il soulevait son torse de la neige tassée et roulait sur lui-même pour s’asseoir, il évalua les mâles qui s’avançaient vers lui. Il les reconnut tous sauf deux, et remarqua l’absence de deux autres. Kolher ne se trouvait pas parmi eux, pas plus qu’Audaszs, sans doute parce que ce dernier était demeuré à l’intérieur pour protéger le premier.

Lorsqu’il tenta de se mettre debout, il prit conscience que son fémur droit était probablement cassé. La douleur lui fit l’effet d’une tronçonneuse remontant sa colonne vertébrale et déchiquetant son cerveau, au point que sa vue se troubla quand il fit porter son poids dessus. Il retomba sur les fesses et fut donc forcé de les regarder en levant les yeux quand ils formèrent un cercle autour de lui.

Comme s’ils ne lui faisaient pas confiance pour bien se comporter.

Logique. Vu l’état de son cerveau, grâce au peuple de Xhex, il était loin d’atteindre leur niveau sur le plan fonctionnel, mais ne leur en voulut pas de ce rappel tacite à la réalité.

Le ciel savait à quel point il s’était habitué à sa folie.

— Ça dérangerait quelqu’un de me donner un coup de main, dit-il sèchement.

Ce n’était pas une requête. Plutôt une remarque du genre : « Si l’un de vous ne m’aide pas à me redresser, on sera encore là au lever du soleil, bande de connards. »

Une paume apparut juste en face de son visage et il la saisit sans se soucier de qui il s’agissait. La traction à la verticale fut lente et régulière et, une fois qu’il eut trouvé son équilibre sur son pied gauche, il prit une profonde inspiration et croisa un regard jaune brillant.

Il aurait dû se douter qu’il s’agissait de Fhurie. C’était un mec décent, comme Audaszs et Tohr.

— Bon retour à Caldwell, dit le mâle.

Le « mon frère » avait délibérément été omis car il ne s’appliquait plus à lui. Et cela lui fut plus douloureux que sa jambe.

Il fut incapable de regarder un seul des autres.

— Finissons-en. (Mheurtre désigna la maison du menton.) Kolher est là-dedans si je comprends bien ?

Mais, en guise de réponse, Fhurie s’approcha et lui passa un bras autour de la taille.

— Appuie-toi sur moi.

— En temps normal, je refuserais.

— Ce n’est pas un moment normal.

— Attends. Il faut que quelqu’un ramasse cette enveloppe FedEx là-bas. (En réalité, il se foutait qu’ils la laissent dans la rue.) Elle contient les papiers que veut Kolher.

Pendant que quelqu’un s’attelait à la tâche, Fhurie et lui avancèrent à pas lents vers une congère qui n’aurait nécessité qu’un petit saut pour être franchie avant l’accident, mais se présentait désormais comme un mini-Everest. Après l’avoir escaladée puis descendue, Mheurtre dut respirer une bonne minute pour dissiper la douleur avant qu’ils puissent poursuivre.

Lorsqu’ils reprirent leur progression vers l’allée déblayée de l’élégante maison, il eut vivement conscience que personne ne parlait. Personne ne l’avait touché non plus, hormis Fhurie, et uniquement pour l’aider à se relever et à marcher. Les autres étaient restés et se tenaient toujours à l’écart.

Et tous avaient la main posée sur l’arme que chacun portait discrètement à la cuisse, un pistolet pour certains ou l’une de ces dagues noires qu’il avait autrefois portées sanglées à son propre torse pour d’autres.

Mince ! tu dérapes une fois et massacres des humains après qu’ils ont torturé ta copine et, d’un seul coup, on te traite comme un lépreux.

Quand ils remontèrent l’allée qui avait été dégagée et salée, le sifflement aigu du vent dans les branches nues lui donna envie de se boucher les oreilles. La note était trop proche de celle de ce cri qu’il entendait en permanence dans sa tête.

Ils gravirent le perron également déneigé pour atteindre le porche qui s’étendait tout le long de la façade de la demeure et était désormais dépourvu de l’élégant mobilier en rotin de ses souvenirs, sans doute à cause de la météo peu clémente.

Ils se trouvaient à présent devant la large porte d’entrée, qu’il se rappelait avoir franchie d’innombrables fois avec Audaszs.

Fhurie s’arrêta et le lâcha.

— Il faut qu’on te fouille.

— J’ai des flingues, deux. Une ceinture de munitions. C’est tout… Non, j’ai aussi un couteau de chasse dans ma poche arrière. Ne retirez pas les lettres.

Mheurtre regarda fixement les battants de bois devant lui pendant qu’on lui confisquait ses armes. Puis quelqu’un le palpa. Il ferma les yeux et baissa la tête.

— Je n’ai pas menti, marmonna-t-il. Bon sang !

— Viens.

Fhurie ouvrit.

— On va à droite.

— La salle à manger.

— Tu te rappelles.

— J’ai pratiquement vécu ici avec toi, tu te souviens ?

Grâce à leur petite balade, la cuisse de Mheurtre avait atteint le dernier stade sur l’échelle de la douleur où le niveau un correspondait à une écharde et le dix à un putain de tisonnier porté au rouge. De la sueur perla sur son torse et son visage, et il fut soulagé de ne pas avoir mangé avant de venir, sans quoi il y aurait eu un sacré nettoyage à faire.

Fritz est-il toujours le majordome de cette maison ? s’interrogea-t-il.

— Par ici…

— Je sais, interrompit-il.

Il ne prit pas au sérieux les grognements qui résonnèrent soudain dans son dos. S’ils avaient simplement voulu le tuer, ils ne l’auraient jamais laissé entrer dans la maison. Ils l’auraient jeté dans le coffre d’une bagnole pour l’emmener dans un endroit isolé.

La double porte donnant sur la salle à manger était fermée, mais il sentit la présence de Kolher de l’autre côté, et l’idée lui traversa l’esprit que toutes ces mesures de protection signifiaient sans nul doute un retour aux anciennes coutumes et par conséquent, pour la Confrérie de la dague noire, un retour à sa fonction première de garde personnelle du roi, chose qui n’avait jamais été nécessaire auparavant vu que Kolher avait toujours refusé de gouverner son peuple.

Un gros changement s’était manifestement produit.

— Je vais devoir te demander de garder les mains bien visibles en permanence, l’avertit Fhurie. Pas de mouvements brusques…

— Je t’arrache la tête si tu t’approches de lui, l’avertit froidement un autre mâle.

Mheurtre esquissa un sourire glacial et jeta un regard noir par-dessus son épaule, croisant un regard couleur de diamant aussi acéré qu’une lame.

— V. Toujours aussi sentimental.

Le mâle au regard glacé et au visage tatoué s’était laissé pousser un bouc. En dehors de cela, il n’avait pas changé, et l’intelligence du frère irradiait tout autant que son envie de tuer. Et, oh ! ça alors, il fumait toujours.

— J’en ai rien à foutre de ta gueule, répliqua Viszs en exhalant un nuage de fumée.

— La même marque de tabac turc. Tu te fournis toujours dans cette boutique sur Market Street ?

— Va te faire foutre.

— Tu as toujours voulu…

Fhurie le força à pivoter vers lui.

— Ça ne nous aide pas.

Les portes s’ouvrirent brusquement, et il vit le roi, debout au centre de la salle à manger, sous le lustre, là où aurait dû se trouver la longue table en acajou.

La vague de tristesse qui s’abattit sur Mheurtre était si inattendue qu’il chancela sur son pied valide et cligna rapidement des paupières bien qu’aucune larme ne lui monte aux yeux. Non que Kolher soit différent. Mince ! il aurait été choqué du moindre changement physique chez le dirigeant autocrate de l’espèce. Et ce n’était pas non plus parce qu’il se trouvait dans la maison de son vieil ami Audaszs, ni parce qu’il se sentait nerveux à l’idée de revoir le mâle. Ni même parce qu’il s’était peut-être précipité dans un cul-de-sac.

Mais parce que Kolher portait une bague à l’index.

Elle était ancienne, sertie d’un énorme diamant noir, et il n’en avait jamais existé qu’une seule de cette sorte.

Et le mâle ne l’avait jamais portée auparavant. Il avait refusé d’endosser le manteau d’obligations que lui conférait de droit sa naissance. Il avait abandonné tous les usages auxquels son père, le père de son père et le père du père de son père s’étaient soumis avec tant d’humilité et d’efficacité.

Kolher, fils de Kolher, était désormais pleinement et véritablement le roi.

Et, pour la première fois, Mheurtre eut conscience de tout ce qu’il avait raté. Les années n’avaient eu aucun sens pour lui tout le temps qu’il avait passé à errer dans ce vieux grenier en Caroline du Nord. Les nuits avaient succédé aux nuits qui étaient devenues des semaines, des mois, des années… des décennies… et rien de tout cela n’avait eu d’importance. Aucun événement marquant n’avait retenu son attention durant cette longue période de temps uniforme tant les profondeurs dans lesquelles il s’était abîmé étaient vastes.

À cet instant-là, à la vue de cet anneau, ce fut comme si l’inexorable marche de la mortalité braquait une vive lumière sur la vacuité de cette partie de son existence, même si ce n’était pas sa propre perte qui le dévastait.

Mheurtre sortit les lettres de sa poche et déclara avant qu’on s’adresse formellement à lui :

— J’ai besoin que tu m’aides à retrouver cette femelle.

Chapitre 6

John Matthew avançait sur le trottoir, faisant crisser ses rangers sur ce qui avait dû être de la neige fondue à un moment de la journée, mais s’était désormais transformé en un amas gelé de fossiles d’empreintes de bottes. De l’autre côté de la rue à sens unique s’élevaient des immeubles d’habitation qui avaient été neufs soixante-dix ou quatre-vingts ans plus tôt. Les bâtiments en briques de cinq ou six étages accusaient leur grand âge par toutes sortes d’éraflures et entailles diverses visibles sur leurs murs, leurs volets à moitié manquants et désaxés, leurs toits d’ardoise percés de trous et leurs marches en béton que l’usure avait rendu aussi inégales que des cols montagneux menant à des portes d’entrées dépouillées de leur grille.

Il avait patrouillé dans ce quartier à de nombreuses reprises ces deux dernières années, et il songea aux mois d’été où les ordures qui pourrissaient émettaient des nuages de gaz nauséabonds et où les humains sortaient en plus grand nombre. Il faudrait tirer à pile ou face pour déterminer ce qui était pire : le froid et le terrain accidenté de décembre et janvier, ou les complications et la puanteur des mois chauds.

— Plus que deux rues, annonça Blay à côté de lui.

— Ensuite nous irons à l’ouest, signa John.

— Oui, à l’ouest.

Ils se trouvaient dans la « mauvaise » partie de la ville, là où les dealers étaient nombreux et où les bonnes gens restaient chez eux à moins d’être forcés de se rendre quelque part. Et il songea qu’il aurait dû remarquer bien plus tôt dans quel quartier exactement ils patrouillaient, au sein de cette zone d’infractions aux lois antidrogue d’une vingtaine de rues. Il n’était même pas certain de savoir pourquoi ce n’était pas le cas, mais cette nuit-là il ressentait un trouble intérieur. Une prémonition le tracassait et le rendait nerveux, l’équivalent existentiel d’un cauchemar.

Il s’arrêta soudain devant l’un des immeubles et observa un moment son extérieur délabré, avant de compter les fenêtres pour vérifier le nombre exact d’étages.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Blay. Tu as vu quelque chose ?

Non, mais c’était simplement là qu’il avait vécu à l’époque où il faisait la plonge. En fait…

Il avança de quelques pas. Oui, ici. C’était bien l’endroit où Tohr était venu le chercher, où ses maigres possessions avaient été chargées dans la Range Rover noire du frère et d’où ils étaient partis vers un nouveau monde, un nouveau foyer… une nouvelle famille.

Un monde où Wellsie savait que son fragile estomac de pretrans ne supportait que le gingembre et le riz. Où il avait dormi en se sentant protégé pour la première fois de sa vie. Où il avait trouvé d’autres personnes comme lui.

Même s’il avait cru être un humain à l’époque où il vivait parmi eux.

— John ?

Il sursauta quand Blay l’appela, et il avait l’intention de lui répondre. Mais son cerveau était brouillé. Quelque chose tapait sur ses fondations, évaluant la résistance du béton, et il n’arrivait pas à comprendre pourquoi…

La vibration qu’il ressentit soudain au niveau de la poitrine fut le rappel à la réalité dont il avait besoin, et il s’empara de son portable. Le message provenait du système d’alerte d’urgence nouvellement créé, où les appels des civils étaient redirigés par une équipe de volontaires qui répondaient à un numéro centralisé vingt-quatre heures sur vingt-quatre et sept jours sur sept.

Le 17 de l’espèce.

— Merde ! s’exclama Blay en consultant l’écran de son propre téléphone. Encore un.

Et c’était juste à côté d’oMbrEs, où travaillait Xhex.

Avec la Confrérie occupée par l’affaire Mheurtre, Blay et lui étaient les deux seuls responsables disponibles, et ils se dématérialisèrent pour se rendre dans la partie du centre-ville autrefois constituée d’entrepôts mais qui concentrait à présent les principaux clubs de Caldwell. Lorsqu’ils reprirent forme à environ une rue de l’endroit, ils sortirent leurs armes à feu et remontèrent en silence une ruelle perpendiculaire qui leur permettait d’approcher discrètement de leur destination sans être repérés immédiatement.

À la guerre, on ne pouvait jamais savoir avec certitude qui appelait au secours, et, la dernière chose dont ils avaient besoin, c’était de se faire tirer dessus par des éradiqueurs qui auraient obtenu le numéro d’urgence et tendu un piège…

L’odeur de sang de vampire imprégnait fortement l’air.

Tout en s’efforçant de progresser en restant plaqué contre le mur de briques, John Matthew tenait son flingue à deux mains et laissait son arme ouvrir la voie. Tous ses instincts en éveil, le corps prêt à réagir à toute attaque, il était soulagé de sortir enfin de sa solitude mentale.

Oui, mieux valait courir le risque d’être tué par l’ennemi plutôt que de s’appesantir sur son petit marécage existentiel.

À l’intersection de la ruelle et de la rue du club, il s’arrêta et tendit l’oreille. Quelque chose remuait dans la neige. Le léger frottement de membres sur le sol hivernal glacé lui parvenait à peine à cause des battements sourds de la musique qui s’échappaient d’oMbrEs. L’odeur de sang vampire augmenta, mais il n’en distingua pas d’autre, ni celle douceâtre de talc pour bébé des éradiqueurs, ni le mélange parfum-savon-shampoing qui signait immanquablement la carte de visite des humains.

John Matthew dépassa l’arête du dernier bâtiment en briques de la ruelle, l’arme pointée sur le mélange bruit-odeur.

La tragédie avait bel et bien frappé de nouveau.

À environ cinq mètres de là, un mâle civil gisait sur le dos et pressait sa poitrine d’une main. L’autre se crispait convulsivement dans la neige sale et il agitait ses jambes comme s’il tentait toujours de fuir son mortel agresseur.

— Je vais te couvrir, annonça Blay.

John se précipita vers la victime et s’agenouilla près d’elle. Il examina d’abord ses vêtements. Il ne repéra aucune déchirure, ni sur le manteau en fin cachemire, ni sur le pull assorti, mais vit des taches de sang au niveau de la poitrine.

— Aidez-moi… (Ce n’était qu’un gargouillis de mots, comme si les voies aériennes du mâle étaient partiellement obstruées.) Au secours…

Ses yeux luttaient pour accommoder, et sa main qui grattait la neige saisit la veste en cuir de John pour l’attirer plus près.

— Je ne me sens… pas bien…

Alerté par l’apparition d’une nouvelle odeur, John leva brusquement la tête, ses sens aussitôt en éveil et, une fraction de seconde plus tard, un autre mâle civil, vêtu aussi élégamment que la victime, contourna à toute vitesse l’arrière du club, avec Xhex et un videur sur ses talons.

Lorsque le trio s’arrêta devant John, la jeune femme fut visiblement surprise de le voir ici et signa :

— Tu as besoin d’aide ?

L’autre civil commença à parler d’un ton paniqué :

— On devait retrouver des amis dehors, et on attendait… Tout à coup, cette ombre noire a surgi de nulle part…

— Emmène-le, signa John. On ne veut pas qu’il voie ce qui va se passer ensuite.

— Hé ! proposa-t-elle au civil. Je vais vous raccompagner au club…

— C’est mon cousin ! Je ne peux pas le laisser…

Xhex dévisagea le mâle de ses yeux gris fixes pour l’hypnotiser. Un instant plus tard, ce dernier hocha la tête et lui emboîta docilement le pas, tel un train changeant de voie. Le videur, qui appartenait aussi à l’espèce, couvrit leur retraite à tous deux.

Juste avant qu’ils disparaissent au coin de la rue, Xhex se retourna vers John. Son visage était pâle et tiré. Mais la mort avait cet effet sur les gens, même les plus résistants.

John signa :

— Je m’en occupe. Ne t’inquiète pas.

Elle inclina la tête et poursuivit son chemin jusqu’à être hors de vue.

Pendant ce temps-là, le civil blessé agitait ses membres de plus en plus frénétiquement, comme s’il savait que sa fin approchait et qu’il tentait de lui échapper de la seule façon que son corps brisé lui permettait. John Matthew remua les lèvres pour articuler silencieusement des mots qu’il espérait être réconfortants s’il avait été capable de parler et la victime d’entendre.

Mais le mâle était désormais au-delà de cela. Ses yeux se révulsaient, dévoilant la sclérotique, et sa respiration devenait de plus en plus difficile.

John Matthew vissa rapidement un silencieux sur le canon de son arme et eut véritablement l’impression que ses propres poumons avaient cessé de fonctionner quand il posa directement le flingue contre la tempe du mâle mourant…

— Qu’est-ce que vous fabriquez… Putain, qu’est-ce que vous foutez !

John redressa la tête. Deux humains venaient de surgir de l’arrière du club, et, même s’ils titubaient dans la clémente nuit hivernale comme s’ils affrontaient de fortes bourrasques, ils étaient assez sobres pour voir sur quoi était pointée l’extrémité de son arme à feu. Dommage qu’ils ne comprennent pas que ce n’étaient pas leurs oignons.

Les hommes se précipitèrent, jouant les bons Samaritains, et Blay s’occupa d’eux… ou du moins il l’aurait fait si la puanteur douceâtre de l’ennemi n’avait soudain flotté dans l’air, de la façon la plus inopportune qui soit.

John Matthew jura intérieurement tandis que Blay se dématérialisait, clairement pour s’en prendre au tueur qui se trouvait dans les parages.

— Qu’est-ce que vous foutez !

L’humain avait environ vingt-cinq ans ; il était grand et dégingandé comme s’il consommait beaucoup de coke ou était un gourmet spécialisé dans la nourriture bio et faite maison à tendance végane. Ou peut-être un mélange des deux. Son pote était à peu près du même genre, avec un chignon et des vêtements branchés, mais, contrairement au premier type, il se comportait en New-Yorkais pur sucre qui refuse de s’impliquer dans un truc qui ne le concerne pas, et se contentait de fixer les yeux sur le sol en secouant lentement la tête.

Quand finalement il jeta un coup d’œil à la scène, il eut un mouvement de recul et changea radicalement son plan de vol.

— Je me casse, marmonna-t-il en faisant demi-tour.

Son ami l’agrippa.

— Sors ton portable… j’ai perdu le mien. Appelle les urgences, fais une vidéo ! Il faut faire une vidéo ! Tu vas…

Lorsque John Matthew se redressa de toute sa hauteur, l’humain se calma un peu, preuve que ses mécanismes de survie n’avaient pas été complètement anesthésiés par tous les produits chimiques qu’il avait consommés dans le club.

— Je n’ai pas peur de vous ! cria-t-il.

Vu que le mec savait qu’il y avait un flingue avec silencieux impliqué dans l’affaire, c’était apparemment plus une fanfaronnade qu’une affirmation raisonnée, mais John en avait marre de ces conneries. Par la seule force de sa volonté, il s’introduisit dans l’esprit de l’humain, s’enfouit dans la matière grise, coupa la fonction mémorielle et recâbla…

— Putain…

Quelque chose dans l’intonation du juron attira l’attention du vampire, et il s’arrêta au beau milieu de son travail d’effaceur. L’autre humain, celui sur le point de s’en aller, regardait fixement derrière l’épaule de John, et son visage affichait le genre de terreur qu’une personne éprouverait à la vue d’un cadavre.

Ou, en l’occurrence, si un cadavre s’en prenait à elle.

Le civil mortellement touché était de nouveau debout, mais pas parce qu’il avait miraculeusement guéri de ses blessures d’un coup de baguette magique. Ses yeux étaient toujours révulsés ; on ne distinguait que le blanc entre les cils, et sa bouche était ouverte et écumante, ses crocs totalement descendus.

« Clac. Clac. Clac. »

Le claquement de ses mâchoires quand sa bouche s’ouvrait et se refermait par réflexe ressemblait à celui d’un piranha, et, bien que ce cadavre réanimé ne doive plus être en mesure d’y voir, il semblait concentré sur John.

Cette satanée chose plongea sur lui sans prévenir, et elle ne souffrait absolument pas du manque de coordination des zombies de The Walking Dead. Le cadavre visa la gorge de John comme si on l’avait entraîné à étrangler, et, lorsque ce dernier parvint à échapper à sa prise, il n’y eut aucun répit dans l’assaut. Les mâchoires claquantes se dirigèrent vers son épaule et plus précisément son biceps, comme si le mâle, mort à peine une seconde plus tôt, était semblable à une banshee déchaînée dont le feu de l’enfer coulerait dans les veines et dont la force de dix mille rugbymen irriguerait les muscles.

John tendit la paume en avant et la plaqua sur le plexus solaire de la créature pour la maintenir hors de portée de morsure. Puis il lui enfonça son arme dans le ventre, canon pointé vers le haut, et tira quatre balles. Le cadavre tressaillit à chacun des coups de feu, undeuxtroisquatre…

Et se remit immédiatement à attaquer.

Ses récepteurs de douleur ne fonctionnaient visiblement plus.

Comme il ignorait si une morsure de cette chose ne risquait pas de le faire entrer dans le club des réanimés, John bondit de côté, saisit le cadavre par la taille et imita un lanceur de disque en balançant son mort-vivant contre les briques et le mortier d’un mur.

Celui-ci ne sembla même pas remarquer l’impact.

Mais John eut le temps de lui tirer à bout portant dans la tête.

Il y eut un hurlement qui lui vrilla les oreilles, puis le cadavre redevint un poids mort, qui s’effondra dans l’air froid et atterrit à plat ventre, comme une pierre tombale dans la neige.

Il l’enjamba, tira deux balles supplémentaires dans le cerveau et attendit, relâchant à chaque expiration des nuages de condensation dignes de ceux d’une locomotive.

Sa veste en cuir avait été transpercée à plusieurs reprises, et la vue des marques de crocs lui flanqua des sueurs froides…

— John !

Blay revint à toute allure, avec des éclaboussures de sang noir d’éradiqueur plein son visage et sa veste. Il avait troqué sa dague contre deux pistolets.

— Ça va, signa John, mais il faut qu’on le déplace.

— Je vais prendre un côté, répondit son vieil ami.

Priant pour qu’elle le reste, tous deux soulevèrent la chose désormais immobile par les mains et les pieds, et transportèrent le civil plus loin dans la ruelle. Après l’avoir reposé face contre terre, John sortit une paire de menottes et les passa aux poignets du cadavre.

Les bips de Blay, qui composait un message sur son téléphone, lui tapèrent sur les nerfs. Ils n’avaient pourtant pas besoin d’aide. Alors qu’il se tenait au-dessus du cadavre, son pistolet pointé sur la tête, il se sentit mal, surtout lorsqu’il regarda les gouttes de sang qui s’étaient répandues durant le court transport du corps.

Pour le moment, il n’y avait aucune nouvelle odeur d’éradiqueur perceptible dans l’air.

Il pria pour que cela dure, car les tueurs avaient pour habitude de travailler en équipe à l’époque où ils étaient plus nombreux.

— Je viens d’envoyer un texto à Tohr, dit Blay en rangeant son téléphone. Ils vont envoyer l’unité chirurgicale mobile. Arrivée estimée depuis le garage dans trois minutes et demie.

John ne put que hocher la tête. Même si l’une de ses mains n’avait pas été occupée à tenir son Smith & Wesson, il n’avait rien à ajouter.

Il concentra son attention sur les menottes qui mordaient la chair du cadavre, puis sur l’arrière de sa tête. D’ordinaire, quand on entravait un individu dans cette position face contre terre, on s’assurait qu’il dispose bien d’une source d’air. Pas de souci dans le cas présent. Le nez et la bouche du civil s’enfonçaient dans la neige, mais cela n’avait aucune importance.

Une immense vague de tristesse s’abattit sur lui lorsqu’il songea à la mahmen et au père qui avaient mis ce mâle au monde il ne savait quand. Au sein de l’espèce vampire, chaque naissance était une bénédiction vu les chiffres incroyablement élevés de mort maternelle et fœtale. Les parents avaient dû être si heureux, en supposant que la mère ait survécu elle aussi.

Et pourtant toute une existence venait de s’arrêter là, dans cette ruelle miteuse, dans ce quartier chaud de la ville, la tête dans la neige, avec l’obligation d’user de foutues menottes parce que personne ne savait avec certitude si le terme « mort » s’appliquait de façon permanente à ce cadavre-là, dans cette situation précise.

— Je suis désolé, articula-t-il en direction du corps.

John était toujours frappé de constater à quel point les hasards du destin pouvaient apporter autant de bénédictions que de malédictions. Lui-même avait fini par décrocher le gros lot après une vie de malheurs, tandis que ce pauvre mâle avait tiré la courte paille de la façon la plus terrifiante qui soit.

Qui prend ces décisions ? se demanda-t-il. Qui tire les victoires et les défaites à pile ou face ?

Les gens disaient que c’était la Vierge scribe, mais la mère de V. avait disparu depuis longtemps à présent. Alors qui devait-on prier désormais, quand un mâle mourait, comme cette nuit, dans d’atroces circonstances ?

Peut-être que, tout comme la position des étoiles dans le ciel nocturne, tout n’était dû qu’au hasard, et que seuls les esprits des affligés et des favorisés tentaient de trouver un sens aux grands revirements du sort, heureux et malheureux… alors qu’en réalité l’univers indifférent traversait impitoyablement l’éternité dans un voyage qui ne menait nulle part.

Qui pouvait bien savoir.

Chapitre 7

Mheurtre attendit que Kolher sorte de la salle à manger, mais le roi demeura à sa place, sous le lustre. Ce furent les frères qui se déplacèrent. Ils resserrèrent leurs rangs et formèrent un mur face à leur « invité ».

Impressionnant. Ce fut comme se retrouver dans une forêt. Où les arbres seraient des tigres. Et où l’on porterait des vêtements en steak.

— J’ai signé les papiers que tu voulais, lança-t-il à son roi derrière le barrage vivant. Maintenant c’est à toi de m’aider.

Kolher ne répondit pas, non que cela ait été une question. Et, dans le silence écrasant du vestibule, Mheurtre commença à perdre patience avec ce petit jeu…

— J’ai que dalle à faire pour toi, répliqua le souverain.

Ah ! cette voix grave. Toujours le même ton autoritaire. Toujours le même accent traînant d’aristocrate.

Et toujours le même vocabulaire de camionneur.

Le roi regardait droit devant lui, mais sans que ses lunettes de soleil enveloppantes semblent viser personne en particulier, si bien que Mheurtre soupçonna que la mauvaise vue du souverain s’était muée en véritable cécité. Pour le confirmer, il se pencha sur la gauche, et le beau visage cruel ne suivit pas le mouvement.

En revanche, il dilata les narines pour tester son odeur.

— Je veux le voir seul.

Grosse surprise. Les frères votèrent « non » à cette idée, car un chœur de grognements et de jurons créatifs monta aussitôt de leurs larges gorges.

Mais ce n’était pas son problème.

— Où veux-tu que j’aille ?

— Laissez-le passer, les gars.

Lorsque aucun de ses gardes n’obtempéra, le grognement qui s’échappa de la salle à manger donna l’impression que quelqu’un avait fait démarrer une Ferrari.

— Laissez-le entrer, bordel, et tout de suite !

— Tu ne le verras pas seul…

Mheurtre ne sut pas avec certitude qui avait dit cela, mais ça n’avait aucune importance, car, soudain, une rafale glacée surgit de nulle part, comme si on avait ouvert la porte d’entrée… Non, attendez. Ce froid polaire émanait du corps de Kolher, et Mheurtre lui-même sentit ses fesses se contracter d’inquiétude.

La barrière de férocité s’ouvrit en son centre et s’écarta quand les mâles désapprobateurs se déplacèrent pour le laisser passer. Dès qu’il eut franchi en clopinant les portes grandes ouvertes, il sentit leurs regards se verrouiller sur son dos et se dit qu’il était stupéfiant qu’il ne se retrouve pas de nouveau à plat ventre.

À la seconde où il eut passé l’arcade, les grands panneaux de bois de la salle à manger se refermèrent en claquant, et ce fut alors qu’il remarqua le chien. Un golden retriever se planquait derrière Kolher, tête baissée, les muscles tendus comme s’il cherchait la protection du vampire dont il se servait comme d’un bouclier.

— Calme-toi, Mheurtre. Tu fais flipper George, déclara sèchement le roi en se penchant pour soulever les cinquante kilos de pelage blond.

— Moi ? Tu es certain que ce n’est pas plutôt ta garde personnelle ?

Kolher se retourna de façon délibérée, comme s’il s’orientait de mémoire, faute de vue, puis se dirigea vers la cheminée. Ce faisant, il caressa le chien, qui plaça ses pattes avant sur les épaules du souverain et blottit sa tête dans son cou. La façon dont l’animal fermait les yeux suggérait qu’il s’efforçait de retrouver une paix intérieure.

Étonnant qu’il y ait de la place pour deux ici, se dit Mheurtre.

Le roi posa son poids dans l’un des deux fauteuils et installa le chien sur ses genoux.

— George n’aime pas que je hausse le ton.

— Alors il doit être sacrément anxieux la plupart du temps.

Kolher cala la tête contre le haut dossier de son siège. Sa main, celle ornée de la bague royale, caressait le flanc du golden retriever.

— Dis-moi pourquoi tu penses que ton problème est mon problème, intima-t-il.

— J’ai besoin de ton aide.

— Ça ne répond pas à ma question.

— C’est la vérité.

— Vingt ans qu’on ne s’est pas vus, et tu te pointes ici avec une exigence. Ça te ressemble tellement. J’en conclus que tu es redevenu toi-même.

— Je dois juste retrouver cette femelle…

— As-tu la moindre idée du nombre de problèmes que tu as causés ? Quand tu as fait ton truc, là… ta dépression ?

Mheurtre ferma les yeux et marmonna dans sa barbe.

— C’était quoi, ça ? l’interrompit vivement le monarque. Suggères-tu que je n’ai pas le droit d’avoir une opinion après avoir nettoyé tout ton bordel ?

— Je ne t’ai strictement rien demandé.

— Tu parles. Tu as disparu pendant deux mois, puis tu as surgi de nulle part, obsédé par des conneries qui n’avaient rien à voir avec la guerre contre la Société des éradiqueurs. (Kolher se pencha sur le côté et ramassa un dossier par terre.) Tu as incendié une entreprise de recherche biomédicale. Puis tu t’es rendu dans un autre laboratoire et tu as fait ça.

D’une pichenette, le roi lui balança le dossier, et les photos couleur qu’il contenait s’éparpillèrent façon diaporama aux pieds de Mheurtre.

Des cadavres. Attachés à des pieux plantés dans le sol. Éventrés, avec leurs organes internes prélevés.

Il n’avait pas besoin qu’on lui rappelle ces images. Il avait vu le massacre de près, de ses propres yeux. Ce qui était le cas lorsqu’on était responsable du carnage.

Ce dont il n’était pas responsable, c’était l’incendie du premier bâtiment. C’était Xhex qui était retournée là-bas pour s’en occuper personnellement, et jamais il n’oublierait cette vision de la jeune femme faisant face au mur de flammes, car c’était celle de la vengeance incarnée. Mais il avait protégé son secret à l’époque, et il continuerait de le protéger aujourd’hui.

Et qu’en avait-il à faire si la Confrérie lui donnait tort et le blâmait ?

— Tu as raison : techniquement parlant, tu ne nous as pas demandé de nettoyer ton bordel, reprit Kolher. Mais ce que tu as infligé à ces humains fait passer Hannibal Lecter pour un amateur. Tu nous as sacrément compliqué la tâche en te cassant.

Les genoux de Mheurtre craquèrent quand il s’accroupit pour ramasser les clichés.

— Ils méritaient bien pire…

— Tu as éviscéré sept scientifiques sur le territoire d’une des entreprises de recherche médicale les plus en vue du pays.

Mheurtre rangea les photos dans le dossier.

— Ils faisaient des expériences sur les nôtres, Kolher. Sur un mâle et une femelle enceinte. Que voulais-tu que je fasse, que je les laisse en vie avec une lettre de protestation bien sentie ?

Il y eut un temps de silence.

— Ce n’était pas la bonne manière de traiter la situation.

— J’ai essayé de faire sortir ces deux vampires. (Mheurtre se racla la gorge quand sa voix se fêla.) Mais j’ai dû… abandonner la femelle enceinte.

Un déluge d’images l’aveugla… qui montraient toutes des scènes insupportables, même encore aujourd’hui en pensées. Après que le mâle prisonnier avait reçu une balle, lui-même avait été touché au flanc. D’autres humains étaient arrivés. S’en était suivie une fusillade qui avait tourné au chaos total. Puis il avait vu le mâle mourir dans ses bras. Mheurtre n’avait alors pas eu d’autre choix que de s’échapper en se dématérialisant avant d’avoir lui-même perdu trop de sang pour le faire.

Lorsqu’il était revenu la nuit suivante, après s’être nourri sur une Élue et avoir retrouvé ses forces, la femelle enceinte avait été déplacée.

C’était à ce moment-là qu’il avait perdu les pédales et s’était mis à traquer les scientifiques. Le premier type en blouse blanche qu’il avait croisé ? Il avait fouillé dans sa mémoire et découvert qu’il participait au projet top secret… et Mheurtre avait initialement eu l’intention d’explorer davantage son cerveau pour découvrir où avait été emmenée la femelle. Mais ses mains avaient pris le contrôle sur sa raison, et sa force brute, déjà en partie débridée à cause des tortures que les symphathes lui avaient infligées, et de surcroît alimentée par la vengeance, s’était déchaînée. Il avait étranglé l’homme jusqu’à ce que ce dernier s’évanouisse et l’avait traîné jusqu’à ce qu’il rencontre l’humain suivant. Et ainsi de suite jusqu’au dernier.

Sept au total.

Tous travaillaient dans le laboratoire où étaient retenus les vampires.

Mheurtre avait fait honneur à son nom cette nuit-là. Il avait entassé les hommes comme des bûches et les avait emportés dehors en passant par un quai de livraison. C’était là qu’il avait trouvé les pieux en fer. Et le maillet.

Il ne s’était servi de sa dague noire qu’après les avoir attachés aux pieux.

Les hommes avaient repris conscience en hurlant. D’autres humains s’étaient précipités à leur secours, mais il avait pris le contrôle de leurs esprits et les avait figés sur place. Avant que l’aube ne se lève, il avait fini par avoir un public d’une centaine de sentinelles arrêtées, toutes observant dans une transe proche de celle des zombies le travail qu’il avait effectué. Kolher avait parlé d’éviscération. Mais ce n’était que le résultat.

Il avait fait des expériences sur ces sept-là. En prenant tout son temps et en prodiguant son attention à tous, sans en négliger un seul, œuvrant d’abord sur le premier un moment, avant de le laisser en vie et de passer au suivant. Et ainsi de suite jusqu’au dernier… avant de revenir au premier. Ses victimes avaient entendu les souffrances et les supplications de leurs acolytes en sachant parfaitement que leur tour reviendrait bientôt.

C’était ce que Xhex, ce mâle et cette femelle enceinte avaient subi.

Une revanche. Dont il payait le prix encore aujourd’hui. Déchaîné comme il l’était, il n’avait pas récupéré l’information nécessaire pour retrouver la femelle, ce dont il n’avait pris conscience qu’à son retour à Caldwell.

Revenu au moment présent, il s’éclaircit la voix.

— J’ai dû vivre ces vingt dernières années avec la culpabilité d’avoir abandonné l’une des nôtres. Qui était enceinte. As-tu la moindre idée de l’horreur de la situation ? J’ai dû la regarder à travers les barreaux d’une foutue cage, me hurlant de l’aider, de ne pas la quitter, de ne pas les laisser continuer à la torturer… et elle était sur le point d’accoucher. As-tu la moindre idée de ce que ça m’a fait…

Il frotta ses yeux douloureux.

— Je sais que tu me crois fou à cause de ce que j’ai infligé à ces médecins. Je sais que c’est pour cette raison que j’ai été banni de la Confrérie. Tu ne pouvais plus me faire confiance. Je comprends tout ça. Mais c’était la chose juste qu’il convenait de faire, et je ne m’excuserai pas de cette vengeance.

— Bien sûr que non, murmura Kolher d’un ton désabusé. Pourquoi donc le ferais-tu ?

Mheurtre secoua la tête.

— La Vierge scribe exige l’équilibre, non ? C’est une loi universelle. Et j’ai veillé à faire payer les souffrances infligées aux nôtres à leurs bourreaux. Autrefois, ta devise était « œil pour œil, dent pour dent ». J’ai vu ce que tu faisais aux éradiqueurs. Tu crois que ta façon de traiter nos ennemis n’est motivée que par ta seule volonté de sauver notre espèce ? C’est des conneries. Tu as vu tes parents se faire massacrer devant toi par des tueurs. Donc tu sais exactement pourquoi j’ai pris tout mon temps à torturer ces humains.

Kolher baissa la tête, comme il l’aurait fait s’il avait pu regarder son chien. Et sa main se posa sur l’oreille soyeuse du golden retriever.

— J’ai reçu ces lettres. (Mheurtre posa le dossier par terre et sortit les missives de sa poche, même si le roi ne pouvait pas les voir.) La première est arrivée il y a environ six mois. Et la troisième la semaine dernière. Elles viennent de cette femelle enceinte. Elle a dû survivre, je ne sais comment, et réussir à leur échapper. C’est ma chance de ne pas lui faire défaut cette fois-ci, Kolher. Enfin, je vais pouvoir lui rendre justice.

— Comment sais-tu que c’est elle ?

— Dans la dernière lettre, elle décrit exactement ce qui s’est passé quand j’ai débarqué dans le labo. Je n’ai jamais raconté ces détails à personne.

— Et tu veux que nous la retrouvions pour toi ?

— Je ne dispose pas d’Internet. Je ne saurais même pas par où commencer. (Mheurtre eut envie de s’agenouiller, de joindre les mains et d’implorer le roi.) J’ai seulement besoin de savoir où elle est pour l’aider.

— Que veut-elle que tu fasses pour elle ?

Il ouvrit la bouche. Puis la referma. La femelle voulait qu’il retrouve son fils, qui vivait apparemment toujours parmi les humains et approchait de la transition. S’il n’avait pas de vampire du sexe opposé à disposition, il allait mourir au cours du changement. En supposant que les humains ne l’aient pas déjà tué.

Dévoiler cette mission, compte tenu de sa propension à détruire des trucs dans des centres de recherche et provoquer des migraines aux vampires chargés de faire le ménage derrière, ne serait pas très malin de sa part.

Il se concentra sur son intention plutôt que sur les détails, car l’odorat de Kolher sentirait s’il mentait ou tentait de dissimuler quelque chose.

— Je veux seulement l’aider, quelle que soit la nature de cette aide. C’est tout ce qui importe désormais dans ma vie.

Chapitre 8

— Dans quelle salle de bains est-il allé ?

Quand Xhex posa la question, son subordonné direct indiqua le fond du club.

— Celle du patron, je crois. Il a pris l’escalier.

— Merci… Gère à ma place, tu veux bien ? Je prends vingt minutes de pause.

— Ouais, bien sûr. Je m’en occupe.

Xhex traversa la piste de danse. La contourner par le bord où il y avait moins de monde, mais plus de distance à parcourir, n’était pas plus rapide que de se frayer un chemin au milieu de la clientèle entassée comme des sardines au centre, et si excitée que les individus se frottaient les uns aux autres comme si Dieu allait interdire les rapports sexuels demain à la première heure.

Toutefois, jouer les boules de bowling avec les clients ne lui avait jamais posé de problème, et elle se montra même plus brutale que d’habitude en écartant les corps de son chemin.

Elle repensait à cette scène dans la ruelle. Il devait y avoir davantage de ces ombres qu’on ne l’avait présumé. Elle avait entendu la Confrérie parler de ce qui arrivait aux victimes : ce réveil contre nature qui réanimait ce qui aurait dû, si tragique que soit la mort, rester raide et froid. Apparemment, la seule façon de maintenir les morts au repos était de leur tirer dans la tête avec des balles creuses remplie d’eau de la fontaine du sanctuaire.

Saloperie d’Oméga. Nouveau jeu, nouvelles tactiques. La guerre approchait de sa fin, et la Confrérie avait pris une longueur d’avance sur la population d’éradiqueurs, alors, bien entendu, l’ennemi était aux abois et donc inventif.

Mais elle avait une autre raison de vouloir voir son compagnon que celle de s’assurer qu’il allait bien.

Elle faillit se mettre à courir lorsque la piste encombrée se dégagea et qu’elle eut un bon aperçu de l’escalier. Et, tandis qu’elle montait et se dirigeait vers la porte du centre de commande de Trez, au premier étage, son cœur cognait si fort qu’elle s’obligea à s’arrêter, se reprendre et inspirer profondément…

Elle ferma les yeux, mais l’image qui s’imprima à l’arrière de ses paupières closes fut loin de la réjouir.

Mheurtre était exactement comme dans ses souvenirs. Même la tête dans la neige, il était évident que son corps n’avait pas changé. Il était toujours puissamment bâti comme le frère qu’il avait été, avec de longues jambes musclées, des épaules larges et des bras robustes. Et sa chevelure qui s’étalait dans la neige présentait toujours le même mélange de rouge et de noir. Car les mèches qui contrastaient sur le noir d’encre de ses cheveux étaient non pas rousses comme celles de Blay, mais rouge vif. Rouge sang.

La première fois qu’elle l’avait rencontré, elle avait cru qu’il les colorait.

Elle n’avait aucune idée de la mutation génétique responsable de cette combinaison de teintes, qu’elle n’avait jamais rencontrée chez personne d’autre que lui.

Elle n’avait jamais cru le revoir un jour. Quand elle avait appris qu’il s’était retiré dans cette demeure du Sud, elle lui avait envoyé l’adresse de sa cabane de chasse, mais il n’avait jamais cherché à la joindre. Elle ne le lui reprochait pas. Ils n’avaient plus grand-chose à se dire de toute façon. Pas après qu’elle lui avait menti. Pas après ce que sa lignée lui avait infligé. Pas après ce qu’il avait fait ensuite.

Après que Vhengeance, aujourd’hui roi des symphathes, s’était arrangé pour faire libérer Mheurtre de la colonie, elle était encore prisonnière dans ce laboratoire BioMed, mais elle avait réussi à s’en évader peu après la libération du guerrier. Quelque temps plus tard, elle avait entendu dire qu’il s’était rendu dans un autre laboratoire BioMed et avait fait des choses horribles. Tout d’abord elle s’était demandé comment il avait trouvé le labo. Puis pourquoi, au final, il l’avait pris pour cible.

Elle s’était alors souvenue. Lorsqu’elle était revenue incendier celui où elle avait été torturée, elle avait senti qu’on l’observait.

C’était Mheurtre. Sans qu’elle sache comment, il l’avait retrouvée, mais n’avait pas interféré.

L’idée qu’il avait continué à traquer cette société, même après qu’elle-même avait arrêté, semblait une noble, quoique vaine, quête, mais il avait été irrémédiablement changé par les symphathes. Il n’était plus le mâle d’antan, et, lorsqu’il était revenu à la Confrérie, tout ce que les frères savaient, c’était que Mheurtre avait perdu l’esprit. Il ne leur avait apparemment jamais raconté qu’il avait été retenu contre son gré et torturé dans la colonie symphathe.

Elle n’avait jamais compris pourquoi il ne leur en avait pas parlé, même si cela aurait signifié révéler le statut de métisse de la jeune femme, une info ignorée à l’époque. Les frères auraient peut-être compris. Personne ne pouvait s’insinuer aussi vicieusement dans la tête d’un individu qu’un symphathe. Pas étonnant que Mheurtre soit devenu fou.

Et tout était sa faute à elle.

— Ça suffit, s’intima-t-elle à voix basse. Arrête.

Revenue au temps présent, elle ouvrit la porte du bureau de Trez et découvrit qu’il était vide : il n’y avait personne derrière la table de travail, les ordinateurs étaient éteints et les canapés en cuir noir dépourvus d’occupants. Les lampes étaient également éteintes. La seule lumière provenait des éclats violets des lasers de la piste de danse, qui filtraient de façon sporadique et atténuée à travers le verre teinté de la paroi vitrée.

Non, il y avait une autre source d’éclairage.

Se détournant de la baie d’observation, elle se dirigea vers la lueur émanant de sous la porte de la salle de bains, dans un coin du bureau.

— John ?

Lorsqu’elle atteignit la porte close, elle hésita, et n’apprécia pas cette soudaine réticence. Jamais elle ne toquait pour lui annoncer sa présence.

— John ?

Aucun bruit d’eau perceptible de jet de douche ou de chasse.

Elle frappa.

— John ?

Il ouvrit la porte tout en achevant d’enfiler une chemise à manches longues.

— Désolé, j’avais besoin d’une douche rapide. Penses-tu que Trez se formalisera si je lui emprunte cette chemise ?

— Non, bien sûr que non, lui répondit-elle. Alors, comment ça s’est terminé dehors ? T’es-tu occupé du civil ? J’ai envoyé son cousin chez Havers, car il s’est évanoui contre moi.

Il bougea les mains pour former les mots de la langue des signes, qu’elle connaissait bien. Et pourtant elle n’arriva pas à comprendre ce qu’il formulait.

Sa chemise était encore ouverte, et le débardeur qu’il portait dessous si moulant qu’il ne dissimulait rien de l’anatomie de son torse. Dans la lumière qui tombait des plafonniers, ses pectoraux et ses abdominaux semblaient avoir été sculptés de main de maître, et les ailes proéminentes de l’ossature de son bassin apparaissaient distinctement au-dessus de la ceinture de son pantalon en cuir.

Une peau lisse. Une force puissante. Elle connaissait chaque centimètre carré de lui, dont elle pouvait identifier la texture et le goût.

John lui semblait différent ce soir-là, et c’était encore une chose, comme la façon dont elle avait hésité devant la porte fermée, qui la mettait mal à l’aise. Elle ne pouvait traiter à la légère le fait qu’elle matait le torse nu de son compagnon comme si elle le voyait pour la première fois.

Quelque chose lié à sa rencontre avec Mheurtre avait réinitialisé son ordinateur interne.

— Ça ne va pas ? signa John.

Cela la toucha. Ou peut-être était-ce simplement dû à l’inquiétude qu’elle distingua sur ses traits lorsqu’il plissa les yeux.

Elle ne voulait rien lui dire. Ce n’était rien, non, elle allait bien, tout était parfait, nickel chrome. Mais elle ne pensa pas avoir réussi à le tromper par ce déni trop appuyé.

Alors Xhex se plaqua contre lui, glissa les paumes sous les pans de sa chemise et lui caressa le torse jusqu’au creux des reins.

Instantanément, l’odeur d’union du mâle s’exhala, et elle ressentit très nettement un élancement de culpabilité au centre de la poitrine. Si les rôles avaient été inversés, les dénégations de John auraient été sincères, et le parfum d’épices exotiques flottant dans la salle de bains aurait constitué une preuve indiscutable.

Ses lèvres trouvèrent sa gorge. Comme elle frôlait la peau au-dessus de sa jugulaire, il referma les mains sur ses hanches et la serra. Vivement. Comme s’il avait violemment envie d’elle. C’était une chose qu’elle adorait chez lui. Son compagnon était toujours prêt à décoller à tout moment. En cela, ils étaient à l’unisson.

L’une des nombreuses façons dont leur couple fonctionnait, se rappela-t-elle.

Elle lui lécha la clavicule, puis passa un croc sur le renflement d’un de ses pectoraux, sous le débardeur. Il frissonna, et elle sut exactement ce qu’il ressentait : ce picotement que causait la tension sexuelle, cette hypersensibilité au toucher, cette chaleur qui s’enflammait juste sous la peau. L’impatience. Ils avaient partagé tout cela si souvent, et pourtant, lorsqu’elle s’agenouilla devant lui, elle enregistra ses réactions sur de nouvelles pages mentales, et observa la rougeur de ses joues et la grosseur derrière sa braguette d’un œil neuf.

— Oh, mon Dieu ! articula-t-il en tendant les mains pour garder l’équilibre.

Heureusement, l’étroit espace de la salle de bains lui offrit de bons points d’appui sur le mur derrière le lavabo et la porte de la cabine des toilettes.

Xhex fit courir sa langue sur les creux et reliefs que dessinait son bas-ventre, environ trois centimètres au-dessus de sa ceinture. Il était si affûté par ses entraînements et son travail sur le terrain qu’il n’y avait que la peau mince tendue sur des veines et des tendons, et le tout était si lisse qu’elle avait l’impression de lécher du marbre mouvant.

Puis elle la fit glisser en remontant le bout de ses doigts le long de ses cuisses saillantes. La chaleur qui émanait de lui rendait le cuir de son pantalon tiède au toucher. Les contours de ses muscles formaient comme une cartographie en 3D des courses à pied qu’il accomplissait chargé de poids, dont les lignes de force offraient autant de crêtes et de vallées à explorer.

En parlant de crête… Il y avait une en particulier qui l’intéressait, et elle n’avait rien à voir avec ses jambes.

Derrière sa braguette à boutons, son sexe en érection était prêt à sortir, voire davantage tant il semblait volumineux et exigeant, et elle savait qu’il devait souffrir d’être si à l’étroit là-dedans.

Il fallait croire qu’elle allait devoir aider son mâle.

Un à un, elle défit les boutons. En commençant par celui du haut. Puis le suivant. Et ainsi de suite jusqu’au dernier.

Son pénis bandé jaillit de l’ouverture et elle leva les yeux pour contempler le visage de John tout en prenant son sexe dans sa paume.

Ses yeux brillaient et il avait le souffle court. La vue de ses abdos se contractant et se détendant sous la lumière lui parut si érotique qu’elle faillit oublier ce qu’elle comptait faire ensuite.

Nan, elle se rappelait. Elle appréciait simplement la vue.

Ouvrant les lèvres, elle tira la langue et le lécha sur toute la longueur du sexe, depuis les bourses pleines jusqu’au gland. Sa mâchoire crispée et ses yeux écarquillés lui plurent tellement qu’elle recommença, en prenant davantage son temps.

Et elle recommença une fois encore pour faire bonne mesure.

Nom. De. Dieu !

Tandis que John s’appuyait sur ses bras et priait pour que ses jambes continuent de le soutenir, il contemplait Xhex accroupie à ses pieds, subjugué par le spectacle de ses yeux gris acier aux paupières langoureusement à demi baissées, sa main refermée autour de son sexe en érection, sa bouche…

Oh, Seigneur, elle allait encore le lécher !

Il voulait continuer à mater. Vraiment. Mais il se sentit soudain submergé par quelque chose de plus fort que l’incroyable vision de sa langue rose prenant tout son temps alors qu’elle penchait la tête sur le côté et le dévisageait de derrière son sexe dressé…

Attendez. Quelle était la question déjà ?

Il était sur le point de jouir. C’était ça le problème. S’il ajoutait la vue d’en bas aux sensations de chaleur et d’humidité sur ses bourses et la face interne de son sexe, ainsi qu’à la probabilité qu’elle prenne son gland dans sa bouche, il allait avoir un orgasme, et, même si c’était le but recherché, il ne voulait pas qu’elle cesse ses caresses.

Il avait besoin de ce puissant dérivatif. Après tout ce qui s’était passé avec le civil, il avait besoin que cette séance de sexe, cette priorité totale et absolue accordée aux sens, ce « rien d’autre ne compte » incroyablement excitant, soit si intense qu’il devienne incapable de penser à autre chose.

Il décida de faire comme s’il n’existait plus que Xhex et lui au monde. Certes, il y avait au rez-de-chaussée une foule de cinq cents êtres humains, de la musique qui pulsait et le risque que Trez entre dans sa salle de bains à tout instant – par pitié, mon Dieu, faites que cela n’arrive pas ! – mais désormais, rien de tout cela ne le touchait plus. Tout comme il ne devait plus penser à la résurrection ni au combat… ni à l’arrivée de Manny dans l’unité chirurgicale mobile, ni au fait qu’il avait chargé avec Blay le cadavre du civil toujours menotté à l’arrière du véhicule…

John souleva les paupières. À l’instant où il vit la bouche de sa compagne à un petit centimètre de son gland, toutes ces pensées parasites qui lui étaient revenues furent évacuées par une porte dérobée de son esprit.

Il ne connaissait plus que Xhex.

Elle dirigeait habilement les opérations avec sa langue, l’entraînant dans un tourbillon de plaisir qui lui fit crisper les orteils, tandis que l’extrémité la plus sensible de son sexe recevait une attention qui lui contractait les couilles. Puis elle l’aspira entièrement entre ses lèvres, augmentant délicieusement les sensations de chaleur et d’humidité.

Et elle se mit à le sucer.

Avec ses cheveux coupés très court, rien ne venait gâcher la vue, aucune mèche rebelle ne s’emmêlait sur son visage ou son sexe, rien ne l’empêchait de tout voir. La façon dont son pénis luisait sous la lumière des plafonniers chaque fois que ses lèvres glissaient à reculons. La façon dont sa bouche s’étirait au maximum pour recevoir sa grosseur chaque fois qu’elle l’avalait de nouveau. La façon dont elle le taquinait du bout de la langue chaque fois qu’elle le libérait de sa pression.

C’était frustrant d’être muet. Il aurait voulu lui dire qu’il aimait cela. Qu’il l’aimait, elle. Il aimait qu’ils baisent ainsi, de façon clandestine, à moitié publique, avec le risque d’être découverts si l’Ombre entrait soudain dans son bureau.

Mais il ne comptait pas déplacer ses paumes bien calées pour signer. Niet. Il était bien capable de lui tomber dessus.

Le rythme, lent au départ, s’accéléra peu à peu et il comprit qu’elle s’apprêtait à le finir parce que sa main empoigna de nouveau son sexe. Elle l’aspira profondément entre ses lèvres. Puis le fit presque entièrement glisser hors de sa bouche tout en exerçant une légère torsion de la main. Elle l’avala encore une fois, au point d’effleurer la peau de son bassin de ses lèvres. Puis le refit de nouveau coulisser jusqu’au gland, en effectuant encore sa petite torsion de la main et en ajoutant cette fois un coup de langue. Et, aussitôt après, elle l’aspira de nouveau intégralement dans sa bouche.

Cela lui faisait songer aux autres parties d’elle qu’il pouvait pénétrer. Et où il pouvait laisser quelque chose de lui.

Les va-et-vient de Xhex s’accélérèrent. Il dut fermer encore les yeux car, même s’il avait beau avoir envie de jouir, il ne le voulait pas. L’entre-deux entre le « on y est presque » en surcharge et la délicieuse piqûre de la jouissance était une sensation addictive mortelle.

Parce que le sommet de son crâne allait sans doute exploser si elle poursuivait.

Il se mit à haleter en un souffle saccadé qui entrait et sortait de sa bouche au même rythme que son sexe dans la bouche de Xhex.

Elle s’activa encore plus vite. Puis lui agrippa les bourses et les pressa.

Pile au même instant, elle fit sauter son sexe hors de sa bouche qu’elle ouvrit en grand.

Il se regarda jouir en elle, à grands jets brûlants. Jusqu’à ce que ses yeux se ferment tout seuls parce que c’était soit ça, soit ils jaillissaient de leurs orbites et rebondissaient contre la porte fermée derrière elle.

Avec de petits gémissements du fond de la gorge, elle le finit tranquillement, le suçant de nouveau de plus belle pour l’aider à surmonter les vagues de plaisir qui le traversèrent durant encore une bonne dizaine de minutes.

Les vampires mâles faisaient beaucoup de bazar.

Heureusement, elle aimait bien nettoyer derrière lui.

Lorsque les choses finirent par se calmer, elle se lécha nonchalamment les lèvres, comme si elle avait apprécié son goût, ce qui faillit presque le refaire bander. Mais il était à sec. Au moins pour l’heure à venir.

Son sexe était connu pour se rétablir vite.

Lorsqu’elle se redressa et le dévisagea entre ses paupières à moitié baissées, il eut envie de la remercier. Au lieu de quoi, il se pencha et la releva entièrement. Posant les lèvres sur les siennes, il l’embrassa dans l’espoir de lui communiquer ainsi à quel point sa sollicitude sexuelle avait été importante pour lui.

En réalité, il était soulagé que ses mains tremblent trop pour signer.

Car s’il s’était mis à s’expliquer avec des mots il aurait été incapable de lui dissimuler la véritable raison de sa gratitude pour sa diversion érotique.

Il aurait dû lui dire qu’il avait été mordu par ce cadavre ranimé.

Le rapide examen qu’il s’était autopratiqué dans la ruelle n’avait pas été assez minutieux, et une partie de lui devait déjà en être consciente à ce moment-là, car il avait couru après l’unité chirurgicale mobile quand elle avait emporté le corps du civil. Cependant, c’était uniquement pour se rassurer qu’il avait décidé de revérifier plus convenablement dans cette salle de bains.

Mais son pressentiment paranoïaque s’était révélé exact.

Il avait bel et bien été mordu à l’épaule.

Le cacher à Xhex était mal, mais lui donnait l’impression que ce n’était pas réellement arrivé. Qu’il n’avait pas vu les marques de dents sur son épaule. Qu’il n’avait pas refermé sa chemise pour qu’elle ne voie rien.

Le lui cacher… signifiait qu’il n’était pas forcé d’avouer qu’il était terrorisé à l’idée d’avoir été infecté.

Chapitre 9

Le lendemain matin, Sarah Watkins regarda par la fenêtre de sa chambre sans toucher aux stores vénitiens. Vu qu’ils étaient fermés, elle ne disposait que d’une fente verticale de quatre centimètres près de l’encadrement. Cela suffisait si elle tordait le cou.

De l’autre côté de la rue, trois maisons plus bas, il y avait une voiture garée, l’avant orienté vers sa maison. De marque américaine. D’une teinte claire et neutre. Sans vignette de parking ou de portail collée sur le pare-brise. Sans bidule suspendu au rétroviseur.

Quelqu’un se trouvait à l’intérieur. Elle ne pouvait pas distinguer s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme, et cela n’avait pas d’importance.

Apparemment, son intuition était bonne. La question était de savoir s’ils la surveillaient aussi à l’arrière de sa maison, mais elle n’allait pas perdre de temps à vérifier cette hypothèse.

Il y avait enfin assez de lumière. Elle n’avait jamais été du genre à savourer le lever du soleil. L’aube tardait toujours à pointer, et sa lente arrivée avait toujours signifié qu’elle pouvait enfin repartir travailler, son cerveau rongeant inévitablement son frein à l’idée de retourner à ce qu’elle avait dû abandonner la veille au soir.

Avant de déménager à Ithaca, elle avait apprécié que Gerry soit comme elle. La romance de leur relation s’enracinait dans leur mutuel soutien intellectuel. En tant que couple, ils formaient un groupe de réflexion auprès duquel chacun d’eux pouvait venir soumettre des idées et résoudre des problèmes. Selon elle, progresser dans ses recherches avait toujours été bien mieux que recevoir des bouquets de fleurs ou échanger des regards langoureux sous la lune.

Cela lui paraissait tellement plus concret et important.

Mais BioMed avait changé cela. Enfin, pas le fait qu’elle appréciait d’avoir quelqu’un avec qui échanger des idées sur son travail. Non, Gerry avait simplement cessé de discuter avec elle de ses recherches et ne lui avait plus donné l’occasion de partager avec lui les difficultés et les réussites qu’elle rencontrait dans les siennes propres. Une fois que leurs échanges mutuels avaient pris fin, leur relation s’était effondrée.

Elle lui en avait voulu de cette situation. À ce jour, elle n’avait toujours pas la moindre idée de ce qui avait causé ce changement chez lui.

Elle se redressa et tira sur son sweat-shirt, puis traversa le tapis en direction de sa table de chevet. Quand Gerry était en vie, chacun avait son côté du lit. Le sien était le plus proche de la porte car elle avait une peur irrationnelle de mourir brûlée vive dans un incendie et ne pouvait s’apaiser à moins d’être à proximité d’une sortie. Il avait pris l’autre côté sans faire d’histoire.

À présent qu’il avait disparu, elle dormait en prenant toute la place dans le lit.

Dommage que cela lui donne le sentiment d’être sans racine au lieu de celui d’être libre de s’installer comme elle voulait.

Lorsqu’elle prit son téléphone portable pour vérifier l’heure, elle jeta un coup d’œil à l’endroit où il aurait dû être. Il n’y avait plus d’oreiller là où il posait la tête. Elle avait dû ranger les deux siens dans le placard. Elle avait également changé toute la literie, jusqu’au surmatelas, au cache-sommier et au dosseret. Y compris le matelas, quand elle s’était rendu compte qu’elle dormait toujours aussi mal.

Mais rien n’avait fonctionné. Encore aujourd’hui, elle avait toujours un sommeil agité.

Elle consulta de nouveau l’heure sur son téléphone et se rendit compte qu’elle avait regardé les chiffres sans les voir vraiment : 8 h 30 et, vu qu’on était samedi, elle n’avait besoin d’aller nulle part.

Sortant dans le couloir, elle appuya sur l’interrupteur du plafonnier.

La porte fermée du bureau de Gerry était en bois, sans fioriture. C’était un modèle ordinaire, bon marché mais fonctionnel, de chez Home Depot.

Quand elle se retrouva devant le panneau, elle eut l’impression que ce satané machin était un coffre-fort verrouillé sans combinaison.

Sa main trembla lorsqu’elle tourna la poignée et que les charnières grincèrent doucement, d’une façon sinistre qui lui donna le frisson. L’air renfermé de la pièce s’échappa comme les molécules d’oxygène débarquant d’une rame de métro bondée.

Il faisait plus sombre que dans son souvenir, et c’était un problème. Elle ne voulait pas allumer la lampe de bureau au pied articulé à cause de la voiture banalisée garée dans sa rue. Mais comme si les agents fédéraux connaissaient la disposition des lieux ? Comme si, en voyant la lumière s’allumer, ils en déduiraient forcément qu’elle n’était pas entrée ici depuis longtemps parce que c’était là que Gerry travaillait pour BioMed ?

En outre, elle était chez elle, bon sang ! Elle pouvait bien aller où elle voulait.

Quand elle pénétra dans la pièce, Sarah laissa l’éclairage éteint et la porte grande ouverte pour laisser entrer autant de lumière du couloir que possible.

Son ombre tomba sur la table de travail en bois plaqué poussiéreuse, créant une silhouette noire au centre. Quand les deux vigiles de BioMed étaient venus prendre les ordinateurs de Gerry, ils avaient laissé les deux écrans, les claviers, l’imprimante, le modem et tous les câbles. Le désordre et le vide qui régnaient sur le bureau lui évoquèrent un cadavre à qui on aurait ôté les organes vitaux, ne laissant que le tissu conjonctif et tous les auxiliaires.

Désormais inutiles.

Allumant la lampe de poche de son téléphone, elle fit décrire un large cercle au mince faisceau lumineux. Étonnant de constater à quel point la poussière s’était accumulée. Cela signifiait sûrement qu’elle devait changer les filtres de sa chaudière. Ou nettoyer, bien sûr.

Le fauteuil où Gerry avait passé tant d’heures était tourné de côté, l’assise et les accoudoirs vers la gauche. Elle se le représenta en train de le faire pivoter avec ses pieds, se lever… et se rendre dans la salle de bains. S’était-il senti bizarre ? Sa baisse d’insuline avait-elle perturbé sa concentration en lui donnant faim et en l’obligeant à sortir de la pièce pour manger quelque chose ?

Elle ne pouvait pas s’abîmer dans ces réflexions.

Elle perdait du temps. Même si elle ignorait précisément comment elle savait cela.

Après avoir écarté le fauteuil du bureau, elle s’agenouilla et regarda sous le plateau. Dans son esprit d’Alice détective, elle avait imaginé qu’une enveloppe était peut-être scotchée dessous avec son prénom dessus. Lorsqu’elle l’ouvrirait, elle découvrirait un message de Gerry, de son écriture malhabile, lui disant quoi faire s’il venait à mourir de façon suspicieuse ou non. Avec peut-être, à la fin, une excuse pour s’être montré aussi distant et renfermé vis-à-vis d’elle.

Rien.

Elle s’assit sur ses talons. Puis elle fit passer au siège un examen digne d’un proctologue, sondant chaque recoin de l’assise rembourrée, de la structure et des roues.

Rien.

Il y avait deux caissons de rangement sur un côté, et elle vérifia le contenu de chacun des tiroirs à l’aide de sa lampe de téléphone. En dépit d’un esprit de réflexion méthodique, Gerry était nul concernant les tâches ordinaires de la vie quotidienne, comme se souvenir de payer les factures, de régler les impôts ou de faire assurer la voiture, et la série de dossiers anémiques qu’on avait posés à plat au lieu de les suspendre convenablement aux rainures semblait être un symptôme de son indifférence envers tout ce qui n’était pas son travail. En fouillant les strates de documents, elle découvrit son livret d’accueil d’employé de BioMed, ainsi que sa première accréditation qui lui donnait un accès partiel au laboratoire de virologie.

La vue de la petite photo d’identité sur le badge lui arracha une exclamation de stupeur.

Mon Dieu ! il avait l’air si jeune dessus, bien rasé, souriant et le regard brillant.

Il y avait peu de ressemblance avec la photo de son second badge, celle de son accréditation « top secret ».

Sur ce cliché-là, il avait une sale mine, avec les yeux fatigués et bouffis et les traits tirés à cause du stress.

Où était donc passée cette accréditation, d’ailleurs ? s’interrogea-t-elle. Il la conservait toujours sur lui, même lorsqu’il était dans son bureau.

La disparition du badge ne lui avait pas semblé importante deux ans plus tôt.

Le reste des documents rangés dans les caissons formaient une chronologie de leurs principaux achats. Les titres de propriété de leurs voitures respectives et de leur maison. Leur emprunt immobilier. Des brochures pour la lune de miel en Europe à laquelle ils avaient envisagé de s’inscrire. Il y avait aussi des copies des feuilles d’impôts des deux années qu’ils avaient passé à Ithaca. Une assurance vie pour elle, qui courait toujours. L’assurance vie pour laquelle Gerry avait reçu une approbation préliminaire mais qui n’avait pas été validée parce qu’il n’avait jamais effectué la consultation médicale obligatoire.

Elle l’avait harcelé à ce sujet, sans résultat. D’abord il avait différé cette visite parce qu’ils avaient été trop occupés à s’installer dans la maison. Puis c’était parce qu’il avait été trop occupé à prendre ses marques au travail. Et après ils ne se parlaient plus vraiment.

Sarah referma le tiroir du bas et se dirigea vers le placard encastré en face de la table de travail. Elle ouvrit la porte et en éclaira l’intérieur, toujours avec sa lampe de téléphone.

Rien hormis une tringle nue avec deux cintres à pantalons et une étagère n’abritant que quelques affaires en rapport avec ses études au MIT : des agendas, des carnets de notes, d’anciens ordinateurs portables. Elle était sur le point de refermer lorsqu’elle aperçut les bottes par terre.

S’accroupissant, elle en prit une et, quand elle vit la boue toujours collée à la semelle, ses yeux se remplirent de larmes.

Gerry aimait autant le plein air qu’une orchidée. Il brûlait sous le moindre rayon de soleil. Il détestait les morsures d’insectes, les piqûres d’abeilles et tout ce qui avait plus de quatre pattes. L’herbe et les arbres étaient des choses qu’il considérait d’un œil soupçonneux car ils abritaient toutes sortes de bestioles rampantes et grimpantes. Quant aux plans d’eau, en particulier ceux qui faisaient plus d’un mètre de profondeur ou avaient un courant ? Oubliez tout de suite. Il avait entendu dire que des requins à l’embouchure du Mississippi étaient capables de survivre en eau douce.

Du coup, il était possible qu’une version mutante de l’un d’eux apparaisse dans les lacs Finger de l’État de New York. Ou dans le lac Champlain. Ou le lac George.

Pourtant il avait accepté d’aller camper avec elle le premier mois de leur installation à Ithaca. Ils avaient tous deux investi dans des bottes de randonnée, une tente et des sacs de couchage. Elle lui avait promis de passer un bon moment. Il ne s’était pas montré vraiment enthousiaste, mais il savait qu’elle en avait envie et s’était résolu à s’en accommoder.

La météo avait été atroce pour une fin août. Il avait plu pendant deux jours.

Ils avaient plaisanté sur des requins tombant du ciel. Et c’était avant la sortie du premier Sharknado.

Tandis qu’elle observait la boue sur la semelle, il lui parut soudain inconcevable qu’il ne soit plus là. Que cette botte-là, portée avec insouciance puis rangée sans le moindre soin, devienne à présent dans sa main comme un symbole de tout ce qui avait été perdu à sa mort.

Elle touchait à la fois leur histoire et leur avenir inaccompli. Et les sentiments de tristesse et de chagrin qui la submergèrent alors furent si puissants que ce fut comme au tout début de son deuil, lorsque le constat qu’il était réellement mort et son absence brutale lui paraissaient incompréhensibles.

Et pourtant elle avait eu deux ans pour s’y habituer. Pourquoi cela la faisait-il toujours autant souffrir ?

Sarah retourna la botte dans sa main…

Quelque chose en tomba et rebondit sur la moquette.

Fronçant les sourcils, elle pointa le petit faisceau de sa lampe dessus, qui lui renvoya de façon surprenante un reflet métallique.

Une clé. C’était une clé à la forme bizarre.

Chapitre 10

Le portrait d’un roi français coulissa de côté sur le mur du salon, révélant, exactement comme avant, une étroite volée de marches qui disparaissait sous terre. La torche fixée sur le mur de pierre brûlait tranquillement, éclairant l’escalier de sa douce lumière jaune. L’odeur était identique, un mélange de cire d’abeille et de citron.

Devant l’ouverture, Mheurtre s’intima de descendre, de prendre la chambre de droite, et de s’écrouler sur le lit qu’il utilisait autrefois.

Au lieu de quoi, il regarda par-dessus son épaule. Viszs était installé derrière l’ordinateur du bureau de l’hôtesse d’accueil, la tête penchée en avant sous l’effet de la concentration, une roulée entre ses dents qui laissait échapper un mince filet de fumée, et les tatouages de sa tempe déformés par ses sourcils froncés.

Au loin, il entendait qu’on parlait à voix basse. Et puis ça sentait le bacon. Quelqu’un devait se préparer un truc à manger.

Quatre des frères étaient restés après le départ de Kolher. Viszs, Rhage, Fhurie et un mâle trapu aux cheveux noirs dont l’odeur lui rappelait celle du roi. Ce devait être un parent, mais, en dehors de cela, Mheurtre ne savait rien de lui. Pas même son nom.

Viszs travaillait sur l’ordinateur depuis des heures, et il avait les trois lettres manuscrites adressées à Mheurtre disposées en éventail à côté de lui. Naturellement, elles avaient été lues, et, rétrospectivement, il avait été stupide de sa part de penser garder secrète aux gens à qui il demandait de l’aide la nature exacte de la requête de cette femelle, mais au moins nul n’avait discuté sa décision de partir à la recherche du fils.

Pour l’instant.

Mheurtre avait passé tout ce temps-là dans la salle d’attente, au point qu’il avait les fesses engourdies malgré la chaise rembourrée qu’on lui avait donnée. Fritz, le vieux majordome d’Audaszs, s’était montré aussi aimable et serviable qu’autrefois, insistant pour lui apporter de la nourriture qu’il avait mangée sans en sentir le goût. Mais cela remontait à quand ?

Le carillon de l’horloge comtoise, lent et laborieux, retentit dans le vestibule.

Neuf heures. Avec les rideaux de la maison tirés et les volets intérieurs fermés, il était impossible de savoir s’il faisait jour ou nuit.

Mheurtre reporta son attention sur les marches. Prit une nouvelle et profonde inspiration.

Puis il recula d’un pas dans le salon, appuya de nouveau sur l’interrupteur du tableau, et observa le portrait revenir en coulissant à sa place.

Il sentit une douleur l’élancer au centre de la poitrine : celle du chagrin, ce qui était à la fois inattendu et peu surprenant.

— Quand Audaszs est-il mort ? (Lorsqu’il n’obtint pas de réponse à sa non-question, il se dirigea vers le bureau.) Eh bien ?

Viszs se redressa dans son siège pivotant et tira une bouffée avant de tapoter la cendre dans une tasse de café froid.

— Qui te dit qu’il est mort ?

— Son odeur n’est nulle part dans la maison. Pas même en bas, où il dort.

V. haussa les épaules.

— Fritz est doué avec un aspirateur.

— Ne joue pas à ce petit jeu de merde avec moi.

Le frère considéra un instant l’extrémité rougeoyante de sa cigarette.

— Très bien. (Son regard couleur de diamant soutint le sien.) Ça ne te regarde pas.

— C’était mon frère à moi aussi.

— « Était ». Pas « est ». (Viszs secoua la tête.) Et, avant que tu montes sur tes grands chevaux et que tu me fasses le coup du « j’ai le droit de savoir », je te rappelle que tu as quitté la Confrérie.

— J’ai été banni.

— Tu as choisi de massacrer ces humains. As-tu la moindre idée de ce que nous a coûté le nettoyage ? On a découvert ça aux infos après que les humains ont trouvé les restes de ta petite fiesta sur la pelouse. Ça a été un putain d’incident national. Il nous a fallu deux semaines d’effacement de souvenirs pour que ça se tasse et épargne-moi l’ « œil pour œil, dent pour dent ». Tu nous as créé un tas de problèmes. Dieu merci, Internet n’était pas comme aujourd’hui à l’époque, sans quoi Dieu seul sait ce qui serait arrivé…

— Comment Audaszs est mort ?

Viszs plissa les yeux.

— À ton avis ?

Mheurtre détourna la tête. La guerre contre la Société des éradiqueurs était un tel merdier.

— Quand ?

— Il y a trois ans et demi. Et c’est tout ce que je dirai.

— Tu n’es pas obligé d’être un connard en permanence.

— Oh ! c’est vrai. Je suis donc censé communiquer à un mâle avec un passé de mauvais contrôle de ses impulsions et d’instabilité mentale des détails sur quelqu’un qui n’a aucun rapport avec sa vie.

Mheurtre se pencha vers lui et montra les crocs.

— Je me suis battu à son côté pendant deux siècles. J’ai gagné le droit…

Viszs bondit de sa chaise et fit claquer sa paume sur les lettres.

— T’as gagné que dalle, et si tu crois qu’on va perdre encore une putain d’heure sur ton stupide saut dans l’inconnu…

Des mâles énormes entrèrent soudain à grandes enjambées et, l’instant suivant, Fhurie poussa brutalement Mheurtre en arrière.

— Ôte tes pattes de là, grogna ce dernier en écartant le frère d’une bourrade. Je ne vais rien faire.

— Comment on le sait ? persifla V. alors que Rhage lui bloquait le passage.

— Ferme ta gueule, V., lança quelqu’un. Tu ne nous aides pas.

— Tu parles. J’ai trouvé sa foutue femelle.

Sarah sortit de chez elle avec ses lunettes de soleil. Ce qui était ridicule. Le temps était couvert, rendant le paysage hivernal entièrement gris au lieu d’être de la brillance aveuglante des jours précédents, et le ciel très nuageux envisageait clairement l’idée de déposer davantage de neige par terre. Mais, plus que tout cela, il était impossible de tromper quiconque surveillait sa maison.

Elle allait prendre sa voiture et partir, et sa paire de Ray-Ban ne dissimulerait rien de cette action. Même si, selon la nouvelle logique qui était la sienne, elle aurait peut-être dû mettre un chapeau et des lunettes noires à sa Honda.

Ouais, une vraie 007.

Elle tenta d’avoir l’air naturelle tandis qu’elle se glissait au volant, reculait et rejoignait la route principale. La voiture banalisée qui se trouvait trois maisons plus loin deux heures plus tôt avait disparu, mais il y en avait désormais une autre, garée un peu différemment, et ses verres teintés lui furent utiles lorsqu’elle passa devant la berline bleu marine. Gardant la tête droite, elle tourna les yeux vers le véhicule.

Sur le siège conducteur se trouvait une femme aux courts cheveux bruns, qui regardait droit devant elle.

Apparemment, tout le monde portait des lunettes de soleil aujourd’hui, se dit Sarah.

La banque locale où Gerry et elle avaient leurs comptes, l’un pour les dépenses courantes, l’autre pour l’épargne, comptait plusieurs agences en ville. Ils n’étaient jamais allés ailleurs qu’à celle du petit centre commercial à trois kilomètres de la maison, et en un rien de temps elle s’y rendit, trouva une place de parking et sortit de la voiture.

Une fois qu’elle eut atteint les portes vitrées, elle s’arrêta devant et fouilla ostensiblement dans son sac à main comme si elle cherchait quelque chose. Puis elle sortit son chéquier et hocha la tête, comme si elle était soulagée de ne pas l’avoir oublié.

À l’intérieur de la banque il faisait chaud, et il y avait deux guichetiers derrière le comptoir, plusieurs bureaux aux vitres teintées, et un employé qui discutait avec un client.

Sarah se dirigea vers l’employé qui n’était pas en train d’aider quelqu’un au guichet en drive-in.

— Bonjour, j’aimerais retirer de l’argent liquide mais j’ai oublié ma carte. Je dois faire ça à l’ancienne.

L’homme sourit. Il était plutôt jeune, avec un badge portant le nom de « Shawn ».

— Pas de souci. Avez-vous votre permis de conduire ?

— Oui, tout à fait. (Tandis qu’elle sortait son portefeuille pour en extraire le document, elle lui passa la clé tombée de la botte.) Et pouvez-vous, s’il vous plaît, me dire si cette clé correspond à l’un de vos coffres ?

Shawn se pencha dessus pour l’examiner.

— On dirait bien que oui.

Sarah prit tout son temps pour écrire son nom sur le chèque puis « Cent dollars et zéro cent ».

— Mon fiancé et moi avons un compte joint ici. Je veux dire, il est décédé et j’ai hérité de tout. Est-ce que je peux ouvrir le coffre ? J’ai apporté le pouvoir du notaire chargé de la succession, au cas où le coffre ne serait qu’à son nom.

Au-dessus de la porte vitrée, un « ding » électronique retentit, signalant l’entrée de quelqu’un. Elle eut envie de se retourner pour voir s’il s’agissait de la brune aux lunettes de soleil qui était garée dans sa rue. Mais cela lui sembla un peu amateur de la part de quelqu’un s’efforçant de rester à couvert.

— Laissez-moi consulter votre compte, dit Shawn en commençant à taper son nom et son adresse dans l’ordinateur. S’il était joint, alors vous disposez d’un droit de survivance, qui, je crois, s’applique aussi à tout coffre loué au moment de l’ouverture du compte. Vous rappelez-vous avoir signé pour un coffre à l’époque ?

— Non, je n’ai jamais eu de coffre ici.

— Très bien, laissez-moi voir ce que je peux faire. (L’employé pianota de nouveau rapidement sur son clavier d’un air assuré. Puis il sourit.) Il faut que je consulte ma responsable, patientez un instant.

— Prenez votre temps. Je suis lente à écrire de toute façon.

Ou du moins l’était-elle aujourd’hui, songea-t-elle en retournant le chèque et en inscrivant au dos « Uniquement pour retrait » comme si elle gravait les lettres dans du bois.

Changeant de position, elle jeta discrètement un coup d’œil à l’homme qui venait d’entrer. Il attendait que le guichetier finisse avec le client du drive-in. Comme la femme de la voiture banalisée, il regardait droit devant lui. Il portait un jean, une parka des Buffalo Bills et des baskets couvertes de neige.

Impossible de savoir si c’était un agent en filature ou pas.

— Bien, ma responsable… Oh ! pardon, je ne voulais pas vous faire peur.

Sarah se força à se calmer.

— C’est bon. J’ai bu trop de café ce matin.

— Ma responsable m’a dit qu’elle serait heureuse de vous aider dans son bureau.

— Formidable. (Sarah faillit remballer son retrait prétexte.) Tenez. C’est terminé.

Cinq billets de vingt et un « non merci, je n’ai pas besoin de reçu » plus tard, elle était assise devant une femme dans la trentaine qui semblait en milieu de grossesse. Son badge indiquait « Kenisha Thomas, chef d’agence ».

— C’est parfaitement suffisant, dit-elle après avoir entré des informations dans son ordinateur, examiné, puis scanné l’acte notarié. Je serais ravie de vous laisser accéder au coffre. Apparemment, votre fiancé a simplement signé tout seul pour le coffre associé au compte épargne. Vous n’avez pas été avertie parce qu’il s’agissait d’un service gratuit lorsque vous avez ouvert un compte chez nous, et vous y auriez eu accès si vous étiez venue avec lui et votre carte d’identité.

Sarah fit tourner la clé dans sa main.

— Je suppose qu’il a tout bêtement oublié de m’en parler.

Tu parles, songea-t-elle.

— Ça arrive tout le temps, confirma la responsable.

Vraiment ?

— Venez avec moi.

Pendant que Sarah retournait avec la chef d’agence dans l’espace d’accueil, elle chercha le type avec la casquette des Buffalo Bills. Il était parti. Elle était peut-être simplement parano.

La salle des coffres était installée tout au fond, dans une chambre forte dont la porte devait peser aussi lourd que le reste du centre commercial. Après qu’une petite enveloppe brune eut été sortie d’un étroit meuble à dossiers suspendus, Sarah fut invitée à signer l’une des cases vides imprimées dessus.

Elle se figea avec son Bic. Découvrir les signatures de Gerry fut comme ces bottes avec de la boue aux semelles, mais en pire. Il avait accédé au coffre à sept reprises au cours des douze mois précédant sa mort, apparemment au hasard lorsqu’elle consulta les dates. Ce fut la dernière qui la frappa vraiment.

Le samedi de son décès. Alors qu’en clignant vivement des paupières elle refoulait un nouveau flot de larmes, elle l’imagina venant ici, exactement comme elle aujourd’hui. Sur quelle place de parking s’était-il garé ? À quel employé s’était-il adressé dans l’agence ? Lequel l’avait emmené jusqu’à cette salle pour lui faire signer l’enveloppe ? Qu’avait-il eu à l’esprit ? Et, tout comme elle… qui l’avait surveillé ?

— Pourquoi n’ai-je pas reçu d’avis lorsqu’il est décédé ? Je veux dire, pourquoi n’ai-je pas été avertie que je devais faire mettre ce coffre à mon nom ?

La chef d’agence secoua la tête.

— Je pense que c’est parce qu’il s’agit d’un compte joint, on a dû supposer que vous aviez signé également.

— Oh !

— Signez juste là, en bas, lui indiqua gentiment la responsable.

— Désolée.

Elle se concentra sur les initiales apposées en face de chacune des signatures de Gerry. Comme elles étaient gribouillées, elle n’arrivait pas à les déchiffrer.

— S’agit-il de vous ?

— Non, de mon prédécesseur. J’ai repris son agence il y a environ neuf mois.

— Oh ! très bien. (Sarah griffonna son nom.) Je me posais juste la question.

La chef d’agence inscrivit ses initiales, puis elles entrèrent dans la salle des coffres et cherchèrent le 425 dans les rangées de portes rectangulaires. Un double tour de clé plus tard, et Sarah se retrouva avec une longue boîte en métal étroite entre les mains.

Elle était légère. Mais il y avait quelque chose à l’intérieur ; le menu bruit d’un objet métallique remué se fit entendre quand elle se retourna pour gagner une pièce privée sans fenêtre.

La chef d’agence hésita un instant avant de refermer la porte derrière Sarah. Tandis qu’elle posait la main sur son ventre rond, son regard brun foncé se fit plus sérieux.

— Je vous présente mes plus sincères condoléances.

Sarah posa sa propre paume sur le métal froid de la boîte et concentra son attention sur la bague de fiançailles et l’alliance de la responsable. Difficile de ne pas penser que, si Gerry n’était pas mort, elle se serait peut-être trouvée à la place de cette femme. Mais bon, si Gerry n’était pas mort, qui sait où ils auraient fini, vu comment les choses s’étaient dégradées entre eux.

Bon Dieu, elle détestait songer à cela !

— Merci.

Elle attendit que la porte soit fermée avant de défaire le loquet et soulever le couvercle. Elle tremblait de tous ses membres quand elle regarda dedans.

Une clé USB. Noire avec un embout blanc.

Et un badge d’accréditation BioMed qu’elle n’avait jamais vu.

Fronçant les sourcils, elle glissa la clé USB dans la poche zippée de son sac. Puis elle examina le badge. La carte plastifiée arborait le logo BioMed et le code-barres que scannait la sécurité chaque fois que quelqu’un pénétrait dans le bâtiment. Elle comportait également une bande noire derrière que l’on passait dans les lecteurs optiques des portes, un numéro de téléphone à sept chiffres inscrit au marqueur et l’image holographique qui garantissait l’authenticité du badge.

Mais il n’y avait ni photo, ni nom, ni grade.

Sarah pencha la boîte en avant pour s’assurer qu’elle n’avait rien raté. Puis elle glissa la main dans l’étroit espace pour en vérifier l’intérieur à tâtons.

Rien.

Elle s’adossa à sa chaise. Tandis qu’elle regardait sans le voir le mur vide en face d’elle, elle se rendit compte qu’elle avait une fois encore espéré trouver une lettre de Gerry. Une note sincère dans le genre dernière missive qui l’aurait aidée à tout remettre d’aplomb.

Refermant le coffre, elle glissa le badge dans son sac.

Quand elle se leva, elle eut un instant d’hésitation.

Puis elle récupéra la clé USB et l’accréditation et les fourra dans son soutien-gorge de sport.

Heureusement qu’elle était relativement plate. Il y avait plein de place dedans.

Chapitre 11

C’était la journée la plus longue et la plus pourrie de sa vie, songea Mheurtre deux heures plus tard.

Bon, d’accord, seul le premier adjectif était peut-être vrai. Mais merde !

À force de clopiner en rond autour du mobilier ancien dans le salon d’Audaszs sur sa jambe blessée, il était surpris de n’avoir pas tracé un sillon d’usure dans les poils du tapis. Il était difficile d’être aussi frustré par quelque chose qui se foutait totalement de son état émotionnel. Et, non, il ne parlait pas de Viszs.

Le problème, c’était le soleil.

L’énorme et brillant globe mortel se moquait allégrement de savoir à quel point il se contenait. Ce fils de pute d’astre se traînait paresseusement d’est en ouest, et le fait qu’il neige depuis environ 11 heures n’arrangeait rien. Les vampires étaient incompatibles avec la lumière du jour sous toutes ses formes, et, même pour quelqu’un d’aussi peu équilibré que lui, il était hors de question de risquer une exposition, ne serait-ce que potentielle.

Au moins c’était l’hiver dans le nord de l’État de New York. La vieille horloge avait sonné 15 heures depuis quelque temps déjà, et l’obscurité ne commencerait pas à tomber avant 16 h 30.

Si on avait été en juillet, il serait devenu fou…

Plus fou, pour être exact.

Encore une heure et il serait libre. Il pourrait peut-être s’en tirer en partant d’ici quarante-cinq minutes.

Comme il faisait le tour de la salle d’attente vide, il s’arrêta près du bureau. Viszs, cet enfoiré arrogant, avait effectué en quelques heures seulement ce que Mheurtre avait échoué à faire en vingt ans, et la réponse se trouvait dans les dossiers médicaux.

Mheurtre tendit la main et retourna les trois lettres pour qu’elles soient face à lui. Il les connaissait par cœur. L’écriture des deux premières avait été péniblement griffonnée d’une plume tremblante. La dernière avait été entièrement rédigée en langue ancienne, d’un trait aussi chancelant que les précédentes.

Il y avait également une feuille de papier sur le sous-main à côté de l’ordinateur, et il s’en saisit. Rien de précis. Rien qu’une suite de dates griffonnées sur une chronologie. Créer cette frise avait été le seul travail d’équipe qu’ils avaient réalisé, V. et lui.

Mheurtre avait fourni la date de début : c’était celle de la nuit où il était retourné au second labo pour chercher la femelle enceinte. Partant de là, ils avaient noté les événements détaillés dans les lettres, depuis le déplacement de la femelle dans un autre centre, où elle avait accouché de son fils, puis les années qu’ils avaient passées tous les deux ensemble, jusqu’à sa fuite lorsque les scientifiques avaient tenté de la transférer de nouveau ailleurs, loin de son enfant.

Une fois séparée de lui, elle avait désespérément tenté de le retrouver en cherchant chaque nuit le laboratoire secret où il était retenu. Mais, avec très peu d’infos et aucun moyen financier, elle n’était pas allée très loin, sans compter qu’un autre élément avait joué contre elle. Elle indiquait dans sa dernière lettre qu’elle était en mauvaise santé.

Et c’était à cause de cela que V. l’avait retrouvée. Havers, le guérisseur de l’espèce, tenait depuis longtemps des dossiers sur ses patients et, récemment, ceux-ci avaient été copiés dans une base de données à laquelle le roi avait accès. La recherche s’était avérée compliquée, d’autant plus qu’ils n’avaient aucune idée du problème médical pour lequel elle était allée consulter le guérisseur. Parce qu’elle avait accouché, Viszs avait commencé par là et réussi à identifier un groupe de femelles présentant des pathologies communes liées à l’accouchement. Dans cette liste de patientes, il avait rapidement isolé celles qui avaient donné naissance à un fils.

Cas par cas, le frère avait cherché des détails qui pouvaient correspondre avec ce que Mheurtre savait et ce que la femelle avait révélé implicitement ou explicitement dans ses lettres. Cela avait pris un temps infini qui avait suscité beaucoup de frustration. Mais, enfin, V. avait trouvé une patiente qui souffrait d’un prolapsus vaginal causé par un accouchement remontant à une dizaine d’années. Elle avait été soignée à domicile.

L’adresse se situait dans la même ville d’où les lettres avaient été postées.

En lisant plus attentivement le dossier médical, Viszs avait découvert qu’elle n’était pas unie, que son fils ne vivait pas avec elle et qu’elle présentait de très nombreuses anomalies internes causées par des opérations chirurgicales qui n’avaient pas été effectuées par Havers. Elle avait également souffert d’un important syndrome de stress post-traumatique lorsqu’on lui avait conseillé une intervention chirurgicale qu’elle avait finalement refusé de subir. C’était forcément elle. Il n’y avait pas d’autre explication.

Et Mheurtre allait frapper à sa porte dès la nuit tombée.

— Tu te rends compte que tu ne peux pas y aller seul. Même si tu en as le droit.

L’ancien frère leva les yeux du bureau. Fhurie se tenait sous l’arcade, et son regard jaune était désolé alors qu’il énonçait ce qui aurait dû être évident.

— Non, je vais prendre le relais, annonça Mheurtre. C’est une affaire privée.

Le frère secoua la tête, faisant onduler ses longs cheveux aux mèches blondes, dorées et brunes sur ses épaules.

— Plus maintenant…

— Si un groupe de frères se pointe à sa porte avec moi, vous allez lui foutre la trouille, et elle a eu bien assez peur dans sa vie comme ça, crois-moi. En outre, elle a réclamé spécifiquement mon aide. Pas celle de la Confrérie, ni celle du roi.

C’était plus facile de conserver un ton calme lorsqu’il se disputait avec Fhurie. Ils s’étaient toujours bien entendus, parce que comment aurait-il pu en être autrement ? Le mâle courait après son jumeau Z. depuis qu’il avait secouru ce dernier de l’enfer de l’esclavage de sang. Il n’y avait aucune raison d’être en conflit avec lui parce que, en toute occasion, il était la décence incarnée.

— Je ne lui ferai pas de mal, marmonna Mheurtre. Pour l’amour du ciel, pour quel genre de monstre me prenez-vous ?

Mauvaise question, se dit-il.

— Ce n’est pas seulement pour elle qu’on s’inquiète, nuança le frère. Ta gestion passée de ce genre d’affaire n’est pas ce qui convient le mieux.

Que c’est diplomatiquement formulé, songea Mheurtre.

— Écoute, répliqua-t-il. Aurais-tu souhaité que quelqu’un d’autre aille sauver ton jumeau quand il était esclave de sang ? Te serais-tu fié à quelqu’un d’autre qu’à toi-même pour pouvoir le ramener en sécurité et rendre justice ?

Fhurie fronça les sourcils assez fort pour faire de l’ombre à ses yeux.

— Je me suis abstenu jusque-là d’aller sur le terrain personnel avec toi. Et tu ferais mieux d’en faire autant.

— C’est un tort qu’il m’appartient de réparer, Fhurie. Tu dois le comprendre. J’ai fait défaut à cette femelle. Je l’ai abandonnée dans le ventre de la bête. J’ai été incapable de vivre avec moi-même depuis que j’ai pris cette décision. Ça me tue. Il faut que je le fasse.

— C’est une affaire officielle à présent. Si tu voulais qu’elle reste privée, tu n’aurais pas dû venir ici.

— Quel choix avais-je ?

— La question n’est pas là, mais bien de savoir où nous en sommes à présent. On te tiendra au courant…

— Attends une minute : es-tu en train de suggérer que je ne vous accompagne même pas ?

Quand seul le silence lui répondit, Mheurtre sentit monter en lui une rage si puissante qu’il aurait été capable de réduire en miettes la baraque d’Audaszs.

— Certainement pas, putain !

Avant que le frère puisse l’en empêcher, il s’empara des lettres, contourna rapidement le mâle et se rua vers la porte d’entrée. Même s’il ne faisait pas encore complètement noir dehors. Même s’il allait simplement griller. Même si…

Il avait presque posé la main sur la grosse poignée ancienne de la porte d’entrée quand un bras épais se referma autour de sa gorge et le tira si violemment en arrière que ses pieds furent arrachés du sol et qu’il fut soulevé en l’air. Lorsqu’il atterrit sur le très beau tapis d’Orient, son dos lui rappela que c’était la deuxième fois en moins de vingt-quatre heures qu’il heurtait violemment le sol, mais Mheurtre s’en foutait.

Il repoussa Fhurie et se rua vers la…

Des frères partout. Viszs devant la porte, semblable à un mur de briques, mais avec une dague dans chaque main. Rhage courant avec un bagel dans la bouche et deux flingues sortis. Fhurie de nouveau debout et prêt à l’attaquer encore.

Alors qu’il leur faisait face, Mheurtre comprit que, s’il jouait juste, il pouvait se suicider ici et maintenant. Avec quelques agressions bien calculées, il pouvait les forcer à le tuer, et ce fut un soulagement lâche pour lui de voir cette option se présenter.

Il était fatigué. Si fatigué de sa folie. Si fatigué de ce qui était arrivé dans ce labo. Et de ce qu’il avait fait après. Il était douloureusement épuisé de savoir où il avait fini depuis qu’il avait été banni non seulement de la Confrérie, mais également des vies des mâles qui avaient été sa famille.

Quand il s’était dissocié de la réalité, leur perte n’avait été qu’un bip passant sur son radar, au loin. Désormais, il ressentait son statut d’étranger comme une tombe ouverte l’appelant par son nom.

Merde ! il avait eu de l’amour-propre, autrefois. Tout comme il avait été sain d’esprit pendant la majeure partie de sa vie. Mais c’étaient des qualités dont on pouvait visiblement se passer dans l’existence.

Il ne prit pas la peine de dissimuler sa souffrance lorsqu’il ouvrit la bouche et s’exprima d’une voix rauque et précipitée.

— S’il vous plaît, je promets de ne pas dérailler une nouvelle fois. Laissez-moi seulement aller la voir.

Il glissa la main sous sa chemise, ce qui les fit tous sursauter. Sortant le morceau de cristal, il leur montra son talisman.

— J’ai vu son visage. Ce cristal me l’a montré. Pendant vingt-cinq ans.

Lorsqu’il vit les expressions s’adoucir sur le visage de certains frères, il sauta sur l’occasion :

— Écoutez, ma vie est finie. Croyez-vous que je l’ignore ? Même si je lui rends justice, même si je retrouve son fils, je ne m’en sortirai pas vivant, mais au moins mon éternité sera moins infernale que mes nuits mortelles. Je vous en supplie, par pitié, laissez-moi prendre soin d’elle.

Tout à coup, sans qu’il puisse comprendre la magie à l’œuvre, le verre de vision se réchauffa entre ses doigts. Baissant les yeux avec un froncement de sourcils, il se rendit compte que l’éclat s’était mis à luire… et elle lui apparut soudain : le visage de cette femelle qu’il voyait depuis tant d’années le regardait les yeux dans les yeux.

Il tendit le cristal devant lui d’une main tremblante pour tenter de leur montrer ce qu’il discernait. Et ils durent voir l’image eux aussi, car ils baissèrent lentement leurs armes.

Puis, soudain, il trouva la solution.

— Xhex, souffla-t-il. Si vous ne voulez pas que j’y aille seul, laissez Xhex m’accompagner. La femelle sera rassurée par sa présence, surtout si elle lui dit qu’elle est une survivante, elle aussi.

Au bout d’un moment, il ajouta d’un ton sec :

— Et nous savons tous que Xhex peut gérer n’importe quoi qui se met en travers de son chemin. Vous pouvez être certains qu’elle veillera à ce que je reste dans le rang.

Chapitre 12

Sarah ne rentra pas chez elle avant 15 heures. Présumant qu’elle était toujours surveillée, elle suivit la routine qu’avaient prise ses samedis. Elle passa récupérer des vêtements chez le teinturier et se rendit ensuite au marché des primeurs. Avant d’aller chez le boucher, puis au supermarché. La neige qui tombait la ralentit dans ses différentes courses. Elle aurait dû se rendre au sport, mais elle y renonça à cause de ce qu’elle transportait dans sa brassière, et elle se demanda si le fait qu’elle n’aille pas à la salle de gym alors qu’elle portait des leggings, des baskets et une parka ne risquait pas de paraître suspect.

Bon, elle réfléchissait trop. La moitié du pays s’habillait en permanence avec des vêtements de sport.

Quand elle se gara dans son allée, elle vérifia sa rue, et l’absence de voiture trompeusement ordinaire stationnée dans le voisinage lui suggéra qu’elle avait probablement bien été suivie.

Il lui fallut trois pénibles allers et retours pour transporter tous ses sacs dans la maison, avec la neige qui crissait sous les semelles de ses baskets, les flocons qui lui tombaient dans les yeux, et les bourrasques glacées qui tourbillonnaient autour d’elle.

Après avoir verrouillé sa voiture et sa porte d’entrée, elle se dirigea vers la cuisine. Là, elle passa en revue les sacs et rangea ses achats. Elle n’avait encore jamais remarqué son inefficacité à faire ses courses, mais elle voyait à présent ses trois arrêts dans différents magasins d’alimentation comme un comportement adaptatif pour occuper des heures qui, sinon, auraient été vouées à l’inactivité.

Les week-ends, le moins de temps elle passait à contempler fixement les murs de sa petite maison, le mieux c’était.

Bien sûr, maintenant que le FBI semblait s’intéresser à elle, cela lui faisait quelque chose sur quoi se concentrer, même si ce n’était pas exactement le genre de distraction qu’elle aurait recherchée si elle avait eu le choix.

À ce sujet…

Après avoir enclenché l’alarme, elle descendit au sous-sol. En dehors du lave-linge, du sèche-linge et du chauffe-eau, il n’y avait pas grand-chose, seulement quelques cartons contenant ses cours de fac et des vestiges de son ancienne déco de chambre d’étudiante qui n’allaient pas bien avec leur nouvelle vraie vie à Gerry et elle.

Le vieil ordinateur portable qu’elle cherchait se trouvait dans une caisse en plastique à côté du futon dont elle s’était servie pendant ses quatre années de fac et son doctorat. « Vieux » était un terme inapproprié. Elle l’avait acheté seulement cinq ans auparavant et il fonctionnait parfaitement ; « dépassé » convenait davantage, vu la vitesse à laquelle évoluait la technologie.

Après avoir pris place sur le futon, elle brancha le chargeur et souleva l’écran du portable. L’allumer ne prit pas longtemps et elle tapa son mot de passe.

Au moment où elle inséra la clé USB trouvée dans le coffre, elle prit conscience que son cœur tambourinait, et elle leva vivement les yeux pour inspecter rapidement le sous-sol du regard. Mais non, personne ne descendait furtivement l’escalier, ni n’observait l’écran par-dessus son épaule.

Les fichiers enregistrés sur la clé n’étaient pas protégés par un mot de passe, ce qui était surprenant. Mais bon, Gerry avait conservé la chose dans un coffre-fort auquel il était seul à pouvoir accéder. En faisant défiler la liste des fichiers, elle les trouva tous rassemblés dans une douzaine de dossiers avec des titres différents, et tous issus de divers programmes traditionnellement utilisés dans le domaine de la recherche médicale : des feuilles de calcul Excel, des documents Word et des images.

Ce qui était identique à chacun ? Tous avaient été ajoutés la veille de la mort de Gerry.

Sarah ferma un instant les yeux et repensa à la dernière date de signature sur l’enveloppe du coffre-fort.

Puis, un à un, elle passa en revue les identifiants des fichiers de la liste. Ils présentaient tous une combinaison de chiffres et de lettres qui correspondait au système d’enregistrement qu’elle et tous les autres scientifiques utilisaient chez BioMed. Cela permettait de ne donner aucune indication sur le sujet traité aux profanes, ni non plus aux professionnels non impliqués dans le projet, d’ailleurs.

Il y avait trois cent soixante-douze fichiers.

Lorsqu’elle arriva au dernier de la liste, elle frotta son sternum parce qu’elle sentait de nouveau une douleur juste derrière. Elle avait espéré découvrir quelque chose avec son nom dessus, un signe qu’il n’avait pas laissé cette clé USB pour le premier venu, mais pour qu’elle le trouve, elle. Au lieu de quoi, on aurait dit qu’il avait copié ces documents simplement pour lui-même.

Alors qu’elle s’apprêtait à ouvrir les fichiers, son esprit scientifique insista pour trouver un ordre logique, mais, quand elle n’en discerna pas d’évident, elle décida de commencer par le haut.

Des résultats d’analyses. Fondées sur un échantillon sanguin complet.

Mais… le patient en question présentait des valeurs qui n’avaient aucun sens. Celles mesurant la fonction hépatique étaient complètement à côté de la plaque. Idem pour la thyroïde. Les taux de globules blancs et rouges n’avaient eux non plus aucun sens. Le plasma était… Elle n’avait jamais vu un résultat avec des chiffres pareils. Le taux de fer était si élevé que le patient aurait dû être mort.

Elle relut le document deux fois et tenta de découvrir d’où provenait ce compte-rendu. Il ne comportait aucun nom de patient, ni de médecin, ni de logo d’hôpital ou de labo, pas même celui de BioMed. Il n’y avait qu’un numéro à huit chiffres qui servait sûrement à identifier le patient. La date remontait à environ six mois avant le décès de Gerry.

Le fichier suivant contenait les images d’un scanner du torse…

— Qu’est-ce… que c’est… que ça, bon sang ?

Le cœur semblait avoir six chambres, et non quatre. Pourtant les côtes, les poumons, l’estomac, le foie ainsi que les autres organes internes et la colonne vertébrale étaient manifestement humains.

Il était concevable qu’un patient, quelque part sur terre, possède un cœur présentant une telle mutation. La surprise était : pourquoi Gerry, chercheur en maladies infectieuses, se trouvait en possession de fichiers traitant de tels cas.

Les avait-il volés ?

Sarah fronça les sourcils et revint aux résultats de l’hémogramme. Le numéro du patient et celui du scan étaient identiques.

Rapidement, elle ouvrit les six dossiers suivants. Tous des résultats médicaux. Mais, lorsqu’elle arriva au septième et qu’elle eut fini de le lire, elle dut se redresser pour inspirer profondément plusieurs fois. Quand elle ne ressentit aucune amélioration, elle posa son ordinateur sur le côté et se frotta les yeux.

Elle n’arrivait littéralement plus à respirer correctement.

Tous ces résultats d’analyses qui s’appuyaient sur des examens de dépistage ordinaires effectués sur un même patient étaient totalement anormaux, qu’il s’agisse de l’analyse d’urine, de l’angiographie ou de l’échocardiographie de stress, où elle avait observé ce cœur à six chambres battre.

Mais le septième dossier était si perturbant qu’elle avait dû relire le document à deux reprises. Au début, cela ressemblait à un compte-rendu standard réalisé sur un patient, avec un bilan de résultats d’analyses qui ressemblaient à ceux qu’elle venait d’ouvrir. Puis des termes comme « examen du profil d’histocompatibilité majeure » et « protocole d’immunosuppression » avaient surgi, et elle avait reconnu les noms de médicaments antirejet qui aidaient les corps des patients transplantés à accepter les nouveaux organes greffés.

Tous ces sujets lui étaient familiers, car proches de son champ de recherches.

Juste au moment où elle s’était demandé pourquoi elle ignorait tout de ce protocole, elle avait lu la ligne suivante : « Administration en intraveineuse des cellules LLA à 15 h 35. »

Dans l’univers de Sarah, LLA ne correspondait qu’à une seule chose.

Leucémie lymphoblastique aiguë.

Si elle avait correctement lu le document, et elle ne voyait pas d’autre interprétation possible, quelqu’un chez BioMed avait injecté à un patient humain des cellules cancéreuses après avoir volontairement déprimé son système immunitaire.

On avait donc torturé quelqu’un sous prétexte d’avancée médicale.

Quand John Matthew émergea dans le vestibule par la porte dérobée sous le grand escalier de la demeure, il sentit qu’on préparait le Premier Repas dans l’aile des cuisines et tenta de se raccrocher à ces odeurs familières. Tout se passait comme n’importe quelle autre nuit. Il n’y avait rien d’inhabituel. Rien de déréglé nulle part.

C’était un bon discours d’encouragement, qu’il s’était répété durant toute sa séance de musculation en bas, au centre d’entraînement, en même temps qu’il tentait de convaincre les alarmes dans sa tête qu’elles perdaient leur temps avec toutes leurs sonneries stridentes.

Dommage qu’en matière d’autopersuasion son taux de réussite soit à zéro, comme un guide touristique faisant passer un groupe devant un cadavre et s’exclamant : « Y a rien à voir, circulez, circulez. »

Traversant la mosaïque représentant le pommier en fleur, il atteignit le tapis rouge sang qui couvrait le grand escalier et eut l’impression de traîner une voiture derrière lui tout le temps que dura sa montée. Il détestait la fatigue. Le fait qu’il se soit infligé une brutale série de développés-couchés avant de courir vingt-cinq kilomètres en moins d’une heure n’avait aucune importance. En pratiquant exagérément du sport, il cherchait simplement à se prouver que sa morsure à l’épaule n’était pas un problème systémique, sauf que l’épuisement qu’il ressentait actuellement lui faisait redouter que ce soit bien le cas.

Bien entendu, il obtiendrait la réponse à ce débat en allant se faire examiner par Doc Jane ou Manny à la clinique, mais il était toujours indécis sur ce point-là. Les bords de la blessure paraissaient identiques. Du moins… globalement identiques…

De qui se moquait-il ? L’irritation s’était aggravée, ainsi que l’enflure, et il souffrait en continu.

Soudain, il s’arrêta en haut des marches. Xhex se tenait devant les portes ouvertes du bureau du roi, armée de pied en cap avec des automatiques et des couteaux, le visage pâle et tendu. Derrière elle, dans la pièce, le souverain était à son bureau, Tohr à son côté, et les deux mâles regardèrent John comme s’ils se demandaient s’il n’allait pas avoir besoin d’être maîtrisé.

— Que se passe-t-il ? signa-t-il.

— Il faut que je te parle, dit calmement Xhex. On peut entrer ici ?

Comme elle désignait du menton le bureau du roi par-dessus son épaule, John sourcilla.

— De quoi s’agit-il ?

— De Mheurtre.

Il tressaillit.

— Qui est mort ? Quelqu’un s’est fait tuer ?

— Non, le mâle. Mheurtre.

John jeta un coup d’œil à son roi. Puis à Tohr qui incarnait plus ou moins la figure paternelle qu’il n’avait jamais eue. Visiblement, ce dernier avait été appelé pour le problème en question.

Sans un mot – naturellement –, le mâle contourna Xhex et s’approcha du seuil. Il attendit qu’elle le rejoigne, et ils entrèrent ensemble. Comme les portes se refermaient d’elles-mêmes, John prit conscience d’un sentiment d’oppression dans sa poitrine.

Jusqu’à présent, le retour de l’ancien frère ne l’avait pas particulièrement inquiété. Mais si cela était en rapport avec sa femelle ? Surtout si elle était aussi tendue qu’elle le paraissait ?

— Vas-y, Xhex, marmonna Kolher tout en caressant la tête carrée de George.

Même le golden retriever avait l’air nerveux bien que cela, au moins, ne soit pas inhabituel.

— Il faut que je sorte ce soir, expliqua-t-elle en regardant John droit dans les yeux. Et que j’aide Mheurtre à résoudre un problème.

D’une manière générale, les mâles liés n’appréciaient pas que leur femelle se trouve à proximité d’autres membres du sexe opposé. Et c’était une façon élégante de le formuler. John ne s’était toutefois jamais comporté selon ce truisme, estimant que Xhex et lui appartenaient à une nouvelle génération de vampires qui ne donnait pas dans ce genre de clichés machistes.

C’était une jolie théorie.

Qui passa malheureusement à la trappe au moment où une terrible pulsion d’agressivité lui tordit les couilles et lui donna envie de traquer et de tuer un mâle qu’il n’avait jamais rencontré. Néanmoins, il se força à repenser à ce que Mary disait toujours à propos des émotions. On n’était pas responsable de les éprouver et on ne pouvait pas les contrôler, mais on décidait de la réaction qu’on y apportait.

Et il refusait d’être la tête brûlée qui se changeait en homme des cavernes pour une histoire pareille.

Il plissa les yeux.

— Quel genre de problème ? Et pourquoi est-ce toi qui devrais l’aider ?

Xhex se racla la gorge. Puis elle se mit à faire les cent pas, les yeux rivés sur le tapis d’Aubusson.

— Je t’ai dit qu’à une époque j’avais eu un différend avec des humains.

Un différend ? se dit-il. Elle avait été enlevée et torturée par des chercheurs dans une clinique quelque part. À ce jour, il ne connaissait pas tous les détails de ce qu’on lui avait fait subir. Comme la fois où Fhléau s’en était pris à elle, elle n’avait jamais beaucoup parlé de l’horreur que cela avait été, et il avait beau vouloir l’aider, il était forcé de respecter son intimité.

— Mheurtre l’a pris personnellement. (Elle s’arrêta devant la cheminée et contempla les flammes jaune et orange.) Et il s’est lancé dans une espèce de croisade.

Lorsque les sonnettes d’alarme que John avait tenté de convaincre de se taire avec ses conneries de « tout est normal » se mirent à carillonner comme dans une cathédrale, il décida qu’il était devenu voyant.

Et quand elle n’ajouta rien de plus il siffla pour lui faire tourner la tête vers lui.

— Car c’était son rôle en tant que frère, n’est-ce pas ? signa-t-il. Une façon pour lui de venger l’espèce tout entière et non toi spécifiquement.

John savait très bien qu’il y avait davantage étant donné la liaison que Xhex et Mheurtre avaient entretenue dans le passé, mais il écarta cette pensée dans l’espoir de s’être trompé.

— C’était plus personnel que ça. (Elle tourna de nouveau son attention sur les flammes.) Je t’ai parlé de lui et moi.

John expira longuement et lentement. D’accord, se dit-il, il pouvait encaisser cela. D’une part, ce n’était pas un scoop. D’autre part, elle était avec lui à présent.

Xhex poursuivit :

— Après mon évasion de ce laboratoire où j’étais enfermée, il a continué à chasser les humains qui avaient pratiqué des expérimentations sur les vampires. J’ignorais qu’il faisait cela, non que cela ait de l’importance pour l’affaire qui nous concerne aujourd’hui. Bref, il a découvert d’autres sites où des membres de l’espèce étaient retenus en captivité. L’un d’entre eux était une femelle enceinte qu’il a tenté de sauver, sans succès. Vingt ans plus tard, elle a fait appel à lui, et, pour faire court, il va la voir ce soir. À cause de son… instabilité… ce n’est pas une bonne idée de le laisser se balader dehors sans supervision, donc je l’accompagne. En outre, tu sais… je comprends ce qu’elle a traversé.

John ferma les yeux en songeant à toutes les horreurs que ces deux femelles avaient subies. Puis il regarda Tohr. Le frère avait les bras croisés sur son énorme poitrine, son regard bleu marine était grave, et la mèche blanche dans ses cheveux noirs rebiquait en épi car visiblement il avait passé la main dedans.

— Mheurtre a besoin d’une escorte, dit-il. Et, compte tenu de la délicatesse de la situation, il est logique que Xhex l’accompagne.

— Cette femelle a traversé beaucoup d’épreuves, reprit cette dernière. De même que Mheurtre.

— Je viens aussi, signa John. Laissez-moi dix…

— Non, intervint Xhex. On n’a besoin de personne d’autre.

Il plissa les yeux.

— Tu parles. Et je ne suis pas en train de jouer au mâle lié. Si Mheurtre est instable au point de s’être fait bannir de la Confrérie, et que vous ne lui faites pas assez confiance pour qu’il aille voir une femelle tout seul, alors pourquoi crois-tu qu’être le seul renfort soit une bonne chose ?

— Ce ne sera pas le cas, l’interrompit Tohr. La Confrérie se tiendra à proximité pour surveiller la rencontre. Au moindre faux pas, on lui tombe dessus.

— Alors je serai avec la Confrérie.

— C’est bon, John, répliqua Tohr en secouant la tête. On gère.

— Une personne de plus en périphérie ne fera pas de mal.

Quand Tohr ne répondit pas, John se tourna vers Xhex et attendit qu’elle prenne la parole. Elle voudrait sûrement de sa présence. Elle comprendrait sûrement à quel point il voulait être là.

Lorsque sa compagne se contenta de contempler de nouveau le feu, John regarda Kolher. Le roi était fièrement assis sur son trône, avec ses lunettes de soleil qui lui cachaient les yeux, la mâchoire contractée – mais quand avait-elle jamais été détendue ?

— Je ne vais pas l’attaquer, reprit-il, si c’est ce que vous craignez. Et, mâle lié ou pas, je suis capable de me contrôler. S’il me fait chier, je pourrai le supporter sans broncher.

Comme Tohr ne traduisait pas pour le roi, John marcha jusqu’à Kolher et tapa du pied pour montrer son agacement. Quelques instants plus tard, Tohr baissa la tête et murmura quelque chose à l’oreille du mâle.

Dis quelque chose, intima mentalement John au souverain. Dis-leur qu’ils doivent me laisser y aller parce que je suis un sacrément bon guerrier et que ma compagne et moi méritons d’être là-bas. Ce sont peut-être les affaires de la Confrérie, mais elles impliquent ma compagne et me concernent donc tout autant moi aussi.

Tandis que le silence s’éternisait, un éclat de rire retentit dans le couloir, puis des voix se firent entendre, étouffées mais assez distinctes pour qu’il les reconnaisse. Rhage, c’était Rhage. Et il discutait avec Vhif, sans doute pendant qu’ils descendaient tous les deux l’escalier pour assister au Premier Repas.

Des frères à présent, bien qu’ils ne partagent pas le même sang.

John tourna les talons et se dirigea vers la porte.

— John, intervint Tohr. Notre décision se fonde uniquement sur Mheurtre. Ce n’est pas une critique envers toi, je te le promets.

Il n’y avait rien à répondre, car soit il pestait parce qu’il n’était pas membre de la Confrérie, ce qui était vache, soit il donnait l’impression de ne pas faire confiance à sa compagne, ce qui était tout aussi vache.

Ou bien alors il reconnaissait vouloir tuer un autre mâle sans raison valable. Auquel cas il n’était pas différent de Mheurtre, parce que cette idée était complètement folle.

Une fois sorti du bureau, il se dirigea vers le couloir aux statues et passa devant les chefs-d’œuvre gréco-romains sculptés dans diverses poses.

Des bruits de pas, rapides et assurés, le rattrapèrent.

— John, s’il te plaît…

Quand Xhex lui prit le bras, il se dégagea d’un geste brusque et se retourna. Le soupçon, aussi insidieux qu’une maladie, s’était enraciné dans son cœur et il rejaillissait sur celle qui se tenait devant lui. Même si rien, ni chez elle, ni dans leur couple, n’avait changé techniquement, tout lui paraissait différent.

Parmi toutes les personnes qu’il espérait voir prendre sa défense, Xhex ne l’avait pas soutenu, et il devinait pourquoi.

Elle ne voulait pas qu’il vienne. Voilà pourquoi elle n’avait rien dit.

— Ça ne prendra pas longtemps, dit-elle. On va juste parler à la femelle et voir si on peut l’aider. Elle cherche son fils.

Ces prunelles gris acier, qu’il avait l’impression d’avoir passé sa vie à contempler, soutinrent son regard sans ciller, et elle paraissait assurément sincère dans sa noble quête.

Bien joué d’ajouter un gamin à l’affaire, se dit-il. Ça rendait toute l’affaire encore plus difficile à minimiser, mais cela le faisait paraître, lui, encore plus déraisonnable de piquer une crise.

Ses mains se mirent à signer avant qu’il puisse les en empêcher.

— Quand as-tu vu Mheurtre pour la dernière fois ?

— Il n’y a strictement rien entre lui et moi.

— Ce n’est pas la question que je t’ai posée.

Elle détourna la tête. Puis le regarda de nouveau.

— Hier soir. Je l’ai vu hier soir.

John inspira profondément.

— Avant ou après ta fellation.

— Vraiment. Tu veux aller sur ce terrain-là.

— Je ne vais nulle part, apparemment. (John recula d’un pas.) Fais ton truc. Je suis la dernière personne à te donner des ordres, et je croyais que c’était pour ça que notre relation fonctionnait. Mais, ce soir, je commence à croire que ça fait de moi une mauviette.

— Tu te montres totalement déraisonnable.

— Le fait que tu le penses me donne l’impression que je ne suis pas si loin de la vérité. Tu ne veux pas que je t’accompagne, et tu te planques derrière ces conneries de « réservé à la Confrérie » pour ne pas avoir à me le dire en face. Si j’étais toi, je me demanderais pourquoi c’est si difficile à reconnaître et pourquoi tu veux être seule avec lui. Ce sont les questions qui me trottent dans la tête en ce moment.

— Ça n’a rien à voir avec toi.

— Oui, c’est la réplique en vogue ces derniers temps, on dirait. (Il se toucha le torse.) Laisse-moi te dire que, de mon point de vue, ça a tout à voir avec moi. Et puisque tu sais à quel point je peux me défendre, je sais que tu n’as pas peur que je me batte avec lui. Donc je suppose que tu ne veux pas que je voie à quel point il a de l’affection pour toi, ou à quel point toi tu en as pour lui.

Cette fois-ci, quand il tourna les talons, elle le laissa partir, mais il sentit son regard transpercer son dos tandis qu’il se dirigeait vers la chambre qu’ils partageaient.

Ce n’était pas ainsi qu’il avait envisagé le début de la nuit. Et de loin.

Mais, hé ! il restait encore tellement d’heures d’obscurité.

Dieu seul savait ce qui allait merder ensuite.

Chapitre 13

Hépatite C. Pneumonie bactérienne. Pneumonie virale. Sept sortes de cancers différents, dont le mélanome, l’adénocarcinome et le neuroblastome.

Sarah se redressa sur le futon. Puis elle posa son ordinateur à côté d’elle et frotta la zone chaude de ses genoux.

Elle avait lu ou parcouru chaque fichier, et Dieu seul savait combien d’heures cela avait pris. Ce qui en ressortait, même si cela heurtait sa compréhension, c’était un protocole de recherche qui avait consisté à administrer diverses maladies à un patient en bonne santé hébergé chez BioMed. Le suivi était destiné à évaluer la réaction systémique.

Qui semblait nulle. Néant.

Mais ce devait être incorrect. Il était impossible qu’un être humain exposé à ce genre de maladie virulente, avec en plus un système immunitaire déprimé, ne soit pas vaincu par le cancer, les virus ou les bactéries.

Toute cette histoire défiait la logique – et l’éthique. Quelle personne se soumettrait volontairement à une expérience pareille ? Et voilà qui tirait la sonnette d’alarme : quand on devait se poser cette question, la présomption sous-jacente était qu’il s’agissait d’une question rhétorique, car personne n’accepterait.

Personne ne consentirait à cela. Alors avait-on menti au patient ? ou, pire, était-il retenu contre son gré ?

Tout cela lui donnait l’impression de basculer dans un roman de Michael Crichton, mis à part le fait que c’était arrivé pour de bon apparemment.

Sarah jeta un coup d’œil à l’écran de son ordinateur, réfléchissant pour la centième fois aux images qu’elle avait regardées, aux scanners, aux IRM, aux résultats d’analyses sanguines, aux échographies cardiaques.

Elle ne pouvait rien expliquer. Ni le protocole, qui violait toutes les normes éthiques de la médecine, ni l’absence de réaction systémique du patient, qui était inexplicable, ni certainement la participation de BioMed à une étude qui exposerait la compagnie à de probables poursuites judiciaires pour crime, sans compter des problèmes avec le gouvernement fédéral, les autorités locales et nationales, la FDA, le Conseil de l’ordre et toutes sortes d’associations professionnelles.

Elle n’arrivait pas non plus à expliquer le rôle de Gerry.

Il était clair que c’était un protocole organisé par le département des maladies infectieuses. Sur l’un des comptes-rendus d’examens, le logo du département apparaissait en bas de page, comme si on avait utilisé le document modèle par habitude. De toute évidence, aucun des directeurs de recherche de cette étude ne voulait voir son nom apparaître. Ils avaient également pris soin d’effacer toutes les identifications se rapportant au labo. Une seule leur avait échappé.

Gerry avait manifestement eu accès à cette étude à un moment donné. Probablement quand il avait obtenu son accréditation « top secret ». Mais avait-il personnellement participé à ces expériences criminelles ?

Sarah pensa au chef de Gerry, Thomas McCaid. C’était lui qui l’avait embauché. Elle avait expliqué à l’agent du FBI que le docteur McCaid était directeur de laboratoire, et c’était vrai, mais il y avait plus que cela. Il était le seul chercheur à ce niveau hiérarchique qui rendait directement compte de son travail au P.-D.G., le docteur Robert Kraiten.

Même si le docteur McCaid ne rendrait plus de comptes à quiconque désormais.

Sarah n’avait jamais rencontré le mythique docteur Robert Kraiten en personne. Son embauche à elle avait été supervisée par le directeur du labo où elle travaillait. Mais elle avait vu Kraiten parler, à la fois lors des vastes réunions d’entreprise annuelles, et sur Internet. Il avait effectué une conférence TED[1] sur l’horizon illimité de la bio-ingénierie qui avait beaucoup circulé au sein de BioMed.

« Nous en sommes encore au Moyen Âge en matière de médecine… » C’était ainsi que sa conférence commençait. Après quoi il poursuivait en expliquant que des pratiques telles que le don d’organe avec ses problèmes de système immunitaire, ou les protocoles draconiens de chimiothérapie pour les patients atteints de cancer étaient semblables aux sangsues, aux sanatoriums et au manque de stérilisation du passé. « D’ici à cinquante ans, affirmait-il, des organes de substitution destinés au corps humain seront développés en laboratoire, le cancer sera combattu au niveau moléculaire par le système immunitaire, et le vieillissement sera une question de choix plutôt qu’une fatalité. »

Sarah approuvait en grande partie ses prévisions. En revanche, le côté messianique de l’homme lui déplaisait, comme s’il était un joueur de flûte autoproclamé et omniscient guidant une population arriérée et stupide jusqu’à la terre promise des sciences dont il était le seul à connaître l’existence.

Mais bon, combien valait cet homme ? Posséder des milliards pouvait rendre mégalo n’importe qui.

Étant donné que McCaid dirigeait le département des maladies infectieuses, il avait forcément dû être au courant de ces recherches. En extrapolant, si McCaid reportait directement à Kraiten, alors le P.-D.G. savait lui aussi.

En réalité, la conclusion qui s’imposait était que ces deux hommes avaient l’un et l’autre favorisé ces expériences, le premier en supervisant le travail de recherche proprement dit, le second en fournissant les fonds et les équipements nécessaires.

À moins qu’elle ait raté quelque chose. Sinon, quelle autre explication envisager ? Soit Kraiten avait laissé mener des expérimentations non éthiques dans son laboratoire par un chercheur dévoyé, lui accordant un accès illimité aux divers scanners dont l’usage était pourtant restreint, ainsi qu’au labo d’analyses sanguines, en plus de lui fournir un patient ; soit Kraiten avait commandité en personne ces recherches et avait fait en sorte de les garder secrètes.

Même si cela signifiait tuer les scientifiques qui avaient participé au projet.

Et… qu’était-il advenu du patient ? Était-il même encore vivant à ce jour ? Les dossiers dataient tous de deux ans.

Sarah reprit son ordinateur sur ses genoux et passa en revue le répertoire de fichiers une fois de plus. Elle savait ce qu’elle cherchait mais également que c’était une quête vaine et stupide. Elle était vouée à être déçue.

Et ce fut le cas.

Rien de la part de Gerry. Aucune indication sur ce qu’il fallait faire de tout ceci. Pas d’explication sur pourquoi il avait dérobé toutes ces données.

Plus important, aucune indication quant à son rôle dans le protocole.

Le Gerry qu’elle connaissait n’aurait jamais mis en danger la vie d’un patient pour la connaissance ou l’avancée scientifique. Il croyait au caractère sacré de la vie et était un partisan engagé du soulagement systématique de la souffrance. C’était pour ces deux raisons qu’il avait fait médecine.

Mais c’était son département, celui des maladies infectieuses. Et, visiblement, il n’était pas allé trouver les autorités avec ces fichiers, sans quoi, l’ensemble de la compagnie BioMed aurait été fermé.

Par ailleurs, l’agent du FBI l’avait interrogée sur les décès, par sur le travail.

Ou alors ils enquêtaient sur l’entreprise et elle n’était tout simplement pas au courant de ce qui avait déclenché ces investigations.

— Qu’est-il advenu du patient ? dit-elle tout haut tandis qu’elle frottait ses yeux rougis.

Elle ferma les paupières et se réinstalla plus confortablement dans le futon, quand, surgi de nulle part, un souvenir d’elle raccrochant le téléphone dans sa chambre d’ado lui revint en mémoire. Elle revit tous les détails distinctement : le couvre-lit fleuri en désordre, ses posters des Smashing Pumpkins et le jean posé sur le dossier de sa chaise de bureau.

Bobby quelque chose. Seigneur ! elle ne parvenait pas à se rappeler son nom de famille et n’était-ce pas bizarre vu l’énorme bombe qu’il avait larguée sur elle ?

Elle en avait été complètement dévastée. Il lui avait annoncé qu’il emmenait une autre fille au bal de promo. Et pas n’importe laquelle. Son amie Sara, alias Sans-h, parce que son prénom à elle s’écrivait avec un « h ». Bobby était nouveau au lycée. Il était arrivé en seconde quand son père avait pris un poste au sein de l’administration métropolitaine. Sara et Sarah se connaissaient depuis le jardin d’enfants.

La conversation avait été brève, le genre de chose qu’il avait préféré expédier parce qu’il se sentait mal, mais sa décision était prise.

Non que Sarah ne comprenne pas. Sans-h était à tomber depuis que son corps avait pris de jolies courbes l’été précédent. Elle était également drôle et amicale, le genre de fille à côté de qui on avait hâte de s’asseoir au déjeuner parce qu’on allait toujours bien se marrer.

Ce n’était pas une fille méchante. Alors cette annonce était surprenante.

Sarah aurait cru, même si Bobby avait eu cette brillante idée, que Sans-h aurait répondu : « Certainement pas. »

Sa robe de bal était suspendue à la porte du placard et elle se souvenait de l’avoir regardée en pleurant. Son père l’avait emmenée l’acheter deux semaines plus tôt et cela avait suscité beaucoup de commentaires embarrassés entre eux sur le mode « J’aimerais que maman soit là ». Comme lorsque Sarah avait eu ses règles la première fois. Ou qu’elle avait voulu commencer à se raser les jambes. Ou qu’elle s’était demandé avec inquiétude si elle pouvait tomber enceinte après s’être pelotée avec Bobby pour la première fois, même s’ils n’étaient pas allés jusqu’au bout.

La robe était moulante et d’un rouge profond. Son père n’avait approuvé aucune de ces caractéristiques, mais elle voulait apparaître pour la première fois comme une femme.

Fini les trucs trop enfantins. Pas de pastel. Pas de fanfreluches. Pas de gros nœud.

Alors qu’elle contemplait la robe, elle avait songé à la façon dont, tous les soirs après avoir éteint, elle l’observait fixement et souriait, s’imaginant des moments du bal avec Bobby, lui en smoking, elle tout enchâssée de rouge, tel un couple d’adultes participant à une magnifique fête. Ils dansaient ensemble, se caressaient, voire peut-être concluaient, ce qui serait, au moins pour elle, la première fois.

Bien sûr, elle pouvait toujours s’y rendre. Mais le bal était dans trois jours et tout le monde était en couple. Et puis il y avait la joie qu’elle se faisait d’y aller en limousine, à huit couples. Et cela incluait Sans-h.

Cette dernière avait apparemment rompu avec son petit ami.

Tandis que les retombées de ce coup de fil s’étaient révélées à elle les unes après les autres – y compris l’idée dérangeante que Bobby avait toujours préféré Sara depuis le début et qu’il s’était contenté d’attendre qu’elle rompe, ainsi que le douloureux constat que Sara aurait dû l’appeler mais ne le ferait probablement pas – la seule chose dont elle avait eu envie, c’était d’avoir sa mère auprès d’elle.

Parfois, on aspirait qu’à déverser les souffrances de son âme auprès de quelqu’un qui avait vécu la même chose que vous.

Non qu’elle n’aime pas son père. Mais elle s’appuyait sur lui pour d’autres choses.

Le désir ardent de voir sa mère, si familier, si mélancolique, si finalement vain, avait simplement ajouté à son désespoir écrasant.

Sarah en éprouvait les réminiscences à présent.

Elle avait des questions à poser. Des peurs à dissiper. Des choix à discuter. Et pas avec n’importe qui. Avec Gerry.

Elle avait besoin de discuter avec lui de cette histoire, de lui demander ce qu’il savait et ce qu’il avait fait. Elle exigeait de savoir s’il était l’homme bon qu’elle avait cru qu’il était ou quelqu’un d’autre, entièrement différent.

Mais il était mort, et il n’y avait rien à faire.

Elle était seule avec une aspiration impossible à satisfaire, encore une fois.

Après tant d’années passées à vivre dans cet isolement, on aurait pu croire qu’elle s’y était habituée. Pourtant, certaines destinations constituaient toujours un nouveau territoire, peu importe à quel point on connaissait bien leur place centrale.

[1] Les conférences TED (Technology, Entertainment and Design) ont pour but de diffuser « des idées qui en valent la peine ». (NdÉ)

Chapitre 14

Non, ce n’était pas la Sibérie.

Mais, quand Mheurtre reprit forme à la lisière d’une forêt, le paysage hivernal devant lui paraissait à la fois cruel et envahissant. Les congères qui recouvraient l’étendue dégagée de la prairie ressemblaient à des vagues sur une mer arctique déchaînée, car les vents froids incessants avaient sculpté la couche supérieure de leur neige dans la même direction. Les quelques arbres présents semblaient torturés par le froid, avec leurs branches nues semblables à des griffes rétractées par la douleur et leurs troncs rugueux et décharnés, comme le corps de moribonds affamés. Dans le ciel, l’épaisse couche nuageuse suggérait qu’une nouvelle tempête approchait, et que la météo haïssait apparemment la terre.

Tout au bout de ce champ enneigé, à environ trois cents mètres de là, la minuscule cabane blottie au milieu d’un bosquet de pins trapus n’avait rien d’un paradis douillet de carte postale. Aucune volute de fumée accueillante ne s’élevait de sa cheminée de guingois. Nulle lueur de chandelles, ni aucun autre signe de convivialité ne filtraient de derrière ses fenêtres dérisoires. La maisonnette ne constituait pas non plus un abri solide contre les tempêtes, vu la vétusté de son revêtement extérieur.

C’était peut-être une mauvaise adresse.

V. avait pu se tromper…

Lorsque Xhex se matérialisa à son côté, Mheurtre tressaillit dans la neige, même s’il s’était préparé à son apparition. Son odeur dans ses narines lui provoqua malgré tout un étrange choc.

Lui jetant un coup d’œil, il scruta son profil austère. Ses cheveux étaient toujours aussi courts qu’à l’époque où il l’avait rencontrée. Ses yeux semblaient même encore plus noirs que par le passé, mais ce n’était peut-être qu’une impression. Pour le reste, elle était exactement comme dans son souvenir, pleine de force et d’assurance.

Ils n’avaient échangé que quelques mots avant de se dématérialiser ensemble de l’ancienne demeure d’Audaszs. Et il avait le sentiment qu’il n’aurait pas une autre occasion de lui parler dans l’avenir.

— Merci de m’accompagner.

Elle secoua la tête, et il se dit qu’elle allait feindre l’indifférence avec lui.

Quand elle demeura silencieuse, il fronça les sourcils.

— Que se passe-t-il ?

Il s’écoula un moment avant qu’elle lui réponde. Mais encore une fois, vu leur histoire et tous les non-dits qui restaient en suspens entre eux. Il fallait lui laisser le temps de faire un tri dans ce fatras.

— Pourquoi as-tu continué à les traquer ? (Elle tourna la tête vers lui.) Tu sais, le labo. Ces scientifiques. Ces humains. Pourquoi es-tu parti à leur chasse ?

Mheurtre eut un mouvement de recul.

— Es-tu sérieuse ? (Quand elle se contenta de le dévisager, il marmonna un juron dans sa barbe.) Comment le contraire aurait-il été possible ? Ils t’avaient fait du mal. Ils ont presque failli te tuer.

Xhex concentra de nouveau son attention sur la prairie enneigée.

— On ne fonctionnait pas ainsi, toi et moi. Je n’étais pas une compagne qu’il fallait vhenger.

— Pour moi, si.

— Je t’ai menti.

— Je sais.

Lorsqu’elle soupira, son souffle forma dans l’air froid une brume qui se dissipa rapidement.

— Je suis désolée. Pour tout. De ne pas t’avoir révélé ma véritable nature. Pour ma lignée et ce qu’ils t’ont infligé dans la colonie. Je suis sincèrement désolée.

Mheurtre ouvrit la bouche. Il aurait voulu lui dire que tout allait bien. Que lui-même allait bien. Qu’il…

Mais tous deux savaient que ce n’était pas la vérité et il se refusa à lui mentir. Du moins explicitement.

— Je ne t’en ai jamais voulue pour cela, lui confia-t-il d’une voix rauque. De ne pas m’avoir informé de ta nature symphathe, je veux dire.

— Pourquoi ?

— Tu devais te protéger. En tant que guerrier, je comprends cela.

Avant elle, aucun métis ne s’était jamais dévoilé dans le monde vampire par crainte d’en être expulsé. Il supposait que c’était encore le cas aujourd’hui. Mais tant de choses avaient changé depuis son retour, alors qui savait ?

Soudain, elle se tourna vers lui. Ses yeux étaient pleins d’ombres, et pas seulement parce qu’il n’y avait pas de lune. Ils étaient emplis de chagrin et il comprenait ce qu’elle ressentait.

Comme le vent agitait les cheveux du mâle et que la tristesse obscurcissait davantage la nuit, il comprit que, même s’ils n’avaient jamais été voués à être ensemble, ils ne seraient toutefois jamais tout à fait séparés. Leur relation avait gravé des runes dans le fond de leurs âmes et la souffrance, chez lui comme chez elle, persisterait plus longtemps que n’importe quelle joie retentissante.

— Tu me fais avoir honte de moi, dit-elle d’une voix enrouée. Tu as continué à traquer ces humains. J’ai arrêté. Autrement, j’aurais peut-être pu sauver cette femelle. Et son enfant.

Mheurtre secoua la tête.

— Ne te reproche rien. Il n’y a pas de bonne ou de mauvaise réponse quand il s’agit de guérir d’une tragédie. Tu as pris soin de toi-même. C’est ce qui compte.

OK, c’était des conneries. Lui-même n’avait jamais guéri de rien, donc il ne savait pas de quoi il parlait dès lors qu’il s’agissait de se remettre de quoi que ce soit de plus grave qu’une fracture osseuse. Néanmoins, il voulait apaiser la conscience de Xhex. Après tout ce qu’on lui avait infligé, elle méritait d’être libérée, et pas seulement de cette cage où on l’avait enfermée.

— Tu étais là la nuit où j’ai incendié le labo, pas vrai.

Comme il hochait la tête, elle poursuivit :

— Comment as-tu su où j’étais ?

Il ferma les yeux et lutta intérieurement contre l’invasion des émotions passées. Et, s’il n’avait pas eu la conviction inébranlable qu’ils ne se reverraient plus jamais après cela, il se serait probablement laissé submerger par elles.

Au lieu de quoi, il se retrouva à répondre d’une voix chevrotante :

— Quand les tiens t’ont livrée aux humains, dans la colonie, je me suis évadé et j’ai tenté de te sauver. Je t’ai vu te faire embarquer dans une fourgonnette avec des vitres teintées et un logo dessus. Je l’aurais suivie, mais… (Sa famille avait repris le contrôle de son cerveau.) Une fois que Vhen m’a eu fait libérer, j’ai cherché le laboratoire qui correspondait au logo de la fourgonnette. C’est un pur hasard si je l’ai découvert la nuit même où tu as mis le feu.

Un pur hasard… ou alors cela faisait partie du grand dessein de la Vierge scribe. Si on croyait à ce genre de choses.

Il toucha l’éclat de verre sous sa chemise. C’était encore grâce à la fourgonnette qu’il avait fini par trouver les deux autres vampires. Pendant qu’il observait Xhex devant les flammes qu’elle avait allumées, un véhicule auquel il n’avait guère prêté attention sur le moment s’était enfui. Plus tard seulement, après avoir décidé de laisser Xhex tranquille et s’être dématérialisé loin de l’incendie, il s’était souvenu que c’était la même fourgonnette que la nuit où elle avait été emmenée loin de la colonie symphathe.

C’était ainsi qu’il avait soupçonné que d’autres vampires étaient peut-être aussi détenus.

Et il avait eu raison.

— J’ignorais qu’il y en avait d’autres dans ce labo. (Xhex se racla la gorge.) Je veux dire, durant ma captivité là-bas, ils me gardaient à l’isolement, sans doute parce que je les attaquais chaque fois qu’ils venaient me voir.

Mheurtre ferma les yeux et secoua la tête.

— Ça n’aurait jamais dû arriver. Ni à toi, ni à personne d’autre.

— Je ne te reproche absolument pas d’avoir gardé tes distances avec moi. Mais, ce que je n’arrive pas à comprendre, c’est pourquoi tu as dit à la Confrérie que c’était toi qui avais incendié le labo ?

— Est-ce que ça a encore de l’importance ?

— Oui. Je veux dire, ça n’en avait pas jusqu’à cette nuit où j’ai fini par comprendre qu’ils te tenaient responsable de l’ensemble des crimes : l’incendie du premier labo et le massacre dans le second.

Il haussa les épaules.

— Au moment où les frères ont fait le lien entre ce que tu avais fait et tous mes torts, c’était une goutte d’eau dans un océan. Je me suis dit que tu n’avais pas besoin de plus d’ennuis que tu n’en avais déjà eu. Et Dieu savait que j’étais déjà plongé dedans jusqu’au cou, sans qu’un crime supplémentaire change quoi que ce soit pour moi.

— Ils sont au courant pour moi. Concernant ma véritable nature.

— Je m’en doutais. C’est une bonne chose qu’ils t’acceptent…

— Je suis unie, à présent.

— Félicitations, s’entendit-il répondre.

— C’est un bon mâle.

Il a intérêt, songea Mheurtre. Sinon je le tuerai à mains nues.

Quand elle n’ajouta rien, il attendit que des sentiments de jalousie et de possessivité remontent à la surface. Quelque chose s’alluma, tout au fond de lui, mais c’était une émotion trop ténue pour qu’il l’analyse. Il était tout à fait sûr qu’il ne s’agissait pas d’une réaction de mâle lié, cependant.

— Je ne suis pas revenu ici pour te causer des problèmes, reprit-il. Cela ne concerne vraiment que cette femelle.

— Je serai là pour t’aider, par tous les moyens. (Xhex tourna son attention vers la cabane.) Je lui suis redevable, même si je ne la connais pas.

Mheurtre n’avait pas l’intention de la toucher, mais il tendit les bras vers elle sans réfléchir. Et, soudain, Xhex se retrouva plaquée contre lui et ils s’étreignirent, tous deux ainsi transformés en œil de l’ouragan par les vents invisibles de leur douleur et de leur souffrance.

C’était ce qu’il avait voulu faire le soir de l’incendie, mais il avait manqué de courage.

— Je suis désolé moi aussi, dit-il.

— Pour quoi t’excuses-tu ? murmura-t-elle contre son épaule.

— Pour tout.

John Matthew se tenait sous le vent, dans l’ombre, sous le couvert des pins, lorsque Xhex et Mheurtre s’enlacèrent.

Le grognement qui monta de sa gorge était sourd et dangereux, même à ses propres oreilles. Sans compter que ses paumes, sans qu’il sache comment, avaient trouvé ses dagues et les avaient tirées toutes les deux de ses fourreaux de poitrine.

Le craquement d’une brindille juste derrière lui fut la seule chose qui l’empêcha de se ruer dans la prairie enneigée et d’attaquer l’ancien frère.

Quand il se retourna, Tohr se découpait dans la nuit.

— Bon sang ! John, qu’est-ce que tu fais là ?

John n’était plus capable de rien d’autre que respirer. Le mâle lié et enragé avait tellement pris le dessus en lui que l’instinct d’attaquer, de protéger et de défendre l’emportait désormais sur sa capacité de réflexion.

— Fiston, reprit Tohr, ne fais pas ça, OK ?

L’image de Xhex se blottissant contre un autre mâle, un ancien amant, un frère, agissait sur lui comme du carburant versé sur le feu de sa colère. Et Tohr dut se rendre compte qu’il était sur le point de passer à l’acte parce qu’il referma la main sur l’épaule droite du mâle…

Directement sur la morsure.

Si celui-ci avait eu une voix en état de fonctionner, il aurait poussé un juron assez fort pour faire tomber la neige des nuages d’orage au-dessus d’eux. La douleur insoutenable qui le transperça était si intense que ce fut sans doute la seule chose capable de neutraliser le mâle lié en lui. Plié en deux et temporairement aveuglé par la douleur, il tomba contre Tohr, qui le rattrapa avant qu’il touche le sol.

— Est-ce que tu es blessé ? John !

Tohr le fit rouler sur le dos et l’étendit à plat dans la neige et, tandis que son système nerveux bataillait ferme pour supporter la surcharge sensorielle qui le traversait, on lui ôta ses dagues, puis le visage du frère apparut au-dessus du sien.

— Parle-moi, fils, qu’est-ce qui se passe ?

Avec des gestes maladroits, il tâtonna autour de son épaule, essayant d’ôter la main du frère de ce qui le tuait… OK, le terme était un peu exagéré.

Tohr ouvrit rapidement sa veste en cuir.

— Tu ne saignes pas. (Le frère sortit son portable et alluma la lampe de poche.) Laisse-moi remonter ton tee-shirt…

John avait beau être dans les vapes, il sut à quel instant exactement Tohr découvrit la marque de morsure au niveau de la bretelle de son débardeur. Son expression se figea, tandis qu’un calme glaçant s’abattait sur ses traits. Et il sembla vraiment perdre sa concentration une fraction de seconde.

Quand il reprit ses esprits, il s’exprima d’une voix faussement tranquille :

— Quand est-ce arrivé et pourquoi n’as-tu prévenu personne ?

John se contenta de secouer la tête et sentit la neige sous son crâne crisser sous l’effet du froid. Cela le poussa à se demander vaguement pourquoi il ne ressentait pas la température hivernale. En réalité, il ne ressentait strictement plus rien d’un seul coup, ni le poids de son corps, ni son agressivité bourdonnante, ni même la douleur.

Au moins ce dernier point était une bonne nouvelle.

Il percevait des voix, à présent. Graves et sourdes. Tohr avait appelé quelqu’un, mais John ne prit pas la peine de regarder de qui il s’agissait.

Au lieu de quoi, il contempla le ciel gris. C’était bizarre, avant sa transition, il avait pensé avoir une bonne vue, mais c’était peut-être plutôt qu’il n’en avait pas une mauvaise. De près ou de loin, il obtenait le nécessaire en termes d’informations visuelles.

Après le changement, il avait eu l’impression qu’on avait ôté une pellicule brumeuse de ses yeux : sa capacité à remarquer de minuscules détails sur les objets et les gens à cent mètres dans une quasi-obscurité avait été un tel choc qu’il se rappelait avoir songé que c’était sûrement un superpouvoir.

Désormais, alors qu’il observait le ciel, il discernait les différentes nuances de gris dans le bas-ventre de l’orage alors que les courants du vent faisaient tournoyer au ralenti des bancs de nuages gonflés de neige. C’était un spectacle d’une grande beauté, calme et apaisante, comme celui d’un rideau de soie ondulant devant une fenêtre ouverte.

Xhex et ce mâle lui paraissaient être à des kilomètres de là. Mais bon, il en allait de même de sa forme physique, même si son point de vue suggérait qu’il n’était pas en train de vivre une expérience extra-corporelle.

— Suis-je en train de mourir ? articula-t-il en silence.

Quand personne ne répondit, il n’en fut pas surpris. Ils ne pouvaient pas l’entendre, et, même si cela avait été le cas, il n’arrivait plus à communiquer avec personne autour de lui.

La tristesse l’enveloppa. Il ne voulait pas laisser les choses avec Xhex dans cet état.

Même s’il était le seul à savoir qu’ils étaient brouillés.

Chapitre 15

Mheurtre et Xhex s’écartèrent au même moment et, lorsqu’il baissa les yeux sur elle, il comprit enfin l’émotion qu’il avait ressentie quand elle lui avait annoncé qu’elle était unie à quelqu’un. C’était du soulagement. Comme une porte qui se refermerait en douceur, sans claquer.

Non qu’il soit revenu avec l’idée qu’ils aient un quelconque avenir ensemble. Ce n’était qu’une conclusion qu’il ne s’attendait pas à trouver et qui valait plus qu’il ne l’aurait supposé.

— Si jamais il te fait du mal, je le dépècerai vivant, dit-il.

— John, tu veux dire ? (Elle sourit.) Non, c’est un vrai prince. En fait, je pense que tu l’apprécierais.

Seigneur ! cela faisait si longtemps que Mheurtre n’avait pas pensé à un autre être vivant en termes d’affectivité, à savoir s’il pourrait ou non l’apprécier. Mais c’était ce qui arrivait quand on était en permanence en mode survie. Et que votre cerveau était dans un tel bazar qu’on ne pouvait plus compter sur aucune de ses capacités.

— Allons-y, enjoignit-il en observant la prairie tapissée de neige.

Xhex opina et ils se mirent en marche côte à côte. Les bottes de la femelle et ses chaussures à semelle épaisse s’enfonçaient de concert à chaque pas dans la couche supérieure glacée et compressaient les flocons plus tendres dessous avec un crissement étouffé. Avant qu’il quitte la demeure d’Audaszs, les frères lui avaient donné une épaisse parka et un pantalon de ski, ainsi qu’une paire de gants et des chaussures adaptées, mais aucune arme en revanche. Non qu’il en ait réclamé une pour se protéger.

Observant les alentours, il ne vit rien d’autre que des pins à la périphérie. Tu parles qu’ils faisaient des cibles faciles. Mais bien qu’ils soient totalement à découvert tandis qu’ils traversaient la vaste prairie, l’absence d’odeurs étrangères dans le vent froid et le fait que les frères se trouvaient sans doute à proximité pour jouer les nounous le rendaient serein. Si quelqu’un débarquait pour s’en prendre à eux ?

Ça allait chier des bulles.

Plus ils approchaient de la ferme, plus le bâtiment paraissait en piteux état. Entre le toit qui s’incurvait dramatiquement, les fenêtres tordues et les bardeaux disjoints, l’endroit semblait à bout de souffle – et il éprouva de nouveau un sentiment de culpabilité. Non que ses regrets envers cette femelle aient jamais eu besoin d’aide pour franchir la barrière de son esprit et débouler dans son jardin intérieur.

Si seulement il avait été plus rapide au labo. Ou si le mâle n’avait pas été touché. Ou si…

— Comment t’a-t-elle retrouvé ? interrogea Xhex.

— Eliahu Rathboone, répondit Mheurtre, son souffle lui sortant de la bouche en petits nuages. Mon B & B. Elle a expliqué avoir vu mon portrait à la télévision.

Quand un vent coupant leur souffla dessus, Mheurtre glissa les mains dans les poches de sa parka d’emprunt et songea à Fritz qui lui avait fourni ces vêtements isolants avant de partir. Le majordome n’avait pas été surpris de le revoir et lui avait offert le même sourire ridé qu’autrefois. Mais, dans ses yeux, la tristesse du doggen était évidente. Mheurtre comprenait pourquoi. Dans son ancienne vie, il avait pioncé si souvent chez Audaszs qu’il était devenu un membre à part entière de la maisonnée. Aujourd’hui, être un réprouvé signifiait qu’il était pire qu’un étranger.

Il était de la famille, mais avec un bagage négatif.

En plus de cela, Audaszs, le mâle à l’origine de la rencontre entre le majordome et lui, était désormais mort, inscrivant un vide supplémentaire dans la longue liste des disparus de ce monde.

Retour à la réalité… Ils ne se trouvaient plus qu’à une vingtaine de mètres de la cabane quand les fenêtres noires suscitèrent soudain son inquiétude. Il s’était attendu à ce que les vitres soient obscurcies pendant la journée, mais le soleil n’était plus un problème à cette heure-ci. Pourquoi l’intérieur n’était-il pas éclairé ? Avisant le mince fil électrique qui sortait de la forêt et était accroché à un angle du toit, il craignit qu’elle n’ait plus le courant.

Et si elle avait déménagé depuis l’époque où elle avait reçu ses soins médicaux, mais était restée dans la même ville ?

Le fait qu’elle n’ait mentionné dans ses lettres ni son adresse ni son numéro de téléphone lui avait semblé logique, car au départ elle n’avait pas été plus certaine de son identité que lui de la sienne. Et, vu que les vampires vivaient dans un monde dominé par les humains, tout le monde se montrait prudent.

Surtout quelqu’un comme elle qui avait été torturé par cette dernière espèce.

Mais, à présent, il s’interrogeait. Tout cela n’était-il qu’une ruse ? Cependant, si c’était le cas, comment aurait-elle su ce qui s’était passé lorsqu’il avait débarqué dans le labo ?

Ces questions l’occupèrent le temps de franchir la courte distance qu’il leur restait à franchir jusqu’à la porte d’entrée et, du coin de l’œil, il nota que Xhex avait discrètement sorti une arme.

Serrant le poing, il toqua à la porte, et détesta la façon dont le battant trembla dans le chambranle. Quand il n’obtint pas de réponse, il recommença.

Il y avait un loquet de fer à l’ancienne au lieu d’une poignée moderne et, quand il le souleva, il crut que le métal allait tomber de son attache. Au lieu de quoi, il trouva une résistance lorsqu’il s’efforça d’ouvrir en poussant d’abord, puis en tirant.

Il frappa une troisième fois. Et sa formation et son expérience de frère prirent le dessus.

Leur position devant la porte était trop exposée malgré les sentinelles dans les bois.

Mheurtre tourna l’épaule de côté vers la fragile barrière et l’enfonça. Son élan le projeta dans un séjour glacial.

Le silence régnait.

Il sortit une lampe de poche et balaya les lieux tout autour de lui du mince pinceau lumineux qui transformait la fine poussière en suspension en un flot doré. Il découvrit un canapé usé jusqu’à la trame. Une télévision, dont la présence le surprit, jusqu’à ce qu’il se rende compte qu’elle datait des années 1990. Un bureau avec…

Avançant sur le parquet, il braqua le faisceau sur une lettre partiellement écrite sur un papier identique à celui des missives qu’on lui avait adressées. Et, sans surprise, de la même main. Elle était adressée à Eliahu Rathboone.

Il ne prit pas la peine de lire les deux paragraphes et demi.

— Elle est ici. Ou elle l’était…

Un gémissement s’éleva soudain, si léger qu’un craquement du plancher sous ses pieds faillit l’étouffer. Se précipitant vers le bruit, il entra dans ce qui ressemblait à une cuisine, aux plans de travail éraflés et d’une netteté douteuse, équipée d’un vieux réfrigérateur des années 1970 émettant un bruit qui évoquait la respiration sifflante et saccadée d’un asthmatique.

La chambre se trouvait au fond à droite, et il pouvait désormais sentir l’odeur d’une femelle. Mais elle avait une terrible visiteuse.

La mort.

L’odeur âcre et douloureusement triste des mourants flottait dans l’air glacial et immobile, et, lorsque Mheurtre franchit l’étroite porte menant à la pièce, il serra de nouveau son éclat de verre.

— Vous m’avez trouvée, dit une voix faible.

Le faisceau de sa lampe électrique lui révéla un lit recouvert de plusieurs épaisseurs de couvertures faites main. Dessous, il découvrit le visage émacié d’une femelle couchée sur le flanc, appuyé contre un oreiller. Des mèches de cheveux, grises et bouclées, formaient un halo autour de ses traits décharnés, et sa peau blême avait la couleur du brouillard.

Mheurtre s’avança vers elle et tomba à genoux.

Les yeux caves de la femelle cherchèrent les siens, tandis qu’une larme lui échappait et coulait le long de l’arête de son nez.

— Vous êtes venu.

— Oui.

Ils étaient des étrangers l’un pour l’autre. Pourtant, quand il lui prit la main, il eut l’impression de serrer celle d’un membre de sa famille.

— Il ne me reste plus de lunes à vivre, murmura-t-elle. Et mon ciel nocturne n’aura bientôt plus d’étoiles.

— Je ferai ce que je dois faire pour vous. (Il parla de façon précipitée, de crainte qu’elle ne trépasse tout de suite.) Je retrouverai votre fils, et je vous apporterai l’aide médicale dont…

— Trop tard… pour moi.

Il regarda Xhex par-dessus son épaule.

— Préviens les frères. Fais-les venir ici pour qu’ils l’aident…

La main de la femelle pressa la sienne.

— Non, c’est bon. Je sais que vous n’échouerez pas… Je ne tiendrai plus très longtemps maintenant, et je ne veux pas que mon cher fils me voie ainsi.

Xhex disparut, et il en fut soulagé. Elle ramènerait de l’aide.

— Quel est votre nom, femelle ? demanda-t-il alors qu’elle baissait les paupières.

— Ingridge.

— Qui sont les vôtres ?

— Non, j’ai été déshonorée. Laissez-les… Je vous ai dit où se trouvait mon fils. Allez le sauver, mettez-le à l’abri. Il serait venu me trouver ici s’il s’était échappé. Il connaît cet endroit. Nous devions nous rejoindre ici si jamais nous étions séparés.

— Ingridge, restez avec moi, la pressa-t-il lorsqu’elle se tut. Ingridge… restez…

— Trouvez mon fils. Sauvez-le.

— N’avez-vous pas envie de le revoir au moins une dernière fois ?

Mheurtre avait bien conscience qu’il ne pouvait pas lui promettre qu’ils seraient réunis, mais il aurait dit n’importe quoi pour la maintenir en vie.

— Tenez bon. Les secours arrivent…

— Sauvez-le…

Sous les couvertures défraîchies, son corps tressaillit et elle inspira par à-coups, comme si une douleur soudaine s’était emparée d’elle. Puis elle poussa une exhalaison qui sembla durer une éternité.

— Ingridge, l’appela-t-il d’une voix étranglée, il faut rester.

Comme il s’efforçait de trouver les mots pour l’inciter à demeurer du côté des vivants, il se remémora les témoignages de mharcheurs qu’ils avaient entendus. Ces gens qui avaient frôlé la mort et étaient revenus parmi les vivants faisaient tous le même récit : celui d’un paysage embrumé qui s’ouvrait en deux pour dévoiler une porte blanche. Si on l’ouvrait, on était à jamais perdu pour le monde d’ici-bas.

— N’ouvrez pas, s’exclama-t-il. Ne passez pas le seuil. Éloignez-vous de cette porte.

Il ne savait absolument pas si cet ordre avait un sens, ni même si elle pouvait l’entendre. Mais alors elle rouvrit les yeux et parut se concentrer sur lui.

— Il s’appelle Natelem. Je vous ai dit où le trouver…

— Non, absolument pas…

Ingridge se mit à parler en langue ancienne, précipitamment et en mélangeant parfois les syllabes.

— Sur le lit de ma fin mortelle, et sous le regard de la Vierge scribe, je vous transmets tous les droits et responsabilités sur mon fils, Nate. Je réclame de votre part que vous acceptiez ce don précieux sur votre honneur en tant que mâle de valeur.

Mheurtre se retourna un instant, espérant voir les frères surgir en trombe dans la chambre avec un médecin.

Ça n’arriverait pas.

Il était temps de passer au plan B.

En voulant remonter la manche de sa parka, il se rendit compte qu’elle était trop étroite pour cela, si bien qu’il arracha le vêtement et releva sa manche de chemise pour dévoiler son poignet.

— Jurez-le, le supplia-t-elle. Que je puisse mourir en paix.

— Je le jure. (Il croisa son regard.) Mais vous vivrez.

Comme elle s’éteignait lentement avec un soupir de soulagement, il mordit dans sa propre veine et l’approcha de la bouche de la femelle.

— Buvez, nourrissez-vous de moi et…

Elle était agonisante, les yeux clos, le corps relâché, mais elle ouvrit la bouche, prête à accepter ce qu’il lui offrait…

— Ingridge, répéta-t-il avec force. Ingridge, nourrissez-vous de moi.

Son sang, rouge, chaud, vivifiant, goutta sur ses lèvres. Pourtant elle ne réagit pas. Elle ne se tourna pas vers la source de nourriture, ne referma pas la bouche sur sa veine, n’eut pas la moindre réaction.

Le cœur de Mheurtre s’accéléra.

— Ingridge ! Réveillez-vous et buvez.

Il passa maladroitement sa main libre sous son propre bras pour la secouer doucement. Puis il recommença avec plus de force…

Elle roula sur le dos, mais le mouvement ressembla plus à celui de blocs tombant d’une pile, sans rien qui indique une intention consciente.

Elle était morte.

— Non… (Mheurtre déglutit douloureusement.) Non. Ne partez pas. Pas maintenant… je vous en prie.

Tandis qu’il luttait contre la terrible réalité, ses yeux restèrent rivés sur ce visage creusé, et il pria pour qu’une sorte de résurrection se produise, que son sang ait finalement coulé au fond de la gorge d’Ingridge et pénétré dans son corps, ravivant ce qui avait été animé peu de temps auparavant.

Mais elle demeura immobile. Et le contraste entre le rouge vif de son sang et la pâleur terreuse et cadavérique de ses lèvres figées fit crier son âme contre l’injustice de la vie.

D’une main tremblante, il lui effleura les lèvres. Il aurait préféré laisser son sang là où il était, mais ne supportait pas l’idée qu’elle ait l’air négligée dans la mort. Oubliée. Abandonnée.

Lui essuyant les lèvres du mieux qu’il pouvait, il murmura d’une voix rauque :

— Je retrouverai votre fils, et je veillerai à ce qu’il ait un foyer sûr. C’est le serment que je vous fais.

En remontant les couvertures plus haut sur son cou comme s’il pouvait retarder le refroidissement du corps, il se sentit écrasé intérieurement, même s’il demeurait toujours intact en apparence. Et bien qu’elle soit pour lui une étrangère, littéralement parlant, il ne pouvait s’empêcher de la considérer comme un membre de sa famille, car les événements qu’ils avaient vécus ensemble avaient forgé entre eux un lien indestructible.

S’écroulant sur le lit, il recouvrit la fragile dépouille de sa force, même si le bouclier de son soutien était arrivé trop tard, l’épée de la Grande Faucheuse ayant déjà fait son œuvre.

Pourquoi arrivait-il toujours trop tard ? se demanda-t-il en se redressant un peu pour la prendre dans ses bras.

Le désespoir, ce marécage familier, l’engloutit dans son bourbier de tristesse, et Mheurtre se retira profondément dans son esprit tout en pleurant.

Je trouverai un véritable père à votre fils, se jura-t-il en silence. Ce sera la dernière chose que je ferai avant de vous rejoindre dans l’Estompe.

Chapitre 16

Xhex raccrocha avec la clinique du centre d’entraînement et observa les bois, de l’autre côté de la prairie. La Confrérie se trouvait là, quelque part au milieu des arbres, et elle agita la main pour attirer leur attention. Supposant qu’ils comprendraient ce signal, elle rentra dans la ferme et retraversa les pièces froides et silencieuses en faisant grincer le parquet avec ses bottes.

Lorsqu’elle atteignit la chambre, elle s’arrêta sur le seuil. Elle avait prévu d’entrer.

Elle n’en fit rien.

De l’autre côté de la pièce quasi vide, la scène de deuil qu’elle découvrit lui déchira l’âme, et lui apprit que tout secours médical était désormais inutile. Mheurtre recouvrait le corps de la femelle du sien, et le tremblement de ses épaules, ainsi que l’odeur de ses larmes, trahissait un moment si intime qu’elle recula.

Baissant la tête, elle se couvrit la bouche de la paume de son gant et posa l’autre sur son ventre. Parfois, agir « en un clin d’œil » ne suffisait quand même pas, et elle ne put s’empêcher de se mettre à la place de Mheurtre.

Mon Dieu ! le mâle était vraiment né sous une mauvaise étoile. Il semblait destiné à souffrir.

Elle se tenait au milieu de la pièce principale quand Rhage et Viszs arrivèrent sous l’étroit porche.

— Qu’est-ce que… (Rhage n’acheva pas sa question. Les odeurs qui imprégnaient l’air lui disaient tout.) Merde !

— Elle est morte. La femelle est morte. (Xhex décocha une œillade noire à V.) Et, non, il ne l’a pas tuée.

Le frère haussa un sourcil.

— Ai-je dit quelque chose ?

— Je lis ta grille. (Elle désigna le centre de sa poitrine.) Je suis symphathe, tu te rappelles ?

— Comment peut-on l’aider ? interrompit Rhage. Que peut-on faire ?

Xhex jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Comme elle clignait des yeux, elle revit Mheurtre effondré sur ce cadavre, et eut envie de hurler au destin que le pauvre vieux avait besoin d’une pause.

— Rien, murmura-t-elle. Il n’y a plus rien à faire.

— On ne peut pas se contenter de laisser un cadavre ici.

V. sortit une roulée.

— On va devoir…

— Hors de question que tu t’en grilles une ici.

Les yeux couleur de diamant se plissèrent.

— Je te demande pardon ?

— Un peu de respect… et si tu me rétorques qu’elle est morte je t’arrache la gorge avant que tu craches ton dernier mot. C’est toujours sa maison, bon sang !

Tandis que le regard glacé de V. dardait des éclairs d’agressivité, elle espéra un instant que le frère s’en prenne à elle. Elle avait envie de se battre avec quelque chose qu’elle pourrait physiquement frapper. Mais V. fit demi-tour et se dirigea vers la porte. Il marmonnait dans sa barbe… mais ses jurons étaient bien audibles.

Xhex se passa la main dans les cheveux et les frotta vigoureusement. En parlant de grille émotionnelle, avec la quantité de colère qui s’était accumulée en elle, elle représentait désormais plus un danger qu’une valeur ajoutée dans cette situation extrêmement délicate. Et la dernière chose dont Mheurtre avait besoin c’était d’une tragédie supplémentaire.

Marchant jusqu’à la porte ouverte, elle passa la tête dehors. V. s’était appuyé contre un mur et soufflait une volute de fumée dans la nuit.

— Je suis désolée de t’avoir engueulé, s’excusa-t-elle sans détour. C’est une situation de merde.

Le frère tourna la tête vers elle. Il tira lentement une longue bouffée qui fit rougeoyer le bout de sa cigarette. Puis il exhala un nouveau nuage de fumée et s’exprima enfin :

— Tu as raison. Je ne devrais pas m’en griller une dans la piaule de quelqu’un d’autre. C’est impoli.

Xhex hocha la tête. Viszs l’imita.

Quand elle revint à l’intérieur, elle s’arrêta net. Mheurtre était sorti de la chambre et, en dehors de ses yeux injectés de sang trop brillants, on n’aurait pas su qu’il venait de perdre les pédales.

Quel bon mâle, se dit-elle.

La moindre manifestation de faiblesse de sa part en présence des frères ne semblait pas être une bonne idée en effet.

— Je l’ai enveloppée dans des couvertures, l’informa-t-il d’une voix rauque. Scellons cet endroit. Le froid préservera son corps jusqu’à la cérémonie de l’Estompe.

Mheurtre savait que sa bouche remuait et qu’il communiquait des choses qui faisaient sens, car Xhex et Rhage opinaient dans sa direction. Mais son esprit était ailleurs.

« Je vous ai dit où était mon fils. »

Excepté que c’était faux.

Et il avait déjà tenté de découvrir s’il n’existait pas d’autre labo de ce type encore en activité dans le pays. Périodiquement, au fil des années, lorsqu’il était particulièrement agité, il avait cherché sur Internet des indices montrant que de telles recherches avaient peut-être encore lieu aujourd’hui. Mais la société pharmaceutique impliquée à l’origine avait fermé ses portes. Plus aucun établissement n’était enregistré sous ce nom. Il avait pris cette info pour un bon signe, et s’en était servi pour tenter d’apaiser sa conscience…

Tandis qu’une discussion tourbillonnait autour de lui, son regard tomba de nouveau sur le bureau.

Mheurtre traversa la pièce dépouillée en courant, comme s’il y avait une alerte incendie et que la lettre à demi écrite était l’issue de secours.

La soulevant entre ses mains tremblantes, il déchiffra les symboles en langue ancienne… et poussa un soupir de soulagement. D’accord. Très bien. Finalement, elle lui avait bien dit où était son fils.

Il savait où aller. Ithaca. Un laboratoire avec un nouveau nom, mais en lien avec celui d’origine, était en activité là-bas. Elle l’avait découvert en parcourant les sites Internet de la SPA, qui pistaient les compagnies pharmaceutiques enfreignant les droits des animaux.

Ouvrant la bouche, il se tourna vers Xhex, mais resserra aussitôt les dents. Rhage rôdait dans le coin : la montagne blonde croquait dans une sucette au raisin tel un grand requin blanc.

Mieux vaut garder cette info secrète, songea Mheurtre en glissant discrètement la lettre dans une poche de son pantalon.

— Où est son fils ? demanda le mâle sans cesser de mâcher. On peut t’aider à le ramener ici.

Mheurtre secoua la tête.

— Il est mort. Il n’a pas survécu. Elle me l’a révélé juste avant de mourir.

Le frère baissa la tête et poussa un juron.

— Je suis profondément désolé.

— Moi aussi. C’est trop tragique.

Il avait conscience que Xhex l’observait en fronçant les sourcils, mais il refusa de la regarder. Les symphathes en devinaient toujours trop.

— Je suppose qu’on devrait y aller dans ce cas…

— On ne peut pas la laisser ici.

Rhage se dirigea vers la fragile porte d’entrée et la secoua sur ses gonds. On ne s’était pas donné la peine de la refermer, car la température à l’intérieur de la cabane était la même qu’à l’extérieur.

— Ce n’est pas assez résistant, même si on verrouille.

— Ça l’est suffisamment pour empêcher le vent d’entrer.

— Il y a des empreintes de loups partout dans les bois. Et on a senti leur odeur en traversant la prairie. Va derrière. Tu verras qu’ils reniflent déjà les lieux.

Mheurtre se frotta les yeux pour se débarrasser de la poussière.

— On va la barricader. La porte. La porte d’entrée.

Il ne savait absolument pas ce qu’il racontait.

Xhex reprit la parole.

— Rhage a raison. Elle n’est pas à l’abri ici. Transportons-la à ma cabane, et, Mheurtre, tu pourras rester avec elle tout le temps. On pourra organiser la cérémonie de l’Estompe là-bas. J’ai fermé pour l’hiver, donc il fera froid à l’intérieur, et la construction est solide.

Bon sang ! laissez-moi partir, avait-il envie de hurler. Il devait localiser précisément le labo et examiner les lieux. Il était hors de question qu’il foute en l’air sa dernière chance avec une attaque mal coordonnée. Et il lui fallait des armes. Du matériel. Un plan.

— Tu pourras veiller à ce qu’on prenne soin d’elle, poursuivit Xhex d’une voix ferme. Tu ne veux pas courir le risque que ses restes soient profanés.

Avant qu’il puisse répondre, Viszs passa la tête dans la ferme.

— Xhex, il faut que tu rentres à la maison avec moi sur-le-champ.

La seconde de silence qui suivit ramena Mheurtre à l’époque de la Confrérie. Il existait des associations de mots prononcés avec certaines intonations qu’on ne voulait jamais entendre.

Et cette association-là…

… en était une.

Chapitre 17

John était assis, nu, sur une table d’examen dans la clinique du centre d’entraînement. Les mains posées sur les cuisses, il triturait le bord de la couverture qu’il avait enroulée autour de sa taille. Doc Jane et le docteur Manello, alias Manny, étaient sortis dans le couloir pour discuter, et, de l’autre côté de la porte fermée, il essayait de traduire leurs murmures assourdis.

C’était comme lire dans des feuilles de thé. Il n’obtenait que de vagues allusions.

Il était mort de fatigue, mais il n’allait pas s’allonger. Il avait déjà essayé et avait senti la panique monter, comme s’il était pris au piège. Oui, mieux valait rester assis.

Le fait que les deux toubibs, qu’il considérait comme des amis, aient mis de la distance entre eux et leur patient pour leur petite discussion suggérait qu’ils ignoraient totalement les conséquences possibles de cette morsure. Ce qui était parfaitement génial vu que la tache noire sur son épaule avait encore évolué depuis les deux dernières heures. Quand il avait examiné la marque dans la salle de muscu, elle était rouge et enflée. À présent, elle semblait carrément infectée.

Soudain, ses instincts s’éveillèrent, et John se redressa pour se tourner vers la porte. Puis, comme s’il répondait à un signal, une odeur d’épices exotiques s’éleva de son corps, mais la fragrance lourde appelait un programme que, pour une fois, il n’avait pas envie de suivre.

Xhex déboula ventre à terre dans la salle d’examen, et faillit presque déraper sur le carrelage lisse en s’arrêtant à cause de la neige incrustée sous ses bottes. Ses yeux gris acier se posèrent sur son épaule. Se plissèrent. Puis restèrent rivés dessus.

— Que s’est-il passé, bon sang ! ? demanda-t-elle.

Elle était toujours habillée pour le froid, avait les joues rougies par le vent et les cheveux encore plus ébouriffés que d’habitude. Le fait qu’elle ne porte pas l’odeur d’un autre mâle suggérait que Mheurtre et elle s’en étaient tenus à une étreinte, mais il se demandait combien de temps cela durerait.

— John ? reprit-elle. Est-ce que ça va ?

Il l’observa s’approcher de la table d’examen et, quand il ne répondit pas, elle agita une main devant son visage comme si elle le croyait plonger dans un coma vertical.

Pour éviter de la regarder, il observa la porte se refermer lentement. Évidemment, Viszs était revenu avec elle au centre d’entraînement, et il discutait avec les médecins dans le couloir. Ça semblait logique. Il était à la fois infirmier et le fils de la grande Vierge scribe.

Ils devaient l’interroger à propos de l’Oméga, John en était sûr.

— John ?

Il leva les mains, mais grimaça de douleur quand son épaule hurla.

— Je vous ai vus ensemble. Toi et Mheurtre… Et ne t’avise pas de m’engueuler parce que je vous ai suivis dans ces bois. Le fait que tu aies enlacé ce mec justifie totalement mon…

— Il n’y a rien entre nous.

— Ne me dis pas qu’il n’y a rien entre vous. J’ai vu comment vous vous regardiez. (John secoua la tête.) Je suis vraiment un crétin. Je n’étais même pas inquiet quand le bruit s’est répandu qu’il revenait ici. Je pensais n’avoir rien à craindre.

— Ce n’est pas comme ça.

La porte s’ouvrit à la volée et Viszs entra à toute blinde comme s’il s’apprêtait à livrer bataille.

— Voyons voir ce que tu as, fiston, s’écria le frère. Je sais m’y prendre avec ces trucs-là.

Pour la première fois, John n’apprécia pas le « fiston ». C’était un mâle adulte qui se battait en vrai sur le terrain. Plus un pretrans harcelé par ses camarades de classe.

Mais il se dit qu’il ne servirait à rien de se lancer dans une bagarre avec qui que ce soit.

En outre, il fut distrait de sa colère par Xhex, qui s’était écartée et fixait le regard sur le carrelage, les bras croisés. Pas besoin de faire partie de son peuple pour évaluer son humeur : c’était un trou noir désaxé et la charge toxique de ses émotions était si considérable qu’elle étouffait presque la lumière du plafonnier.

Bien, songea John. Même si cela faisait de lui un connard. Mais il en avait soudain marre d’être sympa. Il suivait toujours les règles, faisait ce qu’il fallait, protégeait les autres… et qu’est-ce que ça lui rapportait ?

— Ne t’inquiète pas.

Lorsque V. s’adressa à lui, il leva les yeux… et sursauta. Viszs était en train d’ôter le gant noir doublé de plomb qui couvrait sa malédiction, dévoilant sa paume brillante dans toute sa splendeur mortelle.

John sentit la chair de poule lui picoter les bras et son estomac se nouer. Ce truc, qui fonctionnait à la fois en partie comme un chalumeau et en partie comme une bombe atomique, était capable d’incinérer des bâtiments entiers.

Au diable la main de Dieu. V. était né avec le Big Bang.

Et il le tendait vers John.

— Je ne vais pas te toucher, reprit le frère d’un ton assuré. Je veux juste avoir une petite discussion avec cette chose.

Oh, génial ! songea John. Approchons des chaises et observons les couches de mon épiderme fondre comme le visage de ce type dans Les Aventuriers de l’arche perdue.

Doc Jane et Manny rentrèrent dans la salle d’examen, mais les deux blouses blanches restèrent en retrait dans la même position, les bras croisés sur la poitrine, tels des piliers de savoir et d’expérience médicaux.

— Essaie de respirer tranquillement, John, conseilla V. en approchant sa malédiction divine de l’empreinte de morsure.

John tressaillit. Il ne put s’en empêcher. Puis une sensation de chaleur, comme celle qu’on éprouverait en se tenant un peu trop près d’un feu couvert, irradia dans son épaule. Quand la chaleur s’intensifia, il dut lutter pour ne pas s’écarter, sauf qu’il en était soudain incapable, même s’il l’avait voulu. Une sorte de verrou métaphysique venait de s’enclencher entre la lumière blanche éclatante dégagée par la paume de V. et la blessure noircie, en même temps que des filaments d’énergie émanaient de la main et papillonnaient autour de l’infection.

Un grognement attira l’attention de John. Viszs luttait : de la sueur perlait sur son front, son souffle s’accélérait, les muscles de sa gorge, de ses épaules et de son torse se contractaient…

Comme un élastique qui claque, le lien fut rompu, et le frère fut catapulté en arrière contre la porte vitrée d’un placard qui se brisa sous l’impact, ainsi qu’un tas d’autres choses à l’intérieur. John fut également projeté sur le côté et, quand des bras puissants le rattrapèrent, il se cramponna à eux.

C’est-à-dire à Xhex.

Elle avait le visage pâle et tremblait, même si elle avait encore la force de l’empêcher de tomber par terre.

V. poussa un juron et s’extirpa du meuble défoncé. Il y avait des bris de verre partout, dont un grand nombre fichés dans sa peau, et il ôta son débardeur noir.

Doc Jane s’approcha et le fit pivoter sur lui-même afin de l’examiner. Il avait plusieurs gros éclats plantés dans le dos, qui saillaient comme les piquants d’un porc-épic.

— Je vais devoir m’occuper de ça, dit sa shellane.

— On a de plus gros problèmes. (V. tira sans façon sur un morceau de verre et jeta l’éclat ensanglanté par terre.) Ce n’est pas l’Oméga. Et je n’ai pas la moindre foutue idée de ce que c’est.

Plusieurs heures s’écoulèrent, et Xhex demeura avec John tout ce temps-là. Elle avait craint qu’il la force à partir, mais, même si la situation était tendue entre eux, il ne l’avait pas fait. Tout en observant l’équipe médicale faire son travail – prélever des échantillons de bactéries pour les mettre en culture afin de tester leur résistance aux antibiotiques, consulter Havers, discuter avec Ehlena, l’infirmière de la clinique, faire venir Souffhrance afin d’établir un protocole thérapeutique –, elle se fia à son côté symphathe et lut les grilles émotionnelles de tous les intervenants.

Le personnel de la clinique, y compris V., était inquiet.

— Donc, voici nos conclusions.

Doc Jane s’approcha de la table d’examen et posa la main sur le genou de John.

Manny était juste derrière. Tout comme Ehlena. Viszs resta sur le côté, le dos bandé et le tee-shirt renfilé. Le verre par terre avait été balayé quelques minutes auparavant par Fritz, le majordome.

Xhex écouta à moitié les « pas de trace d’infection », « infiltration au-delà des premières couches d’épiderme » et « inquiétude quant à la propagation en cours ». Elle était davantage intéressée par la grille émotionnelle du médecin.

Jane était en train de paniquer. Sous son calme apparent et sa voix égale, sa superstructure émotionnelle – qui apparaissait à Xhex sous la forme d’un entrelacs de grilles en trois dimensions, comme la carcasse d’un gratte-ciel – était éclairée à des endroits situés très profondément dans sa conscience. En général, plus la grille s’allumait loin du centre, plus les émotions étaient superficielles. Les couleurs et les motifs indiquaient le secteur concerné : la joie, la tristesse, la colère ou la peur.

Ce que le docteur ressentait actuellement était de la peur à l’état pur aussi bien qu’une immense colère contre elle-même de ne pas avoir de meilleure réponse.

— Dois-je rester ici ? signa John.

— Non, répondit Doc Jane. Tu es libre de partir. Mais on préfère que tu t’abstiennes d’aller sur le terrain tant qu’on ne sait pas ce qui se passe.

— À quels changements peut-on s’attendre ? s’enquit Xhex. Je veux dire d’après ce que vous savez pour l’instant, étant donné que vous avez tout examiné à la loupe.

Cette tache noire risquait-elle de l’engloutir ? de le tuer ? ou pire encore ?

— C’est une bonne question. L’Élue Cormia se rend en ce moment même dans la bibliothèque de la Vierge scribe. Elle va chercher dans les volumes avec toutes les femelles sacrées. S’il y a quelque chose dedans, on le trouvera.

— D’accord. Ça paraît logique. Mais, et si on ne trouve rien ?

La discussion se poursuivit sans que rien de substantiel n’en ressorte. Tout ce que Xhex désirait, c’était passer une minute seule avec son compagnon. Une heure. Toute une vie.

Lorsqu’ils se retrouvèrent enfin en tête à tête, il s’allongea sur la table, avant de se rasseoir aussitôt.

— John. (Quand elle prononça son prénom, il la regarda.) Peu importe ce qui se passe, je suis avec toi. Je suis là pour toi. Je t’aime.

Détournant les yeux, il s’abîma dans la contemplation du sol et prit une profonde inspiration. Comme le silence s’éternisait, elle sentit son anxiété grimper et se retrouva à enfreindre une règle fondamentale. Par respect pour lui, elle ne lisait pas sa grille… habituellement. Certaines choses devaient demeurer privées, et, persuadée qu’un don valait toujours mieux qu’un secret dérobé, elle préférait qu’il partage avec elle ce qu’il choisissait délibérément de lui communiquer.

Alors, elle lut sa grille comme elle avait lu celle de tous les autres occupants de la pièce avant lui.

Il avait le cœur brisé et ne semblait même pas inquiet pour sa santé. Mais c’était un comportement typique de mâle lié. Ces derniers avaient toujours comme préoccupation première leur compagne, et pas seulement pour satisfaire une banale et tendre sollicitude, mais également parce que c’était dans leur sang, littéralement inscrit dans leur ADN.

Elle avait beau être inquiète pour cette blessure à l’épaule, elle pouvait au moins faire quelque chose pour son cœur brisé.

— Je peux te prouver qu’il n’y a rien entre Mheurtre et moi.

John posa de nouveau son regard sur elle. Et elle détesta la méfiance qu’elle vit dans ses prunelles.

— Non, vraiment. (Elle hocha la tête.) Je sais exactement quoi faire.

Chapitre 18

Le lendemain soir, Sarah laça ses baskets de course, d’abord le pied droit, puis le gauche. Quand elle se leva, les semelles lui parurent agréablement rembourrées.

Elles permettaient également un bon déroulé du pied. Exactement ce qu’on désirait avoir si on devait piquer un sprint lors d’une sortie.

Après avoir enfilé sa parka, elle ramassa son sac à dos dont elle ne passa qu’une seule sangle à l’épaule et prit ses clés. Devant la porte donnant sur le garage, elle jeta un bref coup d’œil en arrière et se demanda si elle reverrait sa cuisine un jour.

Elle avait passé la journée à récurer la salle de bains, aspirer les tapis, sortir les poubelles, passer la serpillière dans la cuisine. C’était, supposait-elle, un réflexe, comme s’assurer avant de partir pour un long voyage qu’on avait enfilé des sous-vêtements propres.

Juste au cas où on aurait un accident de voiture.

Avant de se dégonfler, elle mit l’alarme en route, sortit et verrouilla derrière elle. Quittant l’allée en marche arrière, elle tenta de faire comme si ce n’était pas très important. Juste un dimanche soir ordinaire où elle se rendrait au bureau pour vérifier des résultats sur ses recherches en cours. Heureusement, elle l’avait déjà fait. Pas souvent, mais de temps à autre, si l’avancement de ses recherches le nécessitait, elle s’était rendue au labo en dehors des heures d’ouverture. Et même certains jours fériés comme Noël, la Saint-Sylvestre et le 4 juillet.

Même si, ces deux dernières années, elle avait bien conscience que ces trajets avaient surtout été des prétextes pour se distraire de la solitude qu’elle ressentait chez elle. Dans sa vie. Dans son avenir.

Elle descendit sa rue en regardant droit devant elle. Il ne semblait pas y avoir la moindre berline banalisée dans le coin, mais Dieu seul savait où se trouvaient les fédéraux.

Tandis qu’elle passait comme de coutume devant les maisons de ses voisins, empruntait les habituels tournants à chaque croisement avant de s’arrêter au feu rouge familier, elle songea qu’elle vivait là une expérience bizarre. La plupart des gens ignoraient qu’ils faisaient quelque chose pour la dernière fois. C’était seulement rétrospectivement, quand les choses avaient changé pour toujours, qu’ils comprenaient qu’une période de leur vie était révolue.

Considérant ce qu’elle était en train de faire, il y avait de grandes chances qu’elle ne revienne jamais chez elle.

Elle n’avait prévenu personne.

Elle n’avait personne à appeler non plus, ni rien à dire.

Pendant qu’elle élaborait son plan, elle avait veillé à suivre exactement son emploi du temps ordinaire des samedis et dimanches en respectant des horaires de lever et de coucher fixes, afin que l’alternance des lumières éteintes et allumées dans la maison ne change pas de d’habitude.

Aucune de ses actions ne devait clocher, ni sembler inaccoutumées ou étranges.

Son cœur battait à tout rompre tandis qu’elle poursuivait sa route et filait en direction de BioMed. Lorsqu’elle s’arrêta devant le portail du complexe scientifique, elle eut envie de vomir.

Malgré tout, elle baissa sa vitre et sourit en attendant que le vigile soulève le petit panneau en verre de sa guérite. Lorsqu’il le fit, elle s’attendit presque à voir émerger un flingue pointé sur sa tête.

Au lieu de quoi, le vigile lui sourit.

— Bonsoir, docteur Watkins. Comment allez-vous ?

— Bien, Marco, bien. (Elle lui tendit son badge et pria pour qu’il ne remarque pas ses mains tremblantes.) Il fait froid, ce soir. Vous êtes bien au chaud ?

— Oh ! vous savez. (Il passa un lecteur sur le code-barres imprimé sous sa photo et l’appareil émit un bip.) Je regarde le match du Miami Heat contre les Chicago Bulls.

— Voilà qui vous tiendra chaud.

— Oh que oui ! (Il lui rendit son accréditation.) Je vous revois à la sortie.

— Je ne resterai qu’une heure environ. J’ai des trucs à vérifier.

— Ça marche.

Il laissa retomber le panneau. Elle remonta sa vitre. Puis le portail de six mètres de haut recouvert de barbelés glissa sur le côté en tremblotant et la barrière métallique se souleva.

Les bâtiments du laboratoire se situaient à une certaine distance de la guérite des vigiles et, alors qu’elle roulait sur l’allée à deux voies déneigée, tout lui parut à la fois bizarre et familier. C’était toujours la même allée goudronnée, brillamment éclairée, avec des ralentisseurs tous les vingt mètres environ et des barrières de béton de chaque côté, le même vaste complexe de bâtiments d’un seul niveau reliés entre eux par des passages couverts, les deux mêmes aires de parking au choix, avec des places pour une centaine de véhicules chacune.

Tandis qu’elle se dirigeait vers celle de droite pour se garer, l’un des vigiles de BioMed qui effectuait sa ronde passa à côté d’elle dans sa berline aux couleurs de l’entreprise. Elle le salua de la main. Et il lui rendit son salut.

Et pendant ce temps sa bouche s’assécha tellement qu’elle n’arrivait plus à déglutir.

Il y avait une dizaine de voitures, dont elle reconnut la plupart, toutes garées le plus près possible de l’entrée. Elle choisit une place où elle pouvait se garer capot en avant.

Seigneur ! jamais elle n’avait dû réfléchir à un moyen de s’échapper auparavant. Mais une fois encore, vu la sécurité qui régnait ici, si les choses tournaient mal, on ne la laisserait probablement pas revenir au parking.

Sortant de la voiture avec son sac à dos, elle claqua la portière et faillit s’éloigner sans l’avoir verrouillée. Son cœur faisait toujours des bonds derrière son sternum, et la condensation de son souffle dans l’air froid était si visible qu’elle craignit que cela éveille des soupçons et se retourna pour voir si on ne la suivait pas. Le FBI pouvait-il seulement pénétrer dans la propriété ?

Sans doute pas sans mandat de perquisition.

On avait dégagé et salé un passage sur les larges marches de marbre menant à l’entrée et, quand elle atteignit le perron, elle entendit le déclic métallique familier annonçant qu’on tirait le verrou. À l’intérieur, elle s’arrêta dans un vestibule chauffé et présenta sa carte au vigile assis derrière un bureau.

— Vous regardez le Miami Heat ? demanda-t-elle en entendant un braillement sous la table.

— Pour sûr. (Il y eut de nouveau un bip lorsqu’il scanna son identifiant.) Ils vous font encore travailler tard, docteur Watkins ?

— Oh que oui ! (Elle se força à sourire d’un air détendu.) Qu’est-ce qu’on y peut ?

— Le grand patron est ici aussi ce soir.

Sarah hésita pendant qu’elle passait le cordon de son badge autour de son cou.

— Le docteur Kraiten ?

— Oui. Il est venu avec des types en costards.

Le FBI ? se demanda-t-elle.

— Eh bien, ça va être la fiesta. Je vous revois en sortant.

Elle ne savait absolument pas ce qu’elle racontait, ni ce qu’il répondit. Il lui fallut tous ses moyens pour attendre calmement qu’il déverrouille et qu’elle puisse entrer dans le hall d’accueil du bâtiment.

Des sols en marbre, des murs blancs, de longs couloirs partant dans trois directions. Des caméras de surveillance partout.

Comme elle avançait tout droit, son regard fut attiré par le portrait du docteur Louis Kraiten suspendu entre le drapeau américain et celui de l’État de New York. Il était célèbre pour avoir lancé l’entreprise avec son colocataire du MIT quarante ans plus tôt, et celle-ci s’était bien développée depuis. Un jeu de multiples fusions et acquisitions avait transformé la firme biomédicale en un leader mondial de la recherche pharmaceutique et médicale. Kraiten, qui approchait désormais des soixante-dix ans, pesait sans doute un milliard de dollars à présent, et ne montrait aucun signe de ralentissement. Son partenaire d’origine, quant à lui, n’avait pas dépassé les cinquante ans.

Elle se rappelait que Gerry lui avait raconté que ce dernier avait tragiquement péri lors d’un incendie qui avait détruit l’un des labos.

Un autre décès qui ne la laissait pas sans s’interroger à présent.

Mais Kraiten, de son côté, était en pleine forme, même si elle l’avait, à titre personnel, toujours trouvé froid et distant. Là résidait peut-être le secret de son succès. Le détachement vous évitait d’éprouver des émotions parasites quand vous preniez des décisions économiques difficiles.

Sur une impulsion, elle changea de direction et s’arrêta devant la photographie qui trônait dans son cadre en argent. L’image en noir et blanc n’améliorait guère la sévérité et le côté calculateur du regard de l’homme.

Il lui fallut faire appel à toute sa discipline pour se détourner et reprendre à un pas lent et régulier son chemin jusqu’à son laboratoire. Au fil de sa progression dans les couloirs, elle remarqua chacune des caméras de surveillance fixées au plafond qu’elle croisa. Elle passa devant les différents départements de recherche. Tous les bureaux et labos présentaient le même agencement : leurs parois de verre dépoli luisant d’une lumière diffuse empêchaient tout regard malencontreux de deviner quoi que ce soit du travail réalisé derrière leurs portes codées.

Il n’y avait aucune transparence nulle part. Même au sein de l’entreprise, les autorisations de sécurité et les accès étaient distribués avec parcimonie, comme si on était au Pentagone et que tout le monde était un espion. Bon sang ! les labos eux-mêmes ne mentionnaient pas le nom de leur département sur leur porte, mais seulement un code de chiffres dont, quatre ans plus tard, elle ne comprenait toujours pas la signification.

Son propre laboratoire se trouvait dans la partie est du complexe, et elle fit glisser sa carte dans le lecteur près de la porte en acier. Quand son passe fut validé, elle entendit le bruit d’un verrou pneumatique qui s’ouvrait, et elle entra.

Son département ressemblait aux espaces de bureaux habituels : une rangée de box séparés par des cloisons grises, une table de conférences, une petite aire de repos dans un coin. Son bureau était à droite. Elle marcha jusqu’à lui et déposa son sac à dos dessus. Elle avait passé tant d’heures ici, dans ce siège, à travailler devant son ordinateur ou à discuter au téléphone de ses recherches, de ses découvertes, de ses essais cliniques sur le moyen d’éradiquer les cellules cancéreuses en stimulant le système immunitaire de façon adéquate. Ces contacts incluaient ses collègues, mais aussi des chercheurs et des oncologues du monde entier.

Elle avait fait du bon travail, songea-t-elle. Malgré tout ce qui s’était passé avec Gerry.

Mais elle était déjà partie, n’est-ce pas ? Tandis qu’elle regardait autour d’elle, contemplant les box de ses confrères employés chez BioMed, elle vit de nombreuses photos de maris, d’épouses, d’enfants, de chiens. Des babioles, des souvenirs, des blagues scientifiques extraites de Dilbert. Des mèmes Internet.

Il y avait aussi beaucoup de citations d’Einstein.

Son box à elle était complètement impersonnel. Après la mort de Gerry, elle n’avait plus supporté de voir des photos de lui parce qu’elles l’empêchaient de se concentrer. Elle les avait donc rangées dans le dernier tiroir de son bureau.

Après avoir pris une profonde inspiration, elle tourna les talons et traversa la moquette grise vers une autre série de portes aux vitres dépolies. Utilisant son badge une nouvelle fois, elle gagna le laboratoire proprement dit. Il y régnait une température fraîche constante, afin de préserver la bonne asepsie des lieux. Les équipements étaient tous en acier inoxydable et le sol recouvert de carreaux blancs. La pièce était remplie de microscopes, de réfrigérateurs, de matériel d’analyses, de centrifugeuses.

Une chose s’était toujours révélée vraie concernant BioMed : ils ne regardaient jamais à la dépense en matière d’équipement.

L’espace d’un instant, elle oublia pourquoi elle était entrée. Puis son regard se posa sur l’une des unités de stockage de lames d’anatomopathologie. Elle était pleine d’échantillons de tumeurs et de sang prélevés sur des patients qui étaient les véritables héros de l’histoire, ceux qui comptaient vraiment, les pionniers plus braves que Sarah le serait jamais.

Même si, vu ce qu’elle s’apprêtait à faire ce soir ?

Eh bien, elle avait certainement pris son courage à deux mains d’une façon qu’elle n’aurait jamais pu prédire.

Alors que l’obscurité tombait enfin, Mheurtre se réveilla dans une pièce inconnue, même s’il eut tôt fait d’identifier le modeste intérieur de la cabane de chasse de Xhex. Il avait dormi assis sur une chaise, dans la petite pièce centrale qui, imaginait-il, s’il écartait les rideaux noirs qui couvraient chacune des fenêtres, offrirait une vue sur le fleuve Hudson partiellement gelé et ses berges enneigées, ainsi que sur les lumières scintillantes des bâtiments du centre-ville de Caldwell et celles de l’autoroute, sur la rive opposée.

Il se pencha légèrement en avant sur sa chaise avec un grognement de souffrance. Son épine dorsale avait noué une relation intime avec le dossier du siège qui visiblement refusait de se séparer d’elle. Ses articulations craquèrent affreusement quand il se mit debout. Mais il oublia toutes ses douleurs aussitôt que son regard se fut posé sur la porte close de la chambre.

Ingridge était là-dedans. Sur le lit.

Enveloppée dans un drap molletonné propre et blanc.

Il faisait autour de - 7 °C dans cette partie de la cabane, car seuls le séjour, la salle de bains et la cuisine étaient isolés contre le froid et actuellement chauffés. Elle tiendrait le coup.

Tout d’abord, il avait été frustré par le temps qu’il avait fallu avant d’obtenir un moyen de transport permettant d’emporter la dépouille hors de la ferme. Mais alors Rhage lui avait prêté son téléphone portable, et c’était là qu’il avait effectué ses recherches sur le laboratoire qu’Ingridge avait désigné dans sa lettre – en prétextant lire le New York Times pendant que le frère piquait un petit roupillon dans un coin.

Mheurtre avait soigneusement veillé à effacer son historique de navigation quand il avait rendu le téléphone. Puis la plainte suraiguë des motoneiges avait transpercé le silence de la prairie aussi sûrement qu’elles avaient ravagé la couverture neigeuse intacte.

Le corps avait été placé sur un traîneau, et ils avaient laissé à Mheurtre l’honneur de conduire la motoneige durant les trente kilomètres à travers bois jusqu’à l’endroit où une fourgonnette aux vitres teintées les attendait, au bord d’une route de campagne. Le temps d’arriver à la cabane et d’y installer le corps, l’aube avait été trop proche pour qu’il puisse sortir vérifier la localisation du labo repéré sur le téléphone. Il n’avait pas eu d’autre choix que de passer la nuit sur place.

Xhex n’était pas revenue de là où on l’avait envoyée, mais Rhage avait insisté pour jouer les hôtes de substitution en allumant le chauffage dans cette partie de la cabane et en ouvrant le robinet général d’alimentation d’eau. Et il s’était également assuré qu’il y ait à manger et à boire. Il lui avait même donné un téléphone prépayé avec son numéro enregistré au cas où Mheurtre aurait besoin de quelque chose.

Cette amabilité avait été inattendue sans être une véritable surprise. Rhage avait toujours été le frère aux appétits les plus voraces, mais il avait aussi un côté bon camarade. Sans compter sa nature bavarde. Pendant qu’il mettait tout en place, il avait tenu Mheurtre informé de toutes sortes d’événements qui s’étaient passés durant les vingt dernières années.

La découverte que le mâle se soit uni avait été un choc étant donné son passé de séducteur, pourtant il semblait heureux. En paix.

Il avait même une petite fille qu’il adorait.

Ce n’était pas tout. Le roi avait désormais une reine. Même Z. s’était mis en couple, ainsi que V.

Quand il apprit que la compagne de Tohr, Wellsie, avait été tuée, le mâle sentit les larmes lui monter aux yeux. Que le frère ait trouvé une autre compagne était un miracle, un cadeau de la Vierge scribe.

Il s’avérait d’ailleurs que cette dernière avait abandonné l’espèce.

Il s’était passé trop de choses pour qu’il puisse en faire le compte.

Les temps avaient changé. Les frères avaient changé.

Seul Mheurtre était resté le même, bloqué dans le passé, bloqué dans sa folie.

Se secouant pour revenir à la réalité, il se rendit dans la salle de bains, utilisa les toilettes et décida de ne pas perdre de temps en prenant une douche. Avant de se rendre au labo, il devait aller au B & B Rathboone pour y récupérer des armes de son stock personnel. Des munitions aussi. Et, cette fois-ci, il porterait un fichu gilet en Kevlar.

Pourtant il n’avait pas envie de partir. Aussi sûrement que si Ingridge était vivante et savait qu’elle se trouvait dans un lieu inconnu, toute seule, il éprouvait le besoin de rester auprès d’elle.

Glissant la main dans sa chemise, il sortit l’éclat de verre sacré. Contemplant sa surface réfléchissante, il attendit que l’image apparaisse. Et il la vit. Ingridge telle qu’elle était avant que l’âge et la maladie emportent sa vie : elle avait un visage jeune et radieux, les cheveux tirés en arrière, et elle le dévisageait avec des yeux écarquillés de surprise.

Comparé au visage qu’elle avait eu à la fin de sa vie, il n’y avait presque pas de ressemblance, et cela le frappa comme un constat tragique.

Le bruit d’un grincement de porte lui fit passer la tête hors des toilettes.

Avant qu’il puisse trouver une arme de fortune, Xhex ouvrit et entra pour échapper au froid. Elle portait la même parka que la veille et avait les joues rougies par le vent glacé. Elle semblait tendue.

— Salut, dit-elle. Désolée de t’avoir planté hier soir. Et, avant que tu nies, je sais que tu vas aller chercher le fils, et que tu sais où le trouver. Je dois aussi te présenter quelqu’un.

Elle s’écarta sur le côté.

Le mâle qui apparut derrière elle était énorme. Un frère, de toute évidence, même si Mheurtre ne reconnaissait pas son visage. Mais c’était là que s’arrêtait l’inhabituel. Le regard bleu qui le frappa comme un coup de poing le figea sur place, et pas seulement parce qu’il était hostile. Il y avait quelque chose dans la façon dont ses yeux se plissaient, dans l’éclair d’agressivité, l’énergie émanant de lui.

— Je te connais, dit Mheurtre à voix basse.

Tout à coup, le mâle se mit à trembler, et son corps immense bascula en avant tandis que ses bras et ses jambes tressautaient et que ses yeux se révulsaient comme s’il venait de se faire électrocuter.

— John ! hurla Xhex en rattrapant son compagnon.

Chapitre 19

Sarah traînassa dans son box, dans la partie bureau de son département, consultant ostensiblement des formulaires de commande pour des lames et le nouveau microscope dont on lui avait autorisé l’achat la semaine précédente. En réalité, elle tentait d’évaluer si la présence de Kraiten sur le site signifiait qu’elle ferait mieux de se retirer. Au bout du compte, elle décida qu’elle ne pouvait raisonnablement faire aucun calcul statistique, vu qu’elle ne disposait pas d’assez de données.

Ou, en termes simples, elle était dans le noir sur tellement de sujets, si manifestement perdue que l’expression « totalement paumée » aurait encore été un progrès.

À 21 h 50, elle se pencha nonchalamment sur son sac à dos et en sortit sa carte de cantine, veillant à ce que celle-ci soit bien visible des caméras de surveillance. Ce qu’elle garda caché, en revanche, c’était le badge d’accréditation du coffre-fort de Gerry.

Celui-ci, elle le glissa discrètement dans la poche de son sweat-shirt à capuche.

Après avoir passé à son épaule une sangle de son sac, elle quitta son labo et redescendit à grands pas le couloir. Le département de Gerry comportait deux niveaux d’autorisation, et c’était le seul labo de l’entreprise dans ce cas. Quand son niveau avait été augmenté, elle se rappelait qu’il lui avait raconté comment il avait dû se rendre aux RH pour signer tout un tas de documents. On lui avait aussi relevé ses empreintes digitales, fait effectuer un test de dépistage de drogue et, selon sa formule, on l’avait pratiquement pucé comme un chien chez le vétérinaire.

La cafétéria était à mi-chemin entre le labo de Sarah et le département des maladies infectieuses, et elle passa en trombe devant. Les vigiles effectuaient leur rotation à 22 heures, chose qu’elle avait apprise lors de précédentes soirées de travail tardives, et elle voulait faire son entrée au moment de la relève.

Lorsqu’elle arriva au labo du DMI, elle avait les paumes moites et le souffle court. Quand elle sortit le badge de sa poche, elle eut l’impression que le temps ralentissait à l’extrême et entendit une part d’elle-même crier : « Non ! Ne fais pas ça ! »

Parce qu’il n’y aurait pas de retour en arrière possible. Son visage, son infiltration, tout serait enregistré et, si elle s’était trompée, si ce qu’elle avait lu sur la clé USB de Gerry était incorrect ou si le programme avait été interrompu au cours des deux dernières années, elle serait virée et traduite en justice pour effraction. Et plus jamais elle ne travaillerait dans son domaine de prédilection car aucun programme de recherche dans le pays ne voudrait engager une indic qui criait au loup.

En outre, elle risquait d’être occupée à rejouer Orange Is the New Black pendant un moment.

Mais elle repensa à ces images de scanner. À ces comptes-rendus. À ces cellules cancéreuses injectées à un être humain…

Sa main fit glisser le passe d’un geste ferme, et la nanoseconde suivante dura une éternité.

La lumière passa au vert. Le sas s’ouvrit en sifflant.

Elle traversa la partie bureau de l’espace sans perdre de temps. La disposition des lieux était exactement identique à celle de son propre département, ce qui lui fut d’une grande aide. Tout au fond à gauche, elle découvrit une autre porte verrouillée et passa de nouveau son badge dans le lecteur en supposant que le labo se trouvait derrière. Ce verrou pneumatique se défit également. Elle repoussa en grand la lourde porte en acier et s’arrêta.

Désormais, la disposition des postes de travail clinique et de l’équipement différait de ce dont elle avait l’habitude. Mais peu importe, se dit-elle tandis qu’elle pénétrait dans la pièce. Elle déambula entre les plans de travail et les étagères en acier inoxydable, scrutant le moindre recoin, tandis que le bourdonnement des unités de refroidissement au nitrogène formait un bruit blanc familier. Tout luisait d’une propreté étincelante, depuis les microscopes jusqu’aux postes de travail, sans oublier les placards de fournitures. Elle ne décela rien de bizarre ou d’inhabituel, et elle commença à croire qu’elle était dingue.

Mais, allons, à quoi s’attendait-elle ? À trouver un labo clandestin caché derrière un panneau coulissant dissimulé dans un mur ?

Mon Dieu ! elle n’allait peut-être rien accomplir d’extraordinaire ce soir, en dehors de flinguer sa carrière.

Après avoir effectué à trois reprises le tour de la pièce, elle concentra son attention sur le local de mise en quarantaine attenant. Derrière d’épais panneaux de verre, elle aperçut un vestiaire ainsi qu’un sas de décontamination et, au-delà, une porte hermétiquement fermée en acier inoxydable couverte de symboles « Danger biologique ».

Le passe lui permit d’entrer dans le vestiaire, où elle enfila en vitesse par-dessus son sac à dos une tenue de protection composée d’une combinaison gonflable bleue dont elle rabattit la capuche intégrale avec visière transparente sur sa tête et de gants élastiqués qui remontaient presque jusqu’au coude. Après s’être assurée qu’elle s’était correctement équipée, elle pénétra dans l’espace de travail sous pression négative, avec ses hottes d’aspiration et… rien d’autre.

Le bruit de sa propre respiration résonnant sous sa protection de tête ne fit qu’amplifier son appréhension, et la paroi transparente qu’elle avait devant les yeux lui donnait l’impression d’être sous l’eau.

Elle se raccorda à un câble à oxygène qui pendait du plafond, en clipsant le tuyau à l’ouverture à l’arrière de sa combinaison. Instantanément, un air à l’odeur artificielle de plastique se répandit dans sa capuche intégrale et lui coupa momentanément le souffle. S’intimant de passer outre cet inconfort, elle entreprit d’examiner la pièce, qui faisait six mètres sur six.

Sarah découvrit le pavé numérique de l’autre côté des postes de travail et, au début, sa présence faillit lui échapper, car il ne semblait lié à aucune ouverture. Puis elle aperçut une ligne presque invisible dans le mur.

C’était une porte.

John avait l’habitude des crises d’épilepsie. Il en avait par intermittence depuis son entrée dans le monde vampire. La première dont il conservait un véritable souvenir avait eu lieu lorsqu’il avait rencontré Beth, sa sœur et la shellane du roi, pour la première fois. D’autres avaient suivi, bien sûr, mais celle-ci avait vraiment beaucoup compté dans sa vie.

Celle dont il émergeait en ce moment même fit de nouveau retentir cette alarme en lui, sans qu’il comprenne pourquoi.

L’orage électrique dans son système nerveux se retira un peu comme un front d’éclairs ou de neige : son intensité décrut petit à petit, le calme revint et une évaluation des dégâts constitua son premier arrêt sur la route du retour à la normale. Lorsqu’il rouvrit les yeux, John n’enregistra pas immédiatement ce qui l’environnait. Il était trop occupé par son examen interne pour cela et, quand il fut enfin rassuré sur son état, sa vision lui fournit les détails des deux personnes penchées sur lui.

La présence de Xhex fut un soulagement pour lui. Le mâle avec les longs cheveux noir et rouge ? Pas vraiment – et pas seulement parce que John avait envie de lui arracher la jugulaire par principe. La simple vue de sa chevelure inhabituelle, de ses yeux d’un orangé brillant, de la forme de sa mâchoire et de la masse de ses épaules suffit à réactiver ce bourdonnement qui allumait toutes sortes de terminaisons nerveuses en lui.

Mais John était capable de réprimer ces conneries.

Même quand la voix de Mheurtre, qui lui sembla étrangement familière, dit :

— Tu me rappelles un vieil ami à moi.

John se redressa et scruta le mâle de la tête aux pieds. Puis il signa :

— Est-ce qu’on s’est déjà rencontrés ?

Mheurtre haussa les sourcils.

— Désolé. Je ne comprends pas…

Xhex, qui s’était agenouillée et dévisageait John comme s’il était un fantôme, se secoua et parut revenir à la réalité.

— Mon hellren est muet. (Elle changea de posture sur ses genoux en grimaçant.) Et… euh… il veut savoir si vous vous êtes déjà rencontrés.

Mheurtre étrécit les yeux.

— J’en ai clairement l’impression.

Bizarrement, et bien que cela n’ait aucun sens, John sentit le mâle lié en lui se détendre. C’était rare qu’il fasse confiance à quelqu’un de prime abord, mais il avait le sentiment qu’il le pouvait face à cet ancien frère, en dépit de la folie dont la rumeur l’accusait.

Mais ce n’était peut-être qu’une conséquence de sa crise d’épilepsie. Ses neurones d’autoconservation n’étaient peut-être pas encore reconnectés.

— Je voulais que John puisse…, commença Xhex d’une voix enrouée. Merde !

John était sur le point de lui demander ce qui clochait, mais il y avait trop de réponses possibles en la matière. Il se concentra donc sur l’ancien frère et se rappela que, même si son instinct l’incitait à regarder ce mâle d’un œil favorable, il ne le connaissait vraiment pas.

— Je n’ai pas envie de te tuer.

Mheurtre jeta un coup d’œil à Xhex.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Qu’il n’a pas envie de te tuer, murmura-t-elle.

John se foutait de n’être qu’à moitié reconnecté. Si l’autre mâle avait la moindre réaction agressive en entendant cette traduction, il sauterait à la gorge de cet enfoiré et lui déchiquetterait la jugulaire…

Le sourire qui s’épanouit lentement sur le visage de Mheurtre était doux-amer.

— Je suis vraiment heureux que tu penses cela. (Il se tourna vers la femelle.) Tu ne mérites rien de moins. Je suis heureux pour toi. La route a vraiment été longue… difficile, et tu as largement mérité d’avoir une vie agréable.

John regarda à son tour sa compagne. Elle avait les larmes aux yeux tandis qu’elle dévisageait l’autre mâle en face d’elle. Mais il n’y avait aucun regret sur ses traits ; il n’avait pas l’impression qu’elle aurait aimé finir avec l’ancien frère.

On aurait plutôt dit deux membres d’une même famille ayant survécu à un incendie qui aurait tout détruit.

John leva les mains pour signer. Mais il se contenta de tendre sa main droite au mâle.

Mheurtre s’en saisit et la serra fermement.

— Bien. Merci.

Xhex s’éclaircit la voix.

— OK, ça suffit comme ça. Tu n’iras pas tout seul dans ce labo. On va t’accompagner tous les deux. Inutile de protester !

John serra la main qu’il tenait encore, tentant de communiquer son implication. Qui que soit cette femelle et où que soit son fils, si Xhex y allait, il viendrait lui aussi.

Mheurtre porta son regard vers la porte fermée de la chambre.

— Tu sais que c’est plus prudent ainsi, reprit la femelle. Et tu as plus de chances de réussir.

— Est-ce que les frères sont au courant ?

John secoua la tête et articula :

— Il n’y a que nous. Je te le jure.

Chapitre 20

Sarah se tenait devant le pavé numérique qu’elle avait découvert dans le local de quarantaine, consciente des secondes qui s’écoulaient. Elle pouvait tenter plusieurs séries de codes, mais quelles étaient ses chances d’obtenir la bonne combinaison alors qu’elle ne connaissait même pas la longueur de la séquence ? Sans compter qu’elle risquait de se retrouver enfermée si elle enchaînait trop d’erreurs.

— Merde ! souffla-t-elle en observant son environnement à travers la visière en plastique de sa combinaison.

Comme s’ils auraient collé un Post-it avec le code sur le côté d’une armoire…

Si elle faisait demi-tour maintenant, elle aurait au moins une chance de ne pas avoir d’ennuis. Aucune alarme ne sonnait, et, même si quelqu’un à la sécurité l’apercevait sur les écrans de surveillance, il présumerait qu’elle s’était servie de sa propre autorisation pour entrer…

Sarah jeta un coup d’œil au badge. Puis retourna la carte plastifiée.

Au dos, inscrite au marqueur indélébile, il y avait la suite de neuf chiffres qu’elle avait prise au départ pour un numéro de téléphone.

Se penchant sur le pavé numérique, elle les tapa un à un, et le gant épais dissimula les terribles tremblements de sa main.

Il ne se passa rien.

Elle attendit encore, le cœur battant et la gorge nouée. De la sueur lui coula dans les yeux et elle voulut l’essuyer, mais heurta le casque avec son gant, empirant la situation…

Elle songea soudain qu’elle avait oublié d’appuyer sur la touche dièse.

Quand elle le fit, la petite lumière passa du rouge au vert et un sas se déverrouilla.

Le panneau de la taille d’une porte glissa à l’intérieur du mur, révélant une pièce en acier inoxydable d’un mètre cinquante sur trois. Des caisses étaient alignées par terre, toutes remplies de denrées non périssables entassées en vrac : des conserves de soupe, des paquets de pâtes et de céréales, des sachets de chips et de bretzels. D’étroites étagères contenaient du shampoing, du savon, du papier toilette, des Kleenex.

La porte coulissante commença à se refermer dans son dos et elle la rattrapa d’une main. Il y avait un autre clavier à l’intérieur. Elle songea un instant à maintenir le panneau ouvert, mais s’inquiéta que cela risque de déclencher une alarme. Elle se résolut à tenter sa chance en espérant que le même code fonctionne également pour sortir. Défaisant le tuyau d’arrivée d’air de sa combinaison, elle le lâcha, puis se retrouva enfermée.

À la seconde où le panneau qu’elle avait emprunté pour entrer se fut refermé, un second, de l’autre côté de la petite pièce, s’ouvrit en glissant sur une vive et brillante lumière.

Déglutissant avec difficulté, elle s’avança jusqu’à l’ouverture et s’arrêta net. La vague de répulsion et d’indignation qui la submergea fut si grande qu’elle faillit vomir.

À l’autre bout d’un espace aseptisé, dans une vaste cage qui semblait enveloppée d’une sorte de grillage, se trouvait une petite silhouette vêtue de ce qui ressemblait à une blouse d’hôpital. Une source d’eau se trouvait sur le côté, dans une gamelle suspendue à un crochet, et on avait poussé dehors un plateau rempli d’assiettes vides par une trappe. Derrière la cage, des équipements de surveillance médicale bipaient et ronronnaient doucement.

Sarah tendit soudain la main à l’aveuglette vers le mur, tandis que le sol se dérobait sous ses pieds…

Que se passait-il donc ici ? Les murs et le plafond étaient recouverts du même grillage que celui de la cage. Et le sol… bizarrement, le sol était en acier inoxydable.

Le patient dans la cage se redressa et se tourna vers elle… et Sarah cessa de respirer comme si son souffle se bloquait dans sa poitrine.

C’était un enfant. Un frêle et fragile petit garçon.

Accablée par l’horreur, elle trébucha, tomba à genoux et s’effondra, tandis que le panneau glissait de nouveau en place derrière elle, les enfermant tous deux dans la pièce.

Elle arracha ses gants de ses mains qui tremblaient si fort qu’on aurait pu croire qu’elle avait une attaque, souleva vivement sa capuche protectrice à visière et respira en hoquetant.

Quand elle releva la tête, elle découvrit que l’enfant la dévisageait avec méfiance. Mais il n’émit pas la moindre protestation et ne bougea pas de sa paillasse.

De toute évidence, il avait appris que rien de ce qu’il pouvait faire n’arrêterait ce qu’on lui infligeait. Il était impuissant, piégé, à la merci de ceux qui avaient tellement plus de pouvoir que lui.

Les minutes s’écoulèrent et ils continuèrent à se dévisager mutuellement à travers le grillage, qui empêchait Sarah de le voir avec netteté.

— Est-ce que vous êtes venue me faire la nouvelle injection ? demanda-t-il d’une petite voix. Ils ont dit que ce serait à minuit. Mais il est seulement 22 heures.

Deux ans s’étaient écoulés depuis la mort de Gerry. Et ils faisaient déjà des expériences à l’époque. Depuis combien de temps torturaient-ils cet enfant ?

— Houhou ? reprit-il. Est-ce que ça va ? Vous n’êtes pas la technicienne habituelle.

Sarah déglutit de nouveau avec difficulté. Les implications étaient si énormes qu’elles étaient incompréhensibles. Mais, au lieu de perdre du temps à fouiller ce bourbier, elle se concentra sur le problème immédiat.

— Mon cœur, je… je dois te faire sortir d’ici. Tout de suite.

L’enfant se redressa d’un bond.

— Est-ce que c’est ma mère qui vous envoie ? Est-ce qu’elle est en vie ?

À cet instant, les alarmes se mirent à sonner.

Mheurtre avait déjà effectué cette mission et il se réjouissait aujourd’hui que cet entraînement soit resté incrusté dans sa mémoire pendant vingt ans, puisque deux décennies séparaient les deux infiltrations. Par ailleurs, il pouvait compter sur l’aide de sérieux renforts cette fois-ci. Lui, Xhex et John s’étaient équipés d’armes et de Kevlar que ces derniers avaient apportés à la cabane dans un 4 x 4. Puis ils s’étaient dématérialisés, un par un, hors de Caldwell, jusqu’à Ithaca.

Ils s’étaient introduits dans la place en passant par les conduits d’aération du toit, comme la dernière fois. Puis ils avaient intercepté un vigile, comme la dernière fois également.

C’était alors que le déroulement des opérations avait commencé à dévier de celui d’autrefois. Cette fois, il avait contraint le vigile à les emmener dans la partie du complexe où se trouvait le laboratoire secret, tel un guide touristique privé de sa volonté.

Ils avaient emprunté d’innombrables couloirs dépouillés, dépassé d’innombrables portes anonymes installées régulièrement le long de parois en verre dépoli, repérant au passage d’innombrables caméras de surveillance.

Mheurtre marchait derrière l’employé zombie, son pistolet sorti et plaqué contre la cuisse. John venait juste derrière lui. Xhex progressait à reculons afin de s’assurer que personne ne les prenne à revers. Le bâtiment paraissait vide de son personnel scientifique, un avantage du dimanche soir dans le monde humain. Toutefois, il y avait des gens sur le site – leurs odeurs étaient distantes et diluées dans l’air artificiel que diffusait le système de ventilation, mais l’odorat vampire de Mheurtre les détectait.

Lorsqu’ils arrivèrent à un embranchement, le vigile n’hésita pas une seconde sur la direction à suivre. Il poursuivit tout droit, en avançant toujours comme un automate.

Mheurtre jeta un coup d’œil à John par-dessus son épaule. Le mâle, parfaitement concentré, se déplaçait d’un pas sûr, l’arme plaquée contre la cuisse, lui aussi.

Étrange. Bien qu’ils viennent tout juste de se rencontrer, Mheurtre aurait juré qu’ils avaient coopéré ainsi un nombre incalculable de fois.

John lui rendit son regard et hocha la tête…

Et l’enfer se déchaîna.

Sur la gauche, une porte en verre dépoli s’ouvrit dans le couloir, et un humain en costume et col de chemise ouvert en sortit. Il semblait avoir entre soixante-cinq et soixante-dix ans, avait des cheveux poivre et sel, une carrure mince, et des yeux qui avaient le reflet mort du verre.

Le vigile en transe s’immobilisa, sa formation neutralisant momentanément le contrôle mental de Mheurtre.

— Que se passe-t-il ici ? demanda l’homme avec le genre d’autorité qui suggérait qu’il possédait les lieux.

Xhex s’en occupa : bondissant en avant, elle lui enfonça le canon de son arme dans la gorge, tout en lui tordant un bras dans le dos pour l’immobiliser.

— Tais-toi, docteur Kraiten, et je ne te buterai pas, dit-elle à voix basse.

L’homme tourna la tête pour la dévisager et sembla pâlir.

— Toi.

— Surprise ! Tu ne pensais pas me revoir un jour ? Eh oui ! je suis revenue finir ce que j’ai commencé par ton associé. Qui aurait cru que j’aurais autant de chance et que je te trouverais aussi vite ?

Son compagnon montra les crocs, retroussant sa lèvre supérieure comme celle d’un loup… et Mheurtre fut tenté un instant de laisser ces deux-là infliger ce qu’ils souhaitaient à l’homme. Manifestement, Xhex avait connu ce dernier lors de sa captivité et il était difficile de ne pas soutenir qu’elle avait le droit de se vhenger. Mais le temps manquait pour cela.

— Avance, ordonna-t-il au vigile.

— Vous ne vous en tirerez pas comme ça, reprit l’homme en costume – le docteur Kraiten ? Je vais faire verrouiller le complexe tout de suite…

— Avance, cria de nouveau Mheurtre au vigile en lui pointant son arme sur la poitrine.

L’homme grimaça de douleur, comme si ses tempes le lançaient fortement, mais il se détourna de son patron et reprit sa route. Tandis qu’ils redémarraient, le docteur Kraiten s’interrompit brutalement au beau milieu de sa tirade, sans doute parce que Xhex lui avait enfoncé le canon de son arme directement dans les cordes vocales.

Ils avaient parcouru une dizaine de mètres quand des alarmes se mirent à retentir.

— Enfoiré, marmonna Xhex. Apple de merde. Donne-moi cette foutue montre.

Visiblement, l’homme avait déclenché une alerte par le biais de sa montre connectée, et Mheurtre regarda par-dessus son épaule tandis qu’une lutte s’engageait derrière lui. John finit par attraper l’humain par l’arrière de la tête et par lui écrabouiller le visage contre le verre dépoli d’un mur, faisant éclater plusieurs os sous la pression. Le docteur Kraiten commença à saigner du nez et son sang se répandit en traînées rouges sur la paroi de verre.

L’homme fut débarrassé de ce qu’il avait au poignet, puis John le menotta et le bâillonna à l’aide d’un bandana pendant que Xhex le couvrait.

Et on recommence, se dit Mheurtre alors qu’ils reprenaient leur marche. L’homme se débattait contre ses entraves, mais il était évident que Xhex allait gérer.

Un peu plus loin, le vigile s’arrêta devant une porte et sortit un badge. Il le passa dans le lecteur, et ils se retrouvèrent dans une sorte d’espace de bureau composé de box de travail individuels, d’une table de conférences et d’une petite aire de repos.

— Bon sang ! grommela Mheurtre.

Puis il haussa la voix pour s’adresser au vigile :

— Non, nous voulons aller dans le labo où sont gardés les…

Le bruit d’un sas qui s’ouvrait leur fit tourner la tête vers la droite. Et le cœur de Mheurtre s’arrêta…

Deux silhouettes déboulèrent en courant dans l’espace de bureau. La première était un garçon pretrans avec des cheveux noirs, des bras et des jambes osseux dépassant de l’ourlet et des manches d’une blouse d’hôpital bleu pâle.

Et l’autre…

… était une femme humaine, vêtue de ce qui ressemblait à une sorte de combinaison de protection bleu vif. Elle avait les cheveux tirés en arrière et de beaux yeux qui s’écarquillèrent à la vue de Mheurtre.

Douce Vierge scribe, il fut soudain incapable de respirer !

Pendant toutes ces années, il s’était trompé.

C’était son visage à elle qu’il voyait dans le verre sacré.

C’était elle la femelle à laquelle il était destiné.

Chapitre 21

Sarah n’en croyait pas ses yeux et, d’instinct, elle se plaça devant le garçon pour le protéger.

Pour une raison totalement inexplicable, son cerveau lui disait que, pile au moment où elle se demandait comment diable elle allait faire sortir l’enfant du bâtiment, trois commandos vêtus de noir et armés jusqu’aux dents débarquaient, non seulement avec un vigile qui paraissait être sous hypnose, mais également avec le docteur Kraiten en personne, menotté, bâillonné et maintenu par une prise d’étranglement.

La bonne nouvelle ? Les militaires semblaient tout aussi surpris de la voir, au point qu’ils n’avaient même pas braqué leurs armes sur elle… bien qu’elle ait l’impression que ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils le fassent.

Étaient-ils envoyés par un gouvernement étranger… qui cherchait… à percer des secrets…

Soudain, son cerveau se déconnecta, et tout son système cognitif cessa simplement de fonctionner, comme une machine qui s’enraie.

Le commando avec les cheveux noir et rouge était à l’origine de cette « panne cérébrale ». Même s’il y avait toutes sortes de raisons de rester complètement connectée sur le danger actuel, une partie d’elle-même avait pris le contrôle de son esprit et l’obligeait à concentrer toute son attention sur lui et lui seul. Il était incroyablement grand et bien bâti, et ses cheveux étaient stupéfiants, longs, épais et de toute évidence colorés par un pro – même s’il lui sembla curieux qu’un soldat consacre autant de temps à son apparence physique. Et son visage… Il était d’une beauté saisissante, à la Jon Hamm, avec des traits marqués sans être grossiers.

Et puis il y avait son regard, d’une étonnante couleur orangée, qui la dévisageait comme si, pour une raison inconnue, il la reconnaissait…

— Vous êtes comme moi. (L’enfant s’échappa de derrière elle.) Ma mère, c’est elle qui vous a envoyés ici ?

Comme le petit garçon criait pour se faire entendre par-dessus le hurlement des alarmes, il réveilla tout le monde. Sarah recouvra toute son attention et le commando secoua la tête comme s’il voulait s’éclaircir les idées.

— Oui, répondit l’homme aux cheveux rouge et noir d’une voix enrouée. C’est ta mère qui nous a envoyés, et on doit partir…

Sarah posa la main sur l’épaule du garçon et l’empêcha de se sauver.

— Le seul endroit où lui et moi irons, c’est auprès des autorités compétentes qui…

— Non, l’interrompit le commando. Il vient avec nous.

— Alors, montrez-moi une pièce d’identité valable. (Peut-être appartiennent-ils au SWAT et opèrent-ils à titre officieux, songea-t-elle.) Vous êtes du FBI, alors ?

Le docteur Kraiten se débarrassa de son bâillon et interrompit son interrogatoire de sa voix glacée :

— Docteur Watkins, que faites-vous dans cette zone d’accès réservée…

Elle s’étonna de voir un type comme lui se soucier de ses précieuses autorisations de sécurité plutôt que du fait qu’il était visiblement pris en otage. Et, à ce propos, qu’il aille se faire voir.

— Qu’avez-vous infligé à cet enfant ? hurla-t-elle. Vous savez qu’ils lui ont injecté tout un tas de maladies ! Vous savez tout ce qui se passe ici…

Kraiten se mit à son tour à beugler par-dessus le vacarme des alarmes.

— Je vais vous faire enfermer pour effraction ! Vous n’avez pas le droit d’être ici…

Soudain, le temps se mit au ralenti.

Une fureur aveugle à l’idée que cet homme n’avait pas nié qu’ils torturaient un enfant mit Sarah en branle avant qu’elle ait conscience de ses actes. D’un bond, elle se jeta sur lui sans savoir ce qu’elle faisait. Des coups de poing ? de pied ? encore des cris ?

Cette attaque était davantage qu’une réaction viscérale à ce programme médical secret et immoral.

Gerry avait été impliqué.

Gerry, si brillant, si gentil, si respectueux des principes moraux, était venu ici, avait travaillé ici… et soit il avait basculé dans quelque chose qui l’avait changé de façon radicale, soit il avait été piégé et obligé à commettre l’impensable.

Elle ne saurait jamais quelle hypothèse était la bonne.

Mais, bon sang, elle pouvait infliger de la douleur physique à Kraiten !

Et elle le fit.

Sarah Watkins – une scientifique à moitié geek, une gentille fille à tous points de vue, qui avait toujours respecté les règles sa vie entière – balança son poing droit dans le visage de l’homme. Elle visait le nez.

Elle le toucha en plein dans l’œil.

Elle n’alla pas plus loin. La seconde d’après, Kraiten était plié en deux et jurait, et on la tirait en arrière avec des gestes doux, mais fermes.

Sarah sut qui l’avait écartée sans avoir besoin de regarder. Et le parfum de Rouge-et-Noir était irrésistible. Des épices exotiques, sensuelles, comme elle n’en avait jamais senti auparavant, s’insinuèrent dans ses narines et ne s’arrêtèrent pas à ses sinus. Bizarrement, l’odeur parut également s’infiltrer dans son corps tout entier.

— Nous allons nous occuper de lui, dit l’homme à voix basse. Ne vous inquiétez pas.

Elle regarda par-dessus son épaule, la tête levée très haut.

Ses yeux orangés brillaient un peu trop, mais pas parce qu’il était défoncé. Plutôt comme s’ils étaient rétroéclairés par une source d’énergie qui rendrait ses iris capables, apparemment, de luire dans le noir.

Alors qu’elle contemplait fixement cette couleur incroyable, l’association de mots qu’il venait de prononcer finit par atteindre le centre du langage de son cerveau.

« Nous allons nous occuper de lui. »

Tout chez cet homme, depuis son gilet en Kevlar qui lui couvrait le torse jusqu’à ses armes réparties sur le reste de son corps, suggérait que, quoi qu’il veuille entendre par là, passer par des moyens légaux n’en faisait pas partie. Et le résultat final devait inclure une pierre tombale et un trou profond dans la terre.

Et, voyez-vous, ce résultat n’était pas une chose qu’elle était encline à condamner.

— Qui êtes-vous ? souffla-t-elle.

— Nous sommes venus sauver ce garçon, répondit l’homme. Il était enfermé ici depuis trop longtemps.

— Vous êtes missionnés par le gouvernement ?

— Nous sommes des acteurs privés. Mais nous veillerons sur lui, je le jure. Il ne lui arrivera aucun mal tant que je serai là. J’en ai fait la promesse à sa mahmen.

Son instinct lui disait de lui faire confiance. Mais pouvait-elle vraiment faire confiance à son instinct ? Elle avait été sur le point d’épouser un homme sur lequel il s’était avéré qu’elle ne savait pas tout. Et elle avait travaillé ici plusieurs années tandis qu’ils dissimulaient cet horrible secret. Comment pouvait-elle désormais se fier à son propre jugement sur quoi que ce soit…

D’un seul coup, le temps s’arracha à sa stupeur et se remit à avancer à un rythme normal lorsque la femme commando prit la parole :

— Où est ta bagnole, putain ! ?

Sarah répondit :

— Sur le parking…

— Pas la tienne. (Elle hissa Kraiten sur ses pieds. Tandis qu’il bredouillait une protestation à travers le sang qui lui dégoulinait sur le visage, elle le secoua.) La sienne.

Mheurtre avait du mal à se concentrer. La femelle qu’il tenait si près de lui occupait une part non négligeable de sa bande passante mentale en dépit de leur situation potentiellement mortelle. À chaque respiration, il était captivé par son odeur fraîche et propre. Entre chaque battement de cils, il enregistrait de nouveaux détails sur elle, comme ses cheveux brun et blond, ses joues colorées, l’arrondi de son visage, ses yeux couleur de miel clair. Elle portait une large combinaison de protection bleue, et il se demanda à quoi ressemblait son corps là-dessous. Mais peu importait son physique… il aurait envie d’elle.

Parce que c’était déjà le cas.

Sauf que, merde ! il devait revenir au programme, sans quoi cette situation déjà chaotique allait virer à l’explosion nucléaire.

— Réponds à la question, lança-t-il au vieil homme aux mauvaises manières et à l’œil désormais enflé.

Bon sang ! il adorait la façon dont cette femme avait soudain balancé son poing dans la figure de ce type. Bonne tactique. Excellente allonge. Et qui pouvait condamner sa vive réaction, compte tenu de sa fureur ? Ce salopard aurait un sacré coquard le lendemain matin… s’ils ne le tuaient pas après avoir récupéré son véhicule.

Soudain, Mheurtre se demanda pourquoi diable il perdait son temps à tenter d’obtenir des réponses volontaires. Enfonçant son esprit dans la matière grise de l’homme, il souleva les couvercles de toutes sortes de souvenirs… et fut horrifié par ses découvertes.

— Putain de merde ! murmura-t-il. Tu es un enfoiré !

Alors que tous les regards se tournaient vers Kraiten, ce dernier écarquilla les yeux, comme s’il avait compris que ses secrets avaient été révélés, sans qu’il sache comment.

Mais, désormais, ils devaient agir.

— Fais-nous sortir d’ici, ordonna-t-il en insérant sa demande dans le cerveau de l’homme et en lui remettant son bâillon en place.

Kraiten lutta mentalement contre l’impulsion, une preuve de son intelligence. Néanmoins, il finit inévitablement par céder, vaincu par une volonté supérieure à celle qu’il possédait en tant qu’être humain, Sans un mot, il pivota sur lui-même et regarda fixement la porte de l’espace bureau, comme s’il y avait son nom dessus.

— Toi, lança Mheurtre au vigile. Informe les autres par radio qu’il s’agit d’une fausse alerte. Ensuite, accède au système de surveillance et efface les images vidéo sur lesquelles nous apparaissons. Fais en sorte que tes collègues croient que rien ne s’est passé ici.

Tout en parlant, Mheurtre effaça toutes sortes de choses de l’esprit de l’humain et les remplaça par les images d’un espace de bureau vide, d’un dysfonctionnement inexplicable de l’alarme, d’une absence totale d’étrangers en noir arpentant les couloirs ou enlevant un petit garçon d’un labo ou embarquant ce gars, Kraiten. En réponse, l’humain se frotta la tempe comme s’il avait mal. Puis il secoua la tête et saisit le communicateur radio accroché au revers de son uniforme.

— Cinq-dix à central, cinq-dix à central. Rien à signaler pour l’alarme de la DMI. Je répète, rien à signaler. Je retourne au central maintenant, terminé.

Comme un robot, il sortit de la pièce et tourna à gauche.

La femelle humaine prit brusquement la parole :

— Comment avez-vous fait ça ? Qu’est-ce que vous…

Mheurtre se tourna vers le fils d’Ingridge.

— Viens, fiston, on va te sortir de là.

Puis il observa la femme. Devait-il effacer ses souvenirs et la laisser là ? ou devait-il l’emmener avec eux ?

Quoi qu’il décide, il faudrait que son esprit soit traité plus tard, car il n’avait plus le temps de le faire maintenant. Ils devaient bouger d’ici.

— Vous n’êtes pas en sécurité ici, lui dit-il. Il faut que vous le sachiez. Vous devez vous planquer. On peut vous aider.

Il aurait dit n’importe quoi pour la faire venir avec eux.

— Vous êtes de la SPA ?

Comme elle paraissait presque soulagée par cette idée, il hocha la tête.

— Il faut qu’on y aille, intervint Xhex.

— Je viens avec vous, s’exclama la femme en passant un bras autour des épaules du petit garçon.

Parfait, se dit Mheurtre. Avec une flambée de possessivité qui le fit flipper.

Tandis que Xhex poussait Kraiten pour le faire avancer, celui-ci les guida hors du bureau et prit à droite dans le couloir. Ils formaient un groupe disparate : trois d’entre eux étaient des combattants lourdement armés, un quatrième était un jeune garçon en blouse d’hôpital, et il fallait ajouter une femme humaine et un sale type. En passant sous les caméras de surveillance fixées au plafond, Mheurtre pria comme un diable que le vigile ait fait du bon travail dans l’effacement des images vidéo. La situation est extrêmement instable, songea Mheurtre. Tôt ou tard, un autre membre du personnel de sécurité les apercevrait sur un écran de surveillance et s’interrogerait au sujet des armes et des menottes.

Ça ressemblait à un enlèvement.

Parce que c’en était un.

La bonne nouvelle arriva quand l’homme s’arrêta devant une porte qui n’était pas en verre dépoli, mais en acier inoxydable. Un panneau rouge au-dessus indiquait « Sortie », mais, lorsque Mheurtre appuya sur la barre, la porte refusa de s’ouvrir.

— Donne-moi le code ou ta carte, demanda-t-il à Kraiten.

Quand le gars commença à secouer la tête comme une petite garce, Mheurtre eut sa dose en matière de retards. Reculant de deux pas, il donna un coup de pied dans la porte avec une telle violence qu’il en fit sauter le verrou. Il lui fallut toute la force de sa volonté pour ne pas se retourner et faire un doigt d’honneur à l’homme. Avant de s’élancer dans l’escalier en béton que dissimulait la porte, il jeta un coup d’œil derrière lui. La femme humaine le dévisageait de nouveau, les yeux écarquillés, et le jeune garçon le regardait comme s’il était Superman. Xhex de son côté riait sous cape, comme si elle connaissait la vérité.

Et alors ? voulut-il lui dire. Je voulais faire une petite démonstration de ma force à cette femme. Intente-moi un procès.

— Nous devions franchir cette satanée porte, pesta-t-il contre Xhex.

— Bien sûr, répondit-elle avec un clin d’œil. Et, regarde, c’est fait.

Quand il se retourna pour s’engager dans l’escalier, il aurait pu jurer qu’elle lui avait cloué une pancarte « Vrai mâle » sur le dos, mais il n’allait pas poursuivre ce petit jeu de « je suis hyper viril », parce qu’il était déjà rouge comme une tomate, bon sang !

Le groupe commença à le suivre dans l’escalier et ils accélérèrent le rythme au fur et à mesure qu’ils descendaient vers une zone souterraine.

Ils avaient déjà passé environ trois niveaux quand la femme s’exclama :

— Attendez, arrêtez.

Au son de sa voix, le corps de Mheurtre s’arrêta d’un coup, aussi sûrement que s’il avait une chaîne d’étranglement autour de la gorge et qu’elle tenait la laisse. Craignant que quelqu’un ne se soit blessé – autre que Kraiten –, il regarda par-dessus son épaule… et eut l’impression qu’il ne serait plus jamais le même.

Tandis que Xhex maintenait solidement Kraiten et que John assurait leur protection à tous avec ses armes à feu, l’humaine s’était accroupie à côté du pretrans. Celui-ci tremblait et semblait soudainement très faible, et Mheurtre se serait giflé de ne pas avoir pris en compte les conséquences, sur un enfant, d’être guidé au pas de charge dans le bâtiment par des étrangers, quand bien même il savait que ceux-ci étaient envoyés par sa mère.

Sa mère désormais décédée.

La femme prit les mains fragiles du garçon et lui murmura quelque chose. Ses mots étaient à peine audibles, mais sa compassion universelle.

Elle avait les yeux voilés de larmes lorsqu’elle tendit la main pour lui écarter les cheveux du front. Après quelques instants, il hocha la tête.

En réponse, la femme referma ses bras puissants autour de lui, le souleva du sol et le cala contre sa hanche. Et, quand l’enfant se cramponna à ses épaules et enfouit la tête dans son cou, Mheurtre sut que ce simple acte de tendresse envers un petit être effrayé en plein milieu d’un cauchemar était…

Eh bien, c’était le genre de geste qui vous révélait tout ce que vous aviez besoin de savoir de la personnalité de cette femme, n’est-ce pas ?

Inconsciemment, il baissa les yeux sur l’annulaire de sa main gauche. Les humains marquaient leurs unions de cette façon. Le sien était nu.

Ce fut un soulagement perfide.

— Vous le tenez ? demanda-t-il d’une voix douce.

Elle leva ses yeux couleur de miel vers lui.

— Oui, tout à fait.

Et bien, préparez-vous, songea-t-il, parce que je crois que vous me tenez, moi aussi.

Chapitre 22

Mheurtre revint à la réalité et poussa Kraiten à l’épaule pour redémarrer la descente. Le groupe suivit en file indienne avec, cette fois, plus de lenteur que d’empressement. Arrivé au pied de l’escalier, Kraiten s’arrêta et sembla vouloir parler.

Mheurtre arracha le bâillon de sa bouche.

— Il me faut…

Comme l’homme combattait toujours les ordres mentaux de Mheurtre, il bafouilla :

— L’autorisation d’accès.

— Où est-elle ? demanda la femme commando.

— Ma poche de poitrine.

Elle fourra sa main libre dans la veste de costume de Kraiten et la ressortit avec un portefeuille en cuir d’alligator noir, une clé de voiture électronique, et un passe. Elle fit glisser ce dernier dans le lecteur d’une autre porte en acier et, une fois le verrou défait, ils débouchèrent dans un espace de déchargement et de livraison souterrain.

Un 4 x 4 noir Lexus luisait sous les néons grillagés, et, lorsque Xhex pointa la clé dans sa direction, ses phares clignotèrent.

Dieu merci ! ce n’est pas une deux-places, songea Mheurtre.

Il mena l’enfant et la femme jusqu’à la voiture et les installa à l’arrière, avant de se tourner vers Xhex et John.

— Je vais les faire sortir, dit-il. Vous pouvez jouer avec lui.

L’homme en costume commença à vociférer toutes sortes de menaces, en même temps que son instinct de survie l’emportait partiellement sur le contrôle de son esprit.

Mheurtre s’approcha et referma la main sur la gorge de l’humain. Se penchant sur lui, il approcha la bouche de son oreille.

— Je pourrais arracher ton cœur palpitant de ta poitrine et le dévorer pour ce que tu as fait. (Il s’écarta et évalua la terreur sincère dans les yeux écarquillés de Kraiten.) Mais je vais te laisser avec eux – surtout elle. Ce dont elle est capable sera bien pire.

Sentant ses crocs s’allonger, il eut envie d’arracher un morceau de la gorge de l’homme, mais avait conscience de la présence de l’humaine dans la voiture. Elle l’observait à travers la vitre, alors qu’elle tenait le pretrans serré contre elle.

Reculant, il salua John et Xhex d’un signe de tête avant de prendre la clé de voiture que lui tendait la femelle, ainsi que le passe… et, pour faire bonne mesure, le portefeuille.

Tournant les talons, il fit le tour du véhicule et s’installa au volant. Jetant un coup d’œil dans le rétroviseur central, il découvrit le garçon et la femme blottis l’un contre l’autre qui fixait le regard sur lui.

Ce visage, songea-t-il en se concentrant sur elle. Il le contemplait depuis vingt-cinq ans…et, à présent, elle était avec lui.

C’était comme si un fantôme avait pris corps.

Mais pourquoi devait-elle être humaine ? Et pourquoi avait-il fallu qu’ils se rencontrent de cette façon-là ?

— Bouclez vos ceintures, leur lança-t-il. Et vous allez devoir me guider pour sortir d’ici.

Il mit le moteur en route et enclencha la vitesse pendant que ses passagers attachaient leur ceinture.

La femme se pencha vers lui.

— Je sais où nous sommes. Prenez par là.

Elle désigna une porte de garage métallique, et il appuya sur l’accélérateur. La porte se releva à leur approche, et ils se retrouvèrent dans la nuit, sur l’allée qui faisait le tour du complexe.

— Prenez à gauche…

Elle lui donna des directives efficaces, l’aidant à naviguer vers l’unique point d’entrée et de sortie du site. La bonne nouvelle ? Aucune lumière d’alerte ne clignotait dans les bâtiments. Aucun vigile n’était à leurs trousses. Aucun policier humain n’arrivait en trombe.

— Voilà le poste de garde devant nous, annonça-t-elle. Mais je ne sais pas comment nous allons passer le contrôle de sécurité.

— Je m’en occupe.

Ils approchèrent du point de contrôle et ralentirent. Les barrières entourant le site étaient dignes d’un pénitencier fédéral. Elles faisaient environ six mètres de haut et étaient surmontées de caméras de surveillance. Lorsqu’il appuya sur le frein et se prépara à s’arrêter complètement, il pria pour que les alarmes ne se déclenchent pas pile au moment où il s’occupait de l’esprit du type…

La vitre coulissante du poste des gardes s’ouvrit, et une main en émergea avec un petit signe. Puis le portail glissa lentement sur le côté pour leur laisser le passage.

Mais bien sûr. Les fenêtres du véhicule étaient toutes teintées et remontées, donc le garde de service avait simplement présumé que le P.-D.G. était au volant.

Mheurtre passa en regardant droit devant lui et leva la main pour saluer, comme il supposait que Kraiten le faisait. Puis il décampa.

Lorsqu’ils quittèrent la propriété, il tourna à droite et accéléra.

— Tout le monde va bien derrière ? demanda-t-il sans façon.

— Oui, nous allons bien, répondit l’humaine.

— Tout va bien, répéta le pretrans.

Mheurtre commença à sourire. Il l’avait fait, songea-t-il en serrant le volant plus fort que nécessaire. Il l’avait fait, putain ! Le jeune garçon était sorti de cet enfer et plus rien de mal n’allait lui arriver dorénavant.

Il n’avait pas laissé tomber Ingridge cette fois-ci.

Tout à coup, cette étrange allégresse ne pénétra pas seulement son corps et son esprit, mais également son âme. Après tout ce qu’il avait traversé avec son instabilité émotionnelle et sa folie tourbillonnante, difficile de se fier à cet accès d’euphorie. Mais c’était comme si le soleil était entré en lui de l’intérieur, et que cette lumière divine illuminait les espaces noirs entre ses molécules et baignait désormais d’une chaleur curative des pans entiers de sa personnalité, autrefois éclipsés par une tristesse pénétrante.

Avec la même soudaineté qu’il l’avait lâché, son tableau électrique semblait de nouveau pleinement opérationnel et prêt à travailler, ses circuits alimentés et en marche, ses câbles décroisés, son fonctionnement revenu à une normalité qu’il avait autrefois tenue pour acquise, comme les gens sains d’esprit le faisaient toujours.

Un sourire frémit aux coins de sa bouche. Puis, comme un athlète après un échauffement, ses lèvres s’étirèrent largement. Certes, il se trouvait dans un véhicule volé, qui appartenait à un homme sur le point de mourir de façon atroce, et il avait un orphelin et une humaine sur la banquette arrière, qui avaient tous les deux besoin de sa protection.

Mais, après deux décennies passées à errer dans le désert de la folie, il avait l’impression d’être enfin de nouveau lui-même.

Putain de merde ! il se sentait comme un superhéros.

— Est-ce que vous me ramenez à ma mahmen ? demanda le garçon.

Mheurtre leva les yeux vers le rétroviseur. Lorsqu’il croisa le regard plein d’espoir, il sentit une douleur aiguë lui transpercer le cœur et tout son optimisme s’effondra.

— Il faut qu’on parle, fiston, dit-il tristement.

En dépit de toutes les bonnes raisons qu’avait Xhex de massacrer Kraiten sur-le-champ, elle décida de n’en rien faire. C’était trop facile. Il avait mérité de subir un sort bien pire et elle allait être la symphathe qui allait s’en charger.

— Tiens-le pour moi, demanda-t-elle à son compagnon.

Lorsque John acquiesça, elle lui transféra Kraiten, qui se retrouva violemment serré à la gorge par le mâle, et, oui, cette brutalité lui fit réviser sa décision pendant quelques instants. Son hellren avait découvert ses crocs comme s’il était prêt à faire un repas du gars.

Sauf qu’elle avait un meilleur plan.

— John, il faut que tu desserres un peu ta prise sur son cou, dit-elle sèchement. Il vire au bleu… Voilà, comme ça. La respiration est une bonne chose pour les vivants.

Certaine que John se contrôlait malgré sa soif de sang, elle se calma et pénétra dans le cerveau de l’humain.

Sa grille émotionnelle était intéressante, et assez commune aux sociopathes. Il avait peu, voire aucune strate émotionnelle autour du noyau de sa superstructure – ce qui signifiait que rien ne l’affectait profondément. Tout était superficiel pour lui, les secteurs de l’ego étaient les seuls éclairés.

Il protégeait jalousement sa position de supériorité.

Eh bien, cela allait changer.

Et elle allait lui donner une leçon sur ce que ça faisait de perdre le contrôle.

Utilisant ses pouvoirs symphathes, elle plaça l’homme sur un chemin qui allait le rendre fou, remerciant les instances divines de lui donner ainsi l’occasion de le détruire.

Elle ne s’était jamais attendue à le revoir un jour et c’était un vrai bonus que cette rencontre ait de surcroît permis de libérer ce jeune garçon.

Après avoir fini, elle effaça ses souvenirs de l’infiltration, de la prise d’otage et du sauvetage en s’assurant qu’il n’en conserve aucune trace. Puis elle fit un signe de tête à John, qui lâcha l’humain et le poussa vers la porte de l’escalier. Tous deux l’observèrent tituber avant de se mettre à tambouriner contre le battant.

C’était à n’en pas douter la première fois qu’il se retrouvait à la porte de sa propre société.

— Tu es prêt à partir ? demanda-t-elle à son compagnon.

Les mains de John signèrent rapidement :

— Dis-moi que tu en as fait assez.

— Plus qu’assez. (Elle se pencha pour l’embrasser sur la bouche, en s’attardant un peu.) Merci de m’avoir accompagnée et aussi pour m’avoir crue au sujet de Mheurtre. Lui et moi avons un passé en commun, pas un avenir. C’est toi que j’aime de cette façon et personne d’autre.

Le petit sourire secret auquel elle était habituée apparut sur le visage du mâle. C’était son sourire spécial. Une expression qu’il n’offrait qu’à elle seule. C’était sa manière à lui de dire « je t’aime » sans avoir à utiliser le langage des signes.

Soudain, elle ressentit un soulagement et une reconnaissance si intenses qu’elle dut battre des cils très vite pour ne pas pleurer.

— Allons-y.

L’un après l’autre, ils se dématérialisèrent et quittèrent le quai de chargement en passant à travers les minuscules fentes entre les lattes de la porte du garage. Ils reprirent forme sur le périmètre du complexe, dans le champ de neige à côté du mur en béton du labo. Aucune alarme ne retentissait. Aucun signe n’indiquait qu’on avait détecté l’infiltration ou qu’on y avait réagi. Une certaine perplexité risquait d’apparaître chez les vigiles quand ils vérifieraient les enregistrements vidéo, mais, avec un peu de chance, le garde de Mheurtre avait pris soin de bien tout effacer.

John lui tapa sur le bras.

— Tu es sûre que ça te va de partir comme ça ?

Lorsqu’elle poussa un soupir, son souffle s’échappa en un nuage blanc. Impossible de ne pas comparer ce départ avec le précédent, du genre « je vais te griller les marshmallows ». Mais, en vérité, elle ne serait jamais parfaitement à l’aise avec cette histoire. Ni avec ce que sa lignée lui avait infligé à elle, ou à Mheurtre. Ni certainement avec ce qu’on avait infligé à son corps quand elle était entre les mains de cet humain dont elle venait juste de brouiller le cerveau.

Mais incendier ce labo et massacrer d’innocents humains chargés de la sécurité ne lui avait procuré aucun sentiment de sérénité.

En outre, elle s’était occupée de l’entreprise pharmaceutique. Kraiten avait un projet spécial sur lequel il allait travailler au cours des deux prochains jours.

— Oui, ça va.

Elle se retourna pour lui faire face. Quand une rafale froide se mit à souffler comme si elle venait de découvrir un coin qui n’était pas glacial et était bien déterminée à rattraper cet oubli, John se retrouva avec les cheveux ébouriffés d’un côté.

Lorsqu’elle leva la main pour les lisser, il l’attrapa et l’embrassa au centre de la paume.

Elle repensa à la rencontre de John avec Mheurtre et à la crise d’épilepsie qu’il avait eue. Puis elle repensa à ce qu’elle savait de sa grille émotionnelle, mais qu’elle lui avait tu. Ainsi qu’à cette cicatrice sur sa poitrine, celle dont il disait qu’il était né avec.

Il émit un sifflement strident, sa façon de lui demander ce qui se passait.

Xhex jeta un coup d’œil au mur du labo et se demanda s’il n’était pas temps pour eux de s’en aller d’ici. Mais quelle importance. Si des humains déboulaient pour s’en prendre à eux, ils pourraient simplement se dématérialiser.

Ou buter ces enfoirés.

— John, tu appartiens à la Confrérie. Et pas seulement parce que tu es un bon guerrier.

Il fronça les sourcils. Avant de hausser les épaules.

— Je sais, cela ne relève ni de ta décision, ni de ton choix. Mais… tu as reconnu Mheurtre, pas vrai.

Oui, c’était la question principale.

— Dans ton cœur, tu le connais. Tu connais toute la Confrérie. T’es-tu déjà demandé pourquoi ?

John haussa de nouveau les épaules et lui lâcha la main.

— Il en est ainsi, c’est tout. Je m’entends bien avec eux.

— C’est davantage que cela. Et tu l’as senti.

Son compagnon bien-aimé présentait une complète anomalie concernant sa grille émotionnelle. En fait, elle n’avait jamais rien vu de tel auparavant. La structure de ses émotions et celle de sa conscience de soi étaient parfaitement normales, avec une orientation nord, sud, est et ouest de ses sentiments classiques. Ce qui clochait ? Le fait qu’il y ait l’ombre d’une autre grille sous la sienne, et l’écho de son motif se reflétait précisément dans cette seconde grille, peu importe ce qu’il ressentait, comme si elle voyait double. Elle s’était souvent demandé s’il n’avait pas eu un jumeau décédé. Mais il était impossible de le savoir parce que les détails de sa naissance et la localisation de sa mahmen étaient inconnus. Surtout, elle aurait déjà vu cette anomalie si elle était simplement associée à la gémellité. Il n’existait qu’une seule autre explication, même si le simple fait de l’envisager lui donnait l’impression de mettre les pieds dans une situation inspirée du film Conjuring.

Ce n’était pas comme si le fantôme d’un frère décédé s’était installé à l’intérieur de lui et se manifesterait à travers cette cicatrice en forme d’étoile sur sa poitrine.

C’était juste dingue.

— Je ne suis pas sûr de comprendre de quoi tu parles exactement, signa John. Mais j’espère vraiment qu’un jour…

Tu es déjà un frère, se dit-elle intérieurement.

Elle garda cette pensée pour elle, parce que le désir ardent d’appartenir à la Confrérie qu’elle lut dans son regard lui brisa le cœur, et la mit en colère contre cette même Confrérie. Pourquoi donc ces mâles ne pouvaient-ils pas juste faire la bonne chose ? et pas dans cinquante ans, merde ! John était un combattant d’enfer. Il méritait d’être reconnu et honoré comme il se devait.

— Viens, allons au refuge, proposa-t-elle. Il fait froid dehors.

Chapitre 23

Quand le 4 x 4 de Kraiten ralentit et que le soldat au volant s’engagea dans une allée, Sarah regarda par la vitre en sourcillant. Ils se trouvaient à environ une heure de route au nord d’Ithaca, et le fait qu’elle n’ait jamais mis les pieds dans la région n’était pas un scoop. Ce n’était pas comme si Gerry et elle s’étaient beaucoup baladés par là.

Oubliez le terme « allée ». C’était plus un sentier, incurvé et raviné, sinuant entre des conifères enneigés serrés les uns contre les autres.

Deux ou trois cents mètres plus loin, la définition de « douillet » fit une apparition de carte postale : la maison de briques et ses cheminées d’où s’échappaient des volutes de fumée donnaient l’impression d’être un modèle fabriqué exprès pour une publicité de Noël.

Sarah baissa les yeux sur ses genoux lorsque le véhicule s’arrêta devant le bâtiment. Le garçon s’était endormi recroquevillé contre elle, les bras croisés et les mains jointes sous le menton, Elle sentait le poids tiède de sa tête sur sa cuisse.

Elle avait été tentée de lui offrir sa combinaison de protection comme couverture, mais la chaleur avait rapidement grimpé dans la voiture et il s’était assoupi d’un coup, comme une lumière qui s’éteint, dès qu’ils avaient eu atteint l’autoroute.

Le fait que sa position soit extrêmement inconfortable parce qu’elle avait toujours son sac à dos sous sa tenue protectrice et que sa jambe qu’il utilisait comme oreiller soit engourdie n’avait pas la moindre importance. Tout ce dont elle se souciait, c’était que l’enfant puisse se reposer.

Elle craignait qu’il ait de la fièvre, car sa peau était brûlante.

— Il dort profondément, murmura le conducteur.

Elle lui jeta un coup d’œil. Il s’était retourné et observait l’enfant avec une tristesse qui la poussa à redouter ce qu’il allait devoir annoncer au garçon. Elle aurait voulu demander si la mère de celui-ci était bel et bien morte, mais elle connaissait déjà la réponse et n’avait pas envie qu’il soit réveillé par cette conversation.

— Il faut qu’on l’emmène chez le médecin, murmura-t-elle.

— Nous avons des professionnels pour ça.

— Quand viendront-ils ? (Elle repensa aux images des scanners.) On a… fait des expériences sur lui.

Bon Dieu ! comment tout cela était-il arrivé ? Son cerveau n’y comprenait rien. L’avait-on enlevé ? L’avait-on acheté comme une marchandise ? ou était-il né au labo ?

— Et je veux un téléphone. Une ligne fixe.

— Voulez-vous appeler votre compagnon ? interrogea-t-il.

— Compagnon ? (Elle secoua la tête.) Oh ! désolée. Non, je n’ai personne à contacter en cas de besoin pour moi. Mais je suis en possession d’infos qu’il faut montrer au FBI.

Sauf qu’elle n’était pas certaine que ce garçon fasse partie de cette liste-là. Il avait enduré tant d’épreuves, et elle n’était pas persuadée que le jeter dans le système de placement familial soit une idée géniale si les parents d’accueil n’étaient pas des protecteurs vraiment compétents. Mais peut-être avait-il encore de la famille. Une famille gentille et normale, comme un oncle ou une tante, qui aurait une maison exactement comme celle devant laquelle ils étaient garés.

— Allez, on va vous mettre en sécurité à l’intérieur tous les deux, dit le soldat.

Le garçon remua quand il ouvrit la portière et que l’air froid pénétra dans l’habitacle. Puis Sarah remit à contrecœur son précieux chargement au commando, car elle ne pouvait le porter jusqu’à la porte d’entrée avec sa jambe engourdie comme elle l’était. Mais elle s’inquiéta que le gamin attrape une pneumonie en cours de route…

Excepté qu’on lui avait déjà injecté la pneumonie, se rappela-t-elle. Deux ans auparavant.

Se maudissant intérieurement, elle s’extirpa péniblement de la voiture et faillit tomber quand elle s’appuya sur son pied gauche. Avant qu’elle fasse un geste pour se rattraper, le soldat lui agrippa le bras pour la redresser.

Il possédait une force… étonnante. Même avec le garçon dans ses bras, il l’empêcha de s’effondrer dans la neige comme si elle ne pesait rien du tout, avec une facilité déconcertante. Il était comme un putain de chêne.

Elle le revit ouvrir cette porte en acier d’un simple coup de pied, comme s’il s’agissait de celle d’une fragile maison de poupée et non d’un panneau de métal renforcé encastré dans un montant verrouillé par une serrure à pêne dormant.

Sarah tira sur le col de sa combinaison quand elle sentit une soudaine bouffée de chaleur la traverser. Elle n’avait jamais fréquenté que des camarades geek. Ses trois ou quatre petits amis s’étaient tous révélés être des garçons consciencieux, sérieux, et peut-être légèrement maigrichons, même si les intellos pouvaient être très sexy à leur façon. Mais des hommes comme ce soldat ? Avec ce corps-là ?

C’était un territoire inconnu pour elle.

Il présentait une configuration physique si puissante à la verticale qu’elle se demanda ce qu’il pouvait bien faire à une femme à l’horizontale…

— Ohé ! dit-il, Ohé !

Comme s’il essayait d’attirer son attention.

Sarah se secoua.

— Désolée, je…

… me demandais si vous étiez bon au lit, acheva-t-elle intérieurement.

Le soldat écarquilla les yeux et eut un mouvement de recul.

— Oh mon Dieu ! murmura-t-elle en grimaçant, dites-moi que je ne viens pas de parler à haute voix… En fait, ne répondez pas à ma question… Oubliez que vous me connaissez… Après tout, vous ne me connaissez vraiment pas. Vous ignorez comment je m’appelle. Moi-même je ne le sais plus pour le moment… Hé, c’est la fête !

Elle marmonna tout cela en marchant en rond tout autour de lui, piétinant l’allée déneigée comme si elle avait descendu deux pintes de bière et qu’elle attendait devant les seules toilettes disponibles sur cette planète.

— La porte devrait être déverrouillée, annonça le soldat derrière elle.

— Fantastique, parce que je suis dérangée ! (Elle pivota sur elle-même.) Je suis Sarah, au fait. Docteur Sarah Watkins.

Merde ! Elle trouva le lent sourire qui éclaira le beau visage du soldat plus sensuel que le meilleur orgasme qu’elle ait jamais eu.

— Dois-je vous appeler Sarah ou docteur Watkins ?

Appelle-moi n’importe quand, songea-t-elle.

— Sarah va bien. C’est bon. Je veux dire oui. S’il vous plaît.

Elle se précipita sous le charmant porche d’entrée. Comme elle tournait la poignée de la porte et se rendait compte qu’il avait raison, la lueur et la chaleur qui l’accueillirent agréablement à l’intérieur… étaient complètement à l’opposé de la façon dont elle s’attendait à voir s’achever la nuit.

Non qu’elle s’achève maintenant.

Ce n’était pas comme si elle allait rester avec cet homme et ses durs à cuire d’amis – bravo tout de même pour la déco, se dit-elle en jetant un coup d’œil autour d’elle. Au lieu d’un bunker, l’endroit était meublé dans le style américain du début du XIXe siècle, avec des tapis tissés au sol, des courtepointes suspendues au mur en guise de papier peint, et un canapé rembourré qui matérialisait parfaitement l’idée qu’elle se faisait du coin lecture idéal.

— Est-ce que c’est chez vous ? demanda-t-elle en lui tenant la porte ouverte.

— Non, c’est la maison d’un ami.

C’est logique, se dit-elle. Lui devait vivre dans un bunker… alors, ici, c’était chez sa copine ? sa femme ? Non, attendez, sa mère.

C’était forcément chez sa mère. Elle sentait presque l’odeur de la tarte aux pommes dans le four. Et la pensée qu’il apprécie suffisamment sa maman pour amener deux fugitifs chez elle ? Eh bien, disons que cela ne faisait pas que faire fondre les coques autour du cœur de la jeune femme.

Certaine qu’elle était en train de perdre cet organe-là, justement, Sarah referma la porte, pendant qu’il installait l’enfant sur le canapé et lui posait une couverture dessus.

L’immobilité totale du garçon lui fit soudain redouter de façon paranoïaque qu’il soit mort. Mais non, sa maigre poitrine se soulevait et s’abaissait avec régularité.

Ses joues sont trop colorées, songea-t-elle en lui plaquant une main sur le front.

Elle secoua la tête en se redressant.

— Il faut qu’on l’emmène à l’hôpital. Il a de la température.

— Je vais appeler quelqu’un.

Comme s’ils avaient répondu à un signal, le couple qui l’accompagnait au labo descendit l’escalier. L’homme et la femme venaient de prendre une douche, à en juger par leurs cheveux mouillés, et ils avaient remis leurs tenues, ou des vêtements identiques à ceux qu’ils portaient plus tôt.

Tous deux avaient des armes à feu à la ceinture.

— Je vais envoyer un message à Jane, dit la femme. Elle sera là en un rien de temps.

— Est-ce qu’elle a fini sa formation ? demanda vivement Sarah. C’est une interne ?

La femme opina.

— Elle nous soigne tous. Elle est chirurgienne, en fait.

— Écoutez, cet enfant a été volontairement infecté par…

— Je sais, répondit-elle d’un ton brusque. Ils m’ont fait la même chose.

Sarah pâlit et jeta un coup d’œil à l’enfant. Puis elle se tourna de nouveau vers la femme d’un air alarmé. Mais elle ne croisa pas son regard, car celle-ci s’éloignait déjà en direction de la cuisine avec son petit ami ou mari ou partenaire.

— Tu es réveillé.

En entendant les paroles de l’autre homme, elle concentra de nouveau son attention sur l’enfant. Il ouvrit lentement les yeux et remua ses membres grêles sous la couverture.

— Où est ma mahmen ?

L’homme regarda Sarah.

— Pouvez-vous m’accorder une minute avec lui ?

Un puissant élan la poussant à rester là – ou, encore mieux, à reprendre l’enfant sur ses genoux – la frappa comme un message divin. Mais quelque chose dans la façon dont ils la dévisagèrent tous les deux lui suggéra qu’ils se connaissaient.

— Vous êtes de sa famille ? interrogea-t-elle.

— Oui, répondit-il. De toutes les façons qui comptent désormais.

Elle hocha la tête et se retira dans le couloir. Elle marcha jusqu’à l’arcade donnant sur la cuisine, incapable d’aller plus loin. S’adossant au mur, elle croisa les bras et eut l’impression que son cœur se brisait tandis qu’elle les observait de loin.

Elle n’entendit rien de leur échange alors que l’homme se passait une main sur le visage, faisait craquer les articulations de ses doigts… puis s’asseyait sur le canapé et regardait l’enfant droit dans les yeux.

La bouche de l’homme remua de nouveau, et l’expression sur le visage du garçon se contracta en un masque. Il demanda quelque chose. Le soldat répondit.

Il y eut une autre question.

Une nouvelle réponse.

Le garçon baissa les yeux sur la couverture qu’on avait tirée sur son corps frêle. Lorsqu’il se mit à pleurer, l’homme parut aussi désolé que l’était Sarah.

Puis il prit l’enfant dans ses bras puissants et le serra contre lui.

Quand son regard étrangement luminescent rencontra celui de Sarah au-dessus de la tête du gamin, elle plaça une main sur sa bouche.

Et se demanda ce que pouvait encore exactement encaisser quelqu’un d’aussi jeune.

Mince ! la plupart des adultes seraient incapables de supporter la moitié de ce qu’il avait déjà enduré. C’était tellement injuste de devoir ajouter encore un poids à son fardeau.

— … sur le point d’affronter le changement. Nous avons donc besoin de faire venir une Élue ici avant le point du jour, juste au cas où.

Sarah sourcilla et jeta un coup d’œil dans la cuisine, derrière elle.

La femme commando parlait avec insistance dans son téléphone portable.

« Le changement » ? s’interrogea Sarah.

Quand le médecin de la Confrérie arriva une dizaine de minutes plus tard, Mheurtre se retira dans la cuisine pour que Doc Jane, comme on appelait la nouvelle venue, puisse discuter en privé avec l’enfant.

Sarah Watkins était assise seule à la table devant une tasse de café. Elle avait ôté le haut de sa combinaison, qui pendait à sa taille, et déposé son sac à dos à côté d’elle. Elle fixait le regard sur un point dans le vide au-dessus du récipient. Mais, lorsqu’il entra dans la pièce, elle leva la tête vers lui.

Et ne le lâcha pas des yeux.

Est-ce qu’elle s’était vraiment demandé s’il était bon au lit ? Putain de merde, c’était chaud ! Et, vous savez quoi, sa libido exigeait qu’il la prenne au mot et lui montre concrètement que, oui, il avait toujours été un excellent amant, malgré tout de même deux décennies d’abstinence.

Au lieu de se jeter à l’eau, il lui demanda :

— Comment allez-vous ?

— Je n’arrive plus à faire fonctionner mon cerveau, murmura-t-elle. C’est très bizarre.

Il prit place en face d’elle, et lutta pour ne pas l’attirer sur ses genoux et la serrer dans ses bras. Après tout, ils n’étaient que des étrangers.

— C’est parfaitement compréhensible. (Il s’assura de parler d’une voix douce, parce que, parfois, on pouvait étreindre une personne sans la toucher, non ?) Vous n’êtes pas habituée à ce qui est arrivé ce soir.

— Je ne suis qu’une scientifique. (Elle se pencha sur le côté, comme si elle surveillait l’enfant dans la pièce à vivre. Puis elle se remit à contempler fixement sa tasse.) Du moins je l’étais. Après cela, je pense que plus personne ne voudra m’engager. Toute cette histoire d’entrée par effraction, de vol de documents, de dénonciation aux autorités… Tout cela est plutôt mal vu sur un CV pour travailler chez Big Pharma.

— Personne ne saura rien de tout cela.

Elle leva vivement les yeux sur lui.

— Vous plaisantez ? Kraiten va étouffer cette histoire de labo secret et appeler la police.

— Non, il n’en fera rien.

— Ne le prenez pas mal, mais vous êtes naïf. En outre, je vais tout révéler aux fédéraux. Dès que j’aurai fini ce café, j’appellerai l’agent qui est venu me voir il y a deux jours.

— Kraiten ne posera plus le moindre problème.

— Exactement. Parce que j’ai des preuves de ce qui se pratiquait dans son laboratoire. (Elle secoua la tête.) Et, vous savez, j’en ai fini avec la recherche. C’est bon, j’avais perdu ma passion pour ce travail de toute façon. Il est temps pour moi de faire autre chose de ma vie.

Il parcourut son visage des yeux. Elle avait un petit grain de beauté sur la joue, et des paillettes vertes dans ces yeux brun clair. Elle avait coiffé ses cheveux en queue-de-cheval, et les belles mèches épaisses se répandaient joliment sur ses épaules.

Elle fleurait bon la prairie d’été et avait une voix hypnotique. Il aurait littéralement pu passer une nuit entière à observer sa bouche prononcer des syllabes aléatoires sans se lasser de l’écouter, avec la nette conscience sensuelle que chacun de ses mouvements lui provoquait des picotements.

— Que faites-vous exactement ? lâcha-t-il, conscient qu’il avait aussi gardé le silence trop longtemps.

— Je suis généticienne moléculaire. Je travaille sur un traitement du cancer faisant appel au système immunitaire du corps. (Elle se remit à l’observer.) Il faut qu’on raconte à ce médecin ce qu’ils lui ont fait. Et j’ai des résultats d’analyses et des informations sur les protocoles – même s’ils datent de deux ans. Mais, une fois que j’aurai vu les fédéraux, je suis certaine qu’ils pourront mettre la main sur les études les plus récentes. Il doit exister des sauvegardes… Je veux dire, je suppose qu’ils ne se sont pas arrêtés. Ils lui ont administré de terribles maladies et…

— Le docteur sait ce qu’ils lui ont fait.

Sarah cligna des yeux.

— Est-elle aussi au courant pour la femme combattante ?

Lorsqu’il ne répondit pas, elle ajouta :

— Elle a dit qu’on lui avait fait la même chose.

— Le médecin sait tout.

— Y a-t-il le moindre risque que ce programme criminel de Kraiten inflige la même chose à d’autres personnes ailleurs ?

Mheurtre repensa à ce qu’il avait vu en sondant l’esprit du P.-D.G.

— L’enfant était le dernier cobaye en sa possession. Il a essayé d’en obtenir d’autres, mais il a échoué.

Elle inclina la tête sur le côté.

— Vous avez une étrange façon de vous exprimer. Et votre accent. Ce n’est pas du français, ce n’est pas… Bon, je sais que ce n’est pas de l’allemand. De quel pays d’Europe êtes-vous originaire ? Mon fiancé était de Hambourg.

Mheurtre se raidit sur sa chaise.

— Votre fiancé ? Vous allez vous marier ?

La tristesse se répandit sur son visage.

— J’étais fiancée. Il est décédé.

Le fait qu’il se sente soulagé lui donna l’impression d’être un connard fini.

— Puis-je me permettre de vous offrir mes plus sincères condoléances. (Il se débarrassa de la tension qui l’habitait.) Et puis-je vous demander ce qui est arrivé ?

Elle se redressa sur sa chaise. Pivota de nouveau sur le côté pour observer l’enfant.

— Où est parti le couple ?

— Je vous demande pardon ?

— L’homme et la femme qui étaient ici avec vous ?

Des bruits de pas résonnèrent au-dessus d’eux, et Mheurtre leva les yeux.

— Je suppose qu’ils se préparent pour la nuit.

— Oh ! (Elle posa les mains sur la table et fit mine de se lever.) Je dois passer ce coup de fil et remettre ces dossiers au FBI.

Ça ne peut pas arriver, songea-t-il.

Mheurtre tendit la main et la posa sur celle de l’humaine. Instantanément, une décharge électrique remonta le long de son bras… et traversa tout son corps en allumant au passage des endroits qui n’avaient pas été réveillés depuis très, très longtemps.

— Le médecin n’a pas encore terminé. Attendons qu’elle ait fini au cas où elle aurait besoin de nous poser des questions.

L’humaine ôta sa main et la frotta contre sa cuisse. Elle avait senti le courant passé, elle aussi. L’odeur de son excitation sexuelle s’épanouissait dans l’air, et ce mélange érotique de bergamote et de ginseng embaumait divinement ses narines.

Il voulait le respirer encore plus. Il voulait qu’il imprègne complètement sa peau nue pendant qu’il pénétrait son sexe et la sentait lui griffer le dos…

Mheurtre glissa une main sous la table et rajusta discrètement l’érection soudaine et très inappropriée qui avait plaqué son pénis contre la braguette de son pantalon.

— Pourquoi souriez-vous ? demanda-t-elle.

Parce que j’ignorais que ce machin fonctionnait encore, pensa-t-il.

— Je suis désolé, ce n’est rien, répondit-il à la place en repoussant en arrière son épaisse crinière.

— Mon Dieu ! ne vous excusez pas. (Elle se rassit.) Une bonne blague ne me ferait pas de mal, c’est tout. Ces derniers jours m’ont assez secouée.

Bien qu’il ait beaucoup d’autres sujets d’inquiétude, il se surprit à se demander ce que cachaient cette ample combinaison bleue en plastique et cette polaire. Ce à quoi ressembleraient ses cheveux une fois déployés sur sa poitrine nue. Quel bruit elle ferait lorsqu’il lui donnerait du plaisir.

C’était de la folie, tout cela.

Parce qu’elle devait retourner dans son monde, sans garder le moindre souvenir de sa rencontre avec lui.

Mais, tout d’abord, il devait récupérer les dossiers dont elle avait parlé.

Chapitre 24

Difficile de savoir exactement quand le cerveau de Sarah se mit à lui envoyer des signaux d’alerte lui indiquant que les apparences étaient trompeuses. Ou, plus précisément, ce qui éveilla ses soupçons.

Mais lorsqu’elle se pencha sur le côté pour la troisième fois, et observa le séjour au bout du couloir, elle sut que quelque chose clochait sérieusement. Tandis qu’elle regardait le médecin sortir un stéthoscope standard d’une sacoche démodée et le placer sur le torse du garçon… puis lui prendre sa tension avec un brassard pour juvéniles adapté… et enfin lui ausculter les yeux et les oreilles à l’aide d’une lampe… aucun de ses gestes médicaux ne paraissaient vraiment authentiques.

Le docteur et le patient parlaient sans interruption, d’une voix si basse que Sarah ne les entendait pas. Elle ne discernait aucune faille dans l’attention de la praticienne. La femme était totalement concentrée sur le garçon, la mine sérieuse, le corps tourné vers lui.

Mais cela sonnait faux.

Sarah leva les yeux sur son commando – le commando, corrigea-t-elle dans sa tête.

— Une ambulance va venir, n’est-ce pas ? Ils vont l’emmener à l’hôpital ?

— Oui. Bien sûr.

— Lequel ?

— C’est une clinique privée.

Elle sourcilla et secoua la tête.

— Bon, il va falloir être franc avec moi. Qu’est-ce qui se passe ici, bon sang ! ?

Le soldat haussa ses puissantes épaules.

— Comme vous voyez, il est examiné par un médecin.

Elle repensa au cœur à six chambres. Aux résultats bizarres de l’hémogramme. Aux analyses qui indiquaient une profonde résistance à la maladie, même dans un état immunodéprimé.

L’une des choses qu’on apprenait aux étudiants en fac de médecine était que, quand on entendait des bruits de sabots, il ne fallait pas penser à un zèbre. En d’autres termes, il ne fallait pas immédiatement supposer qu’une grosseur était maligne, que de pseudosymptômes grippaux impliquaient le virus Ebola, ou une toux la peste noire.

C’était un bon conseil la plupart du temps. Jusqu’au jour où les symptômes en questions s’avéraient véritablement être le cancer ou la peste.

Elle se pencha en avant sur la table.

— L’enfant devrait être mort. Il aurait dû mourir il y a deux ans, en supposant que ce sont ses scanners que j’ai découverts. Rien de tout cela n’est logique.

À cet instant, le médecin entra dans la pièce.

— Il en a beaucoup bavé, mais il est en bonne forme physique. En dehors de… (Elle jeta un coup d’œil à Sarah.) Bref, j’aimerais l’emmener pour effectuer davantage d’analyses…

— Où qu’il aille, je l’accompagne. (Sarah se leva.) Je ne le quitterai pas. Et est-ce que quelqu’un pourrait, s’il vous plaît, m’expliquer pourquoi on n’est pas en route pour le commissariat et un hôpital en ce moment même ?

Le médecin lança un regard au soldat, comme s’il était responsable de quelque chose. Puis elle reprit :

— J’aimerais examiner John avant de partir.

— Il est à l’étage. (L’homme se leva à son tour.) Je vais m’occuper de la situation ici.

— Vous occuper de quoi ? demanda sèchement Sarah pendant que la praticienne gagnait le pied de l’escalier et appelait.

— Je suis désolé, murmura-t-il.

— Désolé de quoi ?

De lourds bruits de pas descendirent l’escalier, et Sarah regarda dans le couloir pour voir la moitié masculine du couple, torse nu et inquiet… présenter une vilaine blessure à l’épaule au médecin pour qu’elle l’examine.

— Sarah, est-ce que vous voulez bien me regarder ? demanda le commando.

Elle lui jeta un coup d’œil, et tressaillit devant son expression tendue. Surgie de nulle part, une étrange douleur lui vrilla soudain les tempes, comme si elle avait mangé de la glace trop vite…

— Ça empire, entendit-elle le médecin dire au loin.

Rompant le contact visuel avec le soldat – une chose étrangement difficile à faire, comme si leurs regards avaient formé un lien tangible, – elle se pencha sur le côté et regarda encore une fois dans le couloir. Le médecin palpait la blessure, et, avant qu’elle puisse s’en empêcher, Sarah bondit de sa chaise et les rejoignit.

La doctoresse parut surprise de son irruption.

Mais Sarah ne prit pas la peine de déchiffrer les expressions de quiconque. Elle était fascinée par la blessure. Cela ne ressemblait à rien qu’elle ait déjà vu – et, mince ! c’était vraiment moche. Il y avait une érosion noire des première et seconde couches d’épiderme, le long des bords d’une zone infectée qui s’étendait depuis le haut de l’épaule jusqu’à la poitrine.

— Avez-vous essayé les antibiotiques ? interrogea-t-elle. Qu’avez-vous tenté pour traiter cela jusqu’à présent ?

Lorsqu’ils se mirent tous à la dévisager et que le soldat arriva de la cuisine, elle observa le groupe qui comprenait désormais la petite amie (épouse ?) qui était descendue entre-temps.

— Je suis désolée. (Elle recula d’un pas et observa le patient.) Je n’avais pas l’intention d’être indiscrète. Je suis généticienne moléculaire. Je suis spécialiste du système immunitaire et je suis simplement curieuse de ce qui vous arrive. Votre corps est clairement en train de lutter contre quelque chose, et la chercheuse en moi voudrait savoir ce que vous faites pour l’aider.

Elle fut surprise quand l’homme leva les mains et se mit à signer :

— J’ai été blessé au combat. Nous ne l’avons pas soigné aux antibiotiques parce que ce n’est pas ce genre d’infection.

La petite amie ou épouse se racla la gorge.

— Il n’a pas vraiment envie d’en parler…

Sarah signa en réponse :

— De quel genre d’infection s’agit-il ?

L’intelligence, c’était sexy.

C’était aussi un gros inconvénient quand on essayait de s’immiscer dans l’esprit d’une personne pour prendre le contrôle de ses pensées, effacer sa mémoire à court terme… et la renvoyer dans le monde humain auquel elle appartenait.

Mheurtre avait beaucoup d’expérience en matière d’effacement de souvenirs et de leur remplacement par une version alternative, mais jamais il n’avait commencé le processus et vu sa cible rompre le contrôle cérébral pour s’intéresser si complètement à autre chose que son inconscient l’avait mis à la porte.

Bonjour, Sarah.

Et, P.-S., il adorait ce prénom.

Pendant qu’elle et John discutaient en langue des signes, Mheurtre avait totalement conscience qu’il devait entrer de nouveau dans son crâne, et pas seulement pour finir le boulot, mais le reprendre à zéro. Au lieu de quoi, il était simplement heureux de l’observer qui bougeait ses mains avec aisance et fluidité tandis qu’elle communiquait avec John.

Tous deux hochaient également souvent la tête.

Puis Sarah se tourna vers le médecin.

— Je n’ai pas besoin de connaître en détail les circonstances de la blessure. Je peux respecter sa vie privée. Mais je ne comprends pas la nature de l’infection – pas plus que vous, visiblement. J’ai l’impression que vous n’allez pas l’emmener dans un centre médical et, non, je ne vais pas vous causer de problème. (Elle jeta un coup d’œil autour d’elle.) Mais je peux vous aider si vous acceptez que quelqu’un qui en connaît un rayon sur la réponse immunitaire tente sa chance.

Depuis le bas des marches, Xhex intervint :

— Quel genre d’aide ?

— Je ne vais pas vous mentir. Je n’ai aucun traitement qui me vienne immédiatement à l’esprit. Mais je n’aime pas voir les patients souffrir ou craindre pour leur avenir. Je me suis occupée de patients atteints de cancers et, croyez-moi, après avoir perdu mes deux parents à cause de cette maladie, je sais trop bien à quel point c’est difficile. Mais la chercheuse en moi est fascinée. Je veux voir à quoi ressemblent les tissus examinés au microscope. Je veux observer l’action des globules blancs. Je veux aller au niveau cellulaire et découvrir ce qui se passe. Il n’y a pas de solution évidente, bien entendu. L’immunothérapie demeure une science récente. Ce n’est pas comme s’il existait une pilule miracle ou une injection magique que je puisse recommander pour qu’il aille mieux. Mais j’aimerais beaucoup vous aider, et c’est mon domaine d’expertise.

Mheurtre attendit que le médecin de la Confrérie freine des quatre fers à cette idée. Il jeta un coup d’œil à Xhex et se dit qu’elle secouerait négativement la tête. Il observa John et s’attendit à ce qu’il réponde un « Non, merci ».

Quand rien de tout cela n’arriva, il tenta de ne pas trop s’enthousiasmer. Sans succès.

Et dut se rappeler que, au bout du compte, cela ne pourrait pas fonctionner. Sarah ne pouvait pas rester dans leur monde et, plus elle passait de temps en compagnie des vampires, plus elle aurait de souvenirs, plus il serait difficile et douloureux de l’en débarrasser.

La mémoire à court terme était une chose. Celle à long terme, c’était une autre histoire.

La jeune femme haussa les épaules.

— Par ailleurs, après ce qui s’est passé ce soir, je suis au chômage de toute façon. Probablement de façon définitive une fois que j’aurai dévoilé ce que je sais.

Le médecin de la Confrérie prit la parole :

— Comment vous appelez-vous ? Je suis désolée, je n’ai pas entendu.

— Docteur Sarah Watkins. (Elle tendit la paume.) Je suis spécialisée en immunothérapie pour les patients atteints de cancer et je vais bientôt avoir beaucoup de temps libre.

— Jane. (Elles se serrèrent la main.) Docteur Jane Whitcomb.

— Ravie de vous rencontrer.

Il y eut un long silence.

— Ça vous ennuie si je passe d’abord quelques coups de fil ?

Mheurtre s’approcha.

— Sarah ? Regardez-moi, s’il vous plaît. Rien qu’un instant.

Cette fois-ci, comme son incroyable intellect n’était plus distrait par ce qui l’intéressait le plus, il eut beaucoup plus de facilité à entrer dans sa conscience et à y rester.

Des images émergèrent des profondeurs de sa mémoire, comme autant de bateaux coulés puis renfloués, flottant à la surface de sa propre mer intime. Il vit à de nombreuses reprises un humain et devina qu’il s’agissait de son fiancé – sans surprise, il le prit en grippe instantanément. Il vit beaucoup l’intérieur d’un laboratoire assez semblable à celui qu’ils avaient infiltré sur le site. Il vit une maison toute simple, avec un mobilier tout simple et un lit défait seulement d’un côté.

Il perçut aussi les réminiscences d’un agent du FBI se présentant sur le seuil de cette maison toute simple… comment elle lui avait préparé un café, puis s’était assise avec lui pour répondre à ses questions sur son fiancé décédé.

Toute cette histoire avait déstabilisé Sarah.

Mheurtre glissa un patch sur les souvenirs en lien avec l’agent du FBI, faisant disparaître de façon efficace toute trace mentale de ce visiteur et de sa ligne d’enquête. Tout cela disparut de sa mémoire. Comme si elle ne l’avait jamais rencontré.

Quand il se retira de sa conscience, elle fit la grimace et se frotta les tempes.

— Quelqu’un aurait de l’aspirine ? J’ai une migraine abominable.

— Je vais vous en chercher, dit Xhex en remontant l’escalier.

Mheurtre prit une profonde inspiration.

— Sarah, jusqu’à quel point exactement êtes-vous ouverte d’esprit ?

Ce n’était pas vraiment une question.

Mais plutôt une prière.

Chapitre 25

Lorsque Doc Jane s’éloigna en chuchotant, son portable à l’oreille, et que Mheurtre et la chercheuse humaine regagnèrent la cuisine, John se tourna vers le canapé et regarda le pretrans assis sous une couverture qui observait tout ce qui se passait autour de lui avec de grands yeux hagards.

Il leva la main en direction du gamin.

— Salut, répondit ce dernier. Tu ne parles pas ?

John secoua la tête et se dirigea vers le rocking-chair. Quand il s’assit dedans, le siège grinça comme s’il risquait de perdre son intégrité structurelle sous son poids mais, quoi qu’il en soit, encaissa la charge.

— Qu’est-ce qui est arrivé à ta voix ? demanda l’enfant. Tu as été blessé ?

John secoua négativement la tête et haussa les épaules.

— Tu es né comme ça et tu ne sais pas pourquoi.

Lorsque le guerrier opina, le petit eut l’air triste.

— Je suis désolé.

John haussa de nouveau les épaules et leva les mains d’un air fataliste. Puis il désigna Doc Jane dans l’autre pièce et leva le pouce.

— Tu lui fais confiance ?

John plaça la main sur son cœur, ferma les yeux et hocha la tête.

— Tu lui confierais ta vie ?

Le soldat fit un signe pour dire « OK ». Puis il pointa le gamin et répéta le même geste.

— Tu penses que tout ira bien pour moi ?

Il opina, fit un signe de croix sur sa poitrine, puis pointa son index comme un pistolet sur sa tempe et fit mine de tirer.

L’enfant sourit.

— Croix de bois, croix de fer, si je mens, je vais en enfer.

John fit de nouveau le signe « OK ».

Le gamin se rembrunit.

— Je savais que ma mahmen était morte. Hier soir, je dormais dans la cage, et, d’un seul coup, j’ai senti quelqu’un me secouer pour me réveiller. Lorsque je me suis redressé… je l’ai sentie assise à côté de moi, comme autrefois, quand on était tous les deux ensemble. Elle m’a tellement manqué. Et puis soudain la sensation a disparu. C’était comme si elle s’était arrêtée pour me rendre visite sur le chemin vers L’Estompe.

John hocha la tête et frotta son torse au niveau du cœur.

— Merci, je t’en suis reconnaissant.

Le mâle opina encore, et l’enfant prit une profonde inspiration.

— J’ai raconté au médecin comment s’est passé le dernier mois. Les humains du labo, ils étaient tout excités parce que mes résultats étaient complètement invraisemblables. Ma mahmen, elle m’a expliqué que, si je vivais assez longtemps, je devrais surveiller les signes indiquant que mon changement approche. Elle m’a aussi dit que je devrais m’enfuir du labo avant ma transition. Les humains ne sauraient pas comment me la faire surmonter.

John secoua la tête. Puis il exposa sa montre, tapa dessus et pointa le jeune du doigt.

— Quel âge j’ai ? J’ai vingt ans. Du moins je crois que je suis aussi vieux. Parfois je ne sais pas si j’ai bien compté les années. C’est un peu embrouillé dans ma tête. Ma mahmen m’a dit que j’affronterais le changement vers vingt-cinq ans environ, mais que le stress pouvait retarder ou accélérer le processus.

Le mâle laissa l’enfant tout raconter, et se dit que, l’avantage d’être muet, c’était qu’il laissait beaucoup de temps aux gens pour partager ce qu’ils vivaient. Et plus le gamin parlait, plus il était renvoyé à son propre passé. À l’époque où il était efflanqué, vivait dans ce trou à rats, et appelait SOS Suicide en priant pour entendre la voix de Mary au bout du fil.

Le petit était aussi perdu que lui autrefois.

Et, comme lui, il avait été retrouvé juste à temps.

Cela lui donnait la nausée de songer à ce qui aurait pu arriver au pretrans s’il n’avait pas été sauvé ce soir… parce que le gamin avait raison. Ces humains n’auraient pas pu lui trouver une femelle de l’espèce… Bon sang ! ils ne savaient même pas qu’il lui en fallait une, et, s’il avait abordé la transition sans avoir une veine à prendre, il serait mort sur-le-champ.

Malheureusement, parfois, des jeunes mouraient malgré tout. Même quand ils recevaient toute l’aide nécessaire.

Une puissante inquiétude s’enracina dans sa poitrine, alors qu’il regardait d’un œil vide le salon du refuge. Bizarrement, il voulait que rien n’arrive à ce gamin.

C’était étrange la façon dont ce qu’on avait en commun avec un étranger pouvait en faire rapidement un membre de votre famille.

— Est-ce que tu as eu peur quand tu as passé le changement ? interrogea le jeune.

John opina. Puis il se pointa lui-même et leva ses deux pouces.

— Mais tu l’as surmonté. Et tu es grand et en bonne santé.

Comme il hochait de nouveau la tête, le jeune prit une profonde inspiration.

— Penses-tu qu’ils laisseront l’humaine rester avec moi ? et le grand mâle ?

John acquiesça, même s’il n’était pas sûr de ce qui allait se passer. Mais, allons, la Confrérie accorderait sûrement un répit à ce jeune. D’autant plus qu’il était très proche de la transition, John pouvait le sentir.

C’est juste que…

Ses yeux s’embuèrent de larmes.

— J’ai été seul pendant très longtemps et j’ai peur.

Le guerrier désigna le petit. Puis il pointa le centre de sa poitrine à plusieurs reprises. Enfin, il retroussa sa lèvre supérieure et tapota l’un de ses crocs du doigt. Après cela, il mima le geste de se trancher la gorge.

— Tu étais seul, toi aussi ? Dans le monde humain.

John hocha la tête, la mine sombre.

— Je pensais être le seul.

Le gamin inspira encore profondément.

— Quelque part, ça me soulage de savoir que ce n’est pas le cas.

Quand le mâle opina une nouvelle fois, le gamin esquissa un demi-sourire.

— Ne le prends pas mal, mais j’aurais préféré que notre point commun soit d’avoir gagné à la loterie.

Tous deux s’esclaffèrent, l’enfant bruyamment, John sans un bruit.

Non que cette différence ait la moindre importance.

Sarah avait abattu le seul atout dont elle disposait avec son discours sur l’immunologie. Son instinct lui soufflait que son temps au sein du groupe touchait à sa fin. D’une façon ou d’une autre, soit ils allaient disparaître, soit ils la feraient disparaître – mais pas au sens de « faire mourir ». À aucun moment elle ne s’était sentie menacée ni n’avait craint pour sa vie. Mais cette enclave secrète de… elle ignorait quoi… disposait de ressources, de talents et d’informations, et préférait visiblement faire profil bas.

Elle repensa au vigile chez BioMed, ainsi qu’à Kraiten. Elle n’avait pas le moindre début d’explication concernant la façon dont le commando avait pris le contrôle des deux hommes. Et le fait même qu’elle en comprenne si peu lui donnait envie d’en savoir encore plus sur ce groupe. Était-ce la chercheuse en elle qui se manifestait ainsi ?

Ou obéissait-elle à un élan plus primaire ?

À l’autre bout de la cuisine, adossé aux placards, l’homme aux cheveux rouge et noir l’observait avec la sorte d’intérêt sensuel généralement réservé aux femmes qui n’étaient pas comme Sarah. Et, non, elle ne voulait pas dire qu’elle n’était pas attirante. Mais ces paupières mi-closes, ce regard fixe, l’érotisme que dégageait sa large stature étaient plus souvent dirigés vers des femmes qui affichaient explicitement leur sexualité et encourageaient les échanges sexuels et de séduction avec les hommes.

Alors qu’elle avait l’air d’une épave dans sa fichue combinaison.

Sauf s’il avait un faible pour les ballons-sondes, bien entendu.

— Vous ne m’avez pas dit votre nom. (Comme il hésitait, elle ne put réprimer un sourire.) C’est top secret, hein ?

— Est-ce que c’est important ?

— C’est par là qu’on commence quand on veut apprendre à se connaître.

Sa voix se fit soudain assourdie et son ton plus grave.

— Est-ce que vous voulez apprendre à me connaître ?

Les mots étaient simples. Mais la question derrière ce rideau de syllabes ne l’était pas du tout.

Sarah baissa les yeux sur ses mains. Cela faisait si longtemps, se dit-elle.

— Désolé, marmonna-t-il.

— Oui, lâcha-t-elle soudain sans lever les yeux. J’ai envie de vous connaître.

Cette odeur, ce parfum qu’il portait, pénétra soudain de nouveau dans ses narines, et elle aurait juré que cela la faisait planer. Tout à coup, elle eut l’impression de flotter dans son propre corps.

— Sarah.

Prenant une profonde inspiration, elle secoua la tête.

— Je ne suis pas douée pour ça.

— Douée pour quoi ?

Elle avait envie de lui dire qu’elle n’avait couché avec personne depuis le décès de Gerry, mais ne voulait pas s’étendre sur le sujet. Les gens avaient le droit d’aller de l’avant, non ? Et deux ans s’étaient écoulés depuis sa disparition. Deux années qui avaient été précédées de nombreuses autres nuits solitaires.

Mais bizarrement, au beau milieu de ce drame, de cette tempête d’une incompréhensible portée et d’une magnitude sans précédent, elle se surprit à vouloir se libérer de tout : de sa vie monotone, de son chagrin compliqué, de son impression d’avoir manqué son avenir parce que rien n’avait tourné comme prévu.

Gerry était mort. Elle était seule et sans doute au chômage… parce qu’elle avait pénétré par effraction dans son propre fichu centre de recherche, libéré un patient otage et pris la fuite avec un groupe de commandos si éloignés des réseaux qu’ils avaient leur propre équipe médicale.

Alors que le plus grave crime qu’elle avait commis jusque-là était de s’être garée trop près d’une bouche d’incendie.

Sarah frotta ses tempes douloureuses. Peut-être que la mer d’émotions qui l’agitait expliquait en partie son attirance pour cet étranger. Il représentait un exutoire anonyme à toute l’énergie qu’elle semblait incapable de retenir en elle.

Lorsque le plancher craqua, elle leva la tête.

Il se tenait devant elle, cet homme à la taille impressionnante avec cette chevelure, ces yeux orangés… ce corps.

Bon, d’accord, l’attraction provient aussi sans doute de son corps, décida-t-elle. Il devait être incroyable, étendu nu sur des draps froissés, tous ses muscles exhibés et son… épée d’amour… en érection et…

« Épée d’amour » ? Son cerveau venait-il vraiment de cracher ce terme ?

Et s’il vous plaît, mon Dieu, laissez-la garder cela pour elle.

— Sarah…

La façon dont il prononça son prénom était une caresse, un geste tactile et pas seulement un souffle d’air. Et, lorsqu’elle s’autorisa à détailler son torse puis ses hanches, il fut très clair qu’il pouvait faire bien plus que simplement surveiller la tension sexuelle qui s’intensifiait entre eux.

Il bandait. Il était totalement excité. Et ne se souciait pas un instant de le cacher.

— Oui, répondit-elle.

En disant cela, elle eut bien conscience de répondre à la question que posait l’excitation sexuelle de l’homme. Elle ignorait où et quand, mais elle et cet étranger allaient coucher ensemble.

Le médecin entra dans la cuisine.

— OK. On s’y met.

Oui, se dit Sarah en se levant de la table. On va s’y mettre.

Chapitre 26

Affhres, fils d’Affhres, était assis devant un bureau Louis XV dans un boudoir jaune canari, situé dans une demeure dont il avait hérité grâce à un meurtre. Du moins était-ce ainsi qu’il en était venu à formuler cette largesse. En réalité, il n’avait aucun droit de propriété sur la maison ni aucune relation avec le défunt autre que celle de partager le statut social et l’ADN communs à tous les aristocrates.

Pourtant, il possédait la demeure sans risque d’une contestation de la part des héritiers légitimes, car personne ne savait que le propriétaire précédent était mort.

Même s’il avait autrefois partagé le même statut social que ledit propriétaire, les liens génétiques étaient immuables.

Mais il avait bel et bien des liens de sang avec le mâle de valeur qu’on avait poignardé.

C’était lui qui avait ordonné son assassinat.

Tandis qu’il contemplait le papier peint damassé, le tapis d’Aubusson, les portraits à l’huile d’hommes distingués et de femmes séduisantes, il sentit un calme existentiel s’épanouir dans son corps. Certes, il avait été mis au ban de la société vampire fort longtemps, mais son engagement forcé au sein de la bande de salopards représentait désormais une période de sa vie qu’il oublierait bientôt.

Ces siècles passés à se battre et à survivre dans l’Ancienne Contrée avec le groupe de soldats rebelles de Xcor avait constitué une interruption aberrante entre ses débuts dans l’existence et la vie qu’il menait à présent, comme une grippe existentielle, une infection de passage que son destin avait réussi à surmonter et à détruire.

Il posa la main sur le Livre.

— N’est-ce pas, ma chérie ?

Lorsque sa paume entra en contact avec la reliure en cuir du vieux volume, il sentit un frisson remonter le long de son bras jusqu’à son cœur. La résonance au centre de sa poitrine ressemblait à la chaleur qu’on éprouvait lorsqu’on recevait un compliment ou un câlin, cet éclat rassurant de bonheur, cette subtile bouffée de bien-être se déclenchait là où on en avait le plus besoin.

Ses ambitions avaient finalement trouvé un nouvel élan, et il était uniquement dû au Livre. Grâce aux pouvoirs de ce dernier, il avait fait apparaître des armes immatérielles.

Des ombres entièrement soumises à ses ordres.

Les formes fantomatiques s’avéraient être de parfaits combattants, capables de tuer à la moindre demande de sa part et ne nécessitant ni armement, ni munitions, ni nourriture, ni repos. Et, ce qui était tout aussi important, elles n’avaient ni volonté ni aspiration propres. Elles se contentaient de le servir à sa guise, sans jamais aucune protestation ni menace de mutinerie.

Elles étaient aussi extrêmement efficaces. Il avait organisé un certain nombre d’attaques en ville sur des cibles soigneusement choisies : des fils de la glymera dans leur prime jeunesse. Les aristocrates, déjà furieux d’avoir vu le Conseil être dissous par le roi, étaient toujours mécontents et instables. Si on ajoutait à ce désaccord larvé le fait que la Confrérie de la dague noire et le roi s’avéraient incapables de protéger leur précieuse progéniture mâle ?

C’était l’agitation sociale idéale, une bouilloire sur le point de bouillir… et Affhres était dans la meilleure position pour exploiter cette peur et cette colère afin de faire valoir ses revendications sur le trône.

Sa première tentative dans ce dessein avait échoué. Cette fois, avec ses ombres, avec son Livre, il allait obtenir ce qu’il voulait, laver le ridicule et la honte des siècles passés et reprendre enfin sa place légitime au sein de la glymera.

Et l’idée que la bande de salopards, désormais alignée avec Kolher, souffrirait ? Eh bien, cela lui donnait simplement une satisfaction supplémentaire bien méritée, comme une rémunération du temps passé en extra. Il s’était associé à eux en croyant que ces mâles étaient sa famille. Mais ce n’avait été qu’une illusion créée par les circonstances. L’adoption forcée de leurs manières brutales n’équivalait pas à la vraie parenté.

Tout ce dont il avait besoin, c’était du Livre et des ombres, et son avenir était garanti.

Ouvrant une page au hasard, il caressa les symboles en langue ancienne qu’on avait écrits à l’encre sur le parchemin et, en réaction, ceux-ci se murent très légèrement sous ses doigts…

Au fond de lui, il avait conscience que ce n’était pas normal.

Des images inscrites à l’encre de façon permanente ne devraient pas bouger et les gens sains d’esprit ne parlaient pas aux objets inanimés comme s’ils étaient en couple avec eux.

Dans une série embrumée et aléatoire de souvenirs, il se rappelait être allé chez cette voyante et avoir vu le Livre se matérialiser devant lui, comme si celui-ci l’avait appelé et jugé digne de ses nombreux dons. Il se remémorait avoir soulevé la couverture et s’être trouvé incapable de traduire les runes sur les pages… sauf qu’alors, sous ses yeux, l’encre avait bougé pour se transformer en langue ancienne qu’il pouvait lire.

Puis, dans une suite de clichés saisissants, il se souvenait d’être revenu ici et d’avoir fait apparaître sa première ombre.

Tout à coup, une sensation de chaleur le traversa et atteignit son cerveau pour y décrypter ses pensées.

Non, ça va, se dit-il. Tout va bien. Tout est comme il se doit.

— J’ai ma foi et ma foi m’a moi, murmura-t-il. J’ai ma foi et ma foi m’a moi…

Alors qu’il répétait le mantra en boucle, il concentra son attention sur son ordinateur de bureau. Un plan de table pour vingt-quatre personnes dans la salle à manger d’apparat s’affichait sur l’écran. Les couples invités avaient été choisis avec soin : tous étaient non seulement membres de la glymera, mais chacun des hellren avait également fait partie du Conseil que Kolher avait jugé bon de dissoudre.

Comme si les aristocrates ne s’y connaissaient pas mieux que la plèbe en matière de gouvernement.

Tout était prêt pour la réception. Les hors-d’œuvre, le menu, le choix des vins… et, surtout, le divertissement.

Après toutes ces morts ciblées dans le centre-ville, le moment était venu pour lui et ses ombres de monter la pression d’un cran. À un instant clé, la réception allait être « infiltrée » par le nouvel ennemi terrifiant de l’espèce, le fléau du centre-ville, le tueur occulte des jeunes de la glymera.

Et il n’y aurait ni Confrérie ni Kolher pour les sauver. Exactement comme il n’y avait eu ni Confrérie ni Kolher pour sauver leurs fils.

À la place, Affhres serait celui qui vaincrait la menace, les protégerait, eux et leur shellane, assurerait leur sécurité et leur survie au péril de sa vie.

Ce qui n’était pas un gros problème quand vous contrôliez en réalité l’attaque.

Et cet exploit le positionnerait gentiment comme une alternative sérieuse à la gouvernance de Kolher.

Affhres caressa le Livre, s’imaginant dans une position de vrai pouvoir et non plus en mâle déchu d’une famille autrement honorable.

Au lieu de cela, il serait roi.

Donc, peu importaient les bizarreries relatives à ses pages, peu importaient qu’il ne puisse expliquer la façon dont le Livre était venu à lui – ou l’inverse en l’occurrence –, peu importaient ses inquiétudes concernant l’impression qu’il avait parfois de ne plus se contrôler, rien de tout cela ne comptait tant qu’il détrônerait Kolher, fils de Kolher, père de Kolher…

Non, insista sa petite voix intérieure. Rien de tout cela n’était bien, rien de tout cela n’était logique…

La couverture du Livre s’ouvrit, repoussant sa paume. Les pages se mirent à tourner frénétiquement, si rapidement que l’œil ne percevait plus que du flou, faute de pouvoir suivre, et bien plus longtemps que le nombre de pages aurait dû le permettre.

— Allons, ma chérie, dit-il. N’en venons pas là.

Les pages ralentirent.

— Pardonne mon égarement.

Les pages ralentirent encore.

— Jamais je n’ai eu l’intention de t’offenser.

Enfin, le Livre s’immobilisa.

— Je ne veux pas me disputer…

Se penchant, il fronça les sourcils à la vue des pages qui lui faisaient face. Les caractères en langue ancienne se mirent à tournoyer autour d’un point au centre du volume ouvert. Ils tourbillonnèrent de plus en plus vite, formant une galaxie qui se rétrécit ensuite en un trou noir si vibrant et si intense qu’Affhres aurait juré qu’un entonnoir en trois dimensions venait de se créer, si profond qu’il était impossible de comprendre où il s’achevait, s’il avait même une fin.

Il se pencha davantage.

Ses yeux s’adaptèrent à l’obscurité dense. Et ce fut alors qu’il distingua un contour autour des bords du vortex. Le motif était à la fois irrégulier et reconnaissable.

Des pierres, se dit-il. On aurait dit qu’on avait cimenté des pierres ensemble pour former un cercle qui plongeait dans la terre.

Un puits.

Affhres…

En entendant l’écho de son nom, un soudain accès de terreur l’obligea à s’appuyer au bureau et, pendant une fraction de seconde, l’attrait de cette voix, de ce qui se trouvait à la base du vortex, se cramponna à lui et le maintint en place.

Puis il se sentit irrésistiblement aspiré… par ce vortex.

Mais le charme se rompit net, comme une attache qui céderait sous la tension, et il fut libéré, retombant si brutalement sur son siège qu’il faillit le renverser sur le tapis. Comme il tendait les mains pour se stabiliser tandis que son cœur battait la chamade et que sa tête tournait, il eut le sentiment qu’il venait tout juste de se rattraper d’une chute mortelle, et qu’il devait d’avoir la vie sauve à une fraction de seconde et un coup de chance.

Quand il leva la tête, ses quatre ombres se tenaient devant le bureau.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il sans façon.

C’était la première fois qu’elles se déplaçaient de leur propre volonté.

Chapitre 27

Assise à l’arrière d’une camionnette aux vitres teintées, Sarah savait qu’elle devait aller voir les autorités à propos de BioMed et du laboratoire secret. Mais, chaque fois que cette impulsion lui traversait l’esprit, une vive douleur l’en détournait. Cependant elle avait des preuves. Des preuves qu’il fallait révéler à un fonctionnaire de police.

Elle ne savait pas exactement vers qui se tourner. La police de l’État de New York ? ou peut-être le FBI. Oui, le FBI…

Quand le tireur d’élite caché dans son lobe frontal appuya une nouvelle fois sur la détente, elle se détourna de la douleur en observant l’intérieur de la fourgonnette. Il y avait le garçon, le soldat, et le médecin assis avec elle sur des banquettes rembourrées adossées aux parois latérales du compartiment arrière au lieu d’être alignées au centre l’une derrière l’autre. Au début du voyage, elle avait rapidement décidé que l’endroit ressemblait à l’intérieur d’un avion-cargo et qu’ils allaient tous sauter en parachute par la porte arrière dès qu’ils auraient atteint les dix mille pieds.

Elle ne savait pas qui conduisait. Ni où ils allaient. Ni ce qui se passerait exactement une fois qu’ils auraient atteint leur destination.

Mais la tête du garçon reposait sur ses genoux, on lui avait donné un très bon sandwich et un Coca avant leur départ, et une bouche de chauffage lui soufflait agréablement sur les chevilles.

Il était temps d’aller trouver le gouvernement fédéral. Ou quiconque d’autre. Mais pas ce soir.

Comme ils poursuivaient leur voyage le long de ce qui devait être une belle route asphaltée, différentes choses lui traversèrent l’esprit, sans qu’aucune d’entre elles ne se pose bien longtemps sur son tarmac intérieur : le fait qu’elle porte toujours sa combinaison de protection ; sa migraine bizarre ; la façon dont le soldat s’obstinait à la dévisager.

OK, ce truc-là lui restait en tête.

De toute évidence, elle aurait dû être terrifiée à l’idée de remettre sa vie entre les mains de ces étrangers avec leurs armes et leurs secrets. Elle ne manquerait à personne. Aucune famille n’attendait un coup de fil de sa part. Aucun ami ne prendrait de ses nouvelles. P.-S. voilà qui lui donnait l’impression d’être un fantôme dans sa propre vie.

Mais elle manquerait à son travail. Quoique, vu ce qu’elle avait fait ? Entrer par effraction, évacuer le garçon, voler la propre voiture de Kraiten, pour l’amour du ciel… ce serait le chaos au labo demain et on remarquerait forcément son absence.

Alors, peut-être que ce petit pas en avant n’était pas une mauvaise chose. Cela pouvait lui donner un peu de temps pour penser à un plan destiné à faire face au désordre qu’elle avait laissé derrière elle. La vraie question, supposait-elle, était de savoir comment Kraiten allait présenter l’affaire. Après tout, il était difficile d’aller voir les autorités et d’exiger de recourir aux lois pour défendre vos propres pratiques illégales.

Ce serait comme si un trafiquant de drogue appelait le 911 parce qu’on lui avait volé son stock.

Mais il disposait de ressources immenses, qui, elle était prête à parier, ne relevaient pas toutes de la police d’État. Elle avait entendu dire que sa sécurité personnelle était assurée par d’anciens soldats des forces de défense israéliennes.

Sarah repensa à Gerry. À Thomas McCaid, son chef décédé. Au propre associé de Kraiten qui avait connu une fin atroce vingt ans plus tôt.

Une anxiété mortelle s’enroula autour de son cœur…

— Que se passe-t-il ?

Quand le commando s’adressa à elle, Sarah releva la tête d’un coup. Son mouvement brusque fit s’agiter l’enfant, mais elle caressa son bras maigre, et il se rendormit.

Il se prénommait Nate, avait-elle appris. Mais elle ignorait toujours son nom de famille.

Il avait sûrement de la famille quelque part.

— Dis-moi, l’invita à se confier son commando d’une voix douce.

Elle jeta un coup d’œil au médecin, qui était profondément absorbée par l’envoi de SMS sur son téléphone.

— Oh ! ce n’est rien.

— Raconte-moi.

La fourgonnette ralentit. S’arrêta.

— Nous y sommes ? interrogea-t-elle.

— Nous sommes arrivés aux portails. Nous avons encore pas mal de temps. Réponds à ma question.

Je suis complètement dépassée, songea-t-elle. Avec tout cela, ce gamin, ce patient et sa blessure à l’épaule, ce que nous avons fait chez BioMed… ce que j’ai appris sur l’entreprise.

— Je ne laisserai rien t’arriver.

Avait-elle répété tout cela à haute voix ? Elle n’en était pas sûre.

Elle secoua la tête et regarda le garçon, mais demeura silencieuse et se concentra sur les différents arrêts et redémarrages de la camionnette. Au bout d’un moment, elle sentit une pente, comme s’ils descendaient d’une colline ou s’enfonçaient sous terre. Lorsque le véhicule s’arrêta la fois suivante, on coupa le moteur, et les portes arrière s’ouvrirent…

Sarah y regarda à deux fois quand elle aperçut quatre ou cinq hommes, en tenue de combat, devant la sortie.

Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? se dit-elle. Avaient-ils une ferme hydroponique quelque part, où ils faisaient pousser ces grands mecs dans des éprouvettes ?

Les soldats – et c’était tout à fait ce qu’ils étaient – ressemblaient à son commando : immenses, calmes et étonnamment accueillants lorsqu’ils les observèrent, elle et le garçon. Cela dit, elle n’avait aucune envie de les énerver pour découvrir leur mauvais côté.

D’autant plus qu’ils étaient bien armés.

— Salut, dit un blond. Tu as besoin d’un coup de main là-dedans ?

Il sourit et elle cligna des yeux comme si elle avait pris un rayon de soleil en pleine figure. Entre ses yeux bleus étincelants, ses dents éclatantes et son visage trop beau, il aurait pu faire carrière à Hollywood.

Le type donnait à Chris Hemsworth des airs de candidat à la chirurgie réparatrice.

— Je m’en occupe, murmura-t-elle en soulevant l’enfant dans ses bras.

Tandis qu’elle sortait en crabe du véhicule, le garçon remua quand il se retrouva exposé à l’éclairage d’un…

C’était un parking. Ils se trouvaient dans un parking municipal de qualité professionnelle, apparemment au dernier niveau.

— Par ici, intima un autre soldat en se dirigeant vers une porte en acier renforcé dépourvue d’inscription.

D’accord, cet homme avait de longs cheveux multicolores et un incroyable regard jaune lion qui semblait d’une extrême gentillesse, surtout quand il se posait sur le garçon.

Sarah resta cependant sur place tandis que le médecin se dépêchait d’entrer, comme si elle avait un autre patient à voir. D’instinct, elle attendit que son soldat sorte et la rejoigne. Puis ils pénétrèrent dans le bâtiment ensemble, Nate toujours dans ses bras. Le garçon se réveilla pour de bon à mi-chemin d’un long couloir aux murs en béton, au sol carrelé et aux néons d’un blanc aussi éclatant que la lune par une claire nuit d’hiver.

Beaucoup d’argent, se dit-elle en passant devant de nombreuses portes closes. Ces installations étaient du niveau de celles de BioMed.

Alors, qui était le Kraiten derrière tout cela ?

Un homme aux cheveux noirs et avec une blouse blanche de médecin émergea d’une porte. Avec sa tenue et son stéthoscope autour du cou, il semblait tout juste sortir d’un casting de cinéma.

— Et voici notre patient, dit-il alors qu’ils s’arrêtaient devant lui. Salut, mon pote, quoi de neuf ? Je suis le docteur Manello, mais tu peux m’appeler Manny.

Quand il tendit la main au garçon, Sarah se tourna pour que Nate puisse mettre sa menotte dans la paume de l’homme.

— Je m’appelle Nate, dit l’enfant. C’est le diminutif de Natelem. Je suis le fier fils d’Ingridge.

Quelle étrange façon de se présenter, songea Sarah.

— Eh bien, sois le bienvenu dans mon humble domaine. J’ai cru comprendre que tu allais rester avec nous un petit moment. (Il regarda Sarah et sourit.) Et vous êtes le docteur Watkins. Bienvenue.

— Merci.

— Voulez-vous l’emmener ici ? J’ai fait préparer une somptueuse suite pour lui.

Le docteur poussa la porte et dévoila une chambre d’hôpital contenant tous les équipements de monitoring dont on pouvait rêver pour un patient traumatisé, et, même si cela la déstabilisa énormément, elle se sentit immédiatement mieux pour le garçon.

Elle jeta un coup d’œil à son soldat. Il l’observait les yeux mi-clos, comme s’il attendait de voir ce qu’elle allait faire.

— Et si on t’installait, proposa-t-elle à Nate en entrant. Et qu’on te donnait à manger aussi peut-être. Qu’en dis-tu ?

La Confrérie a clairement monté en gamme, se dit Mheurtre en suivant Sarah et Nate dans la chambre d’hôpital.

L’ancienne baraque d’Audaszs dans le quartier riche de la ville n’était rien comparée à cette installation souterraine. La Confrérie disposait de ce qui ressemblait à un hôpital entier ici, et de Dieu seul savait quoi d’autre.

Non qu’il prête beaucoup attention aux équipements.

Non, sa matière grise se concentrait sur l’humaine. Sur ses moindres mouvements, les nuances de son expression, le son de sa voix…

Bon, d’accord, il s’intéressait également vaguement à l’endroit où se trouvaient les frères et à leurs faits et gestes pour voir s’ils se rapprochaient trop d’elle. Si elle semblait remarquer l’un ou l’autre d’entre eux. Ou si l’un d’eux récupérait son numéro de téléphone.

Numéro qu’il n’avait pas, cela dit en passant.

Ce manque mis à part, et heureusement pour son côté possessif, rien de ce qu’il redoutait ne semblait se produire tandis qu’elle installait le jeune sur son lit d’hôpital : les frères se comportaient de façon strictement professionnelle et, au contraire, la seule forme de vie que son humaine paraissait remarquer, en dehors de l’enfant, était lui-même.

Mais on n’était jamais trop prudent : vigilance éternelle, tout ça… même si, en réalité, que ferait-il s’il voyait quelque chose qu’il n’appréciait pas ? Ce n’était pas comme s’il était en position de revendiquer cette femme comme étant…

Tandis que sa lèvre supérieure tressaillait et que ses crocs menaçaient de s’allonger, il tenta de raisonner avec le mâle fauve sous sa peau… mais sans résultat. Ce fut comme balancer un problème mathématique à un grizzli : on était frustré, et l’ours s’en foutait complètement.

— … se reposer un peu, disait Manny, le docteur humain. Je reviens tout de suite avec à manger pour tout le monde. Désirez-vous que je vous rapporte quelque chose en particulier, docteur Watkins ?

— Tout ce que vous apporterez conviendra. Et c’est Sarah, juste Sarah.

Alors que le médecin souriait puis s’en allait, Mheurtre se força à revenir au présent. Les frères étaient sortis, l’enfant était allongé sur le lit d’hôpital, et la femme qui n’était pas sienne ôtait sa combinaison en plastique bleu.

Et, voyez-vous, lorsqu’elle s’extirpa enfin de son ample carapace souple, ce qu’elle dévoila lui parut magnifique – pas nécessairement à cause de son apparence, mais parce que c’était elle. Ces longues jambes, les courbes gracieuses de son torse, les proportions de son buste… tout aurait pu être imbriqué d’une autre façon, de n’importe quelle taille, avec plus ou moins de consistance ici ou là, il aurait quand même eu envie de la toucher, de la goûter, de la prendre.

— J’ai peur, dit Nate.

Tous deux se tournèrent vers l’enfant, mais Mheurtre savait très bien qu’il était le seul à savoir de quoi parlait le garçon. Le changement approchait. C’était pour bientôt.

— Veux-tu que je reste avec toi ? proposa la femme.

— Oui, s’il te plaît.

Quand Nate regarda Mheurtre, la réponse fut facile.

— Bien entendu, dit-il. Je resterai avec toi moi aussi.

Il y avait deux chaises contre le mur opposé au lit, et Mheurtre laissa l’humaine choisir celle qu’elle préférait. Peu lui importait son choix car, dans tous les cas, il allait pouvoir s’asseoir à côté d’elle. Tandis qu’ils s’installaient, il eut envie de lui prendre la main, car elle avait l’air inquiète.

Surtout quand elle regardait Nate. Il semblait exténué, avec sa peau trop pâle, sa respiration superficielle et ses yeux papillotants qui se fermaient brutalement dans une grimace torturée qui transformait son visage en un masque de mort.

C’était les signes que la transition approchait.

— Mon Dieu ! que lui ont-ils fait dans ce labo ? murmura-t-elle.

Oui, pensa-t-il. Mais c’était aussi ce que le jeune était sur le point de traverser, et, devant l’imminence de la transition de Nate, Mheurtre se demanda comment diable réagirait Sarah quand le changement surviendrait.

Elle allait obligatoirement apprendre l’existence des vampires dans peu de temps, soit en essayant de soigner la blessure de John Matthew, soit en assistant à ce qui allait arriver très bientôt dans cette chambre d’hôpital.

Et alors ? Serait-elle dégoûtée par cette découverte ?

Par lui-même ?

Inconsciemment, il lui prit la main et ne s’en rendit compte que lorsqu’il sentit sa paume chaude contre la sienne. Tournant la tête vers elle, il croisa son regard et attendit qu’elle retire sa main et détourne les yeux…

Mais elle pressa sa paume et laissa sa main dans la sienne.

Une sensation de chaleur se répandit dans la poitrine de Mheurtre tandis que tous deux regardaient de nouveau le jeune, si petit et frêle dans son grand lit d’hôpital.

Peu de temps après, un doggen en livrée apporta à manger : un steak et des pommes de terre fumantes pour lui et Sarah, du riz blanc accompagné d’une sauce au gingembre pour l’estomac sensible du jeune.

Ils mangèrent tous deux en silence. Nate se révéla incapable d’avaler quoi que ce soit, pas même la nourriture prescrite à ceux en passe d’affronter le changement, et soudain Mheurtre prit conscience qu’on avait débarrassé les plateaux, que le garçon s’était endormi, et que Sarah et lui se dévisageaient.

Il savait exactement à quoi elle pensait, car il pensait à la même chose.

Mais ce n’était ni le moment, ni le lieu pour du sexe.

— Est-ce que tu vas m’expliquer ce qui se passe ici ? l’interrogea-t-elle à voix basse. Vous tous. Cette installation. Ce personnel. Ce n’était pas une simple opération improvisée, et je veux comprendre ce qui se passe ici.

Bon… peut-être qu’ils ne pensaient finalement pas à la même chose.

Chapitre 28

Quand Sarah posa la question, elle ne s’attendait pas à ce que le soldat lui réponde avec honnêteté. Des installations aussi vastes et coûteuses que celles-ci ? Cette organisation désirait conserver son anonymat et en avait visiblement les moyens. Alors, il n’allait dévoiler aucun secret à une femme qu’il venait juste de rencontrer.

Mais sa question avait une autre raison d’être : elle voulait entendre sa voix, sentir résonner cet accent étranger dans son oreille… voir ses lèvres bouger tandis qu’il parlait.

Exactement comme il le faisait en ce moment même.

Flûte ! il fallait qu’elle fasse attention.

— … prenons soin des nôtres, c’est tout, conclut-il avec le genre d’irrévocabilité suggérant qu’il n’aborderait pas davantage le sujet.

Avant qu’elle puisse comprendre ce qu’il disait, Nate s’agita fortement dans son lit, remuant ses jambes fragiles sous les couvertures et secouant la tête d’un côté à l’autre sur l’oreiller. Juste au moment où elle se demandait si elle ne devrait pas aller chercher de l’aide, il s’apaisa et parut replonger dans le sommeil.

— Mais qui êtes-vous ? demanda-t-elle d’un air absent sans quitter le garçon des yeux. (Quand elle n’obtint pas de réponse, elle se tourna vers le soldat.) Je veux dire, à quel groupe es-tu affilié ?

Il contempla ses mains.

— Est-ce réellement important ?

— Je veux simplement savoir qui tu es, dit-elle.

Et elle ne savait pas trop ce qui l’inquiétait le plus : sa réponse, ou à quel point sa curiosité était exacerbée.

Elle pensa à Gerry et se trémoussa sur son siège, mal à l’aise.

— Peux-tu au moins me dire ton nom ? l’interrogea-t-elle.

On toqua à la porte et tous deux répondirent « Entrez » aussi doucement que possible. Ce qui entra était… parfaitement inattendu

La femme était grande et élancée, et, au lieu de porter des vêtements de ville ordinaires ou même une blouse d’hôpital, elle était drapée dans un grand drap blanc qui partait de ses épaules et tombait jusqu’au sol. Avec ses cheveux noirs remontés en un chignon haut qui dégageait son visage et ses mains glissées dans les manches de sa robe, elle ressemblait à une prêtresse de l’Antiquité, sortie d’une cérémonie religieuse, mille cinq cents ans avant notre ère.

Une vestale.

Mais ce n’était pas tout. Elle était d’une beauté éthérée, surnaturelle, avec une peau qui semblait luire de l’intérieur, et une aura qui l’entourait et paraissait charger l’air d’électrons célestes.

Une sainte.

Soudain, elle s’arrêta dans un sursaut sur le seuil à la vue du soldat.

— C’est vous. (Elle s’inclina si bas que Sarah put distinguer le chignon complexe au sommet de sa tête.) Seigneur, vous êtes de retour !

Sa voix avait le timbre d’un violon de concert joué par un maître, ses paroles ne faisant pas tant l’effet de mots que celui de notes de musique.

Un ange.

Le commando se racla la gorge.

— Comment te portes-tu, Alanye ? Et je te présente Sarah.

Sous le coup de la confusion, la jeune femme demeura un instant silencieuse. Puis elle s’inclina de nouveau.

— Maîtresse, je suis honorée de servir. Puis-je, s’il vous plaît, m’approcher de l’enfant ?

Sarah se raidit sur sa chaise.

— Oui, lança le soldat. Et nous allons peut-être vous accorder un peu d’intimité.

Lorsqu’il fit mine de se lever, la voix de Nate s’éleva au milieu de l’embarras général :

— Je ne me sens pas bien.

Sarah sourcilla lorsque la femme s’approcha du lit. La lueur surnaturelle qui émanait d’elle parut s’intensifier, comme si sa robe aux fils iridescents avait été éclairée par un spot, et non par les néons fluorescents du plafond. Puis Sarah dut se frotter les yeux parce que sa vue lui jouait manifestement des tours. Une distorsion, comme celle d’une vague de chaleur montant d’un trottoir brûlant l’été, faisait ondoyer l’air entre la femme et le garçon, déformant ce qui aurait dû être lisse comme le mur derrière eux, le lit entre eux ou l’oreiller sur lequel reposait la tête de l’enfant…

Le soldat se plaça devant elle, lui bloquant la vue. D’une voix grave et assourdie, il annonça :

— Nous devons partir maintenant.

Un étrange picotement poussa Sarah à remonter les manches de sa polaire et observer ses bras. Ils étaient couverts de chair de poule, un réflexe qui ne pouvait s’expliquer que par une soudaine baisse de la température dans la pièce.

La porte donnant sur le couloir s’ouvrit en grand et la doctoresse passa la tête à l’intérieur de la chambre. Elle jeta un coup d’œil au garçon, puis lança un regard dur au soldat.

— Il faut que tu la fasses sortir d’ici. Maintenant.

Sarah savait qu’elle était l’objet de cet ordre. Mais elle secoua la tête.

— Je ne le quitterai pas. J’ignore ce qui se passe ici, mais je ne le quitterai pas.

— Je ne me sens pas bien, reprit Nate d’une voix rauque. Je ne…

Sarah sauta sur ses pieds.

— Il nous faut un chariot d’urgence !

La femme en robe regarda le commando.

— Il est temps, seigneur. C’est en train d’arriver.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez vous ? demanda Sarah en fusillant le docteur du regard. Faites quelque chose ! On dirait qu’il a une crise cardiaque !

Pour l’amour de Dieu ! si elle avait été clinicienne au lieu de chercheuse, elle aurait déjà sauté sur le lit et commencé un massage cardiaque ou n’importe quoi d’autre pour le stabiliser.

Mais tout le monde se contentait d’observer l’enfant, qui agrippait les draps de ses petites mains et les chiffonnait de chaque côté de son corps frêle. Soudain, il se cambra, ouvrit la bouche et laissa échapper un son qui ne semblait pas du tout humain. C’était le cri d’un animal.

Tandis que le son aigu s’éteignait dans la pièce, Sarah eut l’impression que son cerveau se vidait de son sang en même temps qu’un soudain avertissement traversait sa conscience.

Elle repensa à ces expériences en laboratoire. Aux résultats inexplicables. Aux accents bizarres, à ce repaire secret, à cette femme en robe blanche.

Prise d’un vertige, elle retomba sur sa chaise et observa le corps puissant du soldat

Brusquement, elle se rendit compte qu’elle avait posé la mauvaise question.

Il ne s’agissait pas de savoir qui il était, mais ce qu’il était.

— Qu’es-tu ? souffla-t-elle.

Mheurtre se passa une main sur le visage. Ça allait trop loin, trop vite pour l’humaine. Il avait cru qu’ils auraient un peu de temps avant que l’enfant subisse la transition. Le temps pour elle de jeter un coup d’œil à la blessure de John Matthew, le temps pour elle de réfléchir à tout cela, le temps pour elle et lui de…

D’explorer leur attraction mutuelle.

Après quoi elle serait retournée à sa vie dans le monde humain.

Au lieu de quoi, le changement était arrivé et il n’y avait pas moyen de l’arrêter : sans nul doute, le stress de l’évasion et l’arrivée ici avaient déclenché le processus. À moins que le corps de Nate ait toujours eu l’intention que cette nuit-ci soit la bonne.

Mais quelle importance ?

— Je dois le nourrir, dit l’Élue d’un ton pressant. Ai-je votre consentement en tant que tuteur ?

Mheurtre déglutit avec difficulté. Puis il se tourna vers Doc Jane. Une partie de lui voulait ordonner à la guérisseuse de donner cette permission. Il était très loin d’incarner une figure parentale convenable, mais il se souvint de ce qu’il avait promis à Ingridge.

— Oui, tu as mon consentement, s’entendit-il dire.

Doc Jane prit la parole :

— Fais-la sortir d’ici. Elle ne peut pas assister à ça.

Les yeux injectés de sang de Nate s’écarquillèrent.

— Je veux que Sarah reste avec moi ! Ne la forcez pas à partir !

Ce furent les dernières paroles compréhensibles qu’il prononça.

Alors qu’il tombait dans un état de confusion mentale et marmonnait des propos indistincts, Sarah épingla Mheurtre du regard.

— Il faudra m’arracher de cette pièce en morceaux. Est-ce que je me suis bien fait comprendre ?

Mheurtre se rassit et se frotta les cuisses avec nervosité d’avant en arrière. Sentant le regard noir de Doc Jane sur lui, il marmonna :

— Je vais m’en occuper.

Cette dernière poussa un juron.

— Ce n’est pas correct, ni bien pour elle.

Sur ce joyeux commentaire, il regarda la doctoresse quitter la pièce, sachant parfaitement pourquoi le fait que Sarah assiste à la transition était une mauvaise idée. Plus les souvenirs étaient vifs, plus ils étaient difficiles à effacer. Comme s’il n’allait pas devoir recouvrir des pans entiers de sa mémoire de toute façon ? Qu’est-ce qu’une chose de plus…

Bon, s’il se fondait sur son histoire personnelle, c’était probablement une mauvaise question à poser au destin.

— Qu’est-ce qu’elle fait ? s’exclama Sarah. Oh ! mon Dieu… qu’est-ce qu’elle fait ?

Mheurtre regarda vers le lit, même s’il n’avait pas besoin de voir pour savoir ce qui se passait. L’Élue avait épinglé sa manche gauche aux plis de sa robe et approchait son poignet de sa bouche… puis elle se transperça la veine de ses crocs.

Pendant ce temps, Nate subissait les affres du changement. Le pauvre gamin se débattait en tous sens sur le lit, le corps tordu par la douleur sous sa peau, la faim dans sa moelle, le besoin vital pour ses cellules de recevoir une subsistance que seuls les membres du sexe opposé pouvaient lui fournir…

Mais l’odeur de ce sang parvint à ses sens et il se figea au beau milieu de ses souffrances. Au ralenti, il tourna la tête vers l’Élue.

Ses yeux n’avaient plus de pupille visible. On n’apercevait que du blanc entre ses paupières ouvertes.

Puis il ouvrit la bouche et poussa de nouveau ce cri aigu, comme un oiseau de proie sur le point de recevoir de la viande fraîche.

— Pour ta subsistance, annonça l’Élue en langue ancienne.

La femelle sacrée tendit le poignet au-dessus des lèvres de l’enfant et, au moment où la première goutte de sang tomba sur sa langue, son corps se mit à trembler si fort qu’il se souleva du matelas…

Mheurtre sentit une claque sur son propre bras puis des étincelles douloureuses.

Sarah s’était cramponnée à lui, probablement sans s’en rendre compte, et lui avait enfoncé ses ongles dans la peau. De son autre main elle s’appuyait au mur, les traits déformés par l’horreur.

Merde ! il aurait vraiment dû la faire sortir d’ici tant qu’il le pouvait encore.

L’Élue plaqua sa veine directement sur la bouche de l’enfant, qui lui saisit la main et l’avant-bras comme s’il craignait qu’on lui arrache la source de vie avant qu’il ait eu son content.

— Qu’est-ce qu’ils font… (La voix de Sarah s’interrompit.) Que…

Mheurtre baissa la tête et se demanda à quoi diable il avait songé en laissant l’humaine venir ici et assister à ce qui aurait dû rester secret. Cela avait été égoïste de sa part. Si égoïste.

Mais, après tant d’années passées à se noyer tout seul dans sa propre folie, avoir le sentiment d’être connecté et enraciné, pas seulement à tout ce qui l’entourait, mais aussi et surtout à une personne en particulier, lui manquait.

Pourtant cela allait coûter cher à l’humaine.

Un ajout supplémentaire à sa déjà longue liste de regrets.

Chapitre 29

Après une décennie de formation scientifique, Sarah était bien versée dans le fonctionnement du corps humain : les mécanismes de la vue et de l’ouïe, de l’odorat et du goût, la collecte et l’analyse de l’information par les circuits neuronaux, la gestion par le cerveau du flux de sensations et de pensées.

Tout cela passa par-dessus bord tandis qu’elle observait, dans la chambre d’hôpital, le garçon ouvrir la bouche et s’accrocher à… au poignet de la femme.

Il buvait… du sang.

Sarah voyait sa gorge bouger pendant qu’il avalait encore et encore.

La simple logique lui disait qu’elle devait mettre fin à ce qui était en train de se passer. Il n’avait jamais existé la moindre raison pour qu’un être humain donne son sang à un autre par voie orale. C’était à la fois dangereux, vu tous les agents pathogènes potentiellement contenus dans ce fluide, et inutile.

Mais elle repensait sans cesse aux images de ces scanners.

— Qu’êtes-vous ? murmura-t-elle sans quitter le lit des yeux.

Elle avait vaguement conscience qu’elle se cramponnait au bras du soldat, mais se sentait incapable de le lâcher. D’une façon étrange, elle était convaincue que ce contact était l’unique chose qui la maintenait encore sur terre.

Puis il arriva des choses au garçon.

Des choses… qu’on ne pouvait pas expliquer.

Le premier signe de ce qui allait venir fut un claquement, comme celui d’une articulation de doigt. Il fut suivi par un autre, plus fort cette fois, comme celui que ferait une vertèbre étirée après un long moment d’immobilité.

Après quoi, la transformation démarra : sous les draps, là où se trouvaient les pieds de Nate, quelque chose remua… et pas d’avant en arrière, comme on aurait pu s’y attendre, mais plutôt comme si ça s’allongeait.

Sarah écarquilla encore davantage les yeux quand les orteils de Nate commencèrent à s’étirer. Au début, elle se dit que c’était simplement la douleur qu’il endurait qui lui faisait pointer les doigts de pied. Mais cette explication avait ses limites.

D’autres claquements se produisirent, plus sonores encore.

Ses pieds s’allongèrent de nouveau sous les draps… comme si ses jambes grandissaient.

Sarah observa l’endroit où il agrippait le bras de la femme et maintenait la source de sang à sa bouche. Sous ses yeux ébahis, le coude se déforma sous la peau, la protubérance osseuse sembla se contracter en un poing et se tordre avant de… casser net ! Puis elle se retrouva dans une position différente.

La même chose arriva à sa mâchoire. Tout d’abord, elle crut que son visage se déformait parce qu’il avait la bouche grande ouverte contre le poignet, mais elle comprit très vite que ce qui arrivait à ses jambes et ses bras se produisait dans son corps tout entier. Elle assistait à une croissance monstrueusement accélérée.

Brusquement, son front parut se gonfler, ses arcades sourcilières onduler sous sa peau et ses oreilles se déplacer vers l’extérieur de son crâne.

La fréquence des claquements augmenta.

Sarah sentit une humidité sur sa main et jeta un coup d’œil à l’endroit où elle se cramponnait au bras nu du soldat. Elle avait profondément enfoncé les ongles dans sa chair, et son sang coulait en dessinant de petits croissants de lune sur sa peau.

Lorsqu’elle croisa son regard d’un air alarmé, elle le trouva distant. Comme si ce qui se déroulait dans la pièce n’était pas un mystère pour lui et que seule sa réaction à elle lui importait.

Elle ôta brusquement sa main pour l’essuyer sur son pantalon.

Elle avait passé toute sa vie professionnelle à la recherche d’une révélation sur les mystères du corps humain, consacré des jours et des nuits à tenter de percer les mystères de la connaissance, à attendre d’avoir des éclairs de génie dans le raisonnement hypothético-déductif dans le seul dessein de soulager les souffrances et guérir la maladie.

Mais jamais au grand jamais elle ne se serait attendue à ce que la plus grande découverte de sa carrière ne concerne absolument pas les humains.

Sarah ne sut absolument pas combien de temps la transformation dura. Il aurait pu s’écouler des heures. Des jours. Qui sait.

Mais elle assista à toute… cette stupéfiante croissance… sans sentir la chaise sous elle, sans se soucier de savoir si elle devait aller aux toilettes, en n’ayant conscience de rien d’autre que du processus de maturation du garçon.

C’était le seul cadre dans lequel elle arrivait à faire entrer ce à quoi elle assistait.

Au début, Nate avait eu l’air d’un gamin de neuf ou dix ans. Puis il avait été pris d’une sorte de faim, et cette femme était arrivée. Elle s’était mordu le poignet, avait plaqué la blessure sur la bouche du garçon… et, alors qu’il buvait son sang, ses bras et ses jambes s’étaient mis à grandir centimètre par centimètre. Et ce n’était pas le seul changement chez lui. Son visage était devenu celui d’un homme, grâce à un développement de la mâchoire et des arcades sourcilières. Ses mains s’étaient allongées, ses épaules élargies, sa gorge épaissie. Son torse avait doublé puis triplé de volume, jusqu’à fendre la blouse d’hôpital en deux.

Cela générait une souffrance incroyable. Une souffrance atroce. Mais il était clair que le processus n’était pas coordonné : certains os et muscles grandissaient avant les articulations, tandis que d’autres restaient à la traîne. Il lui était impossible de comprendre ce qui se passait à l’intérieur, mais tous ses organes – son cœur, ses poumons, son estomac, ses intestins, son foie et ses reins – devaient subir la même croissance foudroyante.

La femme finit par ôter son poignet, sembla sceller les plaies à vif avec sa propre bouche, avant de s’incliner bas devant le soldat et de quitter la pièce. Elle paraissait épuisée, sa peau était aussi pâle que la neige et son pas traînant quand elle sortit. Elle chancela même un instant au moment de franchir le seuil, mais fut heureusement rattrapée par les gens qui attendaient dans le couloir. Puis le personnel médical entra et examina Nate. Ils écoutèrent son cœur, prirent sa tension et lui posèrent une perfusion – pour l’hydrater ? se demanda Sarah.

Personne ne parla. Tout le monde était tendu.

Son instinct lui souffla que c’était un moment dangereux compte tenu de la nervosité des médecins. Sans parler du stress évident imposé au corps de Nate.

Après le départ de la femme en robe blanche, Nate continua sa croissance sur le lit : il agitait ses jambes qui grandissaient toujours, tandis que son torse se contorsionnait en tous sens avant de prendre sa forme définitive en une succession de contractions et de relâchements.

À un moment donné, il se mit à haleter et rejeta la tête de côté, et, cette fois-ci, lorsqu’elle aperçut ses prunelles, il avait de nouveau des pupilles.

Qui se rivèrent sur les siennes.

— Aide-moi…, dit-il d’une voix râpeuse une octave plus bas que lorsqu’il était au labo. (Mais aussi dans la ferme, ou dans la fourgonnette qui les avait amenés ici.) J’ai mal…

Une larme lui échappa et coula sur sa joue, qui n’était désormais plus celle d’un enfant.

Mais l’enfant était toujours là. Et il la suppliait de le rejoindre, même si elle ne pouvait rien faire pour l’aider.

Le temps ralentit et, dans le tourbillon de sa propre confusion et panique, une pensée cristallisa en elle, aussi nettement que des cloches d’église sonnant à travers une nuit brumeuse : si elle le rejoignait, si elle s’asseyait près de lui, si elle tentait d’apaiser sa souffrance, elle perdrait à jamais une part d’elle-même.

Parce qu’elle n’appartenait pas à ce monde. Le monde de Nate.

Elle n’était pas censée être ici. Elle n’était rien censée savoir de tout cela. Et elle était persuadée que, sans qu’elle sache exactement comment, ils allaient veiller à ce qu’elle retourne dans son monde avec son ignorance antérieure.

Elle ne serait pas autorisée à conserver cette information-là, cette expérience-là. Elle n’avait qu’à se rappeler leur fuite du labo et la façon dont le soldat avait paru plonger le vigile dans une transe, contrôler Kraiten, et susciter des choses dans l’esprit des gens.

Il finirait par lui faire la même chose.

Mais elle était prête à parier qu’il ne serait pas aussi facile de se débarrasser des liens émotionnels. Et il n’y avait rien de plus puissant pour le cœur que le lien mère-enfant, et c’était ainsi que Nate l’implorait.

C’était un enfant. Il souffrait. Il avait besoin de quelqu’un pour veiller sur lui.

Que vas-tu faire, Sarah ? s’interrogea-t-elle.

— Tu n’es pas obligée, dit le soldat d’un ton bourru.

Sarah empoigna les accoudoirs de la chaise dure et se leva lentement. Lorsque ses articulations craquèrent en signe de protestation, et qu’elle sentit ses muscles engourdis à cause de sa station assise prolongée, elle songea à ce que Nate avait enduré et endurait encore.

Elle regarda le commando.

— Je sais ce que tu vas me faire. (Quand il ouvrit la bouche, elle secoua la tête.) Arrête. Ne me mens pas. Tu crois que je n’ai pas compris comment vous fonctionnez. La seule chose que je demande c’est que tu me préviennes quand tu vas prendre le contrôle de mon esprit et que tu me laisses lui dire au revoir avant.

Il baissa les yeux.

— Sarah…

— Jure-le.

Il prit une profonde inspiration, qui gonfla son torse déjà bien développé. Puis ses magnifiques yeux orangés se rivèrent sur les siens.

— Je le jure. Sur mon honneur.

Oh ! Seigneur, alors elle avait raison. Elle avait deviné juste.

Elle s’éclaircit la voix et tourna les yeux vers le lit.

— Laisse-moi simplement lui dire au revoir.

Se redressant, elle s’approcha du garçon et appuya précautionneusement une hanche contre le matelas. Quand une autre larme s’échappa de l’œil de Nate, elle prit un Kleenex dans une boîte posée sur la table de nuit. Mais elle eut beau essuyer sa joue avec beaucoup de douceur, il grimaça comme si elle la lui tamponnait avec du fil barbelé.

— Ta peau est sensible ? chuchota-t-elle. (Quand il opina, elle l’imita.) J’imagine que c’est…

— Tu me prends pour un monstre.

Son cœur cessa de battre, et elle dut s’empêcher de tressaillir. Ce qui lui arrivait était proprement inconcevable pour elle. Mais il y avait une chose qui lui paraisse claire dans toute cette histoire : rien de tout cela n’était la faute de Nate ou quelque chose qu’il avait volontairement recherché.

Secouant la tête, elle répondit :

— Non, je ne pense pas que tu sois un monstre.

— Bien sûr que si. Je le vois dans tes yeux.

Elle refusa de lui mentir.

— Je ne savais pas…

— Pour nous.

Elle eut envie de lui demander ce qu’il entendait exactement par « nous », mais elle avait l’impression de le savoir. Et cette réponse l’effrayait.

— Je ne te ferai pas de mal. C’est promis, la rassura-t-il, comme s’il lisait dans ses pensées.

— Cela, je le crois tout à fait.

— Je risque encore de mourir, marmonna-t-il. Ce n’est pas encore fini. Je… j’ai peur.

— Que va-t-il se passer à présent ?

Bon Dieu ! elle était soudain terrifiée pour lui et lui prit la main, comme si elle pouvait le garder en vie par ce simple contact.

— Est-ce que tu as besoin des médecins ?

— Je ne sais pas.

Le soldat se leva.

— Je vais chercher quelqu’un. (Quelque chose dans l’expression de Sarah le toucha, car il haussa les épaules dans un geste d’impuissance.) Parfois, ça s’arrête, tout simplement. Désormais nous ne pouvons qu’attendre.

Lorsqu’il sortit, la porte se referma doucement.

Restée seule avec Nate, Sarah se pencha et lui repoussa les cheveux en arrière. Ceux-ci étaient désormais plus sombres, plus épais… plus ondulés. C’était ceux d’un homme, et plus ceux d’un garçon. Même ses cils étaient plus longs et plus denses. Et il arborait une ombre de barbe.

— Ça nous arrive à tous, expliqua-t-il. C’est comme ça… que ça se passe.

Elle opina parce qu’elle voulait qu’il se calme, mais, sous son crâne, son cerveau s’emballait.

— Tu es différent de moi.

— Oui.

— Mais cela ne fait pas de toi un monstre à mes yeux.

La force de sa conviction la pénétra et elle répéta :

— Comprends-tu ce que j’ai dit ? Tu n’es pas un monstre.

Il la dévisagea un long moment. Puis soupira de soulagement.

— Tu n’étais pas au courant de notre existence, n’est-ce pas ?

— Non.

— Alors comment es-tu venue me chercher ?

Elle pensa à Gerry, et sentit une nouvelle flambée de colère contre lui la traverser à l’idée de ce qu’il avait fait, ce dans quoi il s’était impliqué.

— J’ai découvert certains de tes résultats de laboratoire. On ne voulait pas que je les trouve… mais, une fois que je l’ai fait, je ne pouvais pas ne pas enquêter. Je ne pouvais pas ne pas essayer… de te chercher. Je n’étais même pas sûre de l’endroit… où aller avec tout ça.

— Je suis heureux que tu sois venue. Et je suis heureux qu’ils t’aient laissée venir avec nous.

Sarah hocha la tête.

— Essaie de te reposer.

— Tu ne vas pas partir, hein ?

Avant qu’elle puisse répondre, il plissa les yeux d’un air perspicace.

— Bien sûr que je veux tu restes ici. Même si tu n’es pas l’une d’entre nous, tu es venue me chercher alors que personne d’autre ne l’avait fait. Je te fais confiance.

— Est-ce que tu leur fais confiance ?

— Tu veux dire : est-ce que je fais confiance au mâle qui t’accompagne ? C’est ce que tu veux vraiment savoir ?

— Tu sais lire dans les pensées ?

— Pas vraiment. Je me mets juste à ta place. Et, pour répondre à ta question : oui je lui fais confiance, et tu peux toi aussi. Il s’est lié à toi. Il ne laissera rien de mal t’arriver et il mourra en essayant de te protéger.

Cette fois-ci, Sarah ne put dissimuler sa réaction. Elle sentit le choc de la surprise s’imprimer sur son visage… et fut aussi consciente qu’un autre sentiment l’accompagnait. Quelque chose plus proche de…

Mais la porte se rouvrit et le soldat revint avec la doctoresse.

Sarah s’écarta du lit pour laisser la place au médecin. Lorsqu’elle regarda le soldat, elle ne fut pas surprise qu’il la dévisage, et l’expression songeuse sur son visage suggérait qu’il savait exactement à quoi elle pensait.

— … vous demander à tous les deux de sortir une minute ? dit la praticienne. J’aimerais pratiquer un examen complet sur lui et je crois que nous allons avoir besoin d’un peu d’intimité pour ça.

Comme Nate levait les yeux vers elle, Sarah prit sa main et la serra doucement.

— Je serai dans le couloir et, dès que ce sera fini, je reviendrai aussitôt. D’accord ?

Quand il lui pressa la paume en retour et acquiesça, elle céda à une impulsion qui n’était peut-être pas tout à fait appropriée : elle se pencha pour l’embrasser sur le front.

Comme s’il était son enfant.

Même si ce n’était certainement pas le cas.

Chapitre 30

Mheurtre tint la porte ouverte pour Sarah, et ils se retrouvèrent ensemble dans le couloir. Croisant les bras sur sa poitrine, il s’adossa au mur de béton et regarda à droite. Il vit de nombreuses portes fermées. Puis une suite de battants suggérant qu’il devait y avoir une salle de sport ou l’équivalent. Il saisit une vague note de chlore, comme si une piscine était installée quelque part dans le bâtiment.

Il n’y avait personne d’autre dans les parages. Non… ce n’était pas vrai. Il sentait les odeurs de mâles, de femelles, mais éloignés. Derrière toutes ces portes fermées.

Une bonne chose. Il pressentait ce qui allait arriver.

La femme le dévisageait avec des yeux brûlants, mais il était incapable de la regarder en face. Il ne le pouvait pas. Il ne voulait pas discerner quelque chose qu’il n’oublierait jamais. Du dégoût. De l’horreur. De la répulsion.

Il traînait déjà suffisamment de fardeaux derrière lui dans l’existence comme ça.

— Explique-moi ce qui s’est passé là-dedans.

Et voilà, l’heure des explications pénibles avait sonné.

— C’est ainsi que nous devenons adultes.

— Donc j’avais raison, murmura-t-elle. C’est un processus de maturation. Alors, dis-moi, qu’est-ce que vous êtes exactement ?

— Tu sais ce que nous sommes.

— Ah bon ?

Quand il opina, elle secoua la tête.

— Je regrette, mais non. Je sais que vous avez un cœur à six chambres. Un taux de globules rouges et blancs bizarre. Des réactions différentes à des trucs comme le cancer, les infections ou les virus. Mais je…

— Des vampires. (Cette fois-ci, il la regarda droit dans les yeux.) Nous sommes… des vampires.

Ah… voilà. Oui, exactement ce qu’il avait voulu éviter.

Elle écarquilla les yeux et se couvrit la bouche de sa paume, comme pour retenir un cri. Mais il en avait assez de lui mentir et elle pouvait bien obtenir la révélation complète.

Retroussant la lèvre supérieure, il ordonna à ses crocs de s’allonger et les sentit le picoter lorsqu’ils s’étirèrent sous ses dents de devant.

Le fait qu’elle pâlisse était une réaction typiquement influencée par l’univers de Bram Stoker. Mais il n’était pas un profanateur de vierges sans âme, et elle n’était pas une demoiselle victorienne en détresse. Si irréel que cela lui paraisse, si choquant que cela soit pour elle visiblement, c’était la réalité et elle ne ressemblait guère aux histoires que les humains avaient inventées. Il pria pour qu’elle soit suffisamment ouverte d’esprit et lui donne une chance de s’expliquer.

— Je suis désolé, dit-il d’une voix rauque.

Il pensait qu’il était mieux de commencer par ce bon vieux classique. Après tout, il y avait tant de choses dont il devait s’excuser. Le fait qu’elle soit ici, pour commencer. Et puis qu’elle ait assisté à la transition de Nate.

Oh ! et il y avait encore l’effacement des souvenirs qu’il allait devoir lui infliger.

N’oublions pas ce prix à payer, songea-t-il amèrement.

En vertu du proverbe « Quand le vin est tiré, il faut le boire », il ajouta :

— Nous avons évolué en parallèle des humains. Nous ne traquons pas les membres de ton espèce pour leur sang. Nous ne pouvons pas vous transformer en vous mordant. Nous ne sommes pas à moitié chauve-souris et ne portons pas non plus de cape. Nous voulons simplement vivre en paix, et la seule façon de le faire est de garder notre existence secrète. Ce n’est pas si mystérieux.

Sa voix trahissait son amertume, et il se tut. Qu’il soit sur la défensive ne ferait qu’empirer les choses.

— Je te ramènerai à la tombée de la nuit, reprit-il. Et tu as raison : tu ne souviendras de rien. De temps à autre, tu feras peut-être un rêve bizarre, mais il ne sera jamais suffisamment frappant pour que tu y accordes beaucoup d’importance et te rappelle quelque chose.

Elle cligna des yeux. Puis se passa une main sur le visage comme pour essayer de comprendre. Alors qu’elle semblait rassembler ses pensées, il n’eut pas d’autre choix que d’attendre que l’avalanche d’insultes et de récriminations lui tombe sur la tête…

— Tout d’abord, annonça-t-elle, je n’irai nulle part avant de savoir que Nate est sorti indemne de ce qui lui est arrivé. Et je veux également avoir la possibilité d’évaluer cette blessure à l’épaule d’un point de vue immunologique. Si ça doit prendre une journée ou une semaine, je reste. Et, deuxièmement, comment avez-vous pu garder tout ceci secret… (Elle s’interrompit.) Le contrôle mental.

— Ça facilite les choses.

— De toute évidence.

Au bout d’un moment, son expression changea. Puis son regard voyagea du sommet de sa tête à son torse… son bas-ventre… ses jambes.

Et ce fut alors que cela arriva.

Ce fut alors que… son odeur changea.

Instantanément, le corps de Mheurtre s’éveilla en réponse, alors que le désir sexuel lui épaississait les sangs et lui gonflait les muscles.

Ainsi que d’autres endroits, aussi.

— Oui, dit-il dans un grondement assourdi. Nous faisons cela de la même manière que vous les humains. Et, oui… j’ai envie de toi.

Elle écarquilla de nouveau les yeux, mais pas par peur. Loin de là.

Merde ! se dit-il. Elle le désirait, elle aussi.

Il ne devrait peut-être pas aller si loin. Elle se montrait peut-être simplement curieuse.

De toute façon, il était déjà si affamé d’elle qu’il s’en fichait.

— Parle-moi, Sarah.

Il gardait un ton mesuré. Il était déjà dans la merde jusqu’au cou avec le roi et les frères pour tellement de raisons, passées et présentes. La dernière chose à faire était d’ajouter à cette situation avec Sarah quoi que ce soit d’érotique, mais si elle souhaitait une démonstration de la façon dont les vampires faisaient l’amour ?

Il serait son cobaye. Et plus encore.

Mheurtre se tourna vers elle, et ne fit rien pour dissimuler l’érection qui saillait de son bassin.

— Dis-moi ce que tu veux de moi. Quoi que ce soit, je te le donnerai.

Elle ferma les yeux et inspira profondément.

— Je ne sais pas ce que je suis en train de faire.

— Si, tu le sais. Je le sens. Tu sais exactement ce que tu fais.

Elle secoua la tête.

— Peut-être que tout cela n’est qu’un rêve.

— Non.

Puis il ajouta d’une voix tendue :

— Un jour c’en sera un, mais pas ce soir.

Soudain, elle le regarda.

Non, ce n’était pas tout à fait vrai. Elle regardait sa bouche.

Sachant fort bien qu’il jouait avec le feu, il tira la langue et la passa sur sa lèvre inférieure.

— Je ferai en sorte que ce soit bon, dit-il doucement. Je ferai en sorte que ce soit si bon que tu ne le regretteras pas.

Elle porta la main à sa propre bouche. Et, lorsqu’elle effleura de son doigt ces lèvres qu’il avait si envie d’embrasser, elle sursauta comme si le contact l’avait surprise.

Puis elle sourcilla et l’odeur de son excitation disparut.

— Es-tu en train d’implanter cette pensée dans ma tête ? Es-tu en train de faire en sorte… que j’ai envie de toi ?

Mheurtre secoua la tête.

— Non, jamais je ne ferais cela. Ce serait une violation.

— Mais comment puis-je en être certaine ? (Elle désigna son érection du menton.) Tu es… excité et tu pourrais ainsi obtenir ce que tu veux de moi.

— C’est vrai, je suis complètement excité. Dans mon esprit, j’ai déjà les mains sur ta peau, ma bouche sur la tienne et je suis sur le point de te pénétrer. (Mheurtre esquissa un petit sourire, puis redevint sérieux.) Mais non, je ne te force pas à ressentir ces choses-là. Ta réaction est celle de ton propre corps, elle est à cent pour cent celle de ta libre volonté et rien d’autre… et, crois-moi, le fait que tu me désires spontanément est le truc le plus sexy chez toi à cet instant précis.

Sarah n’eut pas le temps de répondre. Ni à ce que son commando venait de lui révéler sur lui et… les siens, ni aux ondes sexuelles qui se propageaient entre eux, ni aux nombreuses interrogations que cette histoire de contrôle mental suscitait chez elle.

Avant qu’elle puisse aller plus loin, le médecin sortit de la pièce et, au lieu de laisser la porte se refermer lentement, elle tira le battant.

— Je pense qu’il va bien. Rien ne vaut le sang d’une Élue. Mais nous allons le surveiller.

Comme la jeune femme souriait, Sarah se concentra sur ses dents et ne vit pas de crocs.

Elle se secoua donc pour revenir au moment présent.

— Comment le processus fonctionne-t-il ? demanda-t-elle soudain. Au niveau cellulaire, par exemple… Je n’y comprends absolument rien.

La praticienne consulta le soldat du regard avant de se tourner de nouveau vers elle.

— Leur hypophyse met environ vingt-cinq ans à atteindre la maturation et, pendant ce temps, leurs corps et leurs organes se développent très peu. Mais, une fois que l’hypophyse a atteint sa taille et son fonctionnement optimaux, leur version de l’hormone de croissance est sécrétée en une seule fois, ce qui déclenche une explosion d’activité cellulaire et ce changement qui peut être mortel. Une fois adultes, ils ont besoin de se nourrir régulièrement du sexe opposé, et il devra le faire à partir de maintenant pour rester fort et en bonne santé.

— « Ils » ? Alors vous n’êtes pas…

Le médecin sourit.

— Non, je n’en suis pas une. Écoutez, je dois aller examiner John encore une fois. Voulez-vous m’accompagner ? Vous pourriez jeter un coup d’œil à sa blessure ? Nous pourrions profiter de vos lumières tant que vous êtes là.

Alors que la scientifique en elle se réveillait pleinement, Sarah jeta un coup d’œil à la porte de la chambre de Nate.

— Quelqu’un viendra me chercher si Nate a besoin de quelque chose ?

— C’est compris, répondit le soldat.

Avant de s’éloigner avec la doctoresse, elle jeta un dernier coup d’œil au commando derrière elle. Il l’observait avec ces yeux mi-clos, et son large corps irradiait des vagues de chaleur que le médecin devait sans nul doute sentir, elle aussi.

Le fait qu’il avait les mains nonchalamment croisées devant le bassin, par-dessus la bosse de son érection, la fit s’empourprer.

— C’est bon, murmura-t-il.

Elle ne comprit pas exactement au sujet de quoi il la rassurait. Mais, pour une raison quelconque, l’idée qu’il se soucie assez d’elle pour le faire lui réchauffa le centre de la poitrine.

Se forçant à ne plus penser à tout cela, elle se concentra sur la praticienne qui marchait à côté d’elle.

— Depuis combien de temps êtes-vous… ici ? demanda Sarah.

— Ça fait un moment maintenant. (Elle poussa une porte dépourvue d’inscription.) C’est une longue histoire.

Quand elles pénétrèrent dans une autre salle d’examen, le grand soldat blessé à l’épaule leva les yeux de la table sur laquelle il était étendu. Il avait ôté son débardeur et palpait du bout des doigts la vilaine tache noire sur sa peau.

Elle est beaucoup plus grande, se dit Sarah.

— Elle est plus grosse, marmonna le médecin.

Le soldat les regarda et hocha la tête d’un air sombre.

Sarah s’approcha de l’homme – du vampire – oh ! mon Dieu – et se pencha pour examiner de plus près la blessure.

— Ça ressemble à de la cellulite. (Elle jeta un coup d’œil à la doctoresse par-dessus son épaule.) Avez-vous testé pour voir s’il ne s’agissait pas d’une mycose ?

— J’ai fait tous les tests possibles, sans résultat.

Tout à coup, le cerveau de chercheuse de Sarah s’éveilla. Comme un stade de football allumerait ses projecteurs la nuit, section après section, son cerveau s’embrasa de questions, de réflexions, d’observations, d’idées.

Vaguement, elle se rendit compte qu’elle avait travaillé au labo en pilotage automatique pendant assez longtemps, se montrant compétente mais pas extraordinaire.

Ce ne fut qu’en sentant l’enthousiasme vibrer de nouveau en elle qu’elle prit conscience de l’abattement dans lequel elle avait été plongée.

Elle se redressa et s’adressa à la doctoresse.

— Je veux voir toutes les analyses et tous les examens que vous avez faits.

La femme blonde se tourna vers le soldat.

— John, est-ce que tu consentirais à…

Quand il hocha la tête avec vigueur, le médecin esquissa un sourire.

— Allons sur mon ordinateur. On peut commencer par là.

Chapitre 31

Xhex retraversa d’un pas vif le souterrain qui reliait la demeure de la Confrérie au centre d’entraînement. Elle avait envie de courir mais n’était pas certaine d’en avoir l’énergie, même si ses nerfs étaient à fleur de peau, que tout son corps formait comme une caisse de résonance à l’anxiété et qu’elle avait l’impression d’avoir un shaker géant rempli de mojitos glacés secoué dans la tête. Elle s’était contentée de regagner brièvement la chambre qu’elle partageait avec John pour prendre une douche et se changer, mais même cela lui avait semblé une séparation trop longue de son compagnon.

Quand elle atteignit l’entrée du centre d’entraînement, elle composa un code, attendit que le verrou se défasse et pénétra dans un placard rempli de fournitures de bureau. Elle passa entre des étagères garnies de ramettes de papier, de stylos et de rouleaux adhésifs pour déboucher dans le bureau du centre d’entraînement et sortit par la porte vitrée donnant sur le couloir.

Là, elle s’arrêta net.

Mheurtre se tenait à mi-chemin du parking, adossé à un mur, les bras et les pieds croisés, la tête baissée.

Lorsqu’elle s’approcha de l’ancien frère, celui-ci releva la tête dans un mouvement qui déploya sa crinière rouge et noir sur ses épaules.

— Comment ça se passe pour le jeune ? l’interrogea-t-elle.

— Nate va bien. Enfin, pour le moment, je veux dire. (Il se frotta les yeux comme s’il avait mal à la tête.) Jane et Sarah sont avec ton mâle, deux portes plus loin.

Xhex ne savait toujours pas trop ce qu’elle éprouvait à l’idée qu’une humaine tripote la personne la plus importante de sa vie. Mais ce n’était pas comme si quelqu’un chez les vampires avait eu une idée géniale sur le protocole à suivre pour guérir John. Et tout traitement qu’elle pourrait proposer serait minutieusement vérifié avant application. Du moins, il y avait intérêt.

Quand Mheurtre se remit à contempler le sol de béton, elle fut frappée par la familiarité de sa posture à ses yeux. C’était toujours ainsi qu’il se tenait quand il ressassait un problème.

Même si elle était pressée de revoir John, elle s’adossa à son tour au mur en béton et croisa les bras, comme Mheurtre.

— Est-ce que tu vas demander qu’elle reste ? (Elle se frotta le nez qui la démangeait depuis son passage dans le souterrain.) Est-ce qu’elle-même en a envie ?

— Eh bien, si elle peut trouver un moyen d’aider John… peut-être qu’elle n’aura pas à partir. (Il haussa les épaules.) Je veux dire, il y a des humains partout ici à présent. Les règles ont visiblement changé depuis mon époque.

Oui et non, se dit Xhex.

— Donc tu prévois de rester dans le coin, poursuivit-elle.

Alors qu’il ouvrait la bouche et la refermait aussitôt, elle eut l’impression qu’il n’avait pas encore vraiment réfléchi aux conséquences de son attirance évidente pour l’humaine, ni à celles de sa présence ici, dans l’orbite de la Confrérie.

— Je n’ai plus aucun rôle ici, finit-il par dire après un moment.

— Tu t’es montré très efficace lors de l’infiltration du labo.

— Les vieilles habitudes. (Il lui jeta un coup d’œil.) Je vais rentrer en Caroline du Nord. Après… je veux dire, dès que…

— Tu l’emmènerais avec toi, alors ?

— Je n’en suis pas encore arrivé là dans ma réflexion.

Comme Xhex évaluait la ligne de sa mâchoire, elle sentit la tension dans son corps, aussi nettement que si c’était dans le sien.

— Tu mérites d’être heureux, murmura-t-elle.

— Ne perds pas de ton temps à me prendre en pitié. Je vais bien.

— Ce n’est pas de la pitié. (Elle songea à sa propre relation avec John… et eut envie qu’il trouve la même chose auprès de quelqu’un.) Ce ne serait que justice.

Il sourcilla et baissa de nouveau les yeux.

— J’ai une question.

— Je t’écoute.

Quand le silence s’étira entre eux, elle repensa à leurs débuts dans un club, dans les années 1990, quand ils avaient été attirés l’un par l’autre parce qu’ils étaient les seuls vampires présents là-bas à cette période-là. Cette relation d’une nuit était devenue une habitude… qui l’avait d’une certaine façon poussée à revenir dans sa famille symphathe. Puis ils avaient tous deux connu le chaos et la torture dans d’affreux et sinistres endroits.

En aucun cas elle ne les aurait imaginés ici, aujourd’hui, dans le centre d’entraînement de la Confrérie, elle unie, et lui intéressé par une humaine.

— Ce truc qu’on m’a infligé. (Il désigna sa propre tête.) Là-bas dans la colonie. Les choses qu’ils ont… découvertes et utilisées contre moi.

Xhex ferma les yeux et maudit sa lignée.

— Oui.

— Est-ce que c’est permanent ? Les dégâts, j’entends. Est-ce qu’ils m’ont brisé ou simplement blessé ?

Foutus symphathes ! Leurs armes ne laissaient aucune cicatrice apparente, aucune coupure saignante dans la peau, aucun os cassé, aucune mutilation physique permanente. Mais leur puissance de destruction était presque pire que tout cela.

L’esprit était un outil délicat et essentiel dans la vie de chaque personne, qui déterminait toute son expérience mortelle. Dérégler son fonctionnement revenait à condamner la plupart des gens à errer dans un désert intérieur.

La voix de Mheurtre se mua en chuchotement.

— Ils m’ont emmené dans des endroits… alors même que mon corps ne bougeait pas.

Elle ne pouvait qu’imaginer l’enfer de ce qu’il avait vécu.

— Bien sûr qu’ils ne t’ont pas brisé, s’entendit-elle répondre.

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, elle le trouva en train de la dévisager et fut soudain frappée par la force dont il avait dû faire preuve pour surmonter les tortures des symphathes.

— Tu ne m’as jamais menti, dit-il d’un air triste. Vu ce qui est en jeu, je te demanderais de bien vouloir me respecter assez pour ne pas t’y mettre aujourd’hui.

Xhex inspira profondément et eut l’impression que le sol s’ouvrait sous ses pieds et qu’une version de l’enfer l’engloutissait. Elle se sentait responsable de tout le mal qu’on lui avait infligé.

— La vérité c’est que…, commença-t-elle en regrettant de ne pas avoir une meilleure réponse à lui offrir, je n’en sais rien. Tout le monde est différent. Certains rebondissent, au bout du compte. D’autres…

— Restent fous, hein ?

Lorsqu’elle ne répondit pas, il marmonna :

— Nom de Dieu ! Xhex, j’ai besoin de savoir où j’en suis. J’ai eu un bref retour à ce qui ressemblait à la normalité quand je nous ai fait sortir de ce labo, mais à présent… j’ignore s’il s’agissait d’un simple accident de parcours ou l’amorce d’une nouvelle trajectoire hors de mon enfer personnel.

— Je ne peux pas te répondre. Personne ne le peut.

— Ça fait vingt ans que je n’ai plus les pieds sur terre, que je suis incapable de créer des liens affectifs. Je suppose que j’espérais seulement que ce que j’ai ressenti lors de cette évacuation signifiait que… j’allais mieux.

— Tout est ma faute…

— Non, rétorqua-t-il sèchement. Tu n’as rien à voir là-dedans. J’ai décidé de te suivre, et ta famille m’a fait ce qu’elle a fait. Ainsi qu’à toi.

— Mais tu ignorais dans quoi tu mettais les pieds. Et c’est à cause de moi. Et puis tu m’as protégée après que j’ai incendié ce premier labo en laissant croire à la Confrérie que c’était toi le responsable.

Mheurtre s’absorba de nouveau dans la contemplation du sol et, tandis que le silence revenait, elle comprit qu’il rejouait toutes sortes de scènes terribles dans sa tête.

— Quand savons-nous où nous mettons les pieds, dit-il d’une voix sourde. Le destin n’est pas une belle route droite, pas vrai ? Il grouille de recoins et tous sont noirs. Nous prenons les virages qui se présentent à nous… et nous retrouvons là où nous sommes.

Quand il se tut, elle devint très consciente de lui être redevable.

La question était : comment lui rembourserait-elle une dette qu’il refusait de reconnaître ou d’admettre ?

Lorsque Sarah regarda de nouveau l’horloge – celle dans le coin en bas à droite de l’écran –, il était 6 h 18. Se redressant sur la chaise de bureau, elle fit craquer son dos et se demanda s’il était 6 heures du soir ou du matin. Ce devait être le soir, décida-t-elle, environ vingt-quatre heures après qu’elle s’était rendue en voiture chez BioMed avec son sac à dos et ce badge récupéré dans le coffre-fort.

En plus de la vague idée de sauver quelqu’un dont elle n’était même pas certaine de l’existence.

Quelle journée ! Après des heures passées à étudier le cas de John, son esprit tourbillonnait avec tout ce qu’elle avait appris. Après avoir étudié des diapositives et des résultats d’analyses, discuté avec le personnel et examiné le tout à travers le filtre de sa propre formation et de son expérience, elle était…

Surexcitée.

C’était la seule façon de décrire ce qu’elle éprouvait. Elle se sentait vivante. Enthousiaste. Concentrée.

Elle ne se réjouissait pas que John souffre de cette mystérieuse infection. Ni que son entourage s’inquiète. Mais l’idée de résoudre le problème, de le soigner, de lui rendre sa santé, dans ce nouveau paysage anatomique et immunitaire étant donné que personne n’était vraiment sûr de la nature de l’agent pathogène ?

C’était l’occasion de vivre une expérience inoubliable dans un horizon totalement nouveau.

Et bien entendu, dans un coin de sa tête, elle se demandait comment tout ceci pourrait aider les humains à combattre le cancer. Les vampires ressemblaient apparemment aux requins. Ils ne contractaient pas cette maladie. Alors pourquoi pas ? D’autant plus que leur organisme était très proche de celui des hommes.

Même s’il était aussi très différent.

— Tu as faim ?

Le son grave de cette voix masculine dans son dos lui provoqua des picotements dans la nuque… et pas parce qu’elle avait peur.

Faisant pivoter son siège, elle leva la tête vers son commando.

Il avait pris une douche et changé de vêtements, même si, à présent, ils étaient tous noirs, comme ceux des autres hommes – des autres mâles. Ses longs cheveux rouge et noir étaient humides aux extrémités, et il sentait… divinement bon.

— Nate va toujours bien ? demanda-t-elle.

— Il va très bien. Il a mangé, et maintenant il se repose.

— Qu’a-t-il mangé ? (Comme si c’était son enfant ou quelque chose comme ça.) Ce riz au gingembre…

— Du rôti de bœuf.

— Oh, c’est génial ! Une tranche ou deux, cela ne peut qu’aider son taux de fer à remonter.

— Il ne s’est pas contenté d’une tranche, mais il a avalé un rôti de bœuf entier. C’était… un rôti de côtes de bœuf, non désossé. Je crois qu’ils ont dit qu’il pesait huit kilos.

Sarah cligna des yeux.

— Mon Dieu ! et pour le dessert… il a dévoré une tarte entière ?

— De la glace à la vanille.

— Oh ! c’est plus raisonnable. Ce n’est pas comme s’il avait mangé un litre entier.

— Plus la tarte.

— Quoi ?

— Il a englouti un litre de glace à la vanille avec une tarte aux pommes. Il est plongé dans un coma digestif maintenant.

Sarah rit à gorge déployée. C’était en partie dû au soulagement et en partie au manque de sommeil. Et c’était également dû… au sourire sur le visage du soldat : parce qu’il se sentait comme elle, cela les connectait l’un à l’autre. Et elle aimait se sentir connectée à lui.

— Comment t’appelles-tu ? lui demanda-t-elle en reprenant son souffle.

Comme il hésitait à lui répondre, elle haussa les épaules :

— Allez, je sais déjà tout. Ou, en tout cas, beaucoup de choses. Ton nom est une chose simple à dire, non ?

Le soldat se racla la gorge.

— Je suis issu d’une tradition guerrière.

Elle observa son magnifique corps.

— Vraiment ? Moi qui pensais que tu étais boulanger.

Le fait qu’il se remette à rire la fit se sentir bien.

— Non, dit-il. Je ne fabrique ni pain ni viennoiseries.

— As-tu déjà essayé ?

— Ah ! non.

— OK, eh bien, ne t’en fais pas pour ça. Parce que moi non plus. Tu disais ? Que tu es un dur à cuire ?

Son sourire s’élargit encore, avant de s’évanouir dans une grimace.

— Alors, nos noms… ceux qu’on nous donne sont destinés à inspirer la peur. Ils caractérisent notre nature en tant que défenseurs de l’espèce…

Sarah l’interrompit en levant la main.

— Dis-le-moi, c’est tout. Ça ne peut pas être si terrible.

— Mheurtre. Je m’appelle Mheurtre.

Elle rit, puis resta bouche bée quelques instants avant de se reprendre.

— Euh… d’accord. Tu es sérieux.

Quand il hocha la tête, elle tenta de se composer une expression sérieuse.

— Oh ! sensationnel… C’est ton prénom ou ton nom de famille ?

— Mon prénom. Mon nom de famille, c’est de Sang-Froid. (Lorsqu’elle marqua un nouveau temps d’arrêt, il sourit d’un air timide.) Je plaisante. C’est Mheurtre, point.

Sarah éclata de rire.

— Est-ce que tu viens de faire une blague ?

Il rougit.

— Oui. J’ai fait une blague.

Il se montrait si hésitant, si… peu sûr de son humour… qu’elle eut envie de le prendre dans ses bras.

— C’est une bonne plaisanterie. (Elle se leva de son siège.) Et je suis affamée. Sais-tu où il y a à manger ?

— Oui. Tout le monde est remonté dans la grande maison pour le Premier Repas, mais il y a une salle de pause ici. Et, oui, Nate est toujours surveillé par des machines qui sonneront en cas de problèmes. S’il a besoin de quoi que ce soit, les gens accourront à son chevet, nous y compris.

— Bien, allons manger.

Sarah suivit le soldat – Mheurtre –, qui remonta le couloir de béton jusqu’à la chambre de Nate. Arrivée là, elle ouvrit la porte, se pencha dans l’embrasure et s’assura qu’il était bel et bien profondément endormi en écoutant le léger ronflement qui s’élevait de sa gorge d’homme.

— Je n’arrive toujours pas à croire ce qu’il a traversé, murmura-t-elle.

Mheurtre répondit à voix basse :

— C’est ainsi que cela fonctionne pour nous.

Après s’être assurés que la porte se refermait en silence, ils reprirent leur progression dans le couloir, côte à côte… et cela lui sembla normal. Naturel. Comme si elle marchait à son côté depuis des années.

— Comment avance ta recherche avec John ?

Elle soupira.

— Eh bien, ils refusent de me dire comment il a été blessé. C’est le seul élément que je n’ai pas, mais j’y travaille. Au bout du compte, la question du « comment » n’est pas aussi importante que celle du « où ».

— Tu veux dire : le fait que la blessure se trouve à l’épaule ?

— Non, je parle de la nature de la plaie. Je veux dire, au niveau moléculaire, où en sommes-nous ? Cela empire-t-il ? Que puis-je faire pour l’améliorer ? Ce genre de questions… (Elle jeta un coup d’œil autour d’elle.) En parlant de cela, où sommes-nous ? demanda-t-elle, puis elle leva la main. Je sais, tu ne peux sans doute pas me le dire, mais c’est juste que… Qui paie pour tout ça ? D’où vient l’argent ?

— Attends, je vais t’ouvrir la porte.

Lorsqu’il lui passa devant pour lui ouvrir le passage vers ce qui ressemblait à une cafétéria, elle sut qu’il ne répondrait à aucune de ses questions, et cela lui rappela qu’elle n’était qu’une visiteuse ici. Pas une nouvelle résidente.

Sarah s’arrêta brusquement et regarda les canapés, les tables avec leurs chaises, les distributeurs automatiques et le buffet chaud et froid garni de plats qui sentaient délicieusement bon.

— Je ne me souviendrai de rien, dit-elle d’une voix rauque.

Quand elle tourna les yeux vers Mheurtre, il soutint son regard.

— Non. Rien.

Le dévisageant, elle tenta de tout mémoriser de lui : la cascade incroyable de ses cheveux, son beau visage aux traits marqués, ses larges épaules, son torse développé et ses très, très longues jambes.

Quand elle soutint de nouveau son regard, l’air entre eux changea de nature. De la même façon qu’un courant électrique se déclenche au contact d’une étincelle, Sarah sentit l’attirance sexuelle émerger de nouveau en elle, comme si elle ne l’avait jamais vraiment quittée. Son attention n’étant plus accaparée par d’autres réflexions et le fait qu’ils soient seuls firent qu’elle prit vivement conscience de son propre corps… ainsi que du sien.

— Sarah, dit-il de cette façon si particulière qu’il avait de prononcer son prénom, en émettant un grondement sourd.

La première chose qui lui traversa l’esprit fut que, si elle ne se souvenait de rien de tout cela dans l’avenir, alors pourquoi ne pas donner libre cours à cette attraction ? Elle n’avait jamais jugé les gens qui avaient des relations sexuelles occasionnelles, et mon Dieu, qui pourrait lui reprocher de le vouloir, lui ? Mais, plus précisément, il n’y aurait aucune répercussion, aucun regret parce qu’elle n’aurait aucun souvenir d’avoir couché avec lui, que l’expérience soit agréable ou pas.

Mais elle rejeta aussitôt ces pensées de son esprit. D’une part, elle avait trop de respect pour elle-même pour cela. D’autre part, elle avait l’habitude d’assumer ses choix, indépendamment de la qualité du sexe. Et, pour finir, ce genre de pensées le déshumanisait, comme si elle le réduisait à un jouet sexuel pervers dont elle se servirait dans une chambre d’hôtel au cours d’un déplacement professionnel : quelque chose qui la sortirait de son ordinaire et dont elle n’aurait pas à se sentir coupable parce que cela ne compterait pas.

Attendez, le « déshumanisait » n’était pas le bon terme. C’était plutôt… le « dévampirisait ».

Merde !

— Je ne te ferai pas de mal, dit-il.

Dans un coin de son esprit, elle s’aperçut que c’était la deuxième fois qu’il lui disait cela. Et elle le croyait. Du plus profond de son être et indépendamment de tout ce qu’il lui cachait encore, elle avait la conviction étrange et persistante que, dès lors qu’il s’agissait de la protéger, il disait la vérité.

Sarah leva la main vers le visage de Mheurtre. Et, comme s’il savait ce qu’elle voulait toucher, il se pencha de toute sa hauteur pour lui offrir la chaleur de sa peau, la rugosité de sa barbe naissante, la ligne nette de sa mâchoire.

À l’instant où le contact s’établit, elle sut qu’elle irait jusqu’au bout, quoi qu’il arrive. Elle le choisirait lui, cet homme – ce mâle, corrigea-t-elle – même si elle devait en conserver le souvenir le reste de sa vie. Et la force de cette conviction était telle qu’elle aurait aimé se souvenir de lui. En fait, elle aurait aimé d’autres choses, des choses qu’elle n’obtiendrait pas de cette… peu importait ce que c’était.

Des choses comme un avenir. Une relation. Un partenariat.

Ce qui était dingue. Elle le connaissait à peine… et venait même tout juste d’apprendre l’existence de son espèce.

— N’importe où, gémit-il. Touche-moi où tu veux.

Lorsqu’elle jeta un coup d’œil à la porte en se demandant si quelqu’un ne risquait pas d’entrer à l’improviste, elle perçut un léger déclic, comme si elle s’était verrouillée d’elle-même. Avant qu’elle puisse décider si c’était inquiétant ou non, il désigna le centre de sa poitrine.

— C’est moi qui ai fait ça… afin qu’on ne nous dérange pas. Mais tu es libre de t’en aller. Le verrou est à l’intérieur et je ne t’empêcherai jamais de partir.

— Tu lis toujours dans mes pensées.

Il ouvrit la bouche pour répondre… mais elle lui effleura la lèvre inférieure du bout des doigts et il parut perdre toute pensée cohérente.

— Je ne me sers pas de toi, précisa-t-elle. Je veux juste être claire.

— Je m’en ficherais si c’était le cas.

Sarah plaqua les mains sur ses pectoraux et caressa les muscles épais en remontant jusqu’aux épaules. Des effluves de ce parfum qu’il portait s’insinuèrent de nouveau dans ses narines, comme si la connexion sexuelle allumait tous ses récepteurs sensoriels, amplifiant tout.

Mon Dieu ! il était massif. Et ferme.

De partout.

— Embrasse-moi, dit-elle en levant la tête.

Malgré sa force évidente, il se montra doux avec elle lorsqu’il glissa ses mains dans son dos et l’attira contre lui juste assez pour que leurs vêtements se frôlent. La chaleur corporelle se réverbéra et s’amplifia entre eux, mais elle n’en eut même pas conscience.

Mheurtre baissa la tête… et l’embrassa.

Oh… ses lèvres étaient aussi douces que du velours sur les siennes, aussi légères qu’une brise d’été, aussi alanguies qu’un lever de soleil en août. Elle aurait décrit ce contact comme « agréable », mais non. Son énorme corps, son mystérieux, extra-humain et incroyablement puissant corps tremblait, et cela rendait ce baiser sublimement érotique : ce subtil frisson signifiait qu’il se contrôlait strictement, réprimait son élan, enchaînait, emprisonnait la sauvagerie qui était en lui.

Il y avait un fauve de l’autre côté de sa volonté, une créature sauvage qui faisait s’entrechoquer les barreaux en acier de sa maîtrise de soi, une force qui dépassait largement la compréhension de Sarah.

Elle voulait le monstre en lui. Le déchaîné. Le fou.

Contre toute logique, elle voulait qu’il la dévore, la maîtrise, la prenne directement sur le sol dur, là tout de suite, la plaque sous son corps nu, et aille et vienne en elle jusqu’à ce qu’elle perde la notion de qui et de ce qu’il était.

Et s’oublie elle-même, également.

— Efface-moi, s’entendit-elle lui demander contre sa bouche. Prends tout de moi jusqu’à ce que je ne connaisse plus que toi. Fais tout disparaître… sauf toi.

Elle croupissait depuis deux ans dans la douleur et la désillusion, prisonnière d’un passé dont son présent refusait de la libérer et que son avenir ne pouvait soutenir. Et puis il y avait eu ses découvertes sur le laboratoire secret, ce garçon et ce saut dans l’inconnu qu’elle avait fait pour arriver ici, dans cet étrange endroit avec Mheurtre et les siens.

Elle n’en pouvait plus de se sentir perdue. De s’interroger à propos de Gerry. De se demander où aller dans un monde plein de possibilités autrefois enthousiasmantes mais qui lui semblaient à présent de simples consolations à un deuil qu’elle n’arrivait pas à surmonter.

Cet homme – ce vampire – pouvait tout faire disparaître. Et, même si ce n’était que pour un bref instant, elle voulait que ce poids lui soit ôté, cette idiotie toxique repoussée, la voie dégagée de ses débris.

Son âme, enfouie sous les couvertures humides d’un chagrin dont elle semblait incapable de se débarrasser, avait besoin de respirer.

— Pourquoi pleures-tu ? chuchota-t-il.

— Je pleure ?

Du pouce, il lui caressa la joue puis le tourna vers elle. Elle vit sa larme briller sous la lumière.

— Je ne veux plus penser à quoi que ce soit, lui dit-elle.

Le supplia-t-elle.

Au bout d’un moment, il opina, d’un air grave, comme s’ils avaient signé une sorte de pacte.

— Alors je te ferai ressentir…

Chapitre 32

Mheurtre se dit qu’il devrait haïr la douleur à l’intérieur de son humaine qui se tenait, confiante et excitée, devant lui. Il se répéta qu’il triompherait de quiconque lui avait causé ce chagrin déchirant qu’il n’avait cependant pas détecté en elle jusque-là. Il songea que ses larmes signifiaient qu’elle n’était pas prête pour ce qu’ils allaient faire.

Et tout cela était vrai.

Mais il y avait un niveau supérieur à tout cela.

Lorsqu’il contempla son visage, il eut l’impression de se voir dans un miroir. Elle était là où il s’était trouvé, et se trouvait toujours. Il connaissait bien la souffrance du fardeau du deuil qu’elle portait… non pas les détails de ce qui l’avait causé, ni les circonstances, mais assurément la tristesse accablante et la confusion qui venaient toujours quand votre monde était bouleversé et que vous ignoriez où atterrir en sécurité.

Ils étaient séparés par le fossé existant entre leurs deux espèces.

Mais identiques par leurs destins.

Cette fois-ci, quand il l’embrassa, il sut qu’ils ne s’arrêteraient pas, car ce qu’elle voulait de lui était la chose même qu’elle représentait pour lui. Lui aussi voulait être effacé. Il avait besoin de rompre avec ce passé qui le hantait. Il était aussi épuisé par le chagrin qu’elle.

Et, chère Vierge scribe, son contact l’émerveilla totalement : elle remua ses lèvres contre les siennes comme si celles-ci avaient été créées pour s’unir, puis son corps fut tout contre le sien et ses courbes épousèrent ses angles droits, sa petite stature par rapport à la sienne donnant une bien fausse idée de l’ampleur du pouvoir qu’elle exerçait sur lui.

Mheurtre l’entraîna vers un canapé dans un coin, et l’idée qu’ils allaient faire l’amour dans cette cafétéria, avec la télé allumée en mode silencieux, un assortiment de boissons sucrées dans un réfrigérateur, et un lave-vaisselle de taille industrielle qui ronronnait discrètement à l’autre bout de la pièce, le poussa à prier pour que ce ne soit pas la seule fois.

Non qu’il ne l’aurait pas réclamé à la Vierge scribe, de toute façon. Il ne l’avait même pas encore prise une fois qu’il avait déjà désespérément envie de la reprendre.

Ils s’assirent ensemble à une extrémité du canapé, bras et jambes enchevêtrés, et, pour soulager leur posture, il s’adossa plus confortablement et l’installa à califourchon sur lui… Puis il se cambra, pour mieux sentir la pression du poids de la jeune femme sur son sexe en érection qui désirait toujours plus de ce merveilleux frottement entre eux. Dans le même temps, ses mains apprenaient le corps de la jeune femme, lui caressant d’abord le dos, puis les courbes de ses hanches… avant de glisser sur ses cuisses.

Quand il s’insinua sous son tee-shirt et découvrit sa peau tiède et lisse, il poussa un grognement et elle rompit leur baiser.

— Je n’ai pas fait ça depuis un moment, dit-elle.

— C’est pareil pour moi.

Ils sourirent de concert. Puis replongèrent aussitôt l’un sur l’autre comme deux affamés, dans un délicieux méli-mélo de leurs lèvres, leurs langues, leurs hanches, leurs jambes. Ce fut elle qui ôta sa polaire et son tee-shirt…

— Sarah, souffla-t-il.

Alors qu’elle était toujours assise sur lui, à califourchon, son soutien-gorge laissait deviner ce qui se trouvait dessous. Les mains tremblantes, il lui caressa les côtes du bout des doigts et remonta jusqu’à ses seins. Juste au moment où il s’apprêtait à la supplier pour qu’elle lui en montre davantage, elle plongea son regard dans le sien et défit l’attache du sous-vêtement, puis ôta la dernière barrière.

Avec un grondement, il prit le contrôle des opérations à partir de là. Redressant le buste, il la maintint contre sa bouche affamée pour taquiner et aspirer un téton après l’autre.

— Laisse-moi te voir, toi aussi, demanda-t-elle.

Pas besoin de le demander deux fois. Il se débarrassa si vite de son tee-shirt d’emprunt qu’il en déchira une des manches. Ils apprécièrent ce petit jeu d’exploration encore un moment, durant lequel elle caressa les muscles de son torse et de son ventre… mais les préliminaires avaient beau être délicieux, son sang rugissait en lui, et son impatience se muait en un désespoir intense.

Elle éprouvait clairement la même chose, car elle s’écarta de lui, se remit debout et agrippa l’élastique de son pantalon et de sa culotte. Centimètre après centimètre, elle les fit descendre le long de ses jambes, avant de les ôter d’un coup de pied, se débarrassant de ses chaussettes au passage.

— Tu es magnifique. (Il se frotta les yeux.) Bon Dieu…

Sauf que cette fois-ci, alors qu’elle s’apprêtait à l’enfourcher de nouveau, elle s’immobilisa brusquement.

— Flûte !

Il faillit avoir une crise cardiaque.

— Que se passe-t-il ? Est-ce que ça va ? Ai-je fait quelque chose…

— Je n’ai pas de préservatif. Et toi ?

— Je… (Il secoua la tête.) Je ne peux pas… Tu n’es pas fertile. Je ne peux pas te mettre enceinte… et je ne peux pas non plus te transmettre… tu sais, une maladie.

Eh bien, quelle délicatesse dans son discours sur les MST.

Elle inclina la tête sur le côté.

— Vraiment ? Donc la transmission des virus est impossible entre nous, ou les deux espèces sont-elles vulnérables à des agents différents ? Je me demande si on pourrait étudier…

Prenant le visage de Sarah entre ses mains, il insinua sa langue dans sa bouche pour qu’elle revienne à l’instant présent.

Elle eut un petit rire gêné et murmura :

— Ce n’est pas le moment de parler science.

— Pourquoi pas quand on aura fini ?

— On a un rencard.

Ce fut la dernière chose qu’ils se dirent. Les mains de Sarah trouvèrent la braguette de son pantalon de combat et elle libéra son sexe en érection. Vu la façon dont elle écarquilla les yeux, elle était surprise par ses dimensions, et il s’efforça de ne pas tirer trop de satisfaction de sa réaction.

— Je veux te goûter, gémit-elle.

Eh bien, voilà qui faillit lui faire perdre la tête.

Mais il l’attira de nouveau sur ses hanches.

— Oui. Mais plus tard…

— Non, tout de suite.

Elle referma la main autour de son pénis et il faillit se briser la colonne vertébrale en se cambrant violemment sur le canapé. Puis elle s’agenouilla par terre, entre ses cuisses, et sa bouche ouverte se pencha sur son gland.

— Tout de suite, c’est bien aussi, marmonna-t-il en l’observant l’engloutir profondément.

— Oh ! merde, c’est tellement bon…

Il se cramponna au bras du sofa lorsqu’elle se retira en faisant doucement glisser ses lèvres le long de son sexe. Puis elle effectua du bout de sa langue une petite danse autour du point le plus sensible de son corps. Après cet affriolant spectacle, elle le prit de nouveau en elle, l’avalant tout entier dans sa gorge chaude et humide et…

Dans un coin de sa tête, il prit soudain conscience d’un craquement qui paraissait de mauvais augure. Craignant pour la sécurité de la jeune femme, alors même qu’il voulait qu’elle ne s’arrête JAMAIS…

Génial. Il était sur le point d’arracher le bras du canapé.

Relâchant sa prise d’acier, il se cambra et ondula du bassin avec elle pour trouver un rythme. Tout chez Sarah lui semblait la chose la plus érotique qu’il puisse imaginer : la façon dont ses lèvres s’étiraient pour s’accommoder à la circonférence de son sexe, ses cheveux qui tombaient sur son bas-ventre, son regard brillant.

Il commença à respirer bruyamment, puis à ronronner du fond de la gorge. Le son parut attiser la curiosité de la jeune femme, qui s’arrêta en pleine caresse, avant de reprendre bien vite ses va-et-vient.

Mheurtre ne pouvait pas la laisser continuer plus longtemps…

… mais peut-être juste un tout petit peu plus.

Le vampire de Sarah était complètement défait.

Son corps immense était gauchement affalé sur un canapé qui aurait pu accueillir trois personnes ordinaires, mais peinait à en contenir une seule comme lui. Avec ses cheveux rouge et noir, lâchés et emmêlés sur ses épaules nues. Ses abdos durs comme du béton, contractés comme s’ils avaient été sculptés dans de la pierre.

Son pantalon grand ouvert, et l’érection la plus grosse qu’elle ait jamais vue se dressant de ses hanches.

Il l’observait d’un regard brûlant.

Et il y avait ce ronronnement.

Elle lécha de nouveau son sexe en remontant jusqu’à son gland, et il feula, retroussant la lèvre supérieure et dévoilant ses canines. De véritables et solides canines. Comme elle avait un bon aperçu de ces dernières, si acérées et si blanches, elle se demanda ce qu’il allait en faire… sans éprouver aucune crainte. Elle voulait tout connaître, tout ressentir, faire partie de lui et pas dans un dessein scientifique.

Mais simplement parce que c’était lui.

Mon Dieu ! la pensée qu’il n’avait couché avec personne depuis un moment lui donnait de nouveau l’impression qu’ils étaient connectés l’un à l’autre. Plus semblables que dissemblables. Malgré leurs différences évidentes.

— Ça suffit, grogna-t-il en se redressant d’un coup et en l’attirant sur lui. J’ai besoin d’être en toi.

Soudain, elle se retrouva sur le dos sur le canapé, écrasée sous son poids énorme, les cuisses largement écartées autour de son bassin, et sentit son pénis, pareil à un brandon enflammé, frotter contre son intimité. Il bougea légèrement les hanches afin de se placer correctement, et elle s’attendit à une puissante pénétration.

Aucun regret, se dit-elle.

Elle ne regrettait rien de tout cela. Bien au contraire, il était une bénédiction pour l’obtention de laquelle elle n’aurait jamais eu les tripes de prier.

— Je suis prête, lui dit-elle alors qu’il hésitait.

— C’est juste que je n’ai pas envie que ça se termine.

C’était drôle, elle comprenait exactement ce qu’il voulait dire.

Dans un grondement, il posa la bouche sur la sienne et l’embrassa tout en se glissant en elle, petit à petit, avec une lenteur délicieuse. Il n’effectua pas non plus de va-et-vient brutaux une fois qu’il l’eut comblée. Mais simplement un mouvement de piston très doux… et tendre. Elle s’en félicita. Elle avait beau désirer une passion débridée, il était très gros et cela faisait longtemps.

Néanmoins, ce contrôle de soi lui coûtait. Ses épaules se couvrirent bientôt de sueur, les muscles de ses bras se contractèrent jusqu’à avoir des spasmes et les veines de son cou ressortirent en relief comme des cordes.

Mais c’était incroyable. Le lent va-et-vient, la friction, la chaleur.

Le plaisir, déjà intense, s’amplifia encore en elle et finit par exploser en une merveilleuse jouissance dont les vagues irradièrent partout en elle à partir de son sexe, comme si son corps était un vaisseau recueillant les rayons dorés du plaisir.

Contre sa bouche, au beau milieu de l’orgasme, elle murmura :

— Ne te retiens pas. Je peux l’encaisser.

Parce qu’elle voulait qu’il ressente la même chose qu’elle au même moment. Mais il se contenta de maintenir son rythme, lent et régulier, afin de lui laisser le temps de se remettre de sa jouissance.

Quand ce fut fini, il ferma les yeux et enfouit le visage dans son cou.

— Je ne veux pas te faire de mal.

— Ce ne sera pas le cas. (Elle s’éclaircit la voix, puis inclina la tête sur le côté.) Est-ce que tu veux…

— Quoi ?

— Ça, dit-elle en se caressant la gorge du bout des doigts.

Quand il la dévisagea d’un air alarmé, elle répéta :

— Est-ce que tu veux ça ?

Le ronronnement revint, plus fort, plus grave, plus pressant. Et ce fut ce bruit qui lui fit perdre la tête, surtout lorsqu’elle imagina ces pointes tranchantes comme des rasoirs enfoncées dans sa veine. Rejetant la tête en arrière, elle se mit à onduler sous son corps immobile et se caressa sur son sexe en érection pour raviver les pulsations de son excitation, jusqu’à ce qu’il jouisse avec elle.

Quand il éjacula en elle, au point de la remplir entièrement, son sexe se contracta spasmodiquement autour de son pénis, et il recommença ses va-et-vient, plus vite cette fois. Plus vite et plus fort.

Soudain, elle s’aperçut qu’il la maintenait fermement contre lui, avec un bras passé sous ses épaules et l’autre sous son genou pour remonter sa jambe. Sa puissance, sa force, son corps musclé formaient une cage érotique dont elle savait néanmoins qu’elle détenait la clé. Elle n’eut donc pas peur de lui tandis qu’elle s’envolait au septième ciel.

Elle lui faisait confiance.

Et il ne s’arrêta pas.

Alors qu’un humain se serait immobilisé après le premier orgasme, il continua, si bien que ceux-ci se succédèrent, pour lui comme pour elle, comme si le plaisir était apparemment infini, le sexe les suspendant dans un instant présent éternel, riche de sensations.

Mais il finit par se plaquer contre son bassin une dernière fois, avant de s’écrouler, le torse rejeté contre le dossier du canapé pour ne pas l’étouffer.

Dans le silence, ils restèrent un moment à reprendre leur souffle, les membres entremêlés, en attendant que leurs corps refroidissent.

La paix qui suivit fut aussi profonde que la passion l’avait été.

Toutefois, quand il la regarda enfin, il y avait un éclat dans ses yeux qui n’avait rien à voir avec le bonheur.

— Que se passe-t-il ? chuchota-t-elle en caressant son biceps de la main.

Il se contenta de secouer la tête et elle sut exactement à quoi il pensait. Il n’y aurait pas de fin heureuse pour eux, ni de relation à long terme, ni même l’espoir d’un début de relation.

— N’y pense pas, lui dit-elle d’une voix enrouée.

— Tu as raison.

Mais la façon dont il la prit dans ses bras – comme si elle était précieuse, comme si elle risquait de se briser – lui apprit que ce n’étaient que des mots pour l’apaiser.

De combien de temps disposaient-ils ? se demanda-t-elle.

Pourtant elle n’allait pas poser la question.

Même s’ils avaient un siècle, cela lui paraîtrait insuffisant.

Pour une passion comme celle qu’ils venaient juste de découvrir, seule l’éternité conviendrait.

Chapitre 33

Mheurtre n’avait pas envie de remettre ses vêtements. Et il avait encore moins envie que Sarah se rhabille.

Voir la peau de la jeune femme couverte par autre chose que sa bouche, ses mains, ou son corps tout entier était un crime à ses yeux. Mais ils ne pouvaient pas faire comme s’ils avaient une véritable intimité ici. Tôt ou tard, Premier Repas pris ou non, quelqu’un aurait envie d’entrer ici pour prendre un Coca dans le réfrigérateur ou un de ces pamplemousses de Floride dans le saladier là-bas.

Et, même si cela ne regardait personne, il ne voulait pas qu’ils aient l’air d’avoir couché ensemble à l’instant. Sarah n’était pas une poule dont il se fichait, pour l’amour du ciel !

Ils renfilèrent donc leurs tee-shirts, ainsi que sa polaire pour elle. Puis elle utilisa la salle de bains au fond de la pièce, s’enferma à l’intérieur et fit couler de l’eau. Lorsqu’elle en ressortit, elle avait remis son pantalon, et, lui, reboutonné le sien.

Lorsqu’il croisa son regard, il aurait juré voir un petit sourire secret sur ces lèvres qu’il avait embrassées si passionnément. À moins qu’il se raconte des histoires. Douce Vierge scribe, quelle femelle – quelle femme ! Bref… Et elle aurait voulu qu’il prenne aussi sa veine ?

Fermant les paupières, il revécut le moment où il avait glissé sa main le long de sa gorge et s’était attardé quelques instants juste au-dessus de sa jugulaire. Il avait désespérément souhaité la goûter, absorber son sang en lui, sentir son essence circuler dans ses propres veines, mais il ne s’était pas nourri depuis un moment et cela aurait été trop dangereux. Il ne pensait pas qu’il aurait eu assez faim pour lui faire du mal mais, même s’il y avait eu peu de risques que cela arrive, il avait refusé de prendre ce risque. Parfois, quand les mâles étaient totalement absorbés par le sexe, ils pouvaient franchir la ligne rouge sans en avoir conscience et, puisqu’elle était humaine, il n’aurait pas pu lui offrir son sang en retour pour s’assurer qu’elle se remette.

— Bon…, dit-elle. (Puis elle inspira profondément et se dirigea vers les distributeurs automatiques.) Tu as envie de quelque chose ? Nous avons un impressionnant assortiment d’en-cas salés à notre disposition et il y a des desserts. Beaucoup de desserts. Et en plus c’est gratuit.

Elle désigna le pavé numérique où l’on pouvait faire sa sélection et lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Sauf qu’elle fronça les sourcils et leva les yeux vers la télé fixée dans un coin du plafond. Il tourna la tête pour voir ce qui l’intéressait tant. Mais c’était seulement un reportage des infos locales du soir, sans le son.

— Sais-tu où est la télécommande ? demanda-t-elle.

Sans attendre sa réponse, elle traversa la cafétéria pour la chercher elle-même, et il en profita pour déverrouiller la porte d’un ordre mental. Les gens d’ici sauraient quand même ce qu’ils venaient de faire. Les mâles sentiraient son odeur partout sur elle, et tant pis si cela serait jugé inacceptable.

Quand le léger bourdonnement de voix augmenta jusqu’à être parfaitement audible, Sarah croisa les bras et se plaça juste en dessous de la télévision. Un homme en costume-cravate parlait d’un sujet politique, puis il y eut un reportage sur une voiture volée.

— Ce n’est pas aux infos. (Elle essaya d’autres chaînes, avant de se tourner vers lui.) Ce que nous avons fait hier soir n’est pas aux informations… BioMed est une société nationale cotée un milliard de dollars. Un cambriolage dans ses locaux devrait faire la une de tous les journaux télé, même ici à Caldwell. Bon sang, ça devrait passer sur CNN ! Est-ce que tu as un téléphone ? J’aimerais vérifier si on n’en parle pas ailleurs.

— Je n’ai pas de téléphone. Je suis désolé…

La porte s’ouvrit d’un coup et Xhex entra. La première chose que se dit Mheurtre, c’était qu’elle avait l’air harassée.

— Est-ce que tu as un portable ? demanda Sarah à la femelle.

Celle-ci cligna des yeux comme si elle traduisait péniblement ces mots dans sa tête.

— Euh… oui, tout à fait.

Elle sortit l’appareil de sa poche arrière, composa le code de déverrouillage et le tendit à Sarah.

— Fais-toi plaisir… Mheurtre, est-ce que je peux te parler ?

Fronçant les sourcils, il hocha la tête et la suivit dans le couloir.

— Que se passe-t-il ?

— Tu as vu John dans le coin ?

— Non. Mais je suis resté la majeure partie du temps dans la chambre de Nate. Je sais que Sarah et le médecin l’ont vu il y a un moment déjà. Mais après elles sont allées au bout du couloir pour étudier son dossier informatique, je crois.

Xhex passa une main dans ses cheveux courts.

— Je ne sais pas où il est. Après avoir discuté avec toi, je suis allée le voir dans sa chambre. Je suppose que j’ai fini par m’endormir. Quand je me suis réveillée un quart d’heure plus tard, il était parti. Je suis retournée dans la grande demeure en pensant qu’il s’était rendu au Premier Repas, mais personne ne l’a vu là-haut. J’ai vérifié notre chambre et je sors tout juste du gymnase et de la salle de muscu. Il n’est nulle part.

Mheurtre passa la tête dans la salle de pause.

— Sarah, quand as-tu vu John pour la dernière fois ?

Elle leva les yeux du téléphone qu’elle consultait.

— Il y a une heure environ, peut-être plus. Il a dit qu’il allait remonter dans la grande maison, comme il l’a appelée, pour se changer.

— Merde ! marmonna Xhex.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Sarah en s’approchant.

— Je crois qu’il est parti.

Sarah était inquiète quand elle rendit le portable à la compagne de John, ainsi qu’ils appelaient leurs épouses. La femme – la femelle, plutôt – le prit et vérifia sa messagerie. Puis elle tapa un SMS et on entendit le sifflement d’envoi.

— Dans quel état était-il ? interrogea Xhex.

— Le même qu’avant. (Sarah haussa les épaules.) Je veux dire, l’infection ne s’est pas améliorée, mais il ne semblait pas souffrir… physiquement parlant, j’entends. Il paraissait… eh bien, ce n’est pas comme si je le connaissais bien, mais il paraissait préoccupé.

Xhex scruta du regard son téléphone, comme si elle attendait une réponse à son message. Quand elle n’en reçut aucune, elle rangea l’appareil dans sa poche.

— Il n’est pas de service. Ils refusent de le laisser se battre.

— Donc les frères n’iront pas le chercher, compléta Mheurtre.

— Non, en effet. (Xhex se détourna pour partir.) Personne n’ira le chercher.

La femelle s’en alla résolument, martelant le sol en béton de ses bottes à chaque pas.

Mheurtre la regarda s’éloigner, les bras tendus le long du corps, les poings serrés, la mâchoire contractée.

— Vas-y, lui dit doucement Sarah. Ça ira pour moi ici.

— C’est bon…

— Tu veux y aller. Je me sens parfaitement en sécurité ici. Jane est censée redescendre après avoir mangé de toute façon, et on va se remettre au travail.

Il la regarda. Passa une main dans ses longs cheveux. Dansa d’un pied sur l’autre.

— Allez. (Elle lui tapota la poitrine.) Je n’irai nulle part… Mince ! je ne sais même pas où je suis, et personne ne partira également à ma recherche. Xhex a vraiment besoin d’un ami en ce moment… et je ne peux pas lui reprocher son inquiétude.

Mheurtre secoua la tête. Puis il poussa un juron, déposa un baiser passionné sur la bouche de la jeune femme et marmonna des paroles incompréhensibles.

Avant que Sarah puisse décoder les syllabes, il partit en courant rejoindre la femelle. Xhex était déjà à bonne distance, si bien que, lorsqu’il la rejoignit et qu’elle s’arrêta, il fut impossible d’entendre ce qu’ils se disaient.

À voir ces deux-là ensemble, il était évident qu’ils se connaissaient depuis longtemps. Il y avait de la confiance entre eux, même s’ils commencèrent à se disputer vivement, les bras croisés et les sourcils froncés.

Puis Xhex leva les yeux au ciel et haussa les épaules, de cette façon si typique qu’elle avait de marquer son acquiescement.

Après quoi, tous deux disparurent par une porte vitrée.

Sarah revint dans la salle de pause et se servit une barre chocolatée, un sachet de bretzels et un Coca. Elle avala les calories de façon automatique, et songea à toutes les fois où Gerry et elle avaient dévoré de la malbouffe entre les cours, les séminaires et leurs stages dans les laboratoires universitaires.

Il était jeune à l’époque, plein d’idéaux et d’idées. Elle aussi.

Aujourd’hui, elle était seule dans un environnement souterrain froid dirigé par des vampires.

Et venait de vivre la meilleure séance de sexe de sa vie avec une autre espèce.

Sur ce canapé. Juste-là.

Comme elle observait le sofa sur lequel ils avaient baisé, il lui fut impossible de ne pas remarquer que l’un des bras et une partie du dossier semblaient avoir eu un accident de voiture. Le truc était déboîté du cadre qui soutenait les coussins, complètement tordu et de guingois.

Elle jeta un nouveau coup d’œil à la télévision. La Roue de la fortune venait de commencer et elle coupa le son de l’émission.

Elle ne parvenait pas à croire qu’il n’y avait rien aux infos, ni à la télé, ni en ligne, sur ce qu’ils avaient fait à Ithaca la nuit précédente.

Kraiten avait hurlé à l’effraction criminelle. Sa propre voiture avait été volée, pour l’amour du ciel !

Mais il s’était peut-être rendu compte qu’impliquer les autorités policières serait délicat. Il lui faudrait expliquer pourquoi il avait besoin d’elles, et ces expérimentations sur un sujet humain…

Nate n’était pas humain, se rappela-t-elle.

Tandis qu’elle songeait à la course aux milliards à laquelle se livrait l’industrie pharmaceutique, elle ne put s’empêcher de se demander si Kraiten ne préférerait pas passer sous silence les expérimentations secrètes réalisées par sa société, non à cause des implications pénales – les lois humaines s’appliquaient-elles seulement aux espèces non humaines ? N’était-ce pas plutôt un problème relevant de la SPA ? –, mais parce que d’autres laboratoires de recherche à but lucratif essaieraient d’obtenir leurs propres vampires afin de pratiquer leurs propres expérimentations sur eux.

C’était une façon atroce d’envisager les choses, mais les découvertes dans le domaine pharmacologique généraient des profits extraordinaires, et le P.-D.G. de BioMed était si avide.

Attendez. Ses souvenirs avaient été effacés, non ?

Elle se tourna de nouveau lentement vers la télé. Et si l’homme ne savait pas que cette incursion dans son labo s’était produite ? Sauf que, comment cela marcherait-il ? Mheurtre avait-il effacé la totalité des souvenirs de Kraiten relatif au raid, y compris ceux concernant le laboratoire secret ? Dans ce cas, que se passerait-il quand les chercheurs du département de Gerry se pointeraient pour travailler sur un projet dont le P.-D.G. ignorait l’existence ?

Mon Dieu ! tout ce que cela impliquait mettait les capacités de l’esprit humain à aussi rude épreuve qu’un test d’admission universitaire.

Où commençaient et finissaient les souvenirs ?

Elle repensa à la mort de Gerry. Et à celle de son patron, le docteur McCaid.

Kraiten avait enfreint beaucoup de lois et elle en avait la preuve. Sans compter les vampires qui avaient regagné leur monde sains et saufs. Quand elle retournerait dans le sien, elle devrait se rendre auprès des autorités avec…

Une fois encore, une violente migraine lui martela soudain le crâne avec des fers à cheval en acier, et la douleur éclipsa toute pensée sur l’endroit où elle devait se rendre avec toutes ses informations. Se frottant le visage, elle se rappela pourquoi ce n’était pas une bonne idée d’avaler des tonnes de sucre, de sel et de caféine d’un coup après qu’on avait passé la fin de l’adolescence et le début de la vingtaine.

— Ça va ?

Sarah sursauta au son de cette voix et un miracle s’opéra. Lorsqu’elle rouvrit les yeux et concentra son attention sur Jane, sa migraine disparut presque complètement.

— Je t’ai apporté à manger. (Le médecin posa un plateau sur l’une des tables.) Est-ce que tu aimes l’agneau ? C’est le plat préféré de Kolher. Il est accompagné de mini-pommes de terre nouvelles grillées au four et de carottes vapeur.

Elle souleva la cloche qui recouvrait le plat, et un divin parfum de romarin embauma aussitôt la pièce. Sarah décida qu’elle avait besoin d’une vraie nourriture.

— Tu ne pouvais pas mieux tomber, dit-elle en s’asseyant et en prenant une des deux assiettes.

Jane s’assit à son tour en face d’elle en souriant.

— J’aurais dû demander à Fritz de te le descendre de la grande demeure dès que nous nous sommes mis à table. Nous n’avons pas été de très bons hôtes.

— Vous avez été géniaux.

Sarah entama son dîner en commençant par les pommes de terre qui prouvaient, pour sa part à elle, que Dieu existait.

— Hé ! tu n’as pas vu John par hasard pendant que tu étais là-haut ?

— Non, pourquoi ?

Passant son couteau dans sa main droite et sa fourchette dans la gauche, Sarah réfléchit à la façon dont elle pourrait bien répondre à cette question en coupant son agneau.

— Comme ça. Mince ! c’est délicieux… et, dès que j’aurai fini, je suis prête à retourner travailler.

— Tu es sûre que tu ne veux pas dormir ? On a une chambre à ta disposition. Est-ce que c’est là que se trouve Mheurtre ? Il fait un petit somme ? Je pensais qu’il serait avec toi.

Les yeux baissés, Sarah hocha la tête avant de désigner du doigt les emballages froissés et la canette de Coca.

— Quant à moi, j’ai rechargé mes batteries.

Elle ignorait également de combien de temps elle disposait. Chaque instant passé sans travailler sur le cas de John lui semblait gâché même si, d’un point de vue réaliste, elle ne savait pas si elle serait en mesure de leur offrir une solution qu’ils n’aient pas déjà envisagée.

Les découvertes ne survenaient pas comme ça ; il fallait les gagner à la sueur de son front.

Du moins c’était ce que Gerry et elle avaient toujours cru.

Lorsqu’une vague de tristesse s’abattit sur elle, elle repoussa l’émotion en songeant à ce qu’il avait fait dans ce laboratoire secret. Comment avait-il pu torturer Nate et sa mère ainsi ? Pour faire gagner de l’argent à un type comme Kraiten ? Penser que l’étudiant qu’elle avait aimé était devenu un homme qu’elle ne reconnaissait plus lui brisait le cœur.

Un homme qui avait infligé des choses terribles à un garçon innocent.

Revenant au moment présent, elle sut qu’il lui fallait prévoir un plan pour son retour à sa vie normale. Elle ne pensait pas qu’il était prudent de retourner chez elle, sachant qu’elle n’était pas sûre que Kraiten n’ait conservé aucun souvenir de la nuit précédente. Mais où irait-elle ? Et comment se cacher d’un milliardaire aussi actif et déterminé que le P.-D.G. ?

Il disposait de ressources infinies.

Elle avait mis de côté l’équivalent d’un an de dépenses, auquel elle pouvait ajouter son plan d’épargne retraite et un petit héritage.

Pas vraiment l’épaisseur de portefeuille nécessaire si on devait passer le reste de sa vie en cavale.

Brusquement, elle se rendit compte qu’il y avait plus en jeu que le simple fait pour elle d’échapper à Kraiten… parce qu’une vérité la frappa tandis qu’elle regardait le médecin qui lui avait apporté à dîner.

Il était impossible d’aller voir les autorités sans révéler l’existence de ces gens et leur mode de vie secret. Car comment pourrait-elle partager les expérimentations et les résultats d’analyses sans fournir aux hommes la preuve qu’une autre espèce vivait parmi eux ?

Les implications d’une telle révélation seraient tout bonnement catastrophiques. Et vu comme la race humaine traitait généralement les êtres qu’elle percevait comme « différents » ?

L’idée que l’existence des vampires soit largement connue la fit soudain paniquer pour leur sécurité et elle sentit son cœur s’accélérer. Et, à cet égard, elle se rendit compte que Kraiten et elle se trouvaient dans la même situation, mais pour des raisons complètement opposées. Ni l’un ni l’autre ne pouvaient vraiment faire appel aux forces de l’ordre.

Dommage que ce soit lui qui ait de l’expérience en matière d’assassinat et qu’elle ne soit qu’une scientifique.

Où était Iron Man quand on avait besoin de lui ?

— À quoi penses-tu ? demanda doucement Jane.

— Tu lis dans les pensées ?

Elle secoua la tête.

— Non.

— Oh ! j’oubliais que tu n’es pas l’une des leurs. (Sarah s’essuya la bouche tandis qu’elle assimilait la vérité.) Je réfléchissais seulement à ce que nous pouvions faire pour John. Au fait, la gelée à la menthe est incroyable, c’est du fait maison ?

Jane esquissa un sourire.

— En l’occurrence, oui.

Chapitre 34

Le vent froid soufflait sur le visage de John tandis qu’il gravissait la colline et contemplait, de l’autre côté du parc municipal, la forêt de gratte-ciel du centre-ville. Il était sur la rive de l’Hudson, près du hangar à bateaux d’où les rameurs mettaient leurs embarcations à l’eau durant les mois chauds d’été. Sur sa gauche, il y avait une aire de jeux équipée d’une structure composée d’un assemblage de tubes aux couleurs vives à travers lesquels les enfants pouvaient ramper et de plusieurs portiques aux balançoires vides, sur les sièges desquelles, en guise de passagers, s’amoncelaient des paquets de neige qui n’allaient pas bien haut.

Tout était recouvert du blanc manteau hivernal ; seules les légères traces de pattes des écureuils qui avaient traversé la zone altéraient la couche neigeuse immaculée.

Quand la sinistre sirène d’une ambulance résonna sur l’autoroute, il jeta un coup d’œil aux ponts qui enjambaient le fleuve et repéra la lumière rouge clignotante de ses gyrophares au milieu du trafic. Le véhicule d’urgence allait dans sa direction, et non l’inverse, ce qui était logique. Les urgences de l’hôpital Saint-Francis étaient sur cette rive-ci de la voie navigable.

Il se demanda qui se trouvait à l’arrière. De quel mal souffrait cette personne. Si elle allait survivre.

Son épaule l’élança davantage lorsque ces pensées lui traversèrent la tête, mais il ne pensa pas que c’était parce que son état empirait brusquement. Ou peut-être que si. Qui pouvait savoir ?

John reporta son attention sur la neige et repensa aux fêtes de Noël à l’époque où il était à l’orphelinat. Son esprit s’aventurait peu sur cette période de son existence. Avant d’atterrir dans le monde vampire auquel il appartenait, il avait toujours refusé de trop penser à son enfance, parce que rien de bon ne pouvait sortir de ces souvenirs-là. Et après, une fois qu’il avait eu son propre foyer et une famille, il s’était répété que son passé humain n’importait pas parce qu’il avait enfin trouvé sa place.

Lâche l’affaire, s’intima-t-il.

Mais son cerveau insistait cependant pour déterrer un bon vieux souvenir de la période des vacances. Il avait été placé dans un orphelinat catholique – parce que Saint-Joseph était pratiquement la seule structure d’accueil pour enfants abandonnés que comptait Caldwell en dehors du programme de placement parrainé par l’État – et il se rappelait s’être souvent entendu dire qu’il faisait partie des chanceux. Des élus.

Il ignorait qui avait présidé à la sélection des orphelins et, vu qu’on l’avait retrouvé dans une gare routière lorsqu’il était bébé, ce n’était pas comme s’il avait le moindre souvenir de son sauvetage. En fait, il avait toujours eu l’impression que les gens qui travaillaient à Saint-Joseph disaient cela aux gamins parce qu’ils désiraient eux-mêmes avoir le sentiment d’appartenir à un établissement d’élite, plus vertueux et meilleur pour ses pensionnaires que les autres.

De la piété de représentation, songea-t-il.

Mais bref, quoi qu’il en soit, il avait fait partie des élus, avait échappé à la famille d’accueil, et été sauvé d’un sort terrible qui clairement relevait d’un conte de Charles Dickens version XXIe siècle.

En réalité, il s’était vite rendu compte que grandir sans parents, en vivant avec l’espoir indéfectible qu’un couple vienne un jour et déclare vouloir adopter un enfant chétif incapable de parler, était plutôt sinistre, même s’il avait eu un endroit chaud où dormir, trois repas par jour et des soins dentaires gratuits.

Et puis il y avait la période de Noël.

Pour des raisons qui, rétrospectivement, lui échappaient totalement encore aujourd’hui, chaque mois de décembre, les orphelins étaient chargés dans un bus et emmenés au centre commercial local. Ils n’étaient pas autorisés à s’asseoir sur les genoux du Père Noël, parce que Noël ce n’était pas que cela, mais ils avaient pour instruction de se promener et de regarder tous les cadeaux qu’ils ne recevraient pas, toutes les familles dont ils ne faisaient pas partie et toute cette normalité à laquelle ils ne pouvaient pas prétendre, sans qu’il y ait cependant aucune faute de leur part.

C’était avant l’avènement des achats en ligne, lorsqu’une foule de gens s’entassaient alors dans les centres commerciaux et en repartaient, chargés de sacs remplis de cadeaux de Noël, vers les parkings bondés.

Il n’avait jamais compris la raison de cette excursion.

Posant la main sur son épaule, il pressa sa blessure en même temps qu’il faisait jouer son articulation. La douleur lui remémora autre chose. Un peu plus tard, quand il avait grandi, il se rappelait les nonnes et le personnel de l’orphelinat qui expliquaient aux enfants que les jeunes gâchaient leur jeunesse.

Comme cette promenade de Noël au centre commercial, il n’avait jamais compris pourquoi ils avaient éprouvé le besoin de blâmer une situation qu’un gamin ne pouvait ni réparer, ni obtenir. On avait l’âge qu’on avait, et la mort n’était pas une préoccupation pour quelqu’un qui vivait sur la planète seulement depuis huit ans. Dix ans. Quinze ans.

Surtout, si on avait déjà perdu son père et sa mère, et que personne ne se souciait de vous en ce bas monde, quelle importance avait le reste ? Si mourir signifiait qu’on perdait tout, qu’y pouvait-on ? John ne possédait même pas de vêtements à lui. Ni de livres. Ni de jouets. Même l’oreiller sur lequel il posait la tête chaque soir portait l’inscription « Orphelinat Saint-Joseph » imprimée dessus.

Il n’avait aucune possession. Aucun contrôle sur sa destinée. Aucun avenir.

Il aurait tout aussi bien pu être déjà mort, avait-il toujours pensé.

Comme le vent froid s’enroulait autour de ses jambes, un frisson remplaça les images du passé par le paysage devant lui.

Pour une raison quelconque, il songea à son âge actuel. En années calendaires, il n’avait même pas encore trente ans. Pour un humain, c’était la fin de la transition vers l’âge adulte. Pour un vampire, c’était une goutte d’eau dans l’océan, un point sur une espérance de vie longue de plusieurs siècles.

En supposant de ne pas mourir jeune.

Il repensa à sa blessure et à l’extension de la tache sur sa peau.

La mort s’était emparée de lui.

Et il comprenait à présent le dicton sur les jeunes qui gâchaient leur jeunesse. Il était difficile de saisir tout à fait la perspective de la mort, la façon dont celle-ci consumait l’esprit et l’âme, dont elle éclipsait les préoccupations autrefois importantes, dont elle réorganisait vos priorités, jusqu’à ce qu’on soit forcé de regarder la tombe dans les yeux.

Les enfants étaient incapables non seulement de comprendre la notion de mort, mais également de voir clairement qu’ils avaient conclu un marché à la naissance qui, même sans consentement de leur part, demeurait toutefois exécutoire en plus d’être assorti d’un paiement dû.

Toutes les créatures vivantes mouraient.

Le mieux que puisse faire quelqu’un qui respirait, c’était de glisser gentiment dans la vieillesse en évitant les cailloux et les flèches des échecs biologiques et des accidents, jusqu’à ce qu’il puisse s’asseoir avec ses douleurs et pleurer la disparition de sa propre pertinence, de sa génération, de sa place dans la chaîne alimentaire de la société.

Il ne s’était jamais attendu à mourir. Un constat ironique, vu que la vocation qu’il avait faite sienne était de traquer l’ennemi chaque nuit.

Mais il était là, bien en vue, offrant une cible idéale pour un éradiqueur et se moquant de ne pas avoir d’arme, de téléphone ni de renforts.

Mais bon, il avait déjà décidé que sa vie était sans intérêt. La question était, avec le temps qu’il lui restait à vivre, que voulait-il faire ?

Qu’est-ce qui était important pour lui ?

Qui l’était à ses yeux ?

Le respect de la vie privée de son partenaire dans une relation amoureuse était une chose délicate.

Quand Xhex reprit forme sous le vent, à distance de son compagnon, et observa son dos de l’autre côté du parc enneigé, elle ignorait sur quel pied danser. Il ne répondait pas à ses messages, il ne lui avait pas dit qu’il avait quitté la maison et il était seul, pas seulement physiquement, mais également à un niveau existentiel.

Et, non, ce n’était pas une extrapolation de sa part. Son côté symphathe voyait cela réellement : sa grille était éclairée autour de son centre tout le long des lignes de la séparation et de l’isolement.

Même s’il ne se trouvait qu’à une centaine de mètres d’elle, il était en réalité intouchable.

— Tu vas aller lui parler ?

La voix de Mheurtre la fit sursauter et lui rappela que, contrairement à John, elle n’était pas seule. Tous deux avaient quitté le centre d’entraînement par la voie d’évacuation d’urgence du tunnel, et ne s’étaient arrêtés que le temps de prendre deux parkas et des gants dans la réserve d’équipement et de provisions de secours stockée à côté de la porte en acier renforcé.

Utiliser cette sortie constituait sans doute une violation des consignes de sécurité, mais elle avait sondé le cœur et l’âme de Mheurtre grâce à sa grille. Et il ne causerait aucun tort, ni aux frères ni à leur foyer.

Dès qu’ils étaient ressortis de l’autre côté de la montagne, elle avait localisé John grâce à son sang, qu’il avait pris pour se nourrir, dans les veines du mâle.

Ils se tenaient donc là, assez loin derrière John, qui semblait si préoccupé qu’il n’avait pas remarqué sa présence.

— Xhex, tu vas aller le voir ?

Elle secoua la tête.

— Il a besoin de tranquillité.

Cela la tuait de le dire. Mais, même si elle le rejoignait, John verrait cela comme une intrusion et non un soutien.

Parfois, on devait rester sur la touche pendant que la personne qu’on aimait réglait ses problèmes. Et elle se rappela qu’il savait qu’elle serait toujours là pour lui.

— Ce n’est pas à cause de moi, hein ? interrogea Mheurtre.

— Non. C’est en rapport avec lui.

— Merde ! sa blessure…

— Ouais. (Elle secoua la tête.) Je crois que je ferais mieux d’aller bosser. Mais je vais d’abord te raccompagner.

Quand Mheurtre ne répondit pas, elle lui jeta un coup d’œil. Mais il ne regardait pas John. Il observait les gratte-ciel de la ville.

— Je ne veux pas rentrer tout de suite, murmura-t-il.

Il n’y avait aucune raison qu’il ne puisse pas rester dehors. Il n’était peut-être pas le bienvenu à la demeure, mais cela ne voulait pas dire qu’il était détenu de façon officielle. Ni même non officielle.

— Je travaille au club oMbrEs. (Elle lui donna l’adresse.) Retrouve-moi là-bas quand tu auras envie de rentrer. Je préviendrai mes videurs de ta venue.

— Merci. Ça ne sera pas long. C’est juste que ça fait longtemps que je n’ai pas vu Caldwell de nuit.

— Pas de combat. (Lorsqu’il tourna un regard contrarié vers elle, Xhex leva les yeux au ciel.) Et ne me fais pas cette tête. Il est tout à fait raisonnable de supposer que tu voudras te battre. Tu es un frère, souviens-toi.

— Je l’étais, marmonna-t-il en se dématérialisant. Je l’étais.

Ses paroles résonnèrent encore un instant dans l’air, alors même que sa silhouette avait déjà disparu, comme si un fantôme venait de parler.

Xhex croisa les bras et se demanda si elle faisait bien de laisser John tranquille, ou si elle ne devrait pas plutôt le déranger. Quand il ne se retourna pas, elle sortit son téléphone et lui envoya un texto.

Quand le message arriva à destination, il ne fit pas un geste pour consulter son portable. Peut-être avait-il mis l’appareil en mode silencieux. Peut-être qu’il ne l’avait pas pris.

Peut-être qu’il avait seulement besoin qu’on le laisse tranquille.

Finalement, Xhex rangea son téléphone et ferma les yeux. Il lui fallut un moment avant de pouvoir se dématérialiser.

Il savait où elle serait. Elle lui avait dit par texto qu’elle allait travailler. Et elle croyait fermement qu’il viendrait la retrouver.

Le destin ne laisserait pas les choses en être autrement.

Du moins, ce fut ce qu’elle se dit.

Chapitre 35

Peu de temps après s’être dématérialisé du parc, Mheurtre reprit forme au pied d’un gratte-ciel de quarante étages, doté d’un hall d’entrée en verre de la taille d’un petit pays avec le nom d’une banque inscrit en lettres brillantes au-dessus de plusieurs portes à tambour. À l’intérieur, derrière un bureau d’accueil en granit, il y avait un vigile en service, même si les bureaux étaient visiblement fermés.

Le bâtiment était une nouveauté pour lui. Tout comme le nom de la banque.

Ainsi que beaucoup d’autres choses en ville.

Choisissant une direction au hasard, il se mit à flâner le long du trottoir enneigé, la tête levée, observant le ciel nocturne au-dessus de toutes ces rangées de fenêtres. Il y avait tant de nouveaux bâtiments, et puis les restos portaient de nouvelles enseignes : Starbucks, Bruegger’s Bagels, Spaghetti Factory.

Beaucoup de choses avaient changé en vingt ans.

Au fil de sa déambulation, il imagina les rues de jour, grouillant d’hommes et de femmes en costume et tailleur, se hâtant de se rendre à des réunions après avoir garé leurs voitures dans des parkings à ciel ouvert deux ou trois fois plus vastes que dans son souvenir. Ce qui n’avait pas changé ? Il n’y avait guère d’humains dehors à cette heure-ci par une nuit aussi froide.

De temps à autre, un 4 x 4 passait. Une berline. Un camion de la municipalité.

Mais en dehors de cela il n’y avait personne dans les rues.

Il avait beau être seul, il sentait la multitude d’existences qu’abritaient ces constructions hautes et minces, ces boîtes d’habitations humaines empilées en couches superposées les unes sur les autres. Cela représentait une foule incalculable, surtout s’il considérait le nombre de centres-villes de ce genre partout dans le pays. Dans le monde.

Il repensa à John, seul au milieu de ce champ nu.

Il connaissait ce sentiment, lui aussi. Il avait arpenté cette étendue de solitude ces deux dernières décennies.

Mais durant les dernières vingt-quatre heures il avait eu un aperçu d’une autre voie à emprunter. Sarah devait pouvoir rester vivre dans leur monde… Pour l’amour du ciel ! il y avait à présent des humains partout dans le monde vampire… ou du moins à l’intérieur des locaux de la Confrérie. Elle pourrait certainement rester. Si elle le voulait.

Il pourrait sans doute la persuader de rester ? Elle avait dit que personne n’attendait de ses nouvelles. Si c’était le cas, alors pourquoi devrait-elle retourner à… ?

Merde ! À l’instant où il le pensa, il se fit l’effet d’être un abruti arrogant. Comme s’il allait lui offrir une existence merveilleuse en Caroline du Nord ? Dans un B & B ? C’était une scientifique. Le dernier « pour toujours » dont elle avait besoin était de le dévisager au-dessus de la table dans le grenier du B & B Rathboone…

Mheurtre s’arrêta net. Tourna la tête à gauche. Et inspira si fort que ses narines lui firent mal.

Instinctivement, son corps pivota de lui-même, et il renifla de nouveau l’air froid. Juste au cas où il se serait trompé.

Lorsque les phares d’une voiture l’éclairèrent soudain, il eut vaguement conscience qu’il s’était encore une fois arrêté au beau milieu de la chaussée. Mais, cette fois-ci, il s’écarta bien avant d’être klaxonné ou percuté.

Mais pas parce qu’il voulait éviter les désagréments d’un nouveau délit de fuite. Absolument pas. Ses pieds se mirent au pas de course et déplacèrent son corps avec souplesse dans une ruelle parce qu’il s’était mis en chasse d’une proie.

La puanteur douceâtre qu’il traquait était davantage qu’un guide. C’était un agent épaississant pour son sang, une source de chaleur pour son agressivité, une flambée d’attention qui ravivait son cerveau.

L’ennemi n’était pas loin. Ce membre de la Société des éradiqueurs… n’était pas loin du tout.

Dans un coin de sa tête, il était conscient qu’il ne s’était pas battu depuis très longtemps. Qu’il n’était pas armé. Que personne ne savait qu’il se trouvait ici tout seul, et qu’il n’avait pas de téléphone pour appeler des renforts.

De toute façon, il n’aurait pas su quel numéro appeler, même s’il l’avait pu.

Rien de tout cela n’avait d’importance.

Comme tous les membres de la Confrérie, il faisait partie du programme de reproduction de la Vierge scribe, conçu pour traquer et tuer, fabriqué comme un produit pour apporter la mort à ceux qui menaçaient l’espèce.

Et il avait beau être rouillé et manquer de pratique, impossible pour lui d’ignorer la sirène d’appel du but pour lequel il avait été conçu.

Même si cela devait le tuer.

Loin des ruelles du centre-ville, dans l’enclave des hôtels particuliers de Caldwell, Affhres déverrouilla la porte de sa chambre et passa la tête dans le couloir. Après avoir regardé à droite et à gauche, il se glissa dehors et referma le verrou avec une clé en cuivre à l’ancienne.

Comme il se dirigeait vers le rez-de-chaussée, le Livre pressé contre sa poitrine comme un bouclier pare-balles, il se répéta qu’il était devenu paranoïaque. Puis s’arrêta pour jeter un coup d’œil par-dessus son épaule.

Rien dans le couloir. En dehors des consoles surmontées de compositions florales en soie. Des rideaux de brocart. Des portraits accrochés au milieu des moulures entre les portes des chambres.

Il se remit en marche et trouva ironique qu’après avoir ordonné la mort de tous les doggen qui travaillaient sur la propriété il aurait à présent aimé ne pas être seul sous ce vaste toit. Il s’arrêta de nouveau. Scruta le couloir encore une fois.

Rien.

Le grand escalier à l’avant de la maison décrivait une courbe gracieuse, pour mieux exhiber les femelles de la maison lorsqu’elles descendaient en robes de soirée pour les grands dîners. Il n’y avait pas de belles robes prévues au programme ce soir. Ni de dîner officiel non plus. Et, contrairement aux shellane et aux héritières en recherche d’attention, il se plaqua au mur et débattit intérieurement s’il devait emprunter cette voie ou prendre l’escalier de service à l’arrière de la maison. Finalement, il décida que cette seconde option était plus risquée, à cause de son étroitesse en cas de lutte.

Il disposait d’un pistolet dissimulé dans les plis de la veste de smoking qu’il avait enfilée par-dessus son élégante chemise et son beau pantalon.

Lorsque ses chaussons monogrammés touchèrent enfin le sol de marbre noir et blanc du rez-de-chaussée, il regarda autour de lui, les oreilles tendues. Il ne perçut rien de menaçant. Les grilles d’aération au niveau du sol émettaient un léger sifflement en soufflant l’air chaud propulsé à travers les conduites du sous-sol. Un craquement au cœur des murs suggérait que le froid de janvier avait atteint les os de la vieille maison.

De l’eau coulait quelque part.

Dans la cuisine.

Affhres empoigna son arme dans sa poche et pénétra dans la salle à manger d’apparat. Tout au fond de la pièce se trouvait une porte battante, qui permettait aux domestiques d’apporter les plats et les boissons durant le service, et il se baissa pour s’adosser contre ses battants, en prenant soin de demeurer hors de vue de sa petite vitre à hauteur d’yeux.

Quand il fut prêt, il se redressa vivement pour jeter un coup d’œil dans la cuisine.

L’une de ses ombres se tenait devant l’évier où elle faisait la vaisselle, sa silhouette en forme de ballon pliée en deux pour faire son travail.

Ce fut alors qu’il sentit le fumet de la dinde.

La chose avait préparé le dîner, ainsi qu’il l’avait ordonné la veille au soir. Exactement comme exigé.

Très bien, se dit Affhres. C’était… comme cela devait être.

Visiblement, celle-ci n’avait pas de pensée indépendante.

Poussant le battant pour entrer dans la cuisine, il se prépara à tirer… même s’il avait vu que les balles avaient peu d’effet sur ses soldats fantomatiques, de quelle autre arme disposait-il si cette ombre se retournait contre lui ?

— Arrête, lui ordonna-t-il.

L’ombre n’hésita pas un instant. Elle se figea aussitôt en pleine action, toujours à moitié pliée au-dessus d’un profond évier plein d’eau savonneuse.

— Reprends.

L’ombre se remit au travail, nettoyant le plat à four à l’aide de ses deux extensions en forme de bras. La nourriture cuisinée était disposée sur le plan de travail en bois qui courait tout le long de la cuisine de dimension industrielle, les accompagnements dans des plats en porcelaine fine munis de leurs couvercles, et la dinde sous une grosse cloche. Le plateau qui devait être monté dans sa chambre quand il le réclamerait était déjà préparé avec ses assiettes en porcelaine préférées et des couverts en argent placés sur une serviette en lin pliée et repassée.

La bouteille de vin qu’il avait demandé rafraîchissait.

Un verre à vin et un gobelet à eau attendaient qu’on les remplisse.

L’ombre sortit le plat de l’eau savonneuse et le rinça. Puis elle le posa sur un égouttoir, et de l’eau goutta librement par terre à travers la partie inférieure de sa silhouette translucide.

Son soldat, né de son propre sang après cette incantation, se tourna vers lui, attendant un ordre, tel un simple réceptacle de sa volonté. Parfaitement obéissant.

Il s’était peut-être trompé, songea-t-il en baissant le Livre. Ses entités dociles qui pouvaient devenir meurtrières selon ses ordres n’avaient pas de pensée indépendante.

Alors pourquoi avait-il supposé que l’une d’entre elles s’était glissée derrière lui ?

— Les autres, ordonna-t-il à haute voix. Venez ici !

D’une voix plus basse, il demanda à celle devant lui :

— Tu dois me protéger de toute menace. D’où qu’elle provienne. Est-ce que c’est compris ?

L’ombre acquiesça en bougeant sa partie supérieure, ce qui fit légèrement rebondir sa silhouette flottant au-dessus du sol de la cuisine.

— Peu importe ce que font les trois autres, tu dois toujours me protéger. C’est ton unique but.

Quand la chose s’inclina de nouveau, il pivota sur lui-même et recula contre les fourneaux encore tièdes. Il ne savait toutefois pas ce qui l’inquiétait tandis qu’il replaçait le Livre devant ses organes vitaux.

Comme si c’était un bouclier à l’épreuve des balles.

Mais ces ombres n’avaient aucune volonté propre, se répéta-t-il, tandis qu’une à une les trois entités pénétraient dans la cuisine et s’arrêtaient docilement. Patiemment. Stupidement.

Ces tueurs vaporeux et translucides étaient ses créations, destinées à accomplir tout ce qu’il désirait.

Le Livre lui avait promis une armée pour réaliser ses ambitions… et la lui avait fournie. Tout allait bien se passer.

Il s’était sûrement trompé sur ce qui était arrivé dans son bureau.

Il avait dû se tromper quand ils les avaient surprises en train de se faufiler derrière lui.

Chapitre 36

Mheurtre traqua sa proie dans les rues et les ruelles en silence, totalement concentré sur le tueur, ses sens et son cerveau œuvrant ensemble pour adapter sa position en fonction de la direction du vent, de façon que l’éradiqueur ne sente pas sa présence derrière lui. Tout son organisme fonctionnait comme un mécanisme mortel, boosté par un afflux d’hormones qui le rendaient plus animal que civilisé.

Après un dernier tournant, il se retrouva dans une allée entre un gratte-ciel et un autre immeuble plus petit.

Merde ! des humains effectuaient des travaux municipaux nocturnes deux rues plus bas, qui généraient divers claquements métalliques, et la lueur de leurs projecteurs se déversait à travers une intersection.

Ses yeux s’adaptèrent à l’obscurité quand le vent changea soudain de direction et souffla dans son dos.

Immédiatement, l’éradiqueur s’arrêta et pivota sur lui-même, visiblement appelé par ce que la rafale froide lui apportait.

Il était jeune, à la fois quand il avait été changé et également parce qu’il devait être sous le commandement de l’Oméga depuis peu de temps. Les éradiqueurs perdaient leur pigmentation au fil du temps ; leur peau, leurs cheveux et leurs yeux d’avant possession pâlissaient jusqu’à ce que leur corps soit à l’image de leur âme : un vide existentiel.

Et qu’ils ne soient plus que de simples machines à tuer.

Ses cheveux étaient toujours noirs et sa peau n’avait pas encore la blancheur d’un mouchoir en papier. Il était également mal habillé, et non parce qu’il manquait de style vestimentaire. Sa veste en cuir était tachée et déchirée, son jean en loques et ses lacets défaits et usés. Il avait plus l’allure d’un orphelin que d’un chef d’équipe.

Sur le chantier, un grincement suraigu de métal frottant contre du métal transperça le bruit ambiant de la ville endormie alors qu’on appliquait une meuleuse sur quelque chose qui offrait de la résistance.

C’était le signal de départ parfait pour le premier round.

Mheurtre s’accroupit et leva les mains. Il se concentra brièvement sur la gauche du tueur car sa vision périphérique était plus acérée, et il voulait s’assurer qu’il n’y en avait qu’un seul. L’odeur le suggérait et, avec le vent dans son dos, il sentirait tout ce qui se trouvait derrière lui.

Mais on ne prenait jamais trop de précautions.

Mheurtre chercha où se trouvaient les mains de l’éradiqueur. Devant lui. Et sa veste en cuir était fermée jusqu’en haut.

Plus difficile de sortir une arme dans ces conditions, songea Mheurtre, qui en conclut qu’il n’était pas armé, tout comme lui.

Même avec des humains à proximité, les couteaux ne faisaient guère de bruit. Ainsi que les nunchakus. Ou les flingues avec un silencieux.

Non, celui-ci était jeune. Mal équipé.

Et incertain.

Quelque chose a changé, se dit Mheurtre en bondissant en avant.

Le tueur sortit de son immobilité juste au moment où le vampire se projeta en boule dans les airs et retomba les bottes en premier, visant directement son torse comme s’il y avait une cible collée dessus. Le gamin pivota pour s’écarter, mais Mheurtre eut assez d’agilité pour se repositionner lui aussi en vol, si bien qu’il percuta le tueur au biceps et le renversa par terre. Lorsqu’ils heurtèrent tous deux le sol, ce fut la course pour savoir qui attraperait qui en premier, durant laquelle ils s’agrippèrent mutuellement les bras et les jambes, et la bagarre démarra.

Mheurtre lutta dans la neige avec l’ennemi, et, quand la veste en cuir du tueur remonta de façon fortuite, elle ne révéla ni holster, ni couteau à la ceinture, ni volume suspect dans les poches du jean. Le vampire prit le dessus, retourna le tueur sur le dos et grimpa à califourchon sur lui avant de lui agripper la gorge de la main droite et de serrer de toutes ses forces.

Les yeux du tueur s’exorbitèrent et ses mains crasseuses griffèrent la paume qui l’étranglait.

Serrant le poing gauche, Mheurtre frappa la tête une fois. Deux fois. Trois fois.

Comme du sang noir coulait de l’orbite fracassée, la puanteur d’animal mort se renforça et le tueur se mit à agiter les jambes dans la neige. Plus il se débattait, plus Mheurtre redoublait de force, jusqu’à former une cage au-dessus de l’ancien humain, verrouillant, enfermant…

La balle siffla à côté de sa tête, à un millimètre de son lobe frontal.

Mheurtre plongea sur le côté en faisant rouler le tueur au-dessus de lui, se servant de son corps comme d’un bouclier contre le tireur de cette balle silencieuse. Enfonçant les talons dans la neige tassée, il recula dans l’ombre pour se mettre à couvert.

Le tueur à un seul œil lui écrasa son poing dans le visage pour se venger de son intervention esthétique improvisée, puis il lui donna un coup de tête… ou du moins essaya. Mheurtre s’écarta et lui mordit la nuque.

Ce qui déclencha un hurlement.

Qui ne servit à rien. Par-dessus l’épaule de l’éradiqueur, un autre non-mort apparut et, oui, celui-ci avait une arme à feu équipée d’un très long canon… et le silencieux fit de nouveau son office, étouffant le bruit de la balle tirée à vingt-cinq mètres de là.

J’ai peut-être des ennuis, se dit Mheurtre en baissant la tête et en s’assurant que ses organes vitaux étaient bien protégés par le tueur sur lui.

L’éradiqueur à la gâchette facile se rapprochait à grands pas, le canon pointé dans sa direction. Impossible de savoir combien il lui restait de balles, mais, ce qui paraissait clair au vampire, c’était que, tant qu’on n’avait pas poignardé un éradiqueur dans le cœur avec un truc en acier, il demeurait animé, même troué comme une passoire. Donc le fait que son camarade blessé lui serve de bouclier n’allait pas le dissuader de vider son chargeur… sans compter que les tueurs se souciaient peu les uns des autres.

D’autres balles volèrent, et Mheurtre se mit à chercher une issue…

Une décharge brûlante à la cuisse lui apprit qu’il avait été touché.

Se dématérialiser n’était désormais plus une option, même s’il parvenait à se concentrer assez pour essayer de disparaître ; une chose hyper compliquée à réaliser quand on esquivait des balles.

— Fils de pute ! s’écria-t-il quand le tueur sur lui parvint à enfoncer un doigt – ou peut-être tout le bras – dans la plaie de sa cuisse.

Relevant la tête tout en maintenant en place son bouclier de tueur, il se traîna en crabe et à reculons sur un étroit perron. Mais comme si cela allait beaucoup l’aider ?

L’éradiqueur en marche se débarrassa du chargeur de son arme et en enclencha un nouveau.

La scène se déroula au ralenti, et une seule pensée lui traversa la tête.

Alors, c’était ainsi que cela arrivait ? C’était ainsi qu’on mourait ?

Mheurtre se sentit plus agacé de sa propre stupidité que désolé… jusqu’à ce qu’il repense à Sarah, au centre d’entraînement, qui travaillait de bonne foi pour sauver un vampire qu’elle ne connaissait pas en attendant son retour.

Douce Vierge scribe ! et si les frères ne faisaient pas les choses correctement avec elle ? Et s’ils ne prenaient pas soin d’elle ? Et si elle retournait dans le monde humain et subissait les conséquences du sauvetage de Nate ?

Une véritable panique se déversa dans ses veines, lui donnant une force supérieure. Se forçant à se relever, il garda un bras serré autour du torse ensanglanté du tueur et agrippa la poignée de la porte derrière lui…

Verrouillée. Bien sûr.

L’éradiqueur avec le flingue leva le canon et visa sa tête. Il n’était plus qu’à quinze mètres. Dix mètres. Cinq…

Du coin de l’œil, Mheurtre aperçut une silhouette entrer dans la ruelle à l’extrémité. Elle traversa le nuage de vapeur, blanchâtre, vaporeux et rétroéclairé par les projecteurs du chantier, qui montait d’une plaque d’égout.

Quelque chose dans la façon dont la forme se mouvait, la taille de ses épaules, ses cheveux courts, le ramena vingt ans en arrière.

— Audaszs… ? murmura-t-il.

John Matthew s’arrêta à l’entrée de la ruelle. Des humains travaillant sur l’égout principal avaient bloqué l’accès à l’intersection suivante. Leurs puissants projecteurs, le rassemblement de camions municipaux et la conférence d’officiels en casque de chantier autour d’un trou de la taille d’une chambre creusé dans la chaussée suggéraient qu’ils allaient bientôt descendre sous terre avec leur équipement.

Mais ils étaient encore en surface et avaient tous un téléphone portable sur eux.

Il reporta son attention sur la ruelle. Même si la vapeur qui s’élevait en volutes autour de lui obscurcissait sa vision, il n’eut pas besoin de ses yeux pour lui apprendre qu’un combat sanglant se déroulait dans le noir. Il avait saisi l’odeur mêlant sang de vampire et sang d’éradiqueur dans le vent en quittant le parc, d’abord faiblement, puis de plus en plus fortement à mesure qu’il approchait.

Ce n’était aucun des frères avec lesquels il travaillait.

Mais il savait désormais de qui il s’agissait. Et il était hors de question qu’il meure sous ses yeux, bon sang !

Juste au moment où le tueur appuyait sur la détente pour tirer sur Mheurtre, John reprit forme à côté du non-mort et repoussa brutalement sur le côté le canon de l’arme.

La balle ricocha sur la poutrelle d’un bâtiment, produisant une étincelle orange qui brilla un instant dans la nuit.

Et le combat s’engagea. John lutta pour prendre le contrôle de l’arme en agrippant le poignet du tueur à deux mains, avec force grognements et jurons, jusqu’à ce qu’ils atterrissent tous deux dans les empreintes gelées dans la neige et souillées de sang qu’avait laissées le combat de Mheurtre.

Quand on se battait en duo, on devait veiller à l’endroit où se trouvait son partenaire, surtout si des armes à feu étaient impliquées. La dernière chose que l’on souhaitait, c’était causer des dommages collatéraux par maladresse.

Et par chance… ou par magie… il sut toujours ce que Mheurtre allait faire et vice versa. L’ancien frère décolla du sol avec son éradiqueur et se déplaça de façon synchrone derrière John et son adversaire, comme s’ils avaient chorégraphié ce stupide ballet à l’avance.

Mais pourquoi avait-il pensé que c’était une bonne idée de sortir sans arme, putain ! ?

Et, bordel ! John en avait marre de ce merdier.

Plaquant l’éradiqueur face contre terre, il lui monta sur le dos, plaqua d’une main au sol le coude du bras qui tenait le pistolet et tira de l’autre sur le poignet, brisant net l’avant-bras, avec un craquement semblable à celui du bois jeté dans le feu. Quand le tueur se mit à crier, John lui enfonça la bouche dans la neige pour étouffer le son.

Voilà un silencieux.

Puis il arracha le Glock de la main désormais molle et plaça le canon contre la tête du non-mort. Un ! Deux ! Trois !

Les balles traversèrent le crâne et le cerveau comme un couteau dans du beurre, et les bras et les jambes du tueur tressautèrent à chaque impact.

John se releva d’un bond, tenant l’arme à deux mains, et la pointa sur…

Mheurtre était de nouveau au sol, et plaquait lui aussi fermement de tout son poids son éradiqueur à terre, les bras fléchis et la tête penchée pour mordre.

Quand il se redressa, il emporta un morceau de chair. Le truc pendait de ses crocs abaissés, et il avait le menton, la gorge et le devant de sa parka couverts de sang noir.

Il le recracha sur le côté.

Sous lui, le tueur remuait avec des gestes lents et mal coordonnés. La majeure partie de la peau de son visage avait disparu, les os de ses pommettes et les racines biscornues de ses dents luisaient d’un blanc étincelant au milieu de tous les tendons et les ligaments noir brillant.

Avec ses cheveux rouge et noir emmêlés sur ses épaules, son grand corps en position d’infliger davantage de dégâts au tueur sous lui, ses crocs blancs étincelants et ses yeux brillants écarquillés, il ressemblait à un démon.

Puis il se mit à rire.

Mais pas du tout d’une façon perverse.

Plutôt comme quelqu’un dont l’équipe viendrait juste de battre l’équipe adverse au coup de sifflet final. Le son faisait penser à une claque dans la main, accompagnée d’une joyeuse acclamation.

— C’était absolument génial ! s’écria-t-il. Et supertiming, j’étais presque mort !

John cligna des yeux. C’était la dernière chose qu’il s’attendait à entendre sortir de la bouche du mâle – surtout après ce qu’elle avait contenu juste avant.

— Finissons-les… et allons en débusquer d’autres !

Comme si le champ de bataille était un glacier Baskin-Robbins et qu’ils avaient encore cinquante parfums à tester.

C’est dingue, se dit John. Lui-même était blessé et à deux doigts de son lit de mort avec sa chemise imbibée de sang. Ils avaient un flingue pour deux, uniquement grâce au tueur au bras désormais brisé, avec un nombre aléatoire de balles en réserve dans le chargeur. D’autres menaces que les éradiqueurs rôdaient dans la nuit : des ombres dont John avait personnellement expérimenté la dangerosité à la dure.

Et en outre ce mâle au visage et à la poitrine recouverts de sang noir était connu pour être fou.

Mais John se mit à sourire.

Il abandonna momentanément son éradiqueur pour ramasser un démonte-pneu jeté dans la neige. Puis il retourna se placer au-dessus du non-mort, leva la tige métallique à deux mains au-dessus de la poitrine du tueur et en enfonça l’extrémité arrondie dans le creux où le cœur de l’éradiqueur battait autrefois.

Il y eut un « pop » et un éclair qui l’aveugla momentanément.

Ensuite, il répéta le même geste sur celui à qui Mheurtre avait refait le portrait.

Une fois l’éclair et le son dissipés, il se pencha pour offrir sa paume à l’ancien frère.

Mheurtre saignait, et l’odeur de sang frais qu’il dégageait suggérait qu’il avait été touché par au moins une balle. Mais, lorsque les prunelles du mâle brillèrent d’un bonheur sans mélange, John sut qu’il n’allait pas se laisser inquiéter ni arrêter par cela, pas plus qu’une certaine blessure à l’épaule n’allait mettre John sur la touche.

Ils se serrèrent la main et John hissa le mâle avec son bras vaillant.

Puis ils s’éloignèrent dans la nuit, côte à côte.

C’était presque, se dit-il, comme s’ils avaient déjà combattu ensemble…

Mheurtre commença à siffloter un petit air joyeux, à la stupéfaction de John.

Mais, après avoir ri silencieusement, il l’accompagna en sifflant à son tour dans une parfaite harmonie la chanson Don’t Worry, Be Happy. Et, quand Mheurtre commença à sautiller comme Fred Astaire à chaque troisième pas, John l’imita.

Ils n’étaient plus que deux vampires en chasse de non-morts, s’apprêtant à profiter d’un beau massacre à l’ancienne.

Comme deux meilleurs amis.

Chapitre 37

Tohr avait entendu dire que les parents possédaient un sixième sens concernant leur enfant. Que même lorsque votre gamin avait grandi, survécu à la transition, et était prêt à s’installer avec un compagnon ou une compagne et à vivre sa propre vie, on avait toujours à l’intérieur de soi ce radar qui bipait quand il avait besoin de vous. Quand il déraillait. Quand quelque chose clochait et qu’il n’était pas encore venu vous en parler.

Tout en arpentant le terrain qu’il s’était assigné en tant que commandant de la Confrérie, il n’arrivait pas à se débarrasser de l’idée que John avait des ennuis.

Celui-ci n’avait pas assisté au Premier Repas. Surtout, Xhex ne s’était montrée dans la salle à manger que le temps d’observer les personnes réunies là, repartant aussi vite qu’elle était venue. Ce qui suggérait qu’elle ignorait où il se trouvait.

En plus, il y avait cette étrange blessure…

— Que se passe-t-il, mon pote ?

Il jeta un coup d’œil à Vhif, qui l’accompagnait. Au cours des derniers mois, il avait pris l’habitude de faire équipe avec le frère, même si, sur le papier, cela ne paraissait pas très logique. Tohr était de la vieille école et aussi discipliné qu’un soldat puisse l’être. Tout, chez lui, depuis sa coupe de cheveux rasés sur les côtés jusqu’au repassage de ses débardeurs en passant par ses entraînements quotidiens, son absorption de calories, ses positions de combat et son armement, devait être parfait, et il scrutait à la loupe la moindre erreur comme un pathologiste recherchant des cellules cancéreuses.

Quant à Vhif ? Il avait des piercings gris acier qui recouvrait entièrement l’une de ses oreilles et une collection de tatouages partout sur le corps, qu’il continuait d’enrichir avec l’aide de V. Il s’entraînait selon sa motivation, raffolait des caramels au chocolat et des sachets de chips quand il avait un petit creux et se fichait complètement d’avoir une coupe de cheveux convenable.

Il avait coloré sa chevelure noire en violet foncé deux semaines plus tôt.

Encore sept jours, et il était bien capable de passer au rose fuchsia.

Mais voilà : Vhif était désormais l’heureux père de jumeaux et totalement dévoué à son hellren, Blaylock. C’était aussi un excellent combattant, complètement dévoué au roi, ainsi qu’un farouche défenseur de la Confrérie.

Que voulez-vous, l’attrait des valeurs essentielles et tout le tintouin étaient irrésistibles.

En plus, ils aimaient tous les deux American Horror Story et Stranger Things. Et pour être honnête, les jours de relâche, Tohr avalait en douce des chips.

Conscient qu’une réponse s’imposait, il s’arrêta et jeta un coup d’œil aux entrepôts abandonnés qui rappelaient, comme autant de squelettes exposés, l’ancienne gloire de Caldwell en tant que port principal de la voie maritime du Saint-Laurent, au tournant du siècle précédent.

— Je viens d’avoir un mauvais pressentiment à propos de… (Son portable vibra et il le sortit de sa poche pour le consulter.) Bon sang ! il faut qu’on aille dans le centre-ville.

Quand il donna à Vhif l’adresse située en plein milieu du quartier financier, le frère ne réclama aucune explication ; ce qui était une autre des qualités que Tohr appréciait chez lui. Vhif était toujours prêt à tout affronter, n’importe quand, quelle que soit la nature de l’adversaire.

Tous deux se dématérialisèrent et reprirent forme dans une ruelle derrière ce monument du capitalisme qu’était le Citigroup Center.

Xcor, le chef de la bande des salopards, se tenait à côté de son pote, Balthazar. C’était ce dernier qui avait envoyé le texto, vu que Xcor commençait tout juste à apprendre à lire. À leurs pieds, dans la neige sale, les frères virent deux marques de brûlure qui n’avaient pas encore gelé malgré la température glaciale.

Tohr s’approcha des traces et s’agenouilla. La puanteur du sang d’éradiqueur était si puissante que ses sinus le picotèrent.

— Ce n’est pas votre œuvre ?

Il connaissait déjà la réponse : du sang de vampire avait lui aussi été versé dans la neige, et il savait à qui il appartenait.

— Non, dit Xcor. On les a découvertes par hasard pendant notre ronde.

— Bon sang ! marmonna Tohr en scrutant les alentours.

Il y avait aussi une odeur de poudre dans l’air, donc un individu ou plusieurs avaient un flingue. Qu’est-ce que Mheurtre foutait ici, à buter des éradiqueurs sans permission ?

Lorsqu’il se redressa de toute sa hauteur, un marteau-piqueur se fit entendre depuis l’intersection suivante, un peu plus loin.

— Et juste à côté des humains. Tout à fait son style.

Xcor sourcilla.

— Tu sais qui a fait cela, alors.

— Vous n’avez pas encore eu le plaisir de faire sa connaissance. Si vous avez de la chance, il aura quitté Caldwell avant que vous puissiez lui serrer la main.

— Tu veux qu’on t’aide à le retrouver ?

— Non, reprenez votre ronde sur ce territoire. Mais appelez-moi si vous découvrez autre chose.

Il tapa dans la main des deux guerriers et demeura sur place quand ils s’en allèrent. Puis il tourna la tête vers la vive lumière du chantier humain.

— Alors, de qui s’agit-il ? interrogea Vhif.

— D’un retour en force du passé. Viens, il faut qu’on retrouve cet idiot avant qu’il se fasse tuer.

Sarah leva le nez de ses tableaux de données et s’étira le cou avant de se lever de son siège. Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas éprouvé l’agréable amnésie qui se produisait quand elle s’absorbait profondément dans une étude scientifique. Quand elle plongeait dans ce tourbillon cérébral, son cerveau était stimulé par toutes sortes d’extrapolations et de questions, tandis que son corps basculait en « mode veille ».

Joignant les mains au-dessus de la tête, elle s’arqua à gauche. Puis à droite.

Sur toute la table d’examen, les innombrables pages de dossiers de patients s’étalaient comme la neige qui recouvrait tout dans l’État de New York. De toute évidence, l’espèce avait un problème avec le stockage du sang, que ce soit pour le transfuser ou s’en nourrir. À moins de provenir directement d’une veine, le sang n’avait aucune valeur clinique. Si un vampire souffrait d’une blessure à l’artère et perdait beaucoup de sang, ou si une femelle souffrait d’hémorragie utérine lors d’un accouchement, le patient mourait à moins qu’un autre vampire ne lui présente une jugulaire disponible. Il en allait de même pour se nourrir, en particulier au moment de la transition. Si le jeune vampire était coincé à l’intérieur à cause du soleil et que personne ne pouvait le rejoindre au moment fatidique, il mourait.

C’était un problème fascinant, qui impactait les choix de traitements de la blessure de John de plusieurs façons. D’une part, les transfusions étaient problématiques chez les vampires. Le taux de globules blancs d’un receveur explosait après avoir reçu du sang par voie intraveineuse. Chaque fois. Une sorte de changement devait donc survenir dans le sang transfusé, qui le transformait en un corps étranger contre lequel l’organisme devait se défendre, et elle s’était au début demandé si ce n’était pas là une solution pour John : lui donner du sang prélevé afin de renforcer son système immunitaire dans tout son corps. Malheureusement, toute transfusion effectuée dans ces conditions se révélerait potentiellement fatale ; impossible pour elle de tenter cela puisqu’elle n’était pas sûre du résultat.

La balance bénéfice-risque ne fonctionnait tout simplement pas ici.

Mais il existait peut-être un autre moyen.

L’autre façon dont les études pouvaient se rapporter au cas de John concernait l’absorption de sang pour se nourrir. Elle était partie du principe qu’il était au maximum de ses réserves.

Mais peut-être, songea-t-elle, avons-nous besoin qu’il prenne la veine de sa compagne Xhex…

Sarah interrompit sa réflexion, observa la salle d’examen, avant d’examiner de nouveau les tableaux de données.

Elle constata avec étonnement qu’en seulement vingt-quatre heures elle était passée d’ « ils » à « nous ».

Sur ce, elle se leva, gagna la porte et sortit dans le couloir.

La chambre de Nate n’était pas loin et elle toqua avant d’entrer. Quand elle entendit sa voix, elle passa la tête à l’intérieur.

— Tu as envie de compagnie ?

Le garçon – euh… l’homme – se redressa sur son lit.

— Je t’en prie.

Sarah entra et approcha une chaise de son lit. Elle s’assit en croisant les jambes et sourit.

— Tu as bonne mine.

— Ils ont dit que je pourrai sortir d’ici demain soir à la tombée de la nuit. (Nate fronça les sourcils.) Mais je n’ai nulle part où aller.

Je comprends, songea-t-elle.

— Je suis sûre que tu trouveras un… (Elle se racla la gorge.) J’aimerais pouvoir t’aider, mais je suis de l’autre côté de la barrière.

C’était drôle de voir à quel point le monde humain lui paraissait décevant à présent.

— Comment as-tu su ? demanda-t-il. Que j’étais là-dedans. Tu ne l’as jamais dit.

— Je travaille chez BioMed. Enfin, je travaillais là-bas. Je suis pratiquement sûre d’être au chômage à l’heure qu’il est.

Elle avait accédé à distance au répondeur téléphonique de son domicile et il n’y avait aucun message, ni des ressources humaines, ni de son superviseur.

Mais elle n’était pas allée travailler le lundi et, si cette tendance se poursuivait – étant donné qu’il n’y avait toujours rien aux infos sur le raid à BioMed –, elle s’imaginait qu’on commencerait à essayer de la chercher.

Elle se hâta de combler le silence.

— Mais je peux t’assurer que je n’étais pas impliquée dans… Je n’ai rien eu à voir avec les expériences pratiquées sur toi.

— Je sais. (Il écarta les doigts comme s’il s’émerveillait toujours des changements qu’il venait de subir.) Alors comment m’as-tu trouvé ?

— Connaissais-tu les gens qui faisaient des expériences sur toi ? Leurs noms… (le cœur de la jeune femme se mit à cogner) est-ce que tu les connaissais ?

— Ils portaient toujours des masques et s’efforçaient de ne pas parler devant moi. Parfois ils faisaient une gaffe, mais jamais avec les noms.

Sarah inspira profondément.

— Mon fiancé travaillait dans le département. (Alors que Nate se raidissait, elle secoua la tête.) Il est mort. Il est mort il y a deux ans – en fait, il a été assassiné. Je ne suis pas en couple avec quelqu’un qui t’a fait du mal.

Je ne le suis plus, se dit-elle.

Elle revit Gerry devant son ordinateur, lui tournant le dos, terré dans ce bureau où il cachait des secrets, de très vilains secrets.

— Il a été assassiné ? répéta Nate.

Lorsqu’elle acquiesça, sa tête se mit à bourdonner de douleur et elle fit la grimace en se frottant les tempes.

— Il était diabétique. Mais je crois qu’il a été tué.

— Par qui ?

— Je ne sais pas qui précisément. Mais il s’est retrouvé mêlé à des affaires louches. Nous l’ignorions quand nous avons débuté là-bas, bien entendu.

— Es-tu en danger ?

Oui.

— Non. (Elle se força à sourire.) Je vais parfaitement bien.

— Ils ne vont pas te laisser rester, pas vrai ?

— Ici, tu veux dire ? Je ne pense pas. Je donnerai un coup de main aussi longtemps que possible, mais ensuite je devrai retourner dans mon monde.

— C’est ici ton monde à présent.

Elle songea à sa relation avec Mheurtre et tomba d’accord avec lui.

— J’aimerais que ce soit vrai. (Elle lui tapota le pied.) Assez parler de moi. Je veux juste que tu saches que je veillerai à te dire au revoir avant de partir, d’accord ? Je ne partirai pas tant que je n’aurai pas la certitude qu’il y a un plan pour ton avenir qui te convienne. C’est toi qui importes ici. Pas moi.

Il y eut un long silence. Puis le garçon – l’homme plutôt – secoua la tête d’un air sérieux.

— Non, tu comptes, toi aussi. Beaucoup.

Les larmes aux yeux, elle baissa la tête et cligna rapidement des paupières.

C’était ce qui avait manqué dans sa relation avec Gerry à la fin, se rendit-elle compte : elle n’avait plus compté pour lui, et, depuis sa mort, elle n’avait eu d’importance pour personne, y compris elle-même.

Lorsqu’on était aimé et qu’on avait des gens qui se souciaient de vous, on ne se sentait jamais seul, même quand on l’était vraiment. Mais, lorsque personne ne se souciait de vous, on se sentait isolé, même au milieu d’une foule.

— Ne pleure pas, dit Nate de sa voix désormais grave.

— Je ne pleure pas, mentit-elle dans un murmure.

Chapitre 38

Robert Kraiten lutta contre son esprit autant que possible.

Ses pensées, qui avaient jusque-là toujours suivi le chemin de la logique, l’avaient entraîné dans une forêt de chaos menaçant dont il n’arrivait pas à sortir. Et à présent il chancelait dans sa maison de verre, pour finir par trébucher et tomber face la première sur le sol de marbre poli, puis se traîner à travers les pièces de l’étage avant de dégringoler, comme de l’eau de vaisselle, l’escalier principal.

Au rez-de-chaussée, il reprit son souffle et tenta de résister à l’impulsion qui le contrôlait, mais son corps refusa d’arrêter sa progression.

Il était nu, et ses coudes et ses genoux à vif, ainsi que ses paumes moites de sueur couinaient sur le luxueux carrelage italien qu’il se rappelait vaguement avoir fait poser deux ans auparavant.

Ses souvenirs d’avoir passé des mois à le choisir ressemblaient à un lointain écho, comme le bruit d’une épingle tombant au milieu d’un stade en liesse. Tout était ainsi. Ses affaires. Son argent. Ses secrets.

Il avait des secrets. De terribles secrets. Des secrets qui…

L’incendie dévastateur dans sa tête tourbillonna plus vite, si bien que les mots se désintégraient aussi vite qu’ils se formaient, déchirés par la fureur déchaînée que son crâne ne pourrait certainement plus contenir encore très longtemps.

Il ne voulait pas se rendre dans la cuisine. Il ne voulait pas aller y chercher ce dont son cerveau lui répétait qu’il avait besoin. Il ne voulait pas utiliser l’objet pour faire ce que son esprit lui dictait.

Au lieu de quoi, il voulait aller…

Robert Kraiten, longtemps maître de son destin et de celui de nombreuses autres personnes, n’était plus capable d’avoir une pensée indépendante.

Après une vie d’autodétermination, quelque chose l’avait profondément déstabilisé intérieurement. Il n’avait qu’un très vague souvenir du moment où cela avait commencé. Il avait quitté le labo la nuit précédente. Dans une voiture qui n’était pas la sienne. Dans l’un des véhicules de la sécurité dont il avait exigé d’un vigile qu’il lui remette les clés.

Et il était rentré chez lui.

Le véhicule de la sécurité était toujours dans son garage. Il ignorait où se trouvaient les clés de sa voiture personnelle, son portefeuille ou son portable. Mais il avait pu accéder à sa maison grâce à ses empreintes digitales.

Il était chez lui.

Il était chez lui…

Quelque chose s’était passé au labo. Il avait rencontré des gens dont il devait s’assurer du contrôle dans son bureau. Il se rappelait vaguement que la rencontre s’était déroulée de façon satisfaisante : il avait su efficacement détourner leur curiosité. Mais un grave problème l’avait empêché de s’en aller. Une dangereuse infiltration de niveau I qui avait…

Son corps se figea. Sa tête se renversa en arrière.

Avec un coup vicieux, son front claqua en avant de sa propre volonté et heurta les carreaux d’albâtre avec tant de force qu’un craquement, semblable à celui d’un éclair frappant un arbre, se répercuta sous le haut plafond au-dessus de lui.

Du sang se répandit, rouge et brillant, de son nez sur le sol.

Il l’étala en rampant dedans pour poursuivre sa progression, laissant une traînée d’empreintes sanglantes derrière lui. Du sang rouge, qui passa très vite de quelques gouttes à un écoulement important, comme une rivière sur son visage, s’insinuant dans ses narines, dans sa bouche, imprégnant sa salive d’une saveur cuivrée.

Avancer lui devint plus difficile à cause de cette pierre rendue glissante par ce qu’il répandait.

Implacablement, son esprit entraînait son corps vers la cuisine, alors même que son moi conscient, sa réelle volonté, le véritable nord de la boussole de son être sensible criait : « Non ! Fais demi-tour ! Ne fais pas ça ! »

La désintégration et la dégénérescence de ses pensées avaient débuté dès qu’il était rentré chez lui. Alors qu’il se tenait dans le couloir du fond, à côté de la centrale d’alarme et du système électronique qui gérait toute la maison, il s’était inexplicablement retrouvé bombardé de souvenirs d’enfance : des images, des sons et des odeurs l’avaient frappé comme autant de boulets de canon, le secouant intérieurement jusqu’à ce qu’il s’effondre à genoux.

Toutes les mauvaises actions qu’il avait commises. Toute la joie qu’il en avait tirée aux dépens des autres. La honte et l’humiliation qu’il avait infligées, tel un marionnettiste, à ses frères cadets. À ses camarades de classe. À ses coéquipiers. À ses adversaires.

Perdu dans le bourbier de sa mémoire, il avait regardé le jeune homme qu’il avait été surfer sur la vague affreuse, mais finalement triomphante de sa propre création, celle qui avait mené au développement progressif de son influence grâce aux diverses structures de pouvoir qu’il avait édifiées et utilisées à son seul profit. Il avait triché aux examens. Fait écrire ses devoirs par des étudiants plus intelligents qui avaient des secrets à cacher. Il avait falsifié ses résultats du bac et était entré à l’université de Columbia grâce à une lettre de motivation rédigée par un camarade de lycée qui taillait des pipes à leur prof d’anglais. À la fac, il avait vendu de la drogue, s’était servi des femmes et avait déclenché une émeute sur le campus juste pour s’amuser.

Il avait fait virer un professeur de physique pour un pseudo-harcèlement sexuel qu’elle n’avait pas commis, rien que pour voir s’il en était capable. Il avait fait chanter un doyen qui pratiquait l’échangisme, simplement parce qu’il s’ennuyait.

Il avait obtenu son diplôme en sachant très peu de choses du point de vue académique, et tout ce qu’il fallait dans l’art d’exploiter les faiblesses humaines.

Cinq ans plus tard, il avait fondé BioMed. Et sept ans après, alors qu’il rentrait de sa maison d’été sur les bords du lac George, tard le soir, il était tombé sur un accident de voiture sur une route de campagne, à mi-chemin entre Whitehall et Fort Ann.

Il n’avait jamais compris pourquoi il s’était arrêté. Ce n’était pas dans sa nature.

Mais quelque chose l’avait poussé à le faire.

Au volant, il avait découvert une femme qui n’en était pas vraiment une, mais une femelle d’une autre espèce. Le cerf qu’elle avait heurté gigotait encore par terre et, quand il était mort, elle avait ouvert la bouche en grand et lui avait révélé un genre d’anatomie qu’il ne connaissait pas.

Des crocs.

Elle était morte dans sa voiture durant le trajet vers le labo. À deux reprises il s’était garé et l’avait réanimée.

Dès lors qu’il l’avait bouclée en lieu sûr, pour ainsi dire, il en avait discuté avec son associé, qui avait immédiatement vu les potentialités à exploiter de cette histoire. En étudiant le cas de cette femelle, il avait découvert où en trouver d’autres, puis passé des marchés.

Il avait récupéré sept individus de cette espèce. Sur trente ans. Des mâles et des femelles. Puis l’un d’eux était né en captivité, à la suite d’une expérience de reproduction.

Il avait appris tant de choses. Il avait…

Robert Kraiten se rendit soudain compte qu’il était debout, sur ses pieds, dans la cuisine. Du sang dégoulinait sur son torse et sur son ventre. Quand il se regarda, il remarqua qu’il cachait sous des costumes bien coupés un corps de vieil homme : replet, flasque, avec des poils gris sur la poitrine.

Il était pourtant en forme autrefois…

Ses mains bougèrent et ouvrirent un tiroir qui révéla des objets qui brillèrent comme des miroirs sous la lumière des plafonniers.

Des couteaux. Des couteaux de professionnel. Des couteaux récemment aiguisés et à la pointe de la technologie.

Des larmes se formèrent dans ses yeux, qui roulèrent sur ses joues et se mêlèrent au sang qui gouttait de son front jusque dans le tiroir, sur les lames.

Sa main droite, avec laquelle il écrivait, saisit l’un des couteaux de trente-cinq centimètres. À la pointe, la lame était minuscule. Mais à la base elle faisait six centimètres de large. C’était le couteau qui servait à trancher la dinde et les rôtis de bœuf.

Il avait toujours tout contrôlé. Toute sa vie durant, il avait dirigé tous ceux qui l’entouraient.

À présent, alors qu’il touchait à la fin de son existence, il ne contrôlait plus rien.

— Non…, dit-il à travers le sang qui lui remplissait la bouche.

Robert Kraiten observa sa main retourner le couteau, puis celle de gauche la rejoindre en une prise ferme, qui fit blanchir les articulations de ses dix doigts sous la peau qui les recouvrait.

Les lèvres retroussées et les dents serrées, il lutta pour essayer de s’empêcher de se poignarder. En vain. C’était comme affronter un ennemi inconnu, un attaquant qui l’aurait agressé par surprise.

Ses veines ressortirent en relief sur ses avant-bras minces qui tremblaient sous l’effort.

Il y avait du bruit tout autour de lui à présent, un bruit retentissant qui se répercutait sur les portes lisses des placards fermés, les plans de travail vides et les appareils chromés d’électroménager.

Il hurlait.

Son cri ressembla à celui de la victime d’un meurtre sanglant lorsqu’il enfonça le couteau dans son abdomen et l’agita en tous sens, encore et encore, transformant son appareil digestif en brouet dans la soupière formée par son bassin.

Il mourut trois minutes plus tard dans un enchevêtrement d’entrailles hachées menu.

Chapitre 39

Environ deux heures après le début de la tuerie, Mheurtre poignarda un troisième éradiqueur pour le renvoyer à l’Oméga. Avec le même démonte-pneu. Puis il le lança à John Matthew, qui s’occupa de réexpédier le numéro 4 à son créateur.

Ils étaient assez loin de l’endroit où ils avaient affronté les deux premiers, au moins deux kilomètres à l’ouest, peut-être trois, et, à mesure qu’ils avançaient, l’ancien frère avait été stupéfait de débusquer si peu d’éradiqueurs.

C’était même assez frustrant quand on cherchait comme lui la quantité. Parce que la qualité de ces combattants craignait vraiment, cela dit en passant. Chacun d’entre eux s’était avéré être aussi novice, non équipé et loqueteux que le premier.

Mais « faute de grives, on mange des merles », etc.

Quand l’explosion lumineuse du tueur de John éclaira la rue vide, Mheurtre éclata de rire.

Il rejeta la tête en arrière et rit aussi fort qu’il en avait envie.

De l’autre côté de la rue, des fenêtres s’allumèrent aussitôt dans l’immeuble, preuve d’une certaine agitation humaine, non qu’il s’en soucie.

John se redressa et lança le démonte-pneu en l’air, puis il le rattrapa au vol et sourit. Mheurtre hocha la tête vers lui, sans que le mâle n’ait rien demandé. Encore. Il leur en fallait encore.

La liberté était grisante et la ville s’étalait à leurs pieds, comme un immense champ où traquer et débusquer l’ennemi, ou comme un terrain de jeux d’où il fallait éliminer ceux qui cherchaient à tuer des mâles et des femelles innocents, sans autre raison que la simple volonté de l’Oméga de détruire ce que la Vierge scribe avait créé.

Mheurtre observa de nouveau le ciel. La position des étoiles suggérait qu’un certain nombre d’heures s’étaient écoulées, mais il restait encore du temps avant que l’aube ne vienne les priver de leur chasse. Pas assez, cependant.

Il aurait voulu nuit après nuit éprouver cette fièvre, participer à cette chasse mortelle et ressentir l’impression qu’il effectuait un travail essentiel.

— Où sont-ils tous passés ? (Il embrassa la rue d’un geste.) Il devrait y avoir des dizaines d’éradiqueurs dehors par une nuit pareille. Mais on n’en a vu que quatre.

John fit le geste de se trancher la gorge.

— Ils sont en train de mourir ?

Quand le mâle opina, Mheurtre fronça les sourcils.

— L’Oméga ne peut pas mourir. Il est aussi immortel que la Vierge scribe.

John secoua de nouveau la tête.

— Attends, quoi ? (Il prit vaguement conscience que des humains bougeaient à présent derrière les fenêtres éclairées, et il recula dans l’ombre, à l’entrée d’une ruelle.) Je ne comprends pas. L’Oméga a disparu ?

Le frère répéta son mouvement de tête.

— La Vierge scribe a disparu ? Mais que diable se passe-t-il ici ?

— Vous vous êtes comportés comme deux voyous, voilà ce qui se passe ici !

Mheurtre jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et sourit.

— Tohr ! Quoi de neuf ! Comment ça va ?

Le frère, qui avait pourtant la réputation de conserver son sang-froid en toutes circonstances, n’avait pas l’air particulièrement calme à cet instant précis. Il était dans une rage noire, avec les lèvres pincées, et une posture légèrement penchée en avant comme s’il était sur le point de frapper quelqu’un.

Et, hé ! oh ! ça alors, Mheurtre semblait le premier sur sa liste.

— John, rentre à la maison, intima le frère. Tout de suite.

Mheurtre se renfrogna.

— Pardon ?

Tohr lui enfonça l’index au centre de la poitrine.

— Reste en dehors de ça. John, casse-toi d’ici, putain…

— Ne lui parle pas sur ce ton.

— John, c’est un ordre !

— Ce n’est plus un enfant, tu sais. C’est un mâle adulte qui peut faire ce qui lui chante…

Tohr se rapprocha un peu plus de Mheurtre, au point de se retrouver nez à nez avec lui.

— Il est blessé… et tu as largement dépassé les bornes en l’emmenant sur le champ de bataille. Tu crois que c’est une blague d’être tous les deux ici, à travailler en dehors du système, à prendre des risques que vous ne pouvez pas gérer et à nous mettre tous en péril par la même occasion ?

— « En dehors du système » ? Quel système ?

Mheurtre pencha la tête d’un côté et haussa le ton :

— Et nous n’avons pris aucun risque que nous ne puissions gérer. Nous sommes toujours debout et quatre éradiqueurs ont été renvoyés à l’Oméga. Qu’est-ce qui cloche chez toi, putain ! ? Dans le temps, on n’avait pas besoin d’un système et…

Tohr frappa l’ancien frère aux épaules des deux poings.

— Nous ne travaillons plus sans plan coordonné. Et, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, on est enfin sur le point de remporter cette guerre… et sans ton aide de surcroît.

Mheurtre lui rendit son coup.

— Espèce de moralisateur de merde…

— Combien d’armes avez-vous à vous deux ?

Tandis que Mheurtre cherchait la meilleure réponse possible, le frère poursuivit :

— L’un de vous a un portable ? Parce que je sais que des gens sont à sa recherche. Je pense que soit il boude sa shellane, soit il a laissé son téléphone à la maison. Elle s’inquiète pour lui, mais te voilà, à l’entraîner dans une mission mortelle, seul ici…

Un sifflement puissant et perçant leur fit tourner la tête. Une fois que John Matthew eut attiré leur attention, il tapa du pied dans la neige. Puis il hocha la tête en direction de Tohr et lui fit signe du pouce qu’il s’en allait.

— Au moins l’un de vous deux a encore son bon sens, marmonna le frère. Fils, rentre à la clinique. Tu ne devrais pas être ici, et tu le sais.

John opina. Puis il tendit la paume à Mheurtre.

Tandis que Tohr poussait un juron, l’ancien frère serra ce qu’on lui offrait.

— C’était un bon moment. Merci de m’avoir rappelé à quel point j’aimais ce boulot.

Mais, au lieu de le lâcher, John le tira vers lui.

— Oh ! non, certainement pas, intervint Tohr. Il ne rentre pas avec toi. Dorénavant, il ne sera plus jamais autorisé à pénétrer dans le domaine de la Confrérie.

— Comment se passe la transition ? (Dès que cette question eut quitté la bouche de Sarah, elle secoua la tête.) Je suis désolée, Nate. C’est indiscret.

— Non, c’est bon. C’est seulement que je ne me souviens pas tant que ça de ma transition, pour être honnête. (Le garçon observa ses désormais longues jambes.) Avant que ça se produise, je me suis senti bizarre pendant un certain temps. J’avais cette étrange envie de manger du chocolat avec du bacon. Je pouvais obtenir l’un ou l’autre au labo, mais jamais les deux ensemble. Ils me nourrissaient bien, mais je ne pouvais pas formuler de demandes. Et, de toute façon, je ne pouvais pas avaler grand-chose.

L’estomac de Sarah se noua en songeant à la vie du garçon dans sa cage, tout seul, aux souffrances qu’il avait dû endurer.

Aux expériences et aux analyses que l’on avait pratiquées sur lui.

— Quand nous sommes arrivés ici, j’avais chaud partout. Mais à l’intérieur. Comme une fièvre. Et cette chaleur ne faisait que monter, monter, jusqu’à ce que ses vagues me traversent. J’avais l’impression que chaque partie de mon corps explosait, et que mon sang pulsait…

Soudain, l’attention de Sarah se divisa en deux. Une partie d’elle écoutait toujours Nate parler, hochait la tête aux bons moments, murmurait des paroles réconfortantes. L’autre partie cependant se concentrait sur les données qu’elle avait passées en revue un peu plus tôt.

Y compris les analyses de sang de John Matthew. Qui montraient qu’il avait un taux normal de globules blancs pour un vampire…

— … la blessure a très bien guéri.

— Je suis désolée, fit-elle en revenant à la réalité. Que disais-tu ?

— Ma blessure est guérie. (Nate souleva la couverture pour découvrir l’une de ses jambes.) J’ai trébuché dans la cage et me suis entaillé. Ils ont pansé la plaie, mais ça n’a pas bien guéri. Mais à présent tout va bien.

Sarah grimaça à ce rappel de sa captivité. Puis elle se pencha et observa une jambe très puissante et glabre. Sur l’extérieur du mollet, on distinguait une ligne estompée, irrégulière et assez longue.

— Et tu dis que ça a guéri ? (Elle leva les yeux.) Après le changement.

— Oui. Mais, d’après le médecin, c’est tout à fait normal. Les vampires correctement nourris possèdent d’incroyables pouvoirs de guérison.

Sarah s’adossa à son siège.

— C’est ce que j’avais entendu dire, moi aussi. Je suis vraiment contente que tu ailles bien.

— Moi aussi, je suppose. (Il rabattit la couverture sur sa jambe.) Le docteur m’a expliqué que ce pouvoir de guérison compensait le fait qu’on ne soit plus en mesure de supporter l’exposition au soleil une fois adulte. Non que j’aie eu l’occasion de le voir un jour.

— On ne te laissait jamais sortir ?

— Non.

Sarah ferma les yeux et tenta d’imaginer son existence au labo. Puis elle se demanda comment il allait aborder une transition d’un autre genre : celle de son passage de la captivité à la liberté.

— Nate, je suis désolée de voir toutes les épreuves que tu as dû traverser.

— C’est ainsi. La question est… Et maintenant ?

— Je comprends. Crois-moi.

Ils demeurèrent assis en silence un moment, et c’était… Eh bien, elle ne pouvait pas dire qu’il était nécessairement bon que tous deux se sentent perdus face au reste de leurs vies, mais c’était agréable de ne pas être la seule dans ce cas.

N’appréciant guère le tour que prenaient ses pensées, elle se concentra de nouveau sur cette jambe, à présent cachée.

— Est-ce que tu as guéri parce que tu t’es nourri ou parce que tu as passé le changement ? s’interrogea-t-elle à voix haute.

Nate haussa les épaules et sourit.

— C’est peut-être les effets de la transition elle-même. Tu sais, effacer toutes les imperfections. Recommencer à zéro…

Sarah se redressa si vite qu’elle faillit tomber de sa chaise. Elle repensa à la façon dont le corps de Nate avait grandi pendant le changement, et au genre d’orage cellulaire que cela avait dû représenter.

— Quoi ? lui demanda-t-il. (Quand elle ne répondit pas, Nate se redressa à son tour.) Pourquoi me regardes-tu ainsi ?

Alors que la scientifique en elle était déjà partie à des centaines de kilomètres de là, l’humaine qu’elle s’enorgueillissait d’être ne bougea pas.

Non, pensa-t-elle. Ce n’est pas bien.

— Qu’est-ce qui n’est pas bien ? s’enquit-il.

Sarah secoua la tête.

— Désolée. J’ai juste… Tu en as vu assez comme ça.

— Assez vu de quoi ?

— D’expériences. Te faire tripoter, tripatouiller et piquer par des aiguilles pour servir les intérêts d’autrui.

— De quoi parles-tu ?

— C’est bon. Ce n’est rien…

— Sarah, dit-il d’un ton qui suggérait non seulement qu’il avait vingt-cinq ans, et pas douze, mais qu’il était même bien plus âgé encore. Qu’as-tu en tête ?

Chapitre 40

— Je te suis redevable, dit Mheurtre une heure plus tard. Je te dois une fière chandelle.

Alors que Xhex et lui se dirigeaient vers une fente rocheuse, il s’arrêta et observa les alentours. Le paysage enneigé était déformé, la bhrume rendant difficile de déterminer avec précision où ils se trouvaient.

Viszs, songea-t-il. Toujours prêt à utiliser ses vieux trucs.

Mais elle se trompait en croyant qu’il ignorait où ils se trouvaient. Il reconnaissait bien l’endroit : la demeure d’Audaszs en haut d’une montagne. La Confrérie s’y était finalement installée, exactement comme le frère l’avait toujours souhaité. Mheurtre se rappelait être venu sur le chantier de sa construction dans les années 1920 et avoir assisté à l’édification de la magnifique maison le jour où des grues à vapeur surélevées installaient les poutres de la charpente. L’ensemble avait été bâti selon des spécifications industrielles par d’habiles artisans vampires.

La demeure avait donc été construite pour durer des siècles.

— Non, tu ne me dois rien. (Xhex se glissa entre des rochers de la taille d’une voiture.) Mais tu as de la chance qu’on ait trouvé des vêtements de rechange dans le bureau de Trez.

Et cette douche, pensa-t-il en se faufilant à son tour dans l’étroit passage. En quittant le champ de bataille, il s’était retrouvé couvert de toutes sortes de sangs et, la dernière chose qu’il souhaitait, c’était que Sarah le voie dans cet état. Il s’était donc rendu au club de Xhex et avait repéré un vampire parmi le personnel qui surveillait l’entrée. Le mâle s’était montré assez aimable pour aller chercher Xhex sans poser trop de questions.

Elle ne lui avait pas demandé de détails, elle non plus, même quand il lui avait dit qu’il s’était retrouvé avec son compagnon. Il était évident qu’elle s’était sentie blessée dans ses sentiments, mais, à sa façon typique, elle n’avait rien laissé paraître.

Se penchant en avant, Xhex appuya sur un bouton dissimulé et un petit panneau en fausse roche glissa sur le côté pour révéler un pavé numérique.

Après avoir composé un code, le verrou se défit et le fond de la grotte s’ouvrit complètement.

— Écoute, il faut que tu mettes les choses au clair avec la Confrérie et que tu t’occupes de cette humaine. Elle ne peut pas rester ici dans notre monde. Fais-lui tes adieux, efface ses souvenirs, puis ramène-la chez elle. Ou ils s’en chargeront à ta place.

— Elle va aider John. (Lorsque la femelle détourna vivement les yeux, il lui posa une main sur l’épaule.) Xhex, elle va trouver un traitement.

Les prunelles gris acier revinrent vers lui.

— Je ne veux pas me montrer cruelle, vraiment pas, mais tu ne connais pas cette femme. Elle t’attire, et cette alchimie torride entre vous deux te pousse à croire que tu es intime avec elle, mais tu n’as pas la moindre idée de qui elle est réellement, et je refuse de placer ma foi dans une humaine qui, par ailleurs, travaillait pour la société qui a torturé des membres de notre espèce ces deux dernières décennies.

La colère lui noua les tripes.

— Donc tu vas te contenter de laisser John mourir ?

— Je te demande pardon ? (Xhex lui décocha un regard noir.) Ne pas croire à un rêve chimérique n’équivaut pas à laisser mon hellren mourir. Et t’es un connard d’avoir mis ça sur le tapis.

Il laissa sa tête retomber en arrière tout en inspirant plusieurs fois profondément. Quand il se fut calmé, la femelle avait les bras croisés et le dévisageait par-dessus son épaule.

— Je suis désolé, murmura-t-il. C’était un coup bas.

Elle croisa de nouveau son regard.

— Merci. Maintenant, facilite-toi la vie et fais ce qu’il faut. Ça vaudra mieux pour tout le monde.

Lorsqu’elle fit mine de s’éloigner, il lui prit la main.

— Xhex…

Il fallut un moment avant qu’elle se retourne. Et, quand elle le fit, il y avait trop d’émotion sur son visage habituellement impassible.

— Laisse-moi m’en aller, dit-elle, sans pourtant libérer sa main de la poigne lâche du mâle.

— Parle-moi. Tu as l’air… (aussi mal en point que lui-même se sentait). Dis-moi seulement ce que je peux faire pour t’aider.

— Mon Dieu ! Mheurtre, je suis fatiguée, dit-elle d’une voix qui se fêla. Je suis… épuisée de souffrir. C’est comme si je ne pouvais pas me remettre des coups. Ils n’arrêtent pas de me tomber dessus, et, chaque fois que j’ai l’impression d’être rétablie, je me fais cogner de nouveau… et le dernier en date ? La blessure de John ? Ce sera une plaie mortelle pour nous deux si je le perds.

Elle se frotta les yeux, et il poussa un juron avant de l’attirer contre lui. Il sentit une hésitation, puis elle referma les bras autour de lui et l’étreignit fort. Ce fut à ce moment-là que les fantasmes cessèrent pour lui et que la réalité lui tomba sur la tête.

Il allait perdre Sarah.

Elle allait perdre John.

Ils avaient toujours eu des choses en commun. Dommage qu’il s’agisse seulement de trucs douloureux.

Quand ils s’écartèrent, Mheurtre reprit :

— Concernant Sarah, je ferai ce qu’il faut.

— Comme toujours, murmura-t-elle tristement.

Quelques instants plus tard, elle s’en alla et il se glissa à travers la lourde porte en acier, dont il s’assura ensuite que le panneau s’était bien refermé derrière lui. Puis il s’avança au milieu d’étagères remplies de stocks d’armes, de nourriture non périssable, de bonbonnes d’eau et de vêtements d’extérieur.

C’était l’endroit où il fallait être en cas d’apocalypse zombie.

En traversant le tunnel, il fourra les mains dans les poches de son pantalon d’emprunt et fantasma brièvement sur une vie avec Sarah au B & B Rathboone. Et, bien sûr, dans son rêve, ils se comportaient comme tous ces couples romantiques qui se blottissaient dans de vieux lits, adoraient les feux de cheminée et se tenaient la main juste pour le plaisir. Mais tout cela était ridicule. Il ne pouvait pas s’attendre à ce qu’elle sacrifie ses recherches scientifiques pour mener une existence nocturne avec un vampire, passée à déambuler dans un B & B.

« Tu ne connais pas cette femme. »

Mais si. Il avait vu comment elle prenait soin de Nate. De John…

C’était une femelle de valeur.

Néanmoins, alors même que cette conviction le gagnait, il se rendit compte que Xhex avait raison sur un point.

Il ne savait pas comment Sarah en était venue à travailler chez BioMed ni comment elle avait « découvert » leurs terribles expériences secrètes.

Avait-elle été impliquée dans ce projet d’une façon ou d’une autre ? Il ne voyait pas comment c’était possible, mais si elle avait menti à tout le monde ? Il avait exploré l’intérieur de son esprit, bien sûr… Pouvait-il cependant se fier à son propre jugement ?

Après tout, il était fou.

Lorsqu’il atteignit l’entrée du centre d’entraînement, il composa le code que lui avait donné Xhex et franchit le placard à fournitures. Le bureau était vide, ce qui constituait un bonus, et il ne croisa personne dans le couloir en se dirigeant vers la clinique – un autre bonus, car il avait été techniquement banni des lieux. Mais merde alors… que Tohr aille se faire foutre.

Il était à mi-chemin de sa destination quand Sarah sortit de la chambre de Nate, chargée d’un plateau en acier inoxydable qui contenait des tubes à essai remplis de sang maintenus à la verticale dans un support.

— Est-ce qu’il va bien ? demanda-t-il, alarmé.

— Tu es de retour. (Elle sourit et le rejoignit.) Il va très bien. C’est un type – un mâle – super. C’est vraiment quelqu’un de bien !

— Qu’est-ce que tu vas faire de tout ça ? (Il plaqua un sourire sur ses lèvres pour ne pas avoir l’air aussi soupçonneux qu’il se sentait.) Je veux dire, c’est juste pour vérifier son état de santé, hein ?

— En fait, je travaille sur une théorie pour le cas de John. Je me demande si… (Elle sourcilla.) Où sont tes vêtements ?

Il s’observa.

— Je… euh… j’ai dû me changer.

— Je comprends. J’aimerais bien avoir quelques-unes de mes fringues ici, moi aussi.

Quand il la dévisagea, il fixa intensément le regard sur ses candides yeux dorés, cherchant des signes qu’elle les trompait tous… et son cœur lui dit de ne pas faire confiance à son esprit : c’était une guérisseuse, pas une meurtrière.

Plongeant les doigts dans le col ouvert de sa chemise, il se saisit du fragment de verre sacré.

Non, pensa-t-il en frottant le talisman entre son pouce et son index. Xhex avait tort. La jeune femme était bien la personne qu’elle prétendait être. Sarah était bien le visage qu’il avait vu dans le verre, autrefois, la femme à qui il était censé être destiné.

Dès lors que ce fait lui apparut comme une certitude, il n’eut plus qu’une question en tête : comment diable serait-il capable de lui prendre ses souvenirs, de la relâcher dans le monde humain et de la laisser vivre le reste de sa vie sans lui ?

Malheureusement, le verre sacré ne lui avait montré que son visage, et non leur avenir en tant que couple.

Le destin avait seulement dicté qu’ils se rencontreraient, et non s’ils vivraient longtemps ensemble.

— Est-ce que ça va ? l’interrogea-t-elle. (Quand il ne répondit pas tout de suite parce qu’il avait la gorge trop nouée pour cela, elle désigna une porte sur sa gauche d’un signe de tête.) Laisse-moi donner ça à Ehlena pour les analyses. Puis allons… Y a-t-il un endroit ici où l’on puisse marcher ?

— Il y a un gymnase. (Il fit un geste par-dessus son épaule.) Par là-bas.

— Donne-moi une minute.

Le bâtiment était beaucoup plus grand que ne l’avait d’abord supposé Sarah, et elle en découvrit la disposition à mesure que Mheurtre et elle remontaient le couloir. Ils passèrent devant des vestiaires. Une salle de musculation. Le gymnase dont il avait parlé. Un bureau. Il y avait aussi une piscine avec un bassin olympique.

— C’est immense, murmura-t-elle tandis qu’ils poursuivaient leur chemin.

— Oui.

Elle lui jeta un coup d’œil. Il avait la tête penchée, les sourcils froncés et les épaules contractées.

— Tu as l’air d’essayer de calculer pi à la trentième décimale.

Il la regarda.

— Quoi ?

— Désolée. C’est une blague de scientifique.

— Alors, tu disais que tu avais une idée de traitement pour John ?

Sarah s’arrêta.

— Que se passe-t-il ? Dis-moi. Quoi que ce soit, j’encaisserai.

Mheurtre tendit la main et lui effleura la joue du bout des doigts.

Comme le silence s’étirait entre eux, elle eut l’impression qu’il testait divers mensonges dans sa tête à son intention.

La vérité sortit cependant de sa bouche :

— Le temps nous est compté.

Sa première pensée – et la seule qui lui vint – fut qu’elle ne pouvait pas le quitter. Ni Nate. Ni John. Mais la logique lui dit que son désespoir était lié au fait qu’elle n’avait pas d’autre existence à retrouver. En réalité, elle ne pouvait pas retourner dans son monde parce que… elle était tombée amoureuse d’un vampire… en l’espace de vingt-quatre heures à peine.

Mon Dieu…

— Je sais, dit-elle tristement.

— Viens ici.

Quand il la serra dans ses bras, elle s’abandonna volontiers contre lui. Et, soudain, leurs lèvres fusionnèrent, leurs langues se mêlèrent et ils s’embrassèrent passionnément.

Lorsque leur respiration s’accéléra, il lui prit la main et l’entraîna vers une porte. Elle n’avait pas la moindre idée d’où ils allaient et elle s’en moquait. La pièce derrière, quelle que soit sa fonction, était plongée dans l’obscurité, et cela signifiait qu’ils pourraient s’octroyer quelques instants d’intimité.

Il faisait vraiment très sombre à l’intérieur.

Lorsqu’ils se retrouvèrent enfermés ensemble, elle ne distingua absolument rien de cette pièce aussi noire qu’un four, et, bizarrement, cela lui rappela l’effet d’un bain de minuit, quand on a l’impression de flotter dans une sorte de vide.

Au moins, elle n’avait pas à redouter de croiser un requin ici. En fait, elle n’avait aucune crainte que quoi que ce soit les attaque physiquement. Mheurtre s’en occuperait… et la défendrait.

Il lui ôta brutalement le haut de la tenue d’hôpital qu’elle avait empruntée après avoir pris une douche rapide dans la journée… Ses doigts habiles se débarrassèrent du tissu souple et trouvèrent sa peau. Le fait qu’elle soit aveugle dans le noir amplifiait ses sensations à chaque caresse du mâle sur sa peau, si bien que, lorsqu’il captura l’un de ses seins dans sa paume, elle haleta contre sa bouche.

Rendue fébrile par l’impatience, elle tenta, maladroitement et à tâtons, de défaire les boutons de son élégante chemise en soie. Il vint à son aide en arrachant le vêtement avec un bruit sec de déchirure. Puis ils s’embrassèrent encore, le pantalon d’hôpital de Sarah disparut, celui de Mheurtre fut déboutonné et glissa sur ses chaussures.

Mheurtre la souleva et elle lui enserra les hanches de ses jambes tandis que ses bras puissants la maintenaient au-dessus du sol. Sa pénétration ressembla à celle d’un tison ardent, et n’eut cette fois rien de lent ni de doux. Son sexe en érection entra en elle d’une seule poussée si profonde qu’elle faillit jouir sur-le-champ. Pressé de trouver un bon rythme, il les entraîna contre un mur, dont la jeune femme sentit la surface dure et fraîche quand il l’y adossa. Puis il se mit à aller et venir en elle, avec beaucoup de vigueur, d’empressement et de maîtrise.

Elle se cramponna à lui comme à une planche de salut.

Alors qu’elle en voulait davantage.

Nouant les bras autour de sa nuque, elle enfouit son visage dans ses longs cheveux. Il les avait lavés, ils étaient toujours humides en dessous, et elle huma le parfum de… Non, ce n’était pas son shampoing. C’était son odeur à lui.

Et il émettait de nouveau ce son si érotique qui provenait du fond de sa gorge, mi-grognement, mi-ronronnement.

Quand il commença à jouir, elle l’accompagna et leurs corps basculèrent ensemble. Le plaisir fut si intense qu’il en fut presque douloureux, comme si la ligne entre jouissance et douleur s’était brouillée, et la vague d’orgasmes qui explosèrent en elle l’ébranla jusqu’à l’âme…

Tout à coup, la lumière s’enclencha, et des rangées de néons grillagés fixés au plafond de la longue pièce basse où ils se tenaient s’allumèrent les uns après les autres jusqu’à une sorte de point terminal.

Un stand de tir. Ils se trouvaient dans un stand de tir.

Quand ils se figèrent à cause de ce subit éblouissement, Sarah dénoua ses bras et commença à tâtonner derrière elle pour tenter de trouver l’interrupteur qu’ils venaient accidentellement d’actionner.

— Oh mon Dieu ! (Elle repoussa Mheurtre au niveau des épaules.) Que t’est-il arrivé ?

Fixant le regard sur ses magnifiques pectoraux, elle vit le lacet en cuir et son morceau de quartz qu’il portait autour du cou, mais ce ne fut pas ce qui retint son attention. Des hématomes. Il avait de gros hématomes partout sur le torse et les épaules, dont les zébrures violet foncé formaient des taches sur sa peau dorée.

— Ce n’est pas grave. Ils ne me font pas mal.

Il avait dû trouver l’interrupteur car ils se retrouvèrent instantanément dans le noir. Mais quand il tenta de l’embrasser elle détourna la tête et le repoussa de nouveau au niveau des épaules.

— Tu es blessé, dit-elle dans l’obscurité. Je veux savoir ce qui s’est passé.

Chapitre 41

Mheurtre n’avait même pas songé aux hématomes. Il les avait vus quand il s’était déshabillé dans la salle de bains du patron de Xhex, mais ce n’était pas grave. D’ici au matin, ils seraient déjà très atténués et même la blessure par balle à sa jambe n’était qu’une éraflure. Il allait parfaitement bien. Les bleus n’étaient ni plus ni moins que ce qu’il avait toujours reçu sur le champ de bataille en combattant l’ennemi.

— Mheurtre, sérieusement. Que s’est-il passé ? Tu es blessé.

La voix de Sarah tremblait d’inquiétude

— Non.

— Alors c’est quoi, de la peinture ? Allons…

Il voulait suivre ce qu’elle disait et répondre de façon appropriée. Mais la façon dont elle se tortillait dans ses bras déclencha le genre de friction qui empêchait les mâles de se concentrer sur quoi que ce soit d’autre. Son sexe était dur et ultrasensible, et l’intimité de Sarah chaude et étroite, si bien que ce voluptueux glissement finit par envahir toutes ses pensées et bloquer tout raisonnement supérieur.

Il tenta de se retenir autant qu’il le put, mais recommença à jouir, éjaculant profondément en elle dans une succession de secousses. Il lutta de son mieux, serrant les dents et jurant, et, quand cela ne le mena nulle part, il essaya de se retirer, mais elle resserra les jambes autour de ses hanches et se cambra en prononçant son nom avec un mélange de frustration et de plaisir.

Il n’avait pas l’intention de reprendre ses va-et-vient, mais, soudain, leurs corps prirent le contrôle et ils se tendirent l’un contre l’autre, le besoin de jouir, de s’unir, d’établir un lien l’emportant sur tout le reste.

Du moins temporairement.

Quand ils cessèrent enfin, il s’appuya au mur d’un bras pour ne pas tomber, le souffle court, le corps brûlant, en veillant à ne pas écraser la jeune femme sous son poids.

Il sentit les mains de Sarah remonter le long de sa gorge… jusqu’à son visage.

— Comment as-tu été blessé ? demanda-t-elle dans le noir.

C’était moins une requête qu’une prière inquiète.

Mheurtre ferma les yeux. Il aurait préféré lui mentir. Lui dire qu’il avait été distrait en traversant une rue et avait été percuté par une voiture – une sorte de demi-mensonge, vu que c’était vraiment arrivé devant la maison d’audience de Kolher. Mais cela ne ferait que l’alarmer davantage, et il savait déjà que lui mentir ne serait jamais une chose avec laquelle il serait très à l’aise.

Les néons se rallumèrent encore une fois, avec de petits « pop » successifs qui se répercutèrent dans la pièce en béton. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il aperçut une rangée de couloirs de tir avec des cibles en papier suspendues à différentes distances du mur du fond.

Quand il regarda de nouveau Sarah, elle clignait toujours des paupières à cause de la lumière trop vive, ses yeux humains nécessitant plus de temps que les siens pour s’adapter.

À regret, il lui lâcha la taille et la laissa glisser sur le sol. Elle ramassa sa tenue de bloc et la renfila avec une efficacité qu’il approuva respectueusement. Il n’avait pas non plus envie que quelqu’un la voie nue. Tandis qu’elle remontait son pantalon, elle jeta un coup d’œil appuyé à son torse nu, avant de lui jeter un regard qui disait clairement : « Tu ferais mieux de t’expliquer maintenant, jeune homme. »

— J’ai été formé au combat, dit-il d’une voix sourde. Et je me suis battu ce soir.

Il remonta à son tour son pantalon et reboutonna sa braguette. Puis il ramassa sa chemise sur le sol en béton et la renfila sur ses épaules. Incapable de rester immobile, il se mit à faire les cent pas devant les cabines de tir. Chacune d’entre elles disposait de protections auditives suspendues à un crochet. Des boîtes de munitions s’empilaient sur la gauche, à côté d’une paire de lunettes teintées en jaune.

— Nous sommes traqués, murmura-t-il en lui tournant le dos. Et pas par les humains. J’ai été entraîné pour protéger l’espèce. C’est ce que je faisais autrefois.

— Mais plus aujourd’hui ? Tu fais autre chose maintenant ?

Elle paraissait presque soulagée, comme si elle reconnaissait le danger qu’il avait affronté.

— Non, je ne me bats plus aujourd’hui.

Il se concentra sur la cible juste en face de lui et se détesta.

— J’ai eu un problème.

— Physique ?

Était-il toujours capable de bien tirer, s’interrogea-t-il. La cible était à cinquante mètres. Il y avait eu une époque où il aurait pu toucher un dé à cette distance sans aucun problème.

Il repensa à cet éradiqueur venu en renfort du premier qui avait failli le tuer.

— Mheurtre, quel genre de problème as-tu eu ?

— Un problème d’ordre mental. (Il se toucha la tempe, et ne put supporter l’idée de se retourner pour la regarder dans les yeux.) J’ai perdu la tête. J’ai craqué, tout simplement.

— À cause d’un stress post-traumatique provoqué par tes combats ?

— Non. (Il secoua la tête.) Je n’arrivais plus à me ressaisir.

— Ce n’est pas rare chez les gens qui…

— Ce n’était pas lié à mon travail. (Il marqua une pause.) Xhex a été vendue à BioMed… Tu te souviens, elle t’a dit qu’elle avait également servi de cobaye à des expérimentations. J’étais résolu à la retrouver… mais, avant cela, beaucoup de choses ont mal tourné. Elle a fini par s’échapper toute seule, et je n’ai pas pu… je n’ai simplement pas pu laisser tomber cette histoire, tu vois. J’avais besoin de m’assurer qu’ils n’infligeaient pas la même chose à d’autres personnes. Alors, j’ai continué à chasser les humains qui l’avaient blessée, les humains pour lesquels tu travaillais.

Cette fois-ci, il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— C’est ainsi que j’ai connu la mahmen de Nate. Je la connaissais. J’ai échoué à la sauver. Elle a fini par s’enfuir et a réussi à me retrouver.

— C’est donc pour ça que tu étais au labo l’autre nuit.

— Oui.

Il se remit à contempler les cibles. C’était un pari plus sûr s’il ne voulait pas s’effondrer devant la jeune femme. L’expression de Sarah était trop… gentille.

— Toi et Xhex…, commença-t-elle.

— Nous avons été amants. Pas très longtemps cependant. C’est de l’histoire ancienne pour elle comme pour moi et il n’y a aucun regret de part et d’autre. Nous sommes amis à présent.

— J’en suis heureuse. Même si je n’ai aucune raison légitime de l’être.

— Tu as toutes les raisons de penser ainsi.

— Nous savons tous les deux que ce n’est pas vrai.

Avant de pouvoir dire autre chose, Sarah croisa les bras et contempla à son tour la zone de cibles sur le mur du fond.

— Quel genre d’ennemis avez-vous ? l’interrogea-t-elle.

— Sarah…

— Je ne suis pas en état de parler de nous, là tout de suite. Je risque de fondre en larmes et je suis trop fatiguée pour ça. Alors, s’il te plaît… dis-moi juste qui est votre ennemi.

Mheurtre jura dans sa barbe et tenta de rassembler toutes les infos dont il se souvenait sur la Société des éradiqueurs.

— Une source de mal. Et, par cela, je n’entends pas un humain méchant. L’Oméga est bien, bien pire et il peut transformer les hommes en machines à tuer aussi immortelles que lui tant qu’on ne les a pas renvoyés à leur créateur d’un coup de poignard. C’est la malveillance incarnée et il possède des pouvoirs spéciaux pour agir de la sorte.

Quand elle ne dit rien, il frotta ses tempes douloureuses. Elle regardait droit devant elle, mais de toute évidence sans rien voir.

— C’est vraiment un monde différent, marmonna-t-elle. (Puis elle se secoua et leva de nouveau les yeux vers lui.) Est-ce cela qui a contaminé John ?

— Je ne sais pas. C’est peut-être une version de l’Oméga. Ils ne m’ont pas dit grand-chose.

La façon dont elle secoua la tête n’était pas très encourageante.

— J’aurais aimé avoir plus de temps.

Mheurtre repensa à ce que Xhex lui avait dit à propos de Sarah et de la nécessité pour lui d’agir de la bonne façon avec la jeune femme, c’est-à-dire effacer sa mémoire et la renvoyer dans son monde.

Puis il toucha l’éclat de verre sacré à son cou en contemplant de nouveau les cibles et repensa à Sarah dans le labo, à leur fuite. Il affronterait tout ce qui attaquerait la jeune femme. Il la protégerait même au prix de sa vie.

Pourquoi la décision de la Confrérie sur le fait qu’elle reste serait-elle différente de la sienne ?

Ils racontaient des conneries. Elle n’était pas obligée de retourner dans son monde, pas plus que les autres humains qui travaillaient ici.

— Je vais parler au roi, annonça-t-il. Et lui faire changer d’avis. Tu devrais pouvoir rester ici aussi longtemps que tu le souhaites.

Il y eut un silence tendu. Alors elle prononça les mots qu’il désirait entendre :

— J’aimerais… rester. (Ses yeux étaient deux flaques de soleil quand elle le regarda.) Avec toi.

Mheurtre s’approcha d’elle et l’embrassa, puis il l’attira contre lui.

— Je leur ferai changer d’avis. Je ne sais pas comment, mais je le ferai.

— Puis-je t’accompagner ? dit-elle, le visage contre sa chemise. Je suis directement concernée par toute cette histoire – surtout parce que Kraiten voudra s’occuper de mon cas – et, par là, je n’entends pas une indemnité de licenciement conventionnelle. Mais plutôt ma tête dans une boîte.

Il s’écarta.

— Tu penses être en danger ?

Enfin, putain ! se dit Xhex lorsque son téléphone vibra à la réception d’un message de John. Il ne lui fallut qu’un instant pour s’arracher à oMbrEs et revenir à la demeure, et, quand elle reprit forme sur le perron de la grande demeure gothique en pierre grise de la Confrérie, elle ne sentit absolument pas le froid. Un mélange de colère et de soulagement l’engourdissait quelque peu.

Apparemment, il était de retour à la maison. Depuis un petit moment déjà, et il venait seulement de penser à lui faire signe.

Comme si c’était une nuit comme les autres. Comme s’il n’avait pas à l’épaule une blessure qu’on ne pouvait ni expliquer ni guérir. Comme s’il ne s’était pas barré sans lui dire un mot.

Se ruant vers l’entrée, elle tira sèchement le lourd battant et plaça son visage devant la caméra de surveillance. Dès que Fritz eut ouvert la porte en grand, elle se précipita dans le vestibule, dont la décoration multicolore évoquant la Russie des tsars ne lui fit absolument aucune impression.

— Cherchez-vous monsieur ? s’enquit Fritz en reculant d’un bond pour ne pas se faire écraser.

— John… oui, je cherche John.

— Il est dans la salle de jeux.

Xhex s’arrêta net.

— Qu’est-ce qu’il fiche là-haut ?

— Il vient de réclamer un chocolat chaud.

Xhex remercia le doggen et gravit les marches du grand escalier quatre à quatre. Tournant à gauche devant les portes fermées du bureau de Kolher, elle sentit la colère grimper en elle, et celle-ci augmenta encore quand elle remonta le couloir aux statues au pas de course et poussa les doubles portes battantes tout au fond. Autrefois exclusivement réservée au personnel, cette partie de la maison avait été rénovée ces dernières années, d’abord pour accueillir une salle de cinéma dernier cri… puis, avec l’arrivée de tous ces enfants dans la maison, une salle de jeux.

Dépassant à grandes enjambées l’entrée de la salle de projection, elle se dirigea vers les deux chambres contiguës qu’on avait récemment aménagées en un univers dédié aux peluches, robots danseurs, iPad, Lego et autres fournitures de loisirs créatifs – aimablement commandé à volonté par les tontons de la Confrérie sur Amazon.

Elle connaissait même désormais la marque auprès de laquelle ils se fournissaient.

Tandis qu’elle approchait de ce monde plein de gaîté et de fantaisie, elle n’eut pas besoin de son ouïe vampire pour saisir le babil des bébés et le murmure des conversations des adultes. La porte de la pièce était grande ouverte, et les odeurs qui s’en échappaient suggéraient que quelqu’un avait récemment découpé des fraises et que la couche d’un autre venait juste d’être changée. Elle pouvait sentir le parfum sucré du mélange des deux… ainsi que l’odeur de son compagnon.

John était donc bien là. Et, pour l’amour de la baise, elle eut envie de débouler dans la pièce et d’interrompre sa discussion gnangnan pour lui faire remarquer que même si elle avait beau être forte et courageuse, même si elle avait beau s’efforcer de ne pas paniquer et de lui laisser à lui aussi tout le temps nécessaire pour réfléchir à ce qui le terrifiait, il devait quand même décrocher son foutu téléphone, bon sang !

Et pas aller chasser des éradiqueurs avec cet enfoiré de Mheurtre, bordel ! Alors qu’il était blessé et non armé.

Pourrais-tu répondre à ton foutu téléphone, putain !

Mais, même si dans ses bons jours elle avait autant d’instinct maternel qu’un boxeur poids lourd – et ce n’était pas un bon jour, putain ! –, elle ne voulut pas faire peur aux enfants.

— … rappelle-toi, John, oui. (C’était Bella, la shellane de Z., qui parlait.) Mary nous a présentés. Et j’ai appelé la Confrérie. Tout cela s’est passé d’une façon si bizarre.

— Mais c’est tellement génial… (c’était au tour de Beth, la reine, de s’exprimer) qu’on ait tous fini ici.

— C’était écrit, commenta Mary, la compagne de Rhage.

— D’ailleurs, à ce propos, est-ce que je peux tenir Sa Seigneurie ?

— Junior adore tata Mary.

Xhex ralentit et se figea quand elle atteignit l’embrasure de la porte et put enfin observer l’intérieur de la salle de jeux.

Au milieu d’un beau désordre de balles rebondissantes multicolores, John était assis contre un mur peint d’une joyeuse teinte bleu pâle avec des nuages dessinés dessus ainsi que la représentation d’un érable vert vif dont les branches semblaient pousser depuis le sommet de son crâne. Les jambes étendues devant lui et les mains posées sur le ventre, il hochait gentiment la tête aux trois femelles qui l’entouraient, en souriant avec les lèvres, mais pas avec les yeux.

Sa grille émotionnelle était teintée de tristesse alors qu’il se tenait assis au milieu des personnes qui avaient largement contribué à son intégration dans la Confrérie.

Beth, avec qui il avait toujours partagé un lien spécial. Mary, qui avait répondu à son appel à SOS Suicide. Bella, qui l’avait amené au centre d’entraînement à cause de cette cicatrice qu’il avait depuis sa naissance.

Il ne manquait que Wellsie.

Les femelles n’avaient pas conscience qu’il leur faisait ses adieux, comprit Xhex.

Mais lui le savait.

Xhex recula d’un pas. Puis d’un autre. Quand son dos heurta le mur du couloir, elle s’étreignit la taille de ses bras croisés et sentit son cœur battre d’une pure terreur. C’était une chose de lire sa grille et de voir dans son âme. C’en était une totalement différente de l’observer commencer à mettre ses affaires en ordre.

Il était bel et bien mourant.

Xhex sentit une pression sur la moitié inférieure de son visage et se rendit compte que sa paume avait, en quelque sorte, comprit que ce serait une bonne idée de lui couvrir la bouche. Au cas où l’angoisse au centre de sa poitrine s’échapperait.

Soudain, John tourna les yeux dans sa direction et la regarda.

Les trois femelles continuaient à se remémorer le passé et les mystères de la destinée. Et elles souriaient tandis que leurs enfants passaient entre les bras de chacune à tour de rôle.

John contemplait ce bonheur avec des yeux pleins de tristesse.

Alors que la colère de Xhex se volatilisait comme si elle n’avait jamais existé, elle songea que, quand le temps nous était compté, l’acceptation et le pardon étaient bien plus faciles à trouver et à accorder.

Levant les mains à hauteur de sa poitrine, elle bougea les doigts de façon réfléchie.

— Je t’aime, signa-t-elle. Viens me retrouver quand tu seras prêt.

Il acquiesça, et elle s’en alla avant que les autres ne l’aperçoivent. Non qu’elle n’aime pas les femelles. Mais simplement, quand on était en proie au chagrin, on voulait un peu d’intimité.

Exactement de la même façon que lorsqu’on prenait conscience de sa propre mortalité.

Chapitre 42

— Alors, où allons-nous ?

Quand Sarah posa la question, elle ne connaissait qu’une partie de la réponse. Mheurtre et elle se trouvaient dans une Volvo d’emprunt et, après avoir quitté le centre souterrain, puis franchi une série de portails très impressionnants – ainsi qu’une étrange brume qui rendait presque impossible de distinguer le paysage autour d’eux –, ils se dirigeaient à présent vers une ville qui, comprenait-elle, était plus petite que New York, mais beaucoup plus grande qu’Albany, la capitale de l’État.

Elle n’était jamais allée à Caldwell auparavant.

— Le roi dispose d’un lieu pour recevoir ses sujets. (Mheurtre lui jeta un coup d’œil.) Il est situé dans un quartier agréable de la ville, ne t’inquiète pas.

— Comme une cour ? (Des images de Buckingham Palace lui traversèrent l’esprit.) Est-ce qu’il a un trône et tout le reste ?

Tandis qu’elle réfléchissait à cette éventualité, un émerveillement enfantin s’empara d’elle. Mais cet accès de curiosité ne dura pas. Ils roulaient désormais dans une rue commerçante où s’alignaient de multiples enseignes de chaînes de magasins et de restauration rapide qui lui rappelèrent que la vraie vie existait toujours, tout autour d’elle.

Elle ne pouvait pas se cacher la tête dans le sable. Elle avait une maison. Des comptes en banque. Des factures. Des impôts, une assurance, une voiture… qui se trouvait toujours sur le parking de BioMed. S’ils réussissaient à faire changer le roi d’avis et qu’elle pouvait rester dans son monde à lui, elle aurait beaucoup de choses à régler d’abord.

— Sont-ils informés de notre venue ? demanda-t-elle.

— Ça ira.

— Tu en es sûr ?

Ils finirent par s’éloigner de la zone commerciale pour se retrouver dans un quartier résidentiel – non que les maisons qui s’élevaient de chaque côté de la rue aient quoi que ce soit en commun avec l’endroit où elle vivait à Ithaca. C’étaient des demeures immenses, en retrait de la chaussée, avec de beaux luminaires en cuivre suspendus à leurs porches et plein de moulures et d’ornements sur leurs façades.

Pas exactement le château sinistre où l’on s’attendrait à voir installer un roi vampire, mais pas la zone non plus, c’était certain.

La maison devant laquelle ils s’arrêtèrent était une beauté de style fédéral qui paraissait d’époque, et non le produit d’architectes modernes qui auraient copié le meilleur du passé.

Lorsque Mheurtre eut coupé le moteur, il fixa le regard sur le pare-brise d’un air absent. Son profil était frappant ; les lignes viriles de sa joue, de son nez et de sa mâchoire formaient une composition saisissante de beauté masculine. Et c’était sans compter sa superbe chevelure.

Et tout ce qu’il faisait avec ses lèvres quand ils…

OK, ce n’était pas le moment de songer à cela.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-elle.

Même si elle pouvait deviner ce qui l’ennuyait. Elle avait le sentiment qu’il avait « emprunté » la voiture, dans le sens qu’il l’avait prise sans demander la permission en supposant que des excuses suffiraient si on le découvrait. Et elle était aussi à peu près sûre qu’ils allaient effectuer une visite surprise.

— Nous ne sommes pas obligés, déclara-t-elle.

Même si elle n’était pas certaine qu’ils aient une autre option.

— Si, nous allons le faire. (Il se tourna sur son siège pour la regarder.) Mais je ne veux pas que tu découvres qui je suis vraiment. Je veux que tu croies que je suis un héros. Que je vous ai sauvés, Nate et toi. Que je vaux quelque chose… parce que j’ai l’impression que, si tu le penses, ce sera vrai. Alors que ce n’est vraiment pas le cas.

— Je sais qui tu…

— Non. Mais tu vas le savoir.

Sur ce, il ouvrit sa portière et sortit. Quand l’air froid s’engouffra dans l’habitacle, elle s’efforça de ne pas y voir un mauvais augure, et le frisson qui la parcourut lui rappela que ce froid subit était dû à la température hivernale et ne présageait en rien de l’avenir.

Il attendit qu’elle fasse le tour du véhicule, puis ils remontèrent l’allée pelletée jusqu’à une porte d’entrée qui, supposa-t-elle, ne pouvait être ouverte que par un majordome en uniforme…

Le lourd battant s’ouvrit largement. Mais ce ne fut pas un majordome qui apparut sur le seuil. Non. À moins qu’on ait envoyé Alfred dans une zone de combat, équipé jusqu’aux dents.

Le mâle qui leur avait ouvert avait une coupe de cheveux militaire – avec une mèche blanche qui tranchait sur sa chevelure noire –, des vêtements militaires, des bottes de combat. Et ses yeux bleus ressemblaient à deux canons laser.

Elle eut un vague souvenir de l’avoir vu dans le centre souterrain.

— Alors, tes idées géniales ne font que s’enchaîner ce soir, lança-t-il sèchement. Est-ce que tu cherches à remporter une sorte de concours ?

— Je dois parler à Kolher.

— Non, tu dois la ramener chez elle. (Il jeta un coup d’œil à Sarah.) Ne le prenez pas mal, madame.

La lèvre supérieure de Mheurtre commença à se contracter.

— Tu ne peux pas m’empêcher de voir le roi…

— Tu parles que si…

Mheurtre s’avança pour se retrouver nez à nez avec le mâle.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez toi, hein ? C’est quoi ton problème, putain…

— Tu as entraîné mon fils adoptif sur le champ de bataille alors que tous deux vous n’étiez ni en état, ni armés pour ça, et vous avez agi comme deux stupides voyous. (Le mâle découvrit ses crocs.) Mon fils ! Il n’y a qu’une seule personne sur cette planète qui compte encore plus à mes yeux que John, et je suis uni à elle. Voilà pourquoi je suis en rogne contre toi !

Mheurtre poussa un juron et recula.

Le mâle baissa d’un ton.

— En fait, je n’ai pas de problème avec toi personnellement. Mon problème, c’est le chaos que tu déclenches partout où tu passes. On a de vraies difficultés à résoudre ici. Du lourd. Et te voilà, toi, à faire des histoires alors que tu es sur la touche. On n’a pas besoin de ça, et ça ne te fait pas du bien non plus. Maintenant, s’il te plaît, partez tous les deux d’ici, et fais ce qui est juste pour vous deux. Autrement dit, cassez-vous.

Sarah ouvrit la bouche. Mais, avant qu’elle puisse parler, Mheurtre intervint :

— Tout ce que tu dis est vrai. Tout. Et je suis désolé d’avoir entraîné John sur le champ de bataille. Laisse-nous simplement rencontrer Kolher et nous partirons gentiment. Tu as ma parole.

— Ta parole n’a plus de valeur ici.

Sarah posa une main sur le bras de Mheurtre au cas où il déciderait de redevenir agressif et ne bougea pas jusqu’à ce qu’il la regarde.

— Ça ira. Je peux expliquer à Jane tout ce à quoi j’ai songé pour soigner John et elle pourra prendre le relais. C’est un bon médecin, elle sera capable de mettre toutes mes suggestions en pratique pour concevoir un traitement. (Puis elle décocha un regard noir au militaire.) Et pardon, mais vous pourriez peut-être prendre en compte le fait qu’il a sauvé un garçon d’une usine à torture humaine, m’a sortie de là saine et sauve, et qu’il est la seule raison pour laquelle votre fils a ne serait-ce qu’une ombre de solution clinique à sa blessure mortelle. Alors rompez, sergent Je-sais-tout.

Cette dernière tirade leur valut d’atterrir dans le salon jaune d’Audaszs, où ils attendirent que Kolher les reçoive.

Pendant que Sarah s’approchait pour examiner le portrait en pied d’un roi français, Mheurtre demeura en retrait et ne put retenir un sourire.

Peu de mâles adultes tiendraient tête à Tohrment, fils de Dhouleur. Surtout quand le frère était armé et de mauvais poil. Sarah, quant à elle, avait été prête à risquer de sérieux dommages corporels pour défendre ce en quoi elle croyait.

Celui en qui elle croyait.

Dommage que cette foi soit si mal placée.

— Cette maison est extraordinaire. (Elle pivota sur un pied.) Et qui pourrait imaginer cela ? Je veux dire, que des vampires vivent dans un quartier comme celui-ci. Tu sais, je m’attendais à ce que le roi loge dans un grand château au sommet d’une montagne, avec des gargouilles sur le toit et des douves. Au lieu de quoi, on se croirait dans le magazine Belles Demeures.

Comment vais-je pouvoir te laisser partir ? se demanda-t-il.

Sarah s’approcha pour lui prendre les mains.

— D’accord, monsieur le Sphinx. Il faut que tu me parles avant que nous rencontrions le grand chef. Jouons cartes sur table. Je vois bien que tu n’es pas à l’aise ici, ni avec ces mâles qui…

— Ce n’est pas à cause d’eux. Ils ne m’importent plus.

— Plus ?

— Ils étaient mes frères. Tous. Mais c’était il y a longtemps. Une éternité.

Elle fronça les sourcils.

— La famille ne cesse pas d’exister. On ne peut pas employer le passé quand il s’agit de famille, Mheurtre.

Ce dernier se contenta de secouer la tête. Il n’avait l’énergie ni d’argumenter, ni de s’expliquer. Mais il était, oh ! tellement conscient que le temps filait et que la mission qu’il s’était fixée d’aller parler au roi et qu’il avait démarrée avec tant de détermination risquait bien d’aboutir à un refus implacable qu’il serait incapable de contrer.

— Il faut que tu saches quelque chose, murmura-t-il en plongeant le regard dans ses yeux dorés. Même si tu peux seulement le savoir dans l’immédiat, voire quelques heures de plus, mais guère davantage.

— Quoi donc ? souffla-t-elle.

— Je t’aime. (Il caressa la peau lisse de sa joue.) Je suis tombé amoureux de toi et je… Certaines choses doivent être dites, même si elles sont mauvaises.

— Mais ce n’est pas mauvais. (Elle tourna la tête et lui embrassa la paume.) Entre toi et moi, il n’y a rien de mal.

Ses yeux, quand elle le regarda, lui donnèrent envie de croire encore à une puissance supérieure. Mais la vie lui avait appris le contraire, et il lui était impossible d’oublier cette leçon que le destin était un salaud et que les probabilités d’une perte l’emportaient toujours sur celles d’un gain.

Il posa la main de la jeune femme sur son cœur.

— Je suis à toi. Et c’est éternel, même si tes souvenirs de moi ne le sont pas.

— Je refuse de te croire capable de me les effacer. Comment pourrais-tu pénétrer aussi profondément dans mon esprit ? (Elle secoua la tête.) Tu es immuable dans ma vie. En moi. Et je t’aime, moi aussi.

Elle se hissa sur la pointe des pieds, la tête levée vers lui, tandis qu’il se penchait vers elle. Leurs lèvres se touchèrent et fusionnèrent, dans un baiser semblable à un vœu, une promesse d’éternité qu’elle ne pourrait finalement pas tenir, mais que lui tiendrait toujours.

Car Mheurtre refuserait toujours qu’il en soit autrement.

Il préférait endurer seul la douleur de tout ce qui aurait pu exister pour le restant de ses nuits plutôt que la voir souffrir ne serait-ce qu’une journée sous ce fardeau.

En outre, il se répétait que, même si leur amour finissait à sens unique, cela valait mieux que s’il n’avait jamais existé.

Les panneaux coulissants s’ouvrirent. Tohrment avait l’air sinistre, mais bon, le frère n’avait jamais été un joyeux drille.

— Kolher va vous recevoir.

Chapitre 43

OK, waouh ! se dit Sarah lorsqu’on la mena dans une vaste salle vide, avec un lustre de la taille d’une voiture suspendu au plafond, et un tapis aussi large que la pelouse d’un parc au centre du parquet. Elle passa cependant peu de temps à les contempler. Car la seule chose qui attira vraiment son attention fut le mâle massif assis près d’un feu crépitant. Le roi des vampires ressemblait exactement à ce à quoi elle s’attendait. Le mâle avait de longs cheveux noirs et lisses implantés en « V » sur le front, des lunettes de soleil noires, un pantalon en cuir et un débardeur assortis, et un visage tour à tour cruel et beau. Des tatouages ornaient l’intérieur de ses formidables avant-bras et une grosse pierre noire scintillait à l’un de ses doigts.

Le golden retriever roulé en boule à ses pieds était un peu surprenant, certes, et ce fauteuil dans lequel il avait carré son imposante stature n’était pas exactement digne d’un trône à la George R.R. Martin, mais l’impression qu’il faisait était si frappante que, même installé dans une piscine pour enfant, il aurait toujours eu l’air d’un dur à cuire.

Les mâles alignés autour de lui n’étaient pas non plus de petits gabarits, et elle reconnut le beau blond de son arrivée au centre d’entraînement. À ses côtés se tenaient un autre mâle avec un bouc et des tatouages à la tempe, un plus trapu avec des fringues tout droit sorties de GQ, et un troisième aux yeux vairons, avec des cheveux violets et plein de piercings.

Personne ne souriait. Non, attendez, le blond aux yeux bleu électrique lui fit un petit salut amical de la main.

— Alors voici ton humaine, déclara le roi d’une voix grave. Comment t’appelles-tu, femme ?

Sarah se racla la gorge.

— Docteur Watkins. Sarah.

— Ravi de te faire ta connaissance. J’ai cru comprendre que tu avais rencontré notre ami alors que tu faisais évader un de mes civils de ce labo. J’aimerais te remercier pour ce service rendu à l’espèce, ainsi que pour ton aide dans la recherche d’un traitement pour John.

— Je vous en prie. (Que diable était-elle censée dire ?) Écoutez, si vous pouviez simplement…

Le roi lui coupa carrément la parole – ce qui valait mieux que de se faire décapiter, décida-t-elle.

— Tu ne peux toutefois pas rester dans notre monde. Je ne peux pas te laisser faire…

Mheurtre intervint.

— Il y a des humains partout dans ton centre d’entraînement…

— Je sais que tu n’avais pas réellement l’intention de m’interrompre, lança hargneusement le roi au mâle, puis il concentra de nouveau son attention sur Sarah. À présent, je me rends bien compte que tu ne nous veux aucun mal. Je peux te sentir. (Il tapota l’aile de son nez.) Tu n’as pas d’intention cachée et tu ne mens pas. Mais…

— Elle est en danger, reprit Mheurtre. Ils ont déjà tué son fiancé à cause de ce qu’il avait découvert au sujet du labo secret. Ils lui feront la même chose. Elle a besoin d’un asile face à la menace que représente ce P.-D.G…

Le mâle avec les tatouages tourna son portable vers l’assemblée.

— Ce type est mort. Si tu parles du docteur Robert Kraiten, le P.-D.G. de BioMed, il a été découvert sur le sol de sa cuisine, un couteau à la main et ses intestins répandus partout autour de lui, il y a environ deux heures. Si c’est la menace dont tu parles, elle a été neutralisée.

— Bon sang de bonsoir ! marmonna Mheurtre dans sa barbe.

Sarah cligna des yeux.

— Il s’est suicidé ?

— Je crois qu’ « étripé » est un terme plus approprié, déclara le vampire avec le téléphone. Et, oui, il a fait le travail tout seul.

— Y a-t-il quelqu’un d’autre selon toi dans cette société qui voudrait te faire du mal ? interrogea le roi.

— Pas à ma connaissance. (Sarah secoua la tête.) Mais je n’en suis pas certaine. Vous devez savoir une chose : je ne travaille plus là-bas.

On ne voudrait plus d’elle de toute façon…

— Personne n’y travaillera plus.

Le vampire avec le bouc haussa les épaules et rangea son portable.

— Toute la boîte ferme. Le P.-D.G. avec la fuite abdominale a liquidé l’entreprise hier. Fermé les deux sites. Renvoyé tout le monde à la maison.

Sarah ne put que cligner des yeux tandis que les implications de ces infos tournoyaient dans sa tête.

— Je suppose que je n’ai donc plus à m’inquiéter de rencontrer les RH, conclut-elle.

Fermer l’ensemble de la compagnie ? C’était logique et apparemment Kraiten ne ferait plus rien dans l’avenir mis à part manger les pissenlits par la racine. Et pourtant, et s’il existait dans le pays d’autres laboratoires dirigés par d’autres personnes qui pratiquaient les mêmes expérimentations ?

Quand elle se tut, Mheurtre recommença à plaider sa sécurité. Immédiatement l’atmosphère dans la salle vira à l’agressivité. Les mâles présents protestèrent vivement, le buste penché en avant dans une posture hostile. L’ancien frère fit valoir les mêmes arguments : d’autres humains étaient autorisés à vivre dans le monde des vampires, elle aidait John, personne ne désirait attirer l’attention des homo sapiens, mais des exceptions existaient, ils avaient déjà tous expérimenter cela auparavant.

— Ce sont des conneries, finit par cracher Mheurtre. Votre refus est plus lié à moi qu’à elle, pas vrai ?

Le mâle avec le bouc prit la parole par-dessus les éclats de voix du débat :

— Enfin tu as compris. Tu ne restes pas ici, mon grand. Donc elle non plus. C’est vraiment aussi simple que cela.

— Je peux prendre soin d’elle…

— Tu n’arrives déjà pas à prendre soin de toi…

— Va te faire foutre !

— Arrêtez ça ! cria Sarah. Arrêtez !

La tête bourdonnante et les émotions au bord du gouffre, elle prit quelques inspirations profondes dans le silence qui suivit son intervention. Tous les hommes – les mâles – focalisèrent leur attention sur elle. Elle se tourna vers le roi.

Cette discussion ne menait nulle part. Même s’ils savaient qu’elle n’avait pas d’intentions cachées, il était très clair qu’ils ne feraient jamais plus confiance à Mheurtre, et c’était pour cette raison-là qu’elle n’allait pas être autorisée à rester.

Le cœur lourd, elle repensa à ce qu’il lui avait dit dans la voiture avant d’entrer. Qu’il ne voulait pas qu’elle sache qui il était vraiment.

Son véritable problème était en fait que ces mâles ne savaient pas qui il était. Mais essayez de les convaincre qu’ils se trompaient sur lui.

— Je ne veux causer de problème à personne, dit-elle au roi. Et nous n’avons pas à remettre en question votre décision. Je retournerai d’où je viens. C’est juste que… j’ai promis à Nate de lui dire au revoir avant de partir. Et je veux aussi transmettre mon idée sur le traitement de John correctement. Me permettrez-vous de faire ces deux choses avant de m’en aller ?

Le roi inclina la tête.

— Oui. Quant au jeune, nous veillerons à ce qu’il ait une place au sein de l’espèce.

— Il a besoin d’une famille, s’entendit-elle rétorquer, puis elle songea au fait qu’il n’était jamais allé à l’extérieur. S’il vous plaît, rappelez-vous qu’il ne dispose d’aucun cadre de référence concernant le monde ou la liberté que nous tenons tous pour acquise. Il a vécu toute sa vie en captivité. Vous devrez lui fournir bien plus que trois bons repas par jour et un toit si vous voulez qu’il parvienne à surmonter les multiples souffrances qu’on lui a infligées. Cette responsabilité repose désormais sur vous, pas sur lui. Il en a assez bavé comme ça.

Le roi esquissa un sourire.

— Je t’aime bien.

— Merci, dit-elle avec résignation. Je vous en suis reconnaissante.

— Retourne au centre d’entraînement. Fais tes adieux. Ensuite il faudra partir.

— D’accord répondit-elle, le cœur lourd. Je m’en irai.

John reprit forme dans l’allée de la maison d’audience juste à temps pour voir Mheurtre et la scientifique humaine sortir par la porte principale. Ils marchèrent jusqu’à la Volvo de Mary sans échanger un mot, mais en se tenant par la main, le regard fixé sur la neige tassée sous leurs pieds.

Ils n’avaient pas l’air heureux et il devinait bien pourquoi. Mon Dieu ! il regrettait de ne pouvoir les aider.

Pénétrant par l’arrière dans la cuisine, il salua les deux doggen qui préparaient des cupcakes pour la salle d’attente, puis gagna le hall d’entrée. Aucun civil ne patientait dans le salon à droite, ce qui était assez surprenant. La nuit ne faisait que commencer, il restait donc suffisamment de temps pour que Kolher reçoive les gens.

Mais avec Mheurtre dans ces murs, accompagné par l’humaine, on avait sans doute dégagé les lieux par excès de précaution.

Les portes de l’arcade donnant sur la salle à manger étaient grandes ouvertes sur leurs charnières de cuivre, et il éprouva une flambée d’envie en jetant un coup d’œil à l’intérieur de la grande salle. Tohr, V., Rhage et Butch étaient regroupés autour de Kolher, et tous les cinq discutaient clairement des « affaires de la Confrérie ».

Tohr leva la tête. Sourit. Lui fit signe d’entrer.

Une part de lui voulut refuser l’invitation. Mais que chercherait-il à prouver ce faisant, et à qui ?

En pénétrant dans la salle à manger, il embrassa du regard le lustre scintillant, le tapis d’Orient, les appliques et les lourds rideaux fermés.

Quel chemin parcouru depuis le studio miteux qu’il avait réussi à se payer en faisant la plonge.

— Comment vas-tu ? (Tohr formula sa question d’un air décontracté, mais son regard fut trop direct pour ne pas laisser transparaître son inquiétude.) Tu as bonne mine.

Eh bien, il avait pris une douche avant de prendre ses dispositions pour voir Beth, Mary et Bella.

Kolher tourna la tête vers lui, bien qu’il ne puisse pas le voir. Quand il dilata les narines, John ressentit une pointe d’anxiété et, sans surprise, les sourcils se froncèrent derrière les lunettes de soleil.

Peut-il sentir la mort ? s’interrogea John.

— J’ai entendu dire que tu t’étais battu ce soir, dit le roi. Ce n’était pas la meilleure des idées, mais j’ai cru comprendre que tu avais gagné.

John leva les mains et signa :

— Mheurtre est un guerrier incroyable. On a formé une super équipe tous les deux.

Comme Tohr détournait vivement le regard et que V. traduisait au roi, John poursuivit :

— Pourquoi le détestez-vous tous autant ?

— Évitons de ressasser le passé. (Tohr avait repris une expression composée.) Je veux savoir comment tu te sens.

— En fait je suis venu te voir.

— Oh ! oui. Bien sûr. Tu veux me parler ? (Quand John opina du chef, Tohr s’écarta du roi, de ses frères, et le rejoignit.) Qu’est-ce qui ne va pas ?

Lorsque Tohr passa un bras musclé autour des épaules du mâle, ce dernier grimaça de douleur, mais laissa le frère le guider hors de la salle, et bientôt ils se retrouvèrent enfermés dans un bureau qui semblait tout droit sorti d’un roman d’Agatha Christie. La pièce lambrissée de chêne avec son feu crépitant ressemblait exactement à l’endroit où tous les suspects se réunissaient à la fin de l’histoire pour entendre la conclusion de l’enquête policière.

— Que se passe-t-il ? (Tohr s’assit sur un canapé en cuir sang-de-bœuf.) Que puis-je faire pour t’aider ?

John se mit à faire les cent pas. Dans sa tête, au moment d’établir la liste des êtres chers avec qui il voulait être certain d’avoir une dernière discussion, il avait imaginé cette entrevue père-fils avec Tohr de façon émouvante : tous deux se seraient étreints, retenant leurs larmes, et auraient manifesté leur amour et leur respect mutuels avec de grandes déclarations viriles du genre : « J’ai été honoré d’avoir été ton fils » et « Tu étais le meilleur fils que j’aurais pu avoir ».

Mais à présent que le moment était réellement venu, c’était un peu comme avec les femelles. Il avait voulu leur faire toutes sortes de déclarations transcendantes mais, à la place, il s’était contenté de s’asseoir et de se remémorer avec elles les événements successifs qui l’avaient conduit à faire partie de la maisonnée.

Il voyait ce manque de pics d’attendrissement comme un gamin décédé qui aurait imaginé ses propres funérailles de son vivant et réapparaîtrait finalement en fantôme pour découvrir que tous les grincements de dents et les lamentations qu’il avait prévus de la part de ses proches n’avaient pas eu lieu. À la place, il n’y avait eu que quelques mouchoirs sortis et des nez qui coulaient, puis tout le monde était allé au buffet.

Non, attendez, ce n’était pas tout à fait juste. Concernant Beth, Mary et Bella, l’échec venait de lui. Pas des femelles. Elles ne savaient même pas qu’il était mourant et il n’avait pas eu le courage de le leur dire.

L’émotion était tellement plus pénible à supporter dès lors qu’elle sortait de l’imaginaire. Quand on se retrouvait bel et bien devant quelqu’un à qui l’on devait annoncer des choses difficiles, quand votre gorge se serrait et que vous aviez l’impression de ne plus pouvoir respirer et que votre cerveau – qui auparavant crachait des phrases toute faites dignes de légender des photos Instagram montrant des couchers de soleil sur la plage et des montagnes enveloppées de nuages – devenait aussi vide qu’un champ de neige… tous ces moments parfaits façon cinéma finissaient aux chiottes.

Et, à ce sujet, il était là avec Tohr – et se sentait davantage frustré que d’humeur à faire des adieux déchirants.

— Juste pour info, signa-t-il. Mheurtre ne m’a pas emmené sur le champ de bataille. Je l’ai trouvé en train de se battre et je me suis joint à lui. Si tu me comptes sur la liste des choses qu’il a foirées, il faut changer ce point-là.

Tohr marmonna quelque chose et contempla la cheminée.

— Ma parole, ce type est comme un sparadrap. On n’arrive pas à s’en débarrasser…

John siffla pour que Tohr le regarde de nouveau.

— Pourquoi vouloir vous débarrasser de lui ? Tu sais qu’il existe un nouvel ennemi là-dehors. Il nous faut des guerriers… Il nous faut des frères supplémentaires.

— Ce n’est pas si simple, John.

— Alors explique-moi pourquoi c’est si compliqué. Explique-moi pourquoi un mâle qui n’a fait qu’aider les gens est traité comme un criminel. Quant à forcer Sarah à partir… La shellane de Rhage était humaine. Celle de V. ainsi que le hellren de Souffhrance sont également humains. Même Ahssaut a reçu la permission d’avoir sa Sola. Pourquoi ne laissez-vous pas…

— As-tu envisagé l’hypothèse que le docteur Watkins soit une taupe ? Quelqu’un chargé de rassembler des informations sur l’espèce et de s’en servir contre nous ?

— Kolher détecte les menteurs. Elle est venue ici simplement pour le rencontrer. Il l’aurait su si elle cachait quelque chose.

— Les choses changent. Les gens changent. Et bon sang ! John, ta propre compagne s’est retrouvée prisonnière d’un de ces labos pendant un moment. Tu sais de quoi sont capables ces humains. Pourquoi se dispute-t-on à ce sujet ?

— J’étais là-bas avec Sarah. Je l’ai vue avec Nate. Elle est sortie du labo secret avec lui… Elle le sauvait. Quelqu’un prêt à se servir de nous à des fins de recherche ne va pas aider et encore moins faire évader un cobaye.

— Très bien, alors supposons que rien ne cloche chez elle. Elle ne dispose d’aucun garant dans notre monde. Mheurtre ne va pas rester à Caldwell, et nous n’avons pas besoin de risquer une indiscrétion humaine, même accidentelle.

— Il s’est lié à elle.

— Peut-être pendant dix minutes. Écoute, John, tu ne le connais pas comme nous. Mheurtre n’est absolument pas fiable, et je refuse de discuter de lui plus longtemps.

— Pourquoi ? Parce que ce sont les affaires de la Confrérie ?

— John, tu sais qu’il ne s’agit pas de ça. D’où viennent toutes ces questions ? Qu’est-ce que Mheurtre t’a raconté ?

— Je sais ce que c’est d’être à l’extérieur et d’observer à l’intérieur. Toute ma vie a été comme ça… et c’est encore le cas aujourd’hui. Alors je comprends le mâle. Plus précisément, je ne sais pas ce qui est arrivé autrefois, mais il ne s’est pas comporté autrement que de façon réglo avec moi. J’ignore combien de temps il me reste à vivre, donc je n’ai rien à perdre et je vais dire ce que je pense, bon sang ! Vous le traitez tous en ennemi.

Tohr se frotta le visage comme si tout son crâne était douloureux.

— John, tu ne vas pas mourir de ce…

Avec des gestes vifs, John ôta sa parka et arracha la manche de sa chemise. Quand Tohr siffla de stupeur à la vue de la vilaine blessure noire, il se pencha pour s’assurer que le frère ne ratait rien.

— Ne me dis pas que ce truc ne va pas me tuer, d’accord, signa-t-il. Et ne me dis pas que Mheurtre ne doit pas réintégrer la Confrérie. Parce que les deux sont de foutus mensonges.

Chapitre 44

Sarah entra dans le centre d’entraînement main dans la main avec Mheurtre, et la sensation de sa solide paume contre la sienne faisait résonner en elle de nombreuses vérités à des niveaux différents : nous deux contre le monde ; nous sommes un couple ; notre amour est réciproque et non unilatéral.

Dommage que le temps leur soit compté.

Conscients de ce qui allait se passer, ils n’avaient pas dit grand-chose sur le chemin du retour et, lorsqu’ils avaient atteint la série de portails, elle avait observé comme un dérivatif le paysage de forêt enneigée se brouiller. Si bizarre. Comme une illusion d’optique. Elle regrettait de ne pas disposer de davantage de temps ici. Il y avait de la magie dans cette partie du monde, des choses surnaturelles qu’elle aurait adoré apprendre, vivre, expérimenter par elle-même. En comparaison, le monde humain semblait unidimensionnel, inintéressant, ordinaire.

À moins que ce ne soit dû à la perspective de sa vie sans Mheurtre.

— J’irai voir Nate pendant que tu parleras avec Doc Jane, annonça celui-ci.

— Je viendrai te retrouver quand j’aurai fini…

Assez loin dans le couloir, une porte de la zone clinique s’ouvrit à la volée et le médecin en question sortit en dérapant. Lorsqu’elle aperçut Sarah, elle se précipita vers elle en faisant claquer ses Crocs sur le sol de béton nu et voler dans son dos son pyjama de bloc et sa blouse blanche.

— Oh, mon Dieu ! Nate, s’exclama Sarah. Est-ce qu’il…

— Tu avais raison ! (Doc Jane saisit la main libre de l’humaine.) Les prélèvements sanguins sont exactement comme tu l’escomptais. Le taux de globules blancs explose, l’activité immunitaire est très forte… C’est ce que tu espérais trouver.

Sarah lâcha la paume de Mheurtre.

— Montre-moi.

Toutes deux gagnèrent la clinique au pas de course et s’engouffrèrent dans le minilabo dont l’établissement se servait pour les simples analyses. Ehlena, l’infirmière, souriait près d’un réfrigérateur marqué du symbole « Danger biologique ».

Doc Jane sortit une feuille de l’imprimante posée sur le plan de travail.

— Voici les valeurs.

Sarah lut les résultats et, quand elle les repassa en revue, dut se rappeler que la normalité pour les vampires était très différente de celle dont elle avait l’habitude.

— Très bien, marmonna-t-elle pour elle-même. Donc la réaction immunitaire est fulgurante. Du point de vue évolutif, ce serait logique. Vu la quantité de changements que subit le corps pendant la transition, une infection pourrait facilement survenir à cause d’une fuite dans le système digestif ou d’un engorgement des poumons. Et ensuite le nombre de globules blancs doit revenir à la normale… Laissez-moi voir si je peux convaincre Nate de nous fournir un nouvel échantillon. Si son taux de globules blancs a encore baissé, ma théorie pourrait être correcte. Auquel cas… on pourrait essayer de tromper le corps de John en lui faisant croire qu’il passe la transition et stimuler ainsi une réponse de son système immunitaire.

Jane siffla entre ses dents en s’adossant au plan de travail à côté d’un microscope.

— Cela pourrait être catastrophique.

— Connaissez-vous l’hormone de croissance qui déclenche la transition ? (Sarah tapota la feuille.) Je parie qu’il y a un déclencheur hypophysaire. C’est pareil pour les humains sauf que, chez nous, l’hormone de croissance est sécrétée au fil du temps et permet un développement progressif. Comme tu me l’as expliqué, il existe un mécanisme similaire chez les vampires, sauf que le développement se produit d’un seul coup. Si on parvient à stimuler le système immunitaire de John, on pourrait déclencher la transition de façon artificielle.

— Mais que se passera-t-il d’autre si ça marche ? s’interrogea Jane en se frottant la nuque comme si celle-ci était raide. S’il y a bien une chose que j’ai apprise au sujet des vampires, c’est que les règles normales de la médecine ne s’appliquent pas toujours. Et si cela le tue ? ou le rend difforme ?

Sarah fixa le regard sur les colonnes de chiffres sans les voir.

— Dommage que nous ne puissions pas effectuer de tests avant…

— Je vais le faire.

Toutes trois tournèrent la tête vers la porte. Mheurtre se tenait sur le seuil du labo et remplissait l’embrasure de sa grande silhouette. Son regard était calme et ferme, son expression sereine.

Comme s’il ne venait pas de se porter volontaire pour expérimenter un truc qui risquait de le tuer. Alors qu’il était en parfaite santé.

— Quoi ? demanda-t-il tandis que Sarah et les deux femelles se contentaient de le dévisager en silence. Il vous faut quelqu’un pour faire les essais de ce truc avec la transition. Vous devez savoir si ça fonctionne et si c’est sans risque, non ? avant de l’utiliser sur John. Donc je me porte volontaire.

Sarah se racla la gorge.

— C’est une théorie hautement spéculative. Elle comporte d’énormes risques, et je ne suis même pas sûre d’avoir raison.

— Et alors ?

Elle reposa la feuille sur le plan de travail et le rejoignit.

— Si vous voulez bien nous excuser un moment, dit-elle sans s’adresser à personne en particulier.

Dans le couloir, elle s’assura que la porte s’était bien refermée derrière eux.

— Ceci est intrinsèquement dangereux.

— Je sais.

Contemplant son beau visage, elle fut frappée par le besoin de le protéger de sa propre idée.

— Je ne peux pas te laisser faire ça…

— Tu ne me fais rien faire. Et, du même coup, tu ne peux pas m’empêcher de vous aider.

— Mheurtre, je ne veux pas être responsable de ta mort. Point barre. Je ne pourrais pas vivre avec cette idée.

— Tu ne t’en souviendras pas. (Il tendit la main et lui caressa le visage.) Mon amour… tu ne t’en souviendras pas.

Elle sentit les larmes inonder ses yeux et les émotions qu’elle avait retenues jusque-là se libérèrent d’un coup. Elle s’effondra contre lui et pleura à cause de la perte à venir, de la bravoure dont il faisait preuve, et du fait que, parmi tous les accidents qu’elle aurait pu éviter dans la vie, pourquoi… pourquoi fallait-il que le destin choisisse de la soustraire au véritable amour ?

Mheurtre la tint serrée contre lui tout le temps qu’elle sanglota, lui frottant le dos en cercle et la réchauffant de son corps alors même qu’elle se sentait glacée jusqu’aux os.

Quand elle se dégagea, il l’embrassa doucement.

— Sarah, écoute-moi. (Il détourna les yeux et concentra son attention sur un point par-dessus l’épaule de la jeune femme, dans le couloir vers le parking.) Quand je suis revenu à Caldwell pour demander à la Confrérie de m’aider à retrouver celui qui s’est avéré être Nate… je savais qu’après je ne retournerais pas à l’endroit où je vivais. J’avais parfaitement conscience que cette ultime mission signerait la fin de mon existence, et je l’acceptais volontiers. Je n’ai pas vraiment vécu ces deux dernières décennies, et il est évident que je n’ai plus ma place nulle part. Vivre dans le grenier d’une vieille maison, à parler aux chauves-souris et à observer les humains vivre leur vie autour de moi… voilà tout ce que j’avais, et tout ce que je pouvais gérer. Te rencontrer… (Son regard revint sur elle.) Oh ! Sarah, tu es la meilleure chose qui me soit jamais arrivée. Mais j’ai beau vouloir me battre pour toi, pour nous, le roi et la Confrérie refusent de céder, et, même si toi et moi nous enfuyions, ils nous retrouveraient. Ils sont ainsi. Mince ! ils ont retrouvé Ingridge. Ils peuvent débusquer n’importe qui. Tu vas retourner dans le monde humain d’où tu viens, et je vais regagner mon grenier et y pourrir.

Attendez. Suggérait-il un suicide ? pensa-t-elle avec horreur.

Avant qu’elle puisse dire quoi que ce soit, il lui prit les mains et lui caressa les paumes de ses pouces.

— Alors faisons ce test ensemble. Voyons si toi et moi pouvons sauver la vie de John. Et, si je meurs, je serai en paix d’être parti en effectuant une bonne action, et tu n’auras aucun souvenir de la douleur. Tu seras libre, également. Cela peut être notre création, notre empreinte sur ce monde. Même si je meurs et que tu n’as aucun souvenir de nous, si John vit, il sera la preuve que notre amour a existé.

Sarah dut refouler d’autres larmes en clignant vivement des yeux. Mais en vain. Elles jaillirent de ses yeux et coulèrent sur ses joues.

Pour nombre de couples, avoir un enfant était une façon de cimenter leur amour. Elle et Mheurtre n’accéderaient jamais à cette immortalité-là.

— Ne pleure pas, mon amour, dit-il de sa voix à l’accent prononcé. C’est une meilleure fin que celle que j’aurais jamais pu espérer.

Il fallut un long moment avant qu’elle soit de nouveau capable de parler.

Levant la main, elle lui caressa le visage et tenta de se rappeler chacun de ses traits avec tant de clarté que, peut-être, il lui resterait quelque chose de lui une fois qu’on lui aurait effacé ses souvenirs.

— Juste pour que tu saches, dit-elle d’une voix enrouée. Tu es exactement le mâle que je te crois être.

Chapitre 45

Des coups de feu. Des recoins dans des ruelles. Un manque de clarté dans le chaos, la mort comme conséquence de mauvaises décisions…

— Attention, John !

Sur l’écran plat, son avatar se prit une balle dans la tête, et un jet de sang de synthèse fusa dans les airs, puis le zombie qui l’avait eu se lança aux trousses de Blay et Vhif.

Le premier se chargea de la vengeance : il braqua son arme virtuelle sur le zombie et tira jusqu’à ce que cette saloperie soit aussi trouée qu’une passoire. Et la musique de la mort retentit tout du long. Les haut-parleurs jouaient une symphonie de tirs améliorés, une vraie magie de cinéma avec des basses profondes et des aigus perçants et métalliques.

S’adossant au pied du lit, John allongea les jambes sur la moquette et se dit que les vrais tirs ne faisaient absolument pas ce bruit. S’il s’agissait d’un fusil, on entendait plutôt un claquement creux, mat et sourd à l’oreille. Les fusils à pompe étaient plus spectaculaires mais, là encore, sans ressembler à ce qu’en montrait la télé ou le cinéma.

Jetant un coup d’œil à ses meilleurs amis, il songea que, lorsqu’ils avaient commencé à jouer à ce genre de jeux vidéo tous les trois, ils ne connaissaient rien de la vraie guerre. Ils étaient des pretrans du centre d’entraînement, qu’enthousiasmait la perspective d’apprendre à se battre, de sortir affronter l’ennemi et de concrétiser enfin leur potentiel de mâles de valeur.

John était le plus maigre de tous, et une cible pour Fhléau – Seigneur ! quel emmerdeur, ce mâle. Blay et Vhif étaient déjà les meilleurs amis du monde à l’époque, sans qu’on soupçonne qu’ils finiraient un jour ensemble en tant que compagnons.

Certaines choses étaient logiques, point. Et l’association du rouquin au caractère sérieux et honnête et du chien fou, dur à cuire et piercé, représentait une de ces équations dont la solution était tout simplement inévitable.

Et ils n’avaient rien perdu de leurs talents en matière de jeu vidéo. Tous deux étaient penchés sur leurs manettes, les sourcils froncés, les pouces pliés et les index tressautant tandis qu’ils oscillaient d’un côté à l’autre.

Mais il ne pouvait pas en être autrement. Ils avaient passé d’innombrables heures, tous les trois assis ainsi sur le tapis, au pied du lit de l’un d’entre eux, avec des bols de nachos, des bouteilles de soda et des sachets de bonbons jonchant le sol. En se remémorant cette époque, John se dit que c’était agréable de penser qu’il avait fini par avoir un peu d’enfance normale, après tout.

Bien sûr, c’était avec des vampires et en tant que vampire – surprise ! – mais, grâce à Blay et Vhif, il avait trouvé sa place.

Et ils ne l’avaient pas lâché après la transition et leurs unions respectives… tout comme il les avait accompagné pour les naissances de Lyric et Sahccage.

Tandis que ses copains continuaient leur jeu, il se redressa et les observa. Au moins il savait qu’eux iraient bien après sa disparition. Ils pouvaient compter l’un sur l’autre, et ils avaient les jumeaux.

— John ?

Quand Vhif l’appela, il revint au présent et siffla une note ascendante, sa façon de dire « Ouais ? ».

— Ça va ? demanda Blay en posant sa manette. Tu es affreusement silencieux.

— Je suis muet, tu te rappelles, signa John en souriant.

— Ah, ah !

Vhif jouait toujours, et comme un chef, allant à gauche, à droite, courant d’avant en arrière, coordonnant à la perfection les mouvements de ses doigts pour contrôler l’avatar sur l’écran.

— Il est vraiment doué, reprit John.

— C’est pour ça qu’ils l’ont intronisé dans la Confrérie.

Quand Blay regarda son compagnon, ses yeux brillèrent d’un amour timide et d’une affection visible, et John s’efforça de se souvenir à quand remontait la dernière fois où tous trois avaient passé du temps ensemble. Des mois ? Plus que cela ? Il se passait toujours tellement de choses, surtout pour eux avec les enfants. Il y avait aussi le planning de roulement des guerriers, qui parfois les réunissait, et parfois non.

— Vous m’avez manqué, les gars.

Blay dévissa le bouchon d’une nouvelle bouteille de soda.

— Ça remontait à un moment, hein ? Pourquoi on ne fait pas ça plus souvent ?

— La vie nous met des bâtons dans les roues, signa John en concentrant de nouveau son attention sur l’écran.

Ils se mirent tous deux à encourager le dernier homme debout.

Quelle honte, se dit le mâle, que ce soit la mort qui le pousse à apprécier autant la vie.

Tant qu’il avait cru disposer d’un temps infini devant lui, il n’avait pas ressenti l’urgence de rattraper le temps perdu avec ceux qui lui importaient. L’impression qu’il pourrait faire cela n’importe quand avait ouvert la voie à une complaisance qui avait permis à l’insignifiant de faire de l’ombre à l’essentiel.

Les jeunes gaspillaient leur jeunesse.

— T’es sûr que ça va, John ? demanda Blay.

— La bonne nouvelle, c’est que la nuit est presque finie, dit Mheurtre tandis qu’il fermait la porte de la chambre d’examen. Ils ne peuvent pas me forcer à te ramener maintenant. Je ne pourrai pas te conduire chez toi à Ithaca dans les temps.

Sarah esquissa un sourire.

— Pas de soleil pour toi.

Il n’aimait pas les cernes noirs sous les yeux de la jeune femme, ni sa pâleur. Alors que Jane et elle travaillaient au labo, analysant des échantillons et consultant Havers, le guérisseur de longue date de l’espèce, Mheurtre leur avait apporté un bon repas préparé par Fritz selon ses spécifications précises. Du poulet. Du riz pilaf. Des haricots verts. Du gâteau roulé et de la tarte pour le dessert. Du café.

C’était une heure auparavant. À peu près au moment où elles avaient obtenu la confirmation de Havers qu’une version synthétique de l’hormone de croissance, dérivée de la version humaine, fonctionnerait, du moins de façon théorique – et par « fonctionner » cela signifiait apparemment « risquait de ne pas tuer tout à fait le rat de laboratoire ». Non que Mheurtre soit particulièrement inquiet dans un cas comme dans l’autre.

Il s’était battu pendant si longtemps : contre des éradiqueurs, des humains si nécessaire, ses frères en cas de dispute. Après cela, il avait affronté la famille de Xhex. Ces scientifiques.

La folie.

Cette dernière avait été son ennemie la plus endurante.

Mais, à présent, il était prêt à déposer son épée et son bouclier. Prêt à s’exposer au jugement du destin et à n’avoir plus aucun contrôle sur le fait de vivre ou de mourir sans que cela l’inquiète beaucoup.

C’était même incroyablement facile. Et apaisant.

Une acceptation placide qui calmait le clapotis de sa mer intérieure.

Il concentra de nouveau son attention sur Sarah. Elle faisait les cent pas dans la pièce, et, même s’il avait envie de l’apaiser, il savait qu’il valait mieux ne pas tenter de réprimer sa nervosité.

— Havers va récupérer la somatropine auprès d’une source confidentielle dans un hôpital de la Nouvelle-Angleterre. (Sarah s’enveloppa de ses bras, sans cesser d’aller et venir dans l’étroit espace.) Nous devrions pouvoir la récupérer vers 15 heures. Si tu… (Elle ralentit et se racla la gorge.) En supposant que tu puisses la tolérer, et selon les réactions de ton corps, nous pourrons en obtenir une seconde dose pour John.

Elle s’immobilisa brusquement et lui fit face.

— Es-tu certain de vouloir faire cela ? (Quand Mheurtre opina, elle s’approcha précipitamment.) J’ai besoin que tu comprennes bien les risques que tu encours. Nous n’avons pas la moindre idée de la façon dont tu vas réagir à une dose suffisante pour simuler le mécanisme de la transition. Je sais que tu as prévu de te nourrir au préalable, mais c’est…

Mheurtre se plaqua contre elle et posa un doigt sur ses lèvres.

— Chut. Nous avons un peu de temps maintenant. Ne le gâchons pas.

— Mheurtre, je suis sérieuse. Je suis inquiète. Même les conclusions les plus logiques du monde n’ont parfois aucun sens…

— Il y a de l’eau chaude par là-bas. (Il pointa un endroit par-dessus son épaule.) Que dirais-tu d’une douche ? Je te lave le dos, tu laves le mien ?

— Tu ne veux pas discuter de l’expérimentation, hein ?

— Non. J’ai déjà pris ma décision.

Avec ses yeux brillants et ses lèvres pincées, le visage de Sarah était toujours aussi sérieux, mais elle le laissa l’entraîner dans la salle de bains carrelée où il inspecta la douche. La cabine occupait tout un pan de mur et disposait même d’un banc. D’une rampe. D’antidérapants pour garder l’équilibre.

Il n’aurait pu imaginer meilleure conception.

Faisant coulisser la porte, il mit l’eau chaude à couler et se retourna vers l’humaine.

— Je veux te goûter. Tout entière.

Elle avait enfilé une blouse de laboratoire à un moment donné, et, un à un, il défit les trois gros boutons sur le devant. Après l’avoir fait tomber de ses épaules, il s’attaqua à son pyjama de bloc en dessous, tirant l’ample haut bleu par-dessus sa tête, puis baissant le pantalon assorti sur ses cuisses.

Ses sous-vêtements avaient disparu. Elle ne portait plus qu’un soutien-gorge de sport et rien d’autre.

— J’ai emprunté ça, murmura-t-elle en faisant claquer le bandeau en nylon moulant ses seins. Ils en ont de rechange pour les recrues en cas de déchirure pendant les exercices.

Mheurtre était complètement distrait par la vue de son sexe, mais il reprit son déshabillage en glissant les pouces sous le bandeau et en le soulevant par le haut. Quand ses seins furent libérés, il ne put résister. Il se jeta sur l’un des tétons pour le lécher, le sucer, l’embrasser goulûment.

Quand elle glissa les doigts dans ses longs cheveux et le pressa davantage contre sa peau, il déchira sa chemise d’emprunt en deux, faisant sauter et rebondir les boutons sur le carrelage, déchiquetant la soie. Il ne fut pas plus tendre avec son pantalon, qu’il retira d’une secousse…

Enfin, ils étaient nus.

Sous le jet chaud, il retrouva ses lèvres tandis que ses mains exploraient les courbes de son corps. Sachant que c’était probablement sa dernière fois avec elle – même si ce n’était que la troisième, s’il comptait bien –, il prit son temps, empoignant ses fesses, en pétrissant la chair.

Ses crocs s’allongèrent et il voulut la mordre au cou. Mais il se retint.

S’agenouillant devant elle, il l’embrassa sur le ventre, puis titilla son nombril du bout de la langue, avant de refermer les paumes sur ses seins tout en levant les yeux vers elle.

— Ma Sarah…, gronda-t-il en entourant une de ses cuisses de sa main. Donne-moi ce que je désire.

Lui soulevant la jambe, il la plaça sur son épaule et plongea la langue dans son sexe, la vénérant de sa bouche. Par-dessus le bruissement du jet d’eau, il entendit la jeune femme crier son nom avant de s’écrouler en arrière sur le banc.

Parfait. Il disposait d’un meilleur accès ainsi.

Il lui donna du plaisir avec sa bouche jusqu’à ce qu’elle jouisse contre ses lèvres en ondulant des hanches, tandis que son intimité lui rendait son baiser dans l’orgasme. Et il ne la laissa pas s’arrêter là. Il y avait trop à apprendre, surtout quand il ajouta ses longs doigts, la pénétrant, trouvant un nouveau rythme.

Pendant tout ce temps, il l’observa, tête renversée, sous l’eau qui tombait telle une pluie chaude, sur ses yeux fermés, sa bouche ouverte, ses tétons dressés et ses seins gonflés.

C’était la plus belle chose qu’il ait jamais vue.

Et il regretta qu’ils n’aient pas plus de temps.

Chapitre 46

Sarah étendit ses bras sur le carrelage chaud de la douche et laissa sa tête retomber en arrière. Elle ne se souvenait pas de s’être déjà sentie aussi libre physiquement parlant. Elle ne se demandait pas si ses seins pendaient sur les côtés, quand elle s’était rasé les aisselles pour la dernière fois, ou si l’homme entre ses jambes lui donnait du plaisir parce qu’il pensait devoir le faire, au lieu d’en avoir réellement envie.

Elle n’avait rien en tête, hormis la sensation des doigts de Mheurtre allant et venant en elle, et cette façon incroyable dont sa langue lapait le haut de son sexe. Ensuite, elle baissa les yeux pour voir ce qu’il faisait.

Quand elle croisa son regard orangé brillant, elle avait eu trop d’orgasmes pour qu’elle puisse les compter.

Puis il s’arrêta.

Se redressant, elle souleva sa tête lourde comme une pierre et tenta de reprendre ses esprits…

Il lui souriait. Et pas à la façon d’un dragueur. Mais avec l’air de lui dire « Tu es belle ».

Elle voulut lui rendre son sourire. Mais elle remarqua la longueur de ses crocs. Son regard affamé. L’intensité de son odeur.

S’asseyant tout en gardant les jambes écartées, elle lui entrouvrit les lèvres de l’index et caressa une de ses longues canines.

— Je veux savoir ce que ça fait.

Quand il se mit immédiatement à secouer la tête, elle reprit :

— C’est ma seule occasion. Et je sais que tu en as envie, toi aussi.

Son large torse avec son étrange cicatrice circulaire se gonfla, et un ronronnement vibra dans sa gorge.

— Sarah.

Reprenant sa position affalée sur le banc, elle tourna la tête de côté, exposant sa jugulaire.

— Prends-moi.

Impossible de décrire la manière érotique dont il ouvrit la bouche, avec les pointes de ses crocs acérées comme des rasoirs qui luisaient sous la lumière des plafonniers.

— Je ne prendrai pas trop.

— Je sais. Je te fais confiance.

— Tu ne devrais pas.

Elle secoua la tête tristement.

— Je crois que j’aurai toujours plus foi en toi que toi-même.

Un éclair passa dans les yeux de Mheurtre quand il se hissa au-dessus d’elle et prit sa bouche dans un baiser brutal. Entre ses jambes, elle le sentit la pénétrer de nouveau – pas avec son sexe, mais avec ses doigts. Deux, qu’il fit encore aller et venir en elle.

Elle aurait dû être rassasiée, mais il la rendit de nouveau affamée.

Et, pile au moment où elle se remit à jouir, il mit fin à leur baiser et elle se prépara à être mordue au cou.

Mais il ne frappa pas à la gorge.

Tandis que les contractions rythmiques de son sexe se propageaient dans tout le corps de Sarah en explosions extatiques, elle sentit une douleur brûlante à l’intérieur de sa jambe, à l’endroit où sa cuisse rejoignait son torse… à quelques centimètres à peine de son intimité palpitante.

Poussant un cri, elle ouvrit grand les yeux et regarda la tête penchée de son amant.

Il était dans sa peau, dans sa veine et, oh, mon Dieu ! il se mit à sucer : ses lèvres veloutées aspirèrent le sang au niveau des perforations tandis que ses cheveux noir et rouge s’étalaient sur son bassin, sans qu’il cesse pour autant de faire aller et venir ses doigts en elle…

Il n’existait pas de mots pour décrire ce qu’elle ressentit : la débauche de sensations l’entraîna dans un autre plan d’existence, la libéra de sa forme corporelle, l’envoya au paradis. La douleur était aussi acérée qu’un couteau tranchant et se rallumait à chaque gorgée, mais le plaisir était un rugissement, un incendie qui consumait tout par son intensité et sa durée.

Quelque temps plus tard, il releva la tête. Son regard était inquiet.

— Encore…, dit-elle d’une voix rauque. J’en veux encore…

Le ronronnement du mâle était si fort qu’il étouffait le bruit de l’eau, puis il retroussa les lèvres et exposa ses crocs.

Cette fois-ci, quand il frappa, elle sut à quoi s’attendre et désira avidement sentir les deux piqûres, bien consciente du plaisir incroyable qui allait suivre. Il ne la déçut pas. Cette passion volcanique revint, surnaturelle, invraisemblable.

Elle était avec une autre créature, qui n’était pas humaine. Une entité capable de la tuer.

Un vampire.

Et elle l’aimait.

Mheurtre n’avait qu’une envie : continuer. Il voulait boire à sa source, juste à côté de son sexe, si près qu’il pouvait sentir la saveur de son intimité mêlée à celle de son sang, encore et toujours.

Mais jamais il ne mettrait sa vie en péril.

Il dut se forcer pour relâcher sa chair tendre, sa veine délicieuse, mais il fut récompensé par la vue incroyable qu’elle lui offrait. Redressant la tête, il la découvrit dans les affres de l’extase, les seins tendus, les joues rouges, les jambes alanguies totalement ouvertes pour lui.

Il conserverait cette image d’elle aussi longtemps qu’il vivrait.

Mais il devait s’occuper d’elle. Le sang de Sarah coulait au niveau des marques qu’il avait faites – la deuxième fois – et il sentit la faim monter de nouveau en lui. Mais non. Il allait sceller sa veine, lui donner encore plus de plaisir, puis ils resteraient ensemble sous l’eau chaude, blottis l’un contre l’autre… jusqu’à ce qu’il soit temps pour lui de tester le remède.

Redescendant plus bas, il tira la langue et lécha délicatement les deux blessures jumelles qu’il lui avait infligées en veillant à ce qu’elles soient bien refermées, puis il lécha encore son sexe parce qu’il était aussi insatiable de cette partie de son anatomie.

Enfin, il se redressa au-dessus d’elle, dominant sa silhouette gracieuse de son corps massif, comme un prédateur exigeant son content.

Empoignant son sexe en érection, il plaça son gland à l’orée de l’intimité de la jeune femme et s’enfonça profondément en elle, d’une poussée brutale. Les seins de Sarah, qui luisaient sous le jet, oscillèrent d’avant en arrière sous l’effet de la pénétration, et il les toucha, caressant les tétons de ses pouces.

Les dents serrées, il se mit à aller et venir de toutes ses forces en elle tandis que le sexe de Sarah se contractait en rythme autour du sien, même si le reste de son corps était adorablement alangui. Attrapant une des rampes vissées au mur, il s’y agrippa afin de la pénétrer plus sauvagement encore.

Juste avant de se mettre à jouir, il se retira et aspergea le sexe de la jeune femme, son ventre, et même ses seins de son odeur. La marquant. Puis il la prit de nouveau et la remplit de sa semence.

Mheurtre se montra plus endurant que jamais. Après avoir éjaculé une ultime fois, il s’écroula sans prévenir, se cognant durement la tête contre la rampe. Non qu’il s’en soucie.

Il respirait péniblement. Il avait le tournis. Il se sentait à la fois perdu et retrouvé.

Sarah souleva lentement les paupières. Et son sourire fut comme un lever de soleil qu’il ne verrait jamais dehors.

Mais elle fronça les sourcils.

— Pourquoi pleures-tu ?

Amusant, pensa-t-il. C’était la même question qu’il lui avait posée quand ils avaient fait l’amour la première fois.

— Je pleure ? chuchota-t-il en réponse.

Sans attendre qu’elle réagisse, il la prit dans ses bras et s’assit sur le carrelage avec la jeune femme sur ses cuisses. Elle s’accrocha à lui et posa la tête sur son torse, et il s’adossa au mur.

Avec l’eau chaude qui lui tombait sur la tête, sa vision était floue, et il se dit que les traces brûlantes sur ses joues et sa mâchoire n’étaient que l’effet de la douche.

Il se rappela aussi que l’union parfaite de leurs corps était fondamentale, mais hélas passagère.

La rencontre de leurs âmes, en revanche, était éternelle.

Quoi qu’il advienne.

Chapitre 47

— Je ne te laisserai pas dire ça !

Xhex s’exaspérait méchamment tout en marchant de long en large dans la chambre qu’elle partageait avec John. Il était à l’intérieur de leur salle de bains, torse nu devant le miroir du lavabo. Il tâtait la blessure de son épaule, pliait le bras, se tournait d’un côté puis de l’autre comme s’il essayait d’évaluer la progression du mal. La zone d’infection – ou quoi que ce soit – s’était tellement élargie qu’il ne faisait aucun doute que cela empirait.

— As-tu entendu ce que j’ai dit ? lui demanda-t-elle avec brusquerie.

Il interrompit son examen et la regarda par-dessus son épaule.

Quand elle le rejoignit dans la pièce, elle posa les mains sur les hanches en ayant bien conscience qu’elle cherchait l’affrontement.

— Il n’y aura pas d’adieu pour toi et moi, annonça-t-elle. Donc tu peux arrêter tes conneries. Je suis parfaitement au courant de ce que tu fais lorsque tu rencontres les gens de la maison un par un ou en groupe. Et ça me va. Mais tu ne me feras pas le même coup, parce que je refuse de croire que tu vas mourir à cause de cette blessure.

Quand il leva les mains pour signer, elle les écarta d’une tape et agita l’index devant son visage.

— Je vais me battre pour toi. Je ne sais pas ce que je dois faire, ni où on doit aller, mais ça… (elle pointa la blessure du doigt) ne se mettra pas entre nous. Ce n’est pas la fin pour nous. Et tu dois prendre le foutu train de mon optimisme en marche, John Matthew. Je t’aime. Tu m’aimes. Nous sommes des survivants. Tu m’entends !

Sa voix se fit de plus en plus forte, et elle tapa peut-être même du pied une ou deux fois. Mais bon sang de bonsoir ! quand votre compagnon abandonnait la partie, parfois il fallait lui mettre un coup de pied au…

— Elles pensent avoir trouvé une nouvelle approche, signa-t-il. Doc Jane et Sarah, l’humaine. Elles pensent pouvoir éventuellement faire croire à mon corps que j’affronte de nouveau la transition et que, par conséquent, mon système immunitaire réagira de façon agressive et tuera l’infection.

Ses mains bougèrent très vite, volant d’un signe à l’autre… comme s’il savait parfaitement qu’elle allait remonter sur ses grands chevaux et lui couper la parole s’il ne lui délivrait pas cette nouvelle rapidement.

— Attends, quoi ? dit-elle en secouant la tête. (Comme si cela allait l’aider à comprendre le langage des signes.) Qu’as-tu dit au sujet de l’infection ?

— Sarah, la scientifique, pense que mon propre système immunitaire – s’il est correctement stimulé, je suppose – l’emportera. Qu’il va tuer ce truc. Qu’il va l’arrêter. Elles viennent de m’appeler.

C’était la dernière chose qu’elle s’attendait à le voir dire.

— Quand… que… (Elle se frotta les yeux pour dissiper la brûlure des larmes qu’elle sentait monter.) Je suis désolée, je… Est-ce que tu viens de dire qu’elles essaient de te refaire passer la transition ?

— C’est l’idée.

Xhex baissa les mains.

— Et ça ne risque pas de te tuer ?

— Elles font un premier test sur quelqu’un.

— Qui ?

— Mheurtre. (John attrapa son tee-shirt et l’enfila.) Malgré leur décision de le dégager d’ici lui et l’humaine, il est quand même prêt à risquer sa vie pour moi. C’est encore bien une preuve que c’est un mâle de valeur.

Attends… quoi ? pensa-t-elle.

— Il va les laisser procéder à des expérimentations sur son corps ? (OK, d’accord, question purement rhétorique. Mais quand même.) Il a perdu la tête.

Dès que ces mots eurent franchi ses lèvres, elle les regretta, même si elle et John étaient seuls. Cela semblait irrespectueux après tout ce que Mheurtre avait traversé. Et, P.-S., à quoi ce mâle pensait-il donc ?

Mais… et si cela permettait de sauver la vie de John ?

— Je suppose qu’il est résolu à vivre en sauveur, dit-elle d’une voix qui se fêla.

Sans avoir conscience de bouger, Xhex s’approcha du jacuzzi encastré et s’assit sur le rebord. Quand elle se sentit toujours chancelante, elle plaça sa tête entre ses genoux et respira lentement et régulièrement par la bouche.

Putain de merde ! le monde tournoyait toujours autour d’elle.

John s’installa à côté d’elle. Lorsqu’il lui entoura les épaules de son bras, elle se blottit contre lui, ce qu’elle ne faisait pas souvent. Elle préférait récupérer seule. Mais mon Dieu… elle n’arrivait pas à croire que Mheurtre se précipite encore une fois pour sauver quelqu’un.

Son compagnon en l’occurrence, à sa place cette fois. Soit le mâle avait la plus grande conscience du monde, soit il était déterminé à devenir un martyr. Un rahlman.

— Nous devons l’aider, déclara-t-elle. Je ne sais pas comment… mais nous allons l’aider.

Après que Mheurtre eut enfilé un pyjama de bloc et quitté la salle d’examen pour aller se nourrir auprès d’une Élue, Sarah entreprit de se sécher les cheveux devant le lavabo. Elle fut interrompue quand Ehlena frappa et entra dans la salle de bains. La jeune femme coupa le sèche-cheveux et apprit que les médicaments nécessaires au test étaient arrivés plus tôt que prévu. Elle eut soudain envie que le temps ralentisse sa course.

Tout semblait aller si vite, et, même si c’était ce que souhaitait la scientifique en elle, son cœur désirait au contraire que tout se traîne.

— Jane mélange actuellement la poudre, annonça l’infirmière.

— Parfait. Est-ce que la salle d’opération est prête ?

— Oui.

— Merci infiniment.

Comme la porte se refermait, elle jeta un coup d’œil à la cabine de douche et songea à ce que Mheurtre lui avait confié à propos du fait qu’il allait prendre la veine d’une autre femelle. Il lui avait assuré que, comme cela avait été le cas lors de la transition de Nate, cette rencontre n’avait rien de sexuel et l’avait même invitée à y assister si cela la rassurait. Elle avait décliné sa proposition pour deux raisons : premièrement, elle faisait confiance au mâle, et, deuxièmement, elle craignait d’éprouver de la jalousie.

Même si, allons, c’était un geste quasi médical, comme une transfusion sanguine, pour l’amour du ciel !

Néanmoins, à présent qu’elle savait d’expérience à quoi cela ressemblait, l’idée de le regarder le faire avec une autre était plus qu’elle se savait capable de supporter.

Quand elle se dirigea vers la porte du couloir pour sortir, elle se rendit compte qu’elle avait du mal à quitter cette pièce. Un fossé trop douloureux séparait ce moment de plénitude et d’insouciance qu’ils avaient partagé ici et cette montagne d’incertitudes qui les attendait de l’autre côté…

Mheurtre ouvrit grand la porte.

Elle s’arrêta net. Puis bondit en arrière.

— Tu t’es coupé les cheveux ! Oh, mon Dieu !

Mheurtre passa les mains dans sa nouvelle coupe : sa splendide chevelure rouge et noir avait disparu, au profit d’une petite brosse taillée bien nette, beaucoup plus légère que ses longs cheveux.

— Qu’as-tu fait ? chuchota-t-elle en plaquant les mains sur sa bouche.

Pendant qu’il expliquait son choix comme une sorte de compensation de ne pas s’être coupé les cheveux pendant vingt ans, elle ne cessa de penser au film Potins de femmes. Quand cette fichue Julia Roberts sacrifie sa sublime crinière avant sa greffe. Parce qu’elle veut « simplifier les choses ».

Peu après, elle s’évanouit, se retrouve raccordée à tout un tas de tuyaux, avec sa mère à son chevet qui lui lit des articles sur le maquillage.

Et puis elle meurt.

— Sarah ?

Elle se secoua pour reprendre ses esprits.

— Pardon. Tu as raison. Ce ne sont que des cheveux.

Il passa de nouveau sa large paume dans sa brosse.

— C’est si soyeux. Essaie pour voir.

Elle accepta et découvrit qu’il avait raison. Mais elle ne put s’empêcher de songer qu’il ne les verrait peut-être pas repousser.

Pas étonnant que le ministère de la Santé soit aussi strict en matière d’essais thérapeutiques. Ce qu’ils étaient sur le point de lui faire était dingue… et n’arriverait jamais à un humain. Quoique… Alors même qu’elle se disait cela, elle pensa aux courageux patients atteints de cancer qui se portaient volontaires pour tester les médicaments que ses collègues et elle développaient en immunothérapie. Ce n’était pas différent.

En dehors du fait que Mheurtre n’était pas malade.

— Ça ira, dit ce dernier. Tout se déroulera exactement comme prévu.

Sarah l’enlaça et le serra fort. Posant la tête sur son cœur, elle songea à ce qu’elle éprouverait si le test le tuait. Elle aurait l’impression d’être une meurtrière.

— Je vais très bien supporter le test.

Elle leva les yeux vers son menton et ne voulut pas lui livrer le fond de sa pensée : Il n’en sait rien.

— Crois-moi, insista-t-il. Et, attends, j’ai quelque chose pour toi.

Il s’écarta légèrement d’elle et leva les mains à sa nuque. Quand il les ramena devant lui, le collier qu’il portait toujours pendait entre ses doigts.

— Je veux te donner ça, murmura-t-il en l’attachant au cou de Sarah.

Le quartz brillait au milieu des lacets de cuir tressé auxquels il était suspendu et il descendait plus bas sur elle que sur lui. Quand elle souleva la pierre et baissa les yeux pour l’examiner, elle eut un sursaut de stupeur et regarda le mâle avec incrédulité.

— C’est un portrait de toi ?

— Quoi donc ?

— Tu vois ? (Elle tourna la pierre plate vers lui.) C’est ton visage.

Mheurtre se pencha pour regarder et esquissa un sourire triste.

— En effet. Quand je le portais, c’est ton portrait que je voyais.

— Quoi ?

Il glissa le collier sous le haut de son pyjama de bloc.

— Vois cela comme un petit morceau de magie que tu conserveras même quand tout cela sera fini.

— Et qu’en sera-t-il avec mes souvenirs que tu dois effacer ?

— Ce sera un souvenir spécial qui t’aura été donné par un mystérieux homme dont tu ne sauras jamais rien. Mais, chaque fois que tu le regarderas, ton esprit te dira que tu es aimée.

Sarah saisit le pendentif à travers le haut de son pyjama.

— Viens. (Il lui tint la porte.) Allons-y.

Elle se sentait encore engourdie quand elle s’engagea dans le couloir avec lui, et ne s’arracha à son état dissociatif qu’au moment où ils entrèrent dans la salle d’opération. Jane, son confrère, Manny, et Ehlena étaient tous là, et la table chirurgicale sous le plafonnier étincelant au centre de la pièce était entourée de machines de surveillance.

Mheurtre salua le personnel médical, monta sur la table et s’y étendit.

Il portait un pantalon de bloc et un débardeur. Quand Jane suggéra qu’il se mette torse nu, il s’assit et retira son haut.

Sarah s’approcha de la table et prit le drap plié en carré sous les chevilles du mâle. Le dépliant d’une secousse, elle le drapa sur ses jambes. Puis elle lui prit la main.

— Le mélange est fait ? demanda-t-elle à Jane, qui opina. Bien, posons un cathéter et installons les électrodes de l’électrocardiographe. Un brassard de tensiomètre. Ehlena, tu es prête à faire les prises de sang ?

Quand cette dernière hocha la tête, elle s’adressa à Mheurtre, en lui caressant la main du pouce :

— Nous allons t’administrer une série d’injections et surveiller les réactions de ton corps entre chacune. Nous voulons voir comment se comporte ton système immunitaire, mais on doit également veiller à ne pas te déclencher une pancréatite.

Ou pire.

— Je te fais confiance, dit-il en la dévisageant.

Il était tellement calme. Tellement en paix.

Pendant qu’ils se reposaient après leur séance marathon de sexe sous la douche, il lui avait expliqué que, s’il lui arrivait quelque chose, ce serait Xhex qui la reconduirait à Ithaca et s’occuperait d’effacer ses souvenirs. Il lui avait dit qu’il faisait confiance à la femelle. Il lui avait aussi juré qu’elle serait protégée pendant un temps, histoire de s’assurer qu’elle ne subissait aucune répercussion négative du raid sur BioMed, même après la liquidation de l’entreprise.

Comme elle réfléchissait au plan d’urgence du mâle, elle trouva ironique d’espérer qu’il serait celui qui la priverait de ses souvenirs et de leur relation.

Oui. Quel avantage.

— Je t’aime, articula-t-il en la dévisageant.

— Je t’aime aussi, dit-elle alors qu’on commençait à le relier à des machines qui leur indiqueraient s’il allait ou non mourir.

Tandis qu’elle songeait aux pauses entre les injections, Sarah regretta sincèrement de ne pas avoir la foi parce que la prière lui semblait le seul moyen d’aider à influer sur le résultat. Mais c’était dingue.

Lui serrant la main une dernière fois, elle toucha le pendentif qu’il lui avait donné et fit un signe de la tête au personnel médical.

— Commençons.

Chapitre 48

Mheurtre tourna la tête sur le côté pour pouvoir regarder ce qu’on lui faisait au bras. L’aiguille qu’ils insérèrent dans une veine au creux de son coude était si petite, rien qu’un fragment de métal s’enfonçant délicatement dans sa chair. Une fois celle-ci maintenue en place par un sparadrap, on y relia un tuyau souple qui remontait sur un pied à perfusion, au sommet duquel une poche était suspendue à un crochet.

— J’ai un goût de sel dans la bouche, dit-il au bout d’une minute.

— C’est la solution saline. (Sarah esquissa un sourire, mais le mouvement de ses lèvres ne dura pas.) Est-ce que tu es prêt ?

— Oui.

Elle sortit une seringue de derrière son dos et inséra l’aiguille directement dans le tuyau grâce à un orifice prévu à cet effet. Lorsqu’elle enfonça le piston et que la drogue fut injectée dans le tube, il ne sentit rien de spécial. Aucun nouveau goût. Il prit une profonde inspiration.

En fin de compte, il s’était préparé pour rien. Au bout de vingt minutes, ils prélevèrent un échantillon de son sang sur un cathéter inséré dans l’autre bras. Derrière lui, un discret bip, sans doute lié aux contractions de son muscle cardiaque, jouait le métronome sans symphonie. Juste « bip… bip… bip… »

À force d’être allongé sur une surface plane, il sentit son dos se raidir. À n’en pas douter, tout ce qu’il avait fait avec Sarah sous la douche avait activé des muscles qui n’avaient pas servi depuis très longtemps. Il aurait voulu se tourner sur le flanc, mais c’était impossible.

— Augmentons le dosage.

Sarah lui injecta encore de la somatropine, comme elle l’appelait, et il se racla la gorge comme s’il s’apprêtait à faire un discours. Chanter un opéra en contralto. Réciter un poème de Robert Burns.

Il y eut encore un temps d’attente. De temps à autre, il regardait les deux médecins, l’homme humain et la femelle aux courts cheveux blonds. Cette dernière avait une odeur étrange – pas déplaisante, mais vraiment différente de celle d’un vampire. C’était curieux, le cas de Doc Jane. Ce n’était pas une vampire, mais pas non plus une humaine. Mais il ne poserait pas de question. C’était impoli en plus de n’être pas ses affaires.

On procéda à de nouvelles analyses, avant de lui injecter une troisième dose. Il y eut encore un temps d’attente, puis des analyses supplémentaires.

On toqua à la porte. L’humain alla répondre en l’entrouvrant à peine et parla à quelqu’un à voix basse. Puis il s’approcha de Doc Jane. Quand cette dernière hocha la tête, il s’avança près de la table.

— John et Xhex sont dehors. Ils voudraient entrer et te présenter leurs respects si cela te convient.

— Je ne suis pas encore mort, tu sais. (Il sourit.) Ne préparons pas mes…

Funérailles, pensa-t-il. Le mot était « funérailles ».

Bizarrement, il fut incapable de sortir les syllabes. Il réessaya, forçant ses lèvres à remuer, pendant qu’il expulsait de l’air par la gorge pour faire vibrer ses cordes vocales.

Vaguement, il prit conscience que le métronome lié à son rythme cardiaque avait brusquement accéléré : le bruit ressemblait désormais davantage à un « bip » en continu. Et, juste après que son cerveau eut enregistré cette intensification avec un différé bizarre, il sentit une vague de chaleur se propager dans ses bras et ses jambes. À partir du bout de ses doigts et de ses orteils, l’incendie remonta le long de ses membres comme la mèche embrasée de bâtons de dynamite. Comme si quelqu’un avait approché une allumette de ses extrémités et que le TNT qui devait exploser était stocké dans son torse.

Son corps tressauta brutalement sur la table, avant de retomber en arrière.

Puis il fut pris de spasmes convulsifs.

L’humain se précipita et jeta son poids massif sur la carcasse musclée de Mheurtre en pleine attaque, et des sangles, noires, larges et reliées à la table, furent ajoutées avant que le médecin puisse s’écarter.

Un anneau de feu.

Mheurtre était consumé par un anneau de feu.

Sa dernière pensée consciente fut qu’il devrait se concentrer sur sa Sarah. Mais il était trop tard pour tout type de coordination. Il montait un cheval sauvage… et tenait bon pour sa précieuse vie.

Sarah voulait participer. Faire quelque chose pour apaiser la souffrance de Mheurtre. Effectuer un massage cardiaque… même si son cœur n’en tirerait aucun bénéfice, car son problème avait une autre origine.

Cette impulsion était d’ailleurs la raison pour laquelle elle devait rester en retrait. Les scientifiques qui étudiaient le système immunitaire n’étaient pas des médecins, même s’ils pouvaient accoler un « docteur » à leur nom grâce au programme de diplôme conjoint qu’ils avaient suivi à la fac.

Quant à l’arrêt cardiaque, elle craignait qu’il soit imminent. L’électrocardiogramme faisait quasiment des claquettes.

Se laissant tomber contre un mur, elle se couvrit la bouche d’une main et saisit son pendentif de l’autre. Mheurtre tirait sur les entraves de ses bras, et de grandes veines sinuant sur ses poings serrés ressortaient en relief sous sa peau. Son cou était dans le même état car il avait soulevé la tête de l’oreiller : les tendons de chaque côté ressemblaient à des cordes tirées au maximum pour sécuriser un vaisseau sur une mer démontée. Sous le drap qu’elle avait posé sur ses jambes, il donnait des coups de pied sans grand résultat en raison des entraves qui le maintenaient sur la table.

Jane cria quelque chose. Ehlena se précipita avec une seringue. Le docteur Manello regarda Sarah.

— Je pense qu’on doit arrêter le test. Tout de suite. On ne peut pas l’entraîner plus loin sans risquer de dommages irréversibles.

— Je suis d’accord…

— Non !

Tous se retournèrent à ce mot qui venait de sortir de la bouche de leur cobaye. Mheurtre avait les yeux grands ouverts et rivés sur les siens. Entre ses dents serrées, il laissa échapper un grognement de douleur.

Puis il dit :

— Continuez. Continuez… conti… nuez.

La force de sa volonté fit l’effet d’un impact physique sur Sarah, comme s’il s’était levé et s’était rué sur elle.

— N’arrête pas, Sarah…

Son visage était rouge vif, de la sueur perlait sur son front, et sa mâchoire était si contractée qu’elle paraissait sur le point de briser les articulations qui la tenaient.

— Dernière… chose… que je fais.

Sarah plongea dans son regard orangé et chercha quelle était la meilleure décision possible à prendre. Mais alors elle comprit que tout calcul de sa part serait une erreur. La décision avait appartenu et appartenait toujours à Mheurtre.

— Ehlena, dit-elle d’une voix rauque, qu’indiquent les résultats de la dernière prise de sang ?

— Son taux de globules blancs augmente.

— Tu es sûr de toi ? demanda-t-elle intérieurement à Mheurtre.

Dès que cette idée lui eut traversé l’esprit, elle aurait juré entendre la voix du mâle dans sa tête, aussi nettement que s’il lui parlait.

— Oui, j’en suis sûr.

— Administrez la dernière dose, ordonna-t-elle. Maintenant.

Chapitre 49

Sarah demeura auprès de Mheurtre. Après la dernière injection de somatropine, il avait sombré dans un abîme de souffrance, incapable de croiser son regard ou celui de quiconque d’autre, ni de réagir à quoi que ce soit. Sa fréquence cardiaque était extrêmement chaotique. Sa tension atteignait un plafond très élevé. Les crises étaient si violentes qu’il avait même arraché deux de ses entraves.

En fin de compte, le grand guerrier blond au regard bleu étincelant avait dû apporter des chaînes.

Peu de temps après qu’on les eut mises en place, Sarah sentit qu’elle s’effritait de l’intérieur. Un tremblement s’empara d’elle, comme si elle suivait son exemple, puis elle eut l’impression de ne plus pouvoir respirer.

— Excusez-moi, marmonna-t-elle en gagnant la porte d’un pas chancelant.

Dans le couloir, elle tituba et s’effondra.

Des mains la rattrapèrent. Des mains puissantes.

Elle se retrouva nez à nez avec la femelle du commando.

— Je te tiens, dit Xhex.

Sarah n’était plus en état de réfléchir correctement. Elle n’était même plus capable de réfléchir tout court. Elle s’agrippa à ces épaules et sentit qu’on l’étreignait en retour.

John se tenait derrière sa compagne, les bras croisés sur la poitrine comme s’il la serrait lui aussi, mais de façon virtuelle. Il avait les yeux assombris par l’émotion, et elle comprenait pourquoi. Vu la façon dont les chaînes s’entrechoquaient, il était évident que Mheurtre souffrait le martyre, et soit le mâle dans la salle allait mourir, soit John allait devoir endurer la même douleur que lui.

Faisant appel à son professionnalisme – parce que cela lui donnait un rôle sur lequel se concentrer, un dérivatif au cauchemar qui se jouait dans la salle d’opération –, Sarah s’écarta et s’éclaircit la voix.

— Les analyses sanguines montrent ce que j’espérais voir. Donc ne te focalise pas trop sur les souffrances à venir pour toi… Pense plutôt à la guérison…

John fronça les sourcils et se mit à signer furieusement.

Derrière Sarah, une voix masculine traduisit :

— Il dit qu’il se fiche de tout, sauf de savoir si Mheurtre va s’en tirer…

Sarah interrompit cette traduction inopinée :

— J’ai compris ce qu’il a dit.

Elle se retourna et fut stupéfaite de découvrir que… des dizaines de mâles patientaient dans le couloir. Elle ne les avait même pas remarqués, ce qui était surprenant vu leur gabarit.

Dans un coin de son esprit, elle s’émerveilla de la façon dont tant de visages différents pouvaient arborer exactement la même expression.

Celle de la terreur pure.

— Nous avons cessé de lui administrer le produit, expliqua-t-elle à l’assemblée. Maintenant, on doit juste voir comment son organisme le supporte. Son taux de globules blancs augmente… comme je le pensais. (Elle se tourna vers John.) Je pense que c’est le traitement qu’il te faut.

— Est-ce qu’il va mourir ?

Elle jeta un coup d’œil au mâle qui venait de parler. C’était celui avec la coupe de cheveux militaire et la mèche blanche au milieu. Celui que, si sa mémoire était bonne, elle avait appelé sergent Je-sais-tout.

— Je ne sais pas. (Soudain, elle carra les épaules.) Mais je peux vous promettre une chose : je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour m’assurer que ça n’arrive pas.

Étonnant comme se mettre au service des autres donnait une force qu’on ignorait posséder. Sarah poussa la porte de la salle d’opération et revint au chevet de Mheurtre.

Les chaînes lui entaillaient la peau au niveau des chevilles et elle prit deux serviettes sur une pile. Attendant que ses jambes se détendent pendant une fraction de seconde, elle les disposa de façon que les chaînons de métal ne frottent plus sur la peau.

Puis elle reprit sa posture vigilante contre le mur. Comme les crises se succédaient toujours, le personnel médical surveillait tout, et, bien qu’elle ne doute pas de leurs compétences, rien ne lui semblait suffisant.

— On va buter ces enfoirés.

Dans le couloir en béton, John regarda Viszs. Le frère s’allumait une roulée qu’il avait coincée entre ses dents en se servant de sa main brillante comme d’un briquet. Ses sourcils étaient si froncés qu’ils déformaient les tatouages sur sa tempe.

— Il faut en finir avec ces foutues ombres.

John reporta son attention sur la porte close de la salle d’opération. Il lui était impossible de ne pas se sentir responsable de ce que Mheurtre endurait là-dedans. Même s’il savait qu’il ne s’était pas porté volontaire, ni pour se faire mordre, ni pour la façon dont son corps réagissait à cette blessure… ce merdier avec Mheurtre… Si le mâle mourait pour lui, jamais il ne se le pardonnerait.

— John. (La voix de Xhex était basse, à peine au-dessus du murmure.) Ce n’est pas ta faute. Tu n’as pas causé cela.

Tournant le dos à l’assemblée afin que personne ne puisse traduire son propos, il signa :

— Ils ont pris la bonne décision.

— De quoi parles-tu ?

Le cliquetis des chaînes à travers la porte lui fit fermer les yeux. C’était tout ce qu’il pouvait faire pour s’empêcher de crier.

Reprenant ses esprits, il signa :

— Lorsqu’ils ne m’ont pas laissé entrer dans la Confrérie. Ils avaient raison.

Xhex secoua la tête.

— C’est des conneries. Ils se sont tous blessés à un moment ou un autre.

— Pas comme ça.

— Arrête, dit-elle avec lassitude. Tu dis n’importe quoi.

Il se retourna pour faire de nouveau face à la porte. Les bruits de chocs, le cliquetis métallique, les ordres criés par le personnel médical composaient une bande-son cauchemardesque.

Et, tandis qu’il écoutait ces différents sons en isolant chaque composant de la souffrance, il sentit un changement au centre de sa poitrine.

Xhex avait raison. Il était ridicule. Il s’était battu avec force et courage, et ce qui lui était arrivé aurait pu arriver à n’importe qui d’autre. Qu’importait le fait qu’il soit ou non un frère ? Mheurtre n’en était plus un sans que cela l’empêche d’être un mâle de valeur, qui se sacrifiait pour quelqu’un qu’il connaissait à peine au point de risquer sa vie.

Je vais me battre pour ton honneur, jura-t-il au mâle sur la table d’opération.

Je prendrai ce traitement juste après qu’ils en auront fini avec toi et, si je survis, je me battrai à jamais pour toi.

Xhex lui tapota l’épaule.

— Désolée, je ne voulais pas être dure.

— Je t’aime, signa-t-il. De tout mon cœur et pour toujours.

Sa shellane le serra fort dans ses bras. Puis elle se blottit contre lui et dirigea son regard gris acier sur la porte. Comme il scrutait son profil, il eut l’impression d’avoir été très chanceux dans la vie. En dépit de nombreux revers et de débuts difficiles, sa femelle avait été sa chance. Elle avait été sa bonne fée, sa bonne étoile qui l’avait guidé vers un port sûr.

Observant la Confrérie, ses amis, leurs shellane, qui les avaient tous rejoints en soutien, il décida que, quelle que soit la puissance supérieure qui se trouvait là-haut après la disparition de la Vierge scribe, celle-ci répondrait certainement favorablement à cette inquiétude collective pour celui qui était, sans le moindre doute, un mâle de valeur.

Certainement, elle les aiderait.

Certainement, cette entité qui les surveillait d’en haut agirait en sauveur plutôt qu’en ennemi.

Chapitre 50

Mheurtre n’avait absolument pas conscience du passage du temps. La chaleur effroyable qui le consumait à l’intérieur le privait de toutes ses facultés et, cependant, il sut qu’il en réchapperait. Il était déjà passé par là. Il avait survécu à ce que les symphathes lui avaient infligé, la torture de son esprit se retournant contre son corps… et, même si c’était l’inverse cette fois-ci, son corps se retournant contre son esprit, il savait qu’il survivrait.

La force n’existait pas tant qu’on ne l’avait pas mise à l’épreuve.

Et il avait déjà été mis à l’épreuve.

Il n’y avait aucune fin en vue, aucun soupçon d’amélioration, pas le moindre répit à sa souffrance actuelle, mais il n’en avait pas connu non plus chez les symphathes. Telle était la nature de la torture : il n’y avait pas que la douleur à gérer, mais aussi le fait de ne pas savoir quand, ni même si, la fin viendrait. Mais il savait fort bien qu’il était stupide de croire que tout cela ne se terminerait jamais. Il y aurait une ultime épreuve et soit le supplice s’arrêterait, soit son corps lâcherait. Et, jusqu’à ce que l’un de ces événements se produise, un sale jeu d’attente se déroulait… auquel il pouvait résister.

Le chaos dans son cerveau provoqué par les symphathes avait été bien pire que tout ceci.

Au moins, à présent, même au cœur du brasier, il était toujours lui-même. Il avait beau être aveuglé, incapable d’entendre, perdu dans un océan de souffrance, il savait toujours qui il était. Il savait où il était. Il savait pourquoi il souffrait.

Plus important encore, il savait qui il aimait.

Quand les symphathes avaient joué avec lui, quand ils avaient rempli sa tête d’images et de pensées terribles – des déclencheurs, des déclencheurs partout –, il s’était égaré lui-même en même temps qu’il avait perdu sa voie. Sans ancrage, ni raison valable de vivre, il avait flotté dans un éther de folie. Et ensuite, une fois que tout avait été terminé, il avait été incapable de retrouver son chemin.

Peu importent ses efforts pour tenter de vhenger Xhex.

Mais à présent ce four incroyablement chaud, ajouté au fait qu’il s’était lié à Sarah, le forgeait comme de l’acier : sous l’effet de la cuisson, les morceaux épars de sa personnalité se rassemblaient et durcissaient… en un tout inaltérable… dont même les fissures se scellaient au point de disparaître.

Cette seconde transition permettait à ses fondations de redevenir solides et robustes.

À l’instant où cette conviction le frappa, il s’arracha à son corps toujours en proie aux convulsions. Son âme flotta au-dessus de la table à laquelle il était attaché, et il vit, malgré ses yeux fermés, ses bras et ses jambes tirer sur les sangles et tressauter, ses côtes se soulever rapidement à cause de sa respiration saccadée, sa tête s’agiter de gauche à droite.

Il s’observa.

Ainsi que le personnel médical. Et surtout sa Sarah. Elle se tenait près de lui, avec une main posée sur son épaule en dépit des multiples contorsions et contractions de son torse. Elle était son ange gardien, qui veillait à ce qu’il surmonte l’épreuve.

— Je serai bientôt de retour, mon amour, dit-il depuis son point de vue surélevé. Je suis avec toi à présent…

Sarah leva brusquement la tête, comme si elle l’avait entendu.

— Je reviens. Je te le promets…

Mheurtre prit ensuite conscience du silence. Du calme ambiant.

Il se réveilla, mais à l’intérieur de son corps. Il avait les yeux fermés – c’était soit cela, soit sa cécité passagère était devenue permanente – et ne sentait pas vraiment la table sous lui. Il ne savait même pas s’il avait encore des convulsions ou non.

« Bip. Bip. Bip » …

Il souleva lentement les paupières. Il ne vit que du blanc et, pendant un moment, il crut qu’il était mort, que ce paysage blanc était l’Estompe… et que, malgré sa certitude de surmonter cette épreuve, il avait fini par mourir…

Le visage de Sarah apparut au-dessus du sien et bloqua la lumière aveuglante.

— Coucou, dit-elle doucement. Tu es de retour.

Mheurtre se mit à sourire. Il ne sut pas trop comment il y parvint. Sa bouche lui semblait aussi molle qu’un fil lâche.

— Retour… (sa voix crissait comme du papier de verre) auprès de toi.

Avec des gestes doux, elle caressa ses cheveux récemment coupés.

— Tu as été tellement brave.

— Qu’est-ce qui est… arrivé ? Les résultats ?

— Ça a l’air bien. Ça a l’air très prometteur. On vient de commander de nouvelles doses de l’hormone qu’on t’a injectée. Havers a dit qu’il devrait les recevoir d’ici la tombée de la nuit. Si je ne me trompe pas, c’est la meilleure option de traitement pour John.

— Tu ne… t’es pas… trompée.

Les paupières de Mheurtre devinrent aussi lourdes que des portes de garage et il lutta pour les garder ouvertes.

— C’est bon, l’entendit-il dire. Repose-toi.

— Reste… avec moi.

— Tu peux parier ta vie là-dessus.

La deuxième fois fut la bonne. Lorsqu’il revint à la conscience, ses fonctions sensorielles étaient revenues à la normale. Il savait que ses convulsions avaient cessé, il sentait de nouveau la table sous lui et son audition était de retour.

Il ouvrit les yeux d’un coup, prit une profonde inspiration et s’assit en soulevant d’abord la tête du mince oreiller, puis le torse du matelas dur.

— Sarah ?

Il jeta un coup d’œil autour de lui… Ah ! elle était là. Par terre, roulée en boule sur le flanc contre le mur, les mains glissées sous la nuque, comme si elle serrait un doudou. Des mèches de cheveux s’étaient échappées de sa queue-de-cheval pour lui retomber sur le visage, et ses traits étaient tendus, comme si, même dans le sommeil, elle attendait une mauvaise nouvelle. S’inquiétait pour lui. S’inquiétait pour John.

Mheurtre regarda ses jambes et se demanda si elles allaient supporter son poids. Un drap les couvrait et il le souleva pour l’écarter… mais suspendit son geste à mi-parcours. Il y avait de terribles marques sur les chevilles, des lignes jumelles d’hématomes qui ressortaient en violet vif et en rouge profond.

Cela lui rappela le feu. Le four.

Il sourit. Après deux décennies passées à flotter, il était désormais fermement sur terre, merci bien. Certes, il n’était pas certain de pouvoir se lever, mais ce n’était qu’un effet de l’ancrage.

Ses pensées étaient aussi nettes qu’avant son arrivée à la colonie de symphathes.

La transition simulée artificiellement constituait la dernière partie de la cure dont il avait besoin, l’ultime pièce qui lui manquait pour faire de lui un être complet, la bénédiction inespérée qui avait achevé le travail.

Maintenant, essayons de marcher, se dit-il en faisant glisser ses jambes hors de la table l’une après l’autre. Il avait l’impression d’avoir les articulations trop huilées. Et il avait toujours des câbles reliés à son torse. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il examina la façade de l’appareil de surveillance et localisa le bouton « éteindre ». La machine se tut quand il appuya sur celui-ci, et il ôta tous les fils attachés à sa poitrine par des électrodes qu’on lui avait collées dessus.

On lui avait déjà retiré les intraveineuses. Bien.

Le carrelage était frais sous ses pieds nus, et il fut soulagé quand ses jambes le soutinrent. Il fit de petits pas. De tout petits pas de bébé. Et, lorsqu’il se baissa pour s’asseoir à côté de Sarah, il se servit du mur comme d’une béquille, s’appuyant dessus jusqu’à ce qu’il touche le sol carrelé.

Sarah se réveilla juste au moment où il posait les fesses par terre, et elle se redressa comme si une alarme sonnait.

— Coucou, dit-il. C’est le premier mot que tu m’as dit. Ou, du moins, le premier que j’ai entendu.

— Comment te sens-tu ? As-tu besoin que j’aille chercher le…

— Juste toi. C’est tout ce qu’il me faut.

Il s’allongea avec elle, se calant contre elle en cuillère pour être le mur contre lequel elle pourrait se reposer. Oui, ils auraient pu aller dans la chambre qu’ils avaient déjà utilisée, ou s’installer sur la table d’opération, mais c’était trop de boulot. Il était exténué.

Comme elle se blottissait contre son torse et se servait de son biceps comme d’un oreiller, elle reprit :

— Ils sont en train d’administrer l’hormone à John pendant que nous parlons.

— Mon Dieu ! j’espère que ça va marcher.

— Moi aussi. Mheurtre ?

— Hum…

— Tu t’es montré très courageux.

— Je vais éteindre la lumière, OK ?

Sur son ordre mental, le grand plafonnier central à huit lumières – celles qui lui avaient fait penser qu’il était dans l’Estompe – s’éteignit, suivi par celles qui couraient le long du plafond. Il laissa seulement la ligne d’éclairage sous les placards, dont la lueur donnait un air un peu moins médical à la pièce. Ce qui était une bonne chose.

— Tu as été très courageux, murmura-t-elle.

— Toi aussi.

Mheurtre ferma les yeux et poussa un long soupir. Il n’avait qu’un vague souvenir de sa première transition. Cela remontait à des siècles, après tout. Mais il se rappelait cette sensation de détente et d’indolence qui avait suivi, comme la satiété post-alimentation puissance mille. Ce qu’il n’avait pas eu à l’époque, c’était une femelle comme Sarah contre laquelle se blottir, à serrer, à aimer…

Une femme, voulait-il dire.

Pas une femelle.

La réalité de leur situation, éclipsée par tout ce drame médical, revint d’un coup, comme si elle lui en voulait de sa distraction. Quand Sarah bâilla et déposa un baiser au creux de son coude, il rouvrit les yeux.

La pénombre n’était plus un camouflage rassurant qui dissimulait le fait qu’ils se trouvaient dans une salle d’opération.

C’était un rappel que la nuit allait tomber, si ce n’était pas déjà le cas. Et que leurs chemins allaient devoir se séparer.

Sa convalescence leur offrirait peut-être vingt-quatre heures supplémentaires. Mais, grâce à l’Élue qui lui avait donné sa veine, il disposait de toutes ses forces et serait bientôt tout à fait remis. Que John guérisse ou non de cette infection, Sarah devrait rentrer chez elle.

Et lui aussi.

Fermant les paupières, il attira sa femme contre lui et la serra encore plus fort.

C’était l’adieu le plus long qu’il ferait jamais. Il allait durer toute sa vie.

Chapitre 51

Le lendemain, à la tombée de la nuit, Sarah essuya les larmes de ses yeux et toqua à la porte de la chambre d’hôpital à côté de celle où Mheurtre et elle s’étaient installés après avoir quitté la salle d’opération. Pour le moment, son mâle prenait une douche, et puis…

Bon, elle ne voulait pas y penser.

— Entrez.

Poussant le battant, elle pénétra dans la pièce. Un groupe de blouses blanches était rassemblé au chevet de John, tandis que Xhex et Tohr se tenaient au pied de son lit. Tout le monde était penché sur le patient allongé, et la scène lui rappela certaines de ces pietà qu’elle avait étudiées en cours d’histoire de l’art en licence.

Je ne suis pas une des leurs, songea-t-elle.

Mais elle était impliquée, et elle pensa à son travail dans la guerre contre le cancer. Ses traitements, ses théories et ses expérimentations l’avaient amenée sur d’innombrables scènes similaires partout dans le pays, dans le monde.

C’était un travail important. Même sans Mheurtre, elle avait une tâche importante à accomplir.

Lorsqu’un sentiment de vide se nicha au centre de sa poitrine, elle prit une profonde inspiration et…

Xhex leva la tête et lui fit signe de vite s’approcher.

— Il faut que tu viennes voir ça !

Sarah se reprit et s’avança. Comme elle s’approchait, tout le monde se redressa et elle vit parfaitement John. Le mâle avait l’air d’avoir couru un marathon puis d’avoir soulevé au développé-couché plusieurs maisons : il avait des cernes sous les yeux, un teint cireux et semblait avoir perdu vingt kilos. Mais il souriait. Oh ! comme il souriait.

Sa blessure à l’épaule avait rétréci de moitié, l’infection noire battant en retraite comme si les forces ennemies étaient débordées par une puissante défense. Sur les bords, là où l’infection s’étendait auparavant, la peau plissait comme si on l’avait brûlée, mais sa couleur était redevenue normale, et ce cercle de guérison semblait s’étendre au centre de seconde en seconde…

John tendit les bras et, tout d’abord, elle ne comprit pas vers qui. Puis elle comprit que c’était vers elle.

L’équipe médicale recula lorsqu’elle s’avança un peu plus et se pencha pour l’étreindre.

— Je suis si heureuse que tu ailles mieux.

Quand elle se redressa, il se mit à signer et elle se concentra sur ses mains qui passaient avec fluidité d’une position à une autre.

Xhex commença à traduire, mais Sarah l’interrompit :

— Il dit qu’il me doit la vie et m’est infiniment reconnaissant. (Elle secoua la tête.) Tu n’as pas à me rembourser de quoi que ce soit. Je suis juste heureuse que l’intuition ait payé.

Xhex s’éclaircit la voix.

— Je te suis reconnaissante, moi aussi.

— Avec moi ça fait trois, intervint Tohr d’une voix enrouée.

Sarah sentit son visage la brûler.

— Comme je l’ai dit, je suis simplement heureuse que mon intuition se soit révélée correcte.

À ce moment-là, il y eut une discussion : John signa en regardant Tohr puis le mâle sourit et répondit que, oui, John serait autorisé à retourner sur le terrain dès qu’il aurait le feu vert des médecins.

Doc Jane et Manny évoquèrent ensuite ses résultats d’analyses, qui toutes évoluaient favorablement.

Sarah s’adressa ensuite à l’assemblée, sans savoir exactement ce qui sortait de sa bouche, car il lui était difficile d’intérioriser les gratitudes qu’elle continuait à recevoir. Puis elle comprit nettement qu’elle devait partir avant de s’effondrer.

Elle prit congé en ayant bien conscience que c’était un adieu plutôt qu’un « au revoir ». Mais elle n’allait pas aborder le sujet. Tous vivaient un moment profondément heureux, et il n’y avait aucune raison de l’assombrir.

De retour dans le couloir, elle s’arrêta devant la porte de Nate. Il séjournait au centre d’entraînement jusqu’à ce qu’on lui trouve un logement, ce qui était bien. Mais elle était un peu inquiète qu’il ne paraisse pas vouloir quitter les quatre murs dans lesquels il vivait depuis son arrivée au centre.

Ce n’était pas comme si elle ne comprenait pas ce choix. Il avait été confiné à l’intérieur d’un minuscule espace toute sa vie durant dans ce laboratoire. La chambre dans laquelle il était installé maintenant reproduisait cette expérience, dans une certaine mesure. Il devait cependant songer à diversifier ses expériences.

— Tu peux entrer, Sarah, l’invita Nate à travers la porte.

Elle poussa le battant.

— Comment as-tu su que c’était moi ?

Le mâle se toucha une aile du nez.

— Mon superodorat.

La jeune femme s’approcha du lit et lui prit la main. Elle massa sa large paume en s’inquiétant pour lui, comme s’il était toujours le jeune garçon qu’elle avait supposé qu’il était quand elle l’avait vu la première fois dans cette cage.

— Je vais bien, le rassura-t-elle.

— La Confrérie prendra soin de toi. (Elle venait d’apprendre comment s’appelait leur groupe.) Tu ne seras pas seul.

— Je regrette que tu ne puisses pas rester.

— Moi aussi.

L’instant d’après, elle le serrait dans ses bras.

— J’ai peur, dit-il d’une voix rauque. J’ignore comment me comporter dans le monde…

— Tu es entre de bonnes mains. (Elle s’écarta et posa la main sur son épaule.) Tu es plus fort que tu ne le penses. Crois-moi.

Des larmes furent versées des deux côtés quand ils se turent et elle n’eut d’autre choix que de le serrer de nouveau dans ses bras avant de sortir de la chambre.

Dans le couloir, elle prit un moment pour se ressaisir et songea à ce qu’elle avait entendu dire au sujet de l’amitié. Certaines ne duraient que le temps d’une saison. D’autres existaient pour une bonne raison. Il y avait, bien sûr, une troisième catégorie. Les relations d’une vie entière qui résistaient à toutes les saisons et toutes les raisons.

Mheurtre sortit de la chambre qu’ils avaient partagée.

Il portait de nouveau un pyjama de bloc, tout comme elle, et cette tenue par défaut ne dissimulait rien, ni de sa carrure, ni de sa taille… ni non plus de la puissante musculature de ses épaules et de ses cuisses. Elle devait encore s’habituer à ses cheveux courts, mais elle le trouva plus beau que jamais.

— Salut, dit-il doucement.

Comme s’ils ne s’étaient pas quittés vingt minutes plus tôt.

— Salut.

Ils ouvrirent tous deux la bouche en même temps pour parler, mais aucun mot ne sortit d’un côté comme de l’autre. Puis la porte de la chambre de John s’ouvrit ; Tohrment en sortit, et referma le battant derrière lui.

Mheurtre leva les bras au ciel.

— Seigneur ! je m’en vais, d’accord. Je pars et je l’emmène avec moi, comme vous le souhaitiez, alors reste en retrait pendant qu’on attend la voiture…

Le frère s’avança vers lui avec détermination, et Sarah recula, prête à alerter le personnel médical dès que la bagarre éclaterait.

Bon sang ! ce n’était pas ainsi qu’elle voulait quitter les lieux.

Lorsque Tohr s’avança vers lui comme un char d’assaut, Mheurtre se mit en position de combat. Il n’arrivait pas à croire que, après tout ce que ces dernières vingt-quatre heures avaient apporté, le frère allait se jeter sur lui de cette façon-là… devant Sarah, juste à côté de la chambre de Nate et de celle où John se remettait apparemment de son infection…

Les bras puissants qui se refermèrent autour de lui ne le firent pas pivoter pour l’étrangler. Ils ne le balancèrent pas contre le mur de béton. Ils ne furent pas un prélude à des coups de poing.

Tohr l’étreignit et le serra fort contre un corps qui tremblait tellement que c’était un miracle que le mâle tienne encore debout.

— Mon fils…, dit le frère d’une voix enrouée. Douce Vierge scribe, mon fils… tu as sauvé mon fils.

L’odeur des larmes du mâle lui donna l’impression que la mer s’était engouffrée dans le centre d’entraînement souterrain et, quand Tohr laissa sa tête retomber sur l’épaule de Mheurtre, le frère se mit à pleurer ouvertement.

Mheurtre leva lentement les mains et les posa sur le dos du mâle. Puis il ne se contenta pas de lui rendre son étreinte, mais le soutint carrément quand celui-ci vacilla sur ses jambes.

— Ton fils va bien, murmura-t-il. Ton fils ira bien…

L’effusion de reconnaissance du frère était si intense qu’elle dépassait un peu l’entendement. Mais il n’y avait aucune raison de mettre en doute sa sincérité. Et Mheurtre était plus que disposé à se montrer patient avec cet excès d’émotion. Même si Tohr et lui avaient été en conflit récemment, comment ne pas laisser un temps de répit au mâle ?

Enfin, Tohr s’écarta. Recula. Se frotta le visage.

Quand il reporta de nouveau son attention sur Mheurtre, il paraissait avoir mille ans.

— J’ai perdu un enfant. J’ai perdu… un fils. (Sa voix se fêla.) Je n’aurais pas supporté d’en perdre un autre. Même si le sang d’Audaszs coule dans les veines de John, c’est mon fils de cœur.

— Attends… c’est le fils d’Audaszs ?

— Oui.

— Mon Dieu… ça ne m’étonne pas. (Il revit le mâle émerger de l’obscurité dans cette ruelle… et songea qu’alors il avait pris le fils pour le père.) Il se bat comme Audaszs. Mais j’ignorais que… toi et Wellsie…

Tohr s’essuya les yeux avec sa manche.

— Ils ont tué ma shellane. Les éradiqueurs. Elle était enceinte de notre fils quand ils l’ont abattue de plusieurs balles.

Une sensation des plus étranges s’empara de Mheurtre, un mélange d’engourdissement glacé et de révolte brûlante.

— Oh… merde ! Tohr… je ne savais pas.

— John est le seul fils que j’aurai jamais. Voilà pourquoi… quand je t’ai découvert avec lui sur le terrain, alors qu’il était blessé… j’ai pété les plombs. Je suis désolé. Mes émotions l’ont emporté sur ma raison.

Mheurtre posa la main sur l’épaule du guerrier.

— Tout est pardonné. Je comprends parfaitement.

Machinalement, il prit conscience que Xhex les avait rejoints dans le couloir. La symphathe avait sans doute perçu le trouble des deux mâles depuis la chambre de John, et elle les observait à l’écart.

Au bout du couloir, au niveau du parking, la porte en acier s’ouvrit et Fritz apparut. Sa démarche sautillante suggérait qu’il avait conservé toute sa jeunesse en dépit des profondes rides de son visage. Son approche parut remettre les émotions du groupe à zéro, car toute l’assemblée réunie dans le couloir reprit contenance.

— J’ai amené la voiture pour vous, seigneur. (Le majordome sourit en s’arrêtant devant Mheurtre et s’inclina devant lui.) Quand vous serez prêt.

— Merci, Fritz.

Xhex regarda Sarah.

— Est-ce que tu as tout ?

— Oui. Sauf que j’ai laissé mon sac à dos dans…

— Je vais le chercher, annonça Mheurtre en rentrant dans leur chambre.

Il y eut un moment de gêne. Puis il fut de retour avec le sac.

Sarah se força à sourire à Xhex.

— Doc Jane et Manny savent tout ce que je sais. Havers est disponible pour un conseil s’il y a le moindre changement. Mais je pense sincèrement que John ira bien.

Alors que tous ces noms sortaient de sa bouche comme si elle connaissait ces gens depuis toujours, Mheurtre fut frappé par une profonde tristesse.

Puis ils échangèrent tous des étreintes, sauf le doggen, car Fritz se serait évanoui si on lui avait témoigné ce genre d’affection. D’abord entre les deux femelles. Puis entre lui et Xhex, ainsi que Tohr. Le roi et la Confrérie remercièrent officiellement Mheurtre et Sarah de leur aide.

Enfin, Sarah et lui s’éloignèrent seuls. En direction de la porte en acier. Laissant les autres derrière eux.

Il sentit leurs regards dans son dos, mais ne se retourna pas.

Mheurtre prit la main de Sarah au moment même où elle cherchait la sienne.

Chapitre 52

Lorsque Sarah et Mheurtre quittèrent le centre d’entraînement, elle puisa un peu de réconfort à la pensée que le trajet de Caldwell à Ithaca durerait deux bonnes heures. Au moins. Cent vingt minutes. Au moins. Sept mille deux cents secondes.

Au moins.

Et pourtant, lorsque après tout ce temps-là elle lui désigna sa petite maison dans sa rue calme et qu’il se gara dans son allée, puis mit la Volvo au point mort… il lui sembla que le trajet n’avait duré qu’une fraction de seconde. Pas plus longtemps en tout cas qu’un clin d’œil ou un battement de cœur.

— Voilà ma maison, dit-elle.

Stupidement.

Mais, malgré l’utilisation du pronom possessif, elle eut l’impression de ne rien reconnaître de la disposition des fenêtres, du faîte du toit, des buissons qu’elle taillait elle-même une fois par an en août.

Avait-elle vraiment vécu ici ? Avait-elle réellement acheté la propriété avec Gerry ?

Seigneur ! Gerry. Sa vie avec lui remontait à un siècle. Ou davantage.

— Veux-tu entrer…

— Oui, dit-il. Je le veux.

Ils sortirent ensemble et gagnèrent la porte d’entrée. Elle avait pelleté l’allée quelques jours avant son départ, et une nouvelle chute de neige adoucissait les angles durs qu’elle avait taillés. Tirant la contre-porte, elle maintint de sa hanche le battant ouvert et entreprit de fouiller dans son sac à dos.

— Je dois trouver mes clés. Ça ne me prendra qu’une seconde.

— Je parie que je peux l’ouvrir.

Elle s’écarta, sans se soucier qu’il défonce la porte d’un coup d’épaule et brise quelque chose au passage. Rien dans cette maison ne paraissait avoir d’importance à ses yeux…

Le battant s’ouvrit de lui-même, le verrou tourna et le panneau de bois pivota sur ses gonds. À l’intérieur, l’alarme se mit à sonner.

— Waouh ! dit-elle en se dépêchant de gagner la cuisine. Tu es plein de ressources.

Le panneau de contrôle se trouvait à l’arrière à côté de la porte du garage et, arrivée devant le pavé numérique, elle se demanda si elle se souviendrait du code. Mais ses doigts composèrent le motif familier à quatre chiffres. 0907. Le jour où Gerry et elle s’étaient rencontrés en cours de biomécanique.

Alors qu’elle appuyait sur la touche « Entrée », l’alarme se tut et elle observa son environnement. Puis se mit à déambuler dans les pièces du rez-de-chaussée. C’était si surprenant pour elle de se retrouver dans cette maison.

Quand elle était partie, elle s’attendait à être arrêtée. Ou pire. Qui aurait cru que ce qui s’était réellement passé avait été bien plus spectaculaire que ces prévisions.

Mheurtre se tenait près de la porte d’entrée qu’il avait refermée, et elle n’aurait su dire qui copiait qui dans l’examen des lieux. Il regardait partout avec la même curiosité étonnée qu’elle pour ses affaires.

Sarah secoua la tête et se dirigea vers le canapé sur lequel se trouvait encore la couverture dans laquelle elle s’était enveloppée lors d’une de ses nuits blanches. Elle la plia avec soin et la posa sur le dossier rembourré.

— On se croirait dans un magasin d’ameublement, dit-elle en tapotant les coussins.

— Je te demande pardon ?

Elle alla ensuite jusqu’au fauteuil qui faisait face à la cheminée à gaz.

— Je n’ai jamais été branchée décoration. Gerry et moi… (Elle se racla la gorge.) Lui et moi avons acheté ce canapé avec les deux fauteuils et la table basse chez Ashley Furniture. Ils faisaient des soldes et on s’est tous les deux dit que c’était bien plus efficace d’acheter tout le mobilier d’un coup. Je me rappelle avoir traversé le magasin et regardé les innombrables modèles de salons exposés. C’était à la fois totalement fascinant et profondément banal. À force, mes yeux sont devenus vitreux et, Dieu merci ! il s’est arrêté par hasard devant celui-ci. (Elle leva la tête vers le plafond.) On a choisi les meubles de la chambre de la même manière : le lit, les tables de chevet, une commode, une tête de lit.

— Tu as une longueur d’avance sur moi, murmura-t-il. Je n’ai jamais acheté de meubles.

— Parfois on a de la chance. (Son sourire ne dura pas.) Quoi qu’il en soit, revenir ici ressemble à mon expérience dans ce magasin. Je n’y vois qu’un espace encombré d’objets pratiques auxquels je ne me sens pas liée. Sauf que… je vis ici.

Quand il ne dit rien, elle se tourna vers lui.

— Je te ferais bien visiter, mais…

Mheurtre la rejoignit à grands pas et elle fut aussitôt prête pour lui. Elle renversa la tête pour recevoir son baiser et écarta les bras pour l’enlacer. Ils se montrèrent désespérés et brutaux avec leurs pyjamas de bloc, qu’ils arrachèrent et jetèrent par terre, puis ils se retrouvèrent sur ce canapé anonyme qu’elle avait acheté tant d’années auparavant avec un homme différent.

Qui s’était avéré être un parfait étranger.

Ses mains caressèrent les cheveux courts et soyeux de Mheurtre. Puis elle les fit descendre jusqu’à ses omoplates, avant de caresser les lignes dures des muscles qui s’enroulaient comme une corde autour de son torse.

Quand elle écarta les jambes pour s’offrir à lui, il la prit brutalement, s’enfonçant profondément en elle, la faisant crier.

Le rythme était effréné. Exactement comme elle désirait qu’il soit.

Elle espérait que, si le sexe entre eux était assez intense, il ne pourrait pas effacer le souvenir de leur dernière fois ensemble.

Mheurtre sentit Sarah se cambrer lorsqu’il pénétra son intimité. Il était trop brutal, il le savait… mais il n’arrivait pas à s’arrêter, et elle ne voulait pas qu’il le fasse. Elle lui parlait à l’oreille, le suppliant :

— Plus fort… Prends-moi plus fort.

Il lui remonta une jambe et changea d’angle pour s’enfoncer encore plus profondément. Et comme il allait et venait violemment en elle le canapé glissa sur le tapis, laissant une empreinte dans le tissage. Quelque chose tomba par terre et se brisa. Les cheveux de Sarah s’emmêlèrent.

Elle jouit. Lui aussi. Ils jouirent ensemble.

Il aurait voulu que cela dure éternellement. Mais ce fut fini bien trop tôt.

Afin d’être sûr de ne pas l’écraser – ce qu’il craignait toujours –, il fit reposer son poids sur le bras du canapé et lui écarta les cheveux. Les yeux couleur miel de la jeune femme étaient tristes alors qu’elle avait le teint coloré par le plaisir et l’effort.

— Je suis désolé, dit-il.

— Pour quoi ?

— Pour tout.

Alors que tous deux devenaient très calmes et silencieux, le regard de Sarah chercha le sien.

— Ne le fais pas. Ne me prends pas mes souvenirs.

— Je dois…

— D’après qui ? Je promets de ne rien révéler de ce que j’ai vu ou appris. J’ignore où se trouve le centre d’entraînement. Je vais suivre mon propre chemin et ne causerai jamais de problème à l’espèce. Je le jure.

— Sarah…

— Écoute-moi. Si tu me prends mes souvenirs, tu seras le seul à souffrir. Ce n’est pas juste. Mais, surtout, si je ne peux pas être avec toi, laisse-nous au moins être unis dans le chagrin. Soyons ensemble de cette façon-là.

— Ce sera plus facile pour toi si je…

— Je ne veux pas la facilité. C’est toi que je veux. Et si je ne peux pas t’avoir, alors je veux me souvenir de toi pour le restant de mes jours. En outre, tu prends quelque chose qui ne t’appartient pas pour servir des gens auxquels tu n’es plus lié.

— Je me moque d’eux. Tout ce à quoi je pense, c’est à quel point tu vas me manquer… et au fait que j’ai le moyen de t’épargner cela.

— Ne le fais pas. Tu as ma parole. Je ne te chercherai pas. Je ne les chercherai pas. Ainsi, personne ne le saura jamais.

Mheurtre se redressa, son érection qui ramollissait glissa hors d’elle et détesta le froid du dehors. Elle referma les jambes et les replia pour s’allonger en chien de fusil, puis tira la couverture qu’elle avait posée sur le dossier du canapé pour couvrir sa nudité. Et, bien qu’il veuille qu’elle ait chaud, il détesta ne plus voir son corps.

— Je t’ai déjà pris certains de tes souvenirs, Sarah.

Elle s’assit.

— Quand ? Et lesquels.

Mheurtre regarda l’autre extrémité du canapé. Elle était fâchée et il ne pouvait pas le lui reprocher. Mais, au lieu de s’expliquer, il pénétra dans son esprit avec sa volonté, retrouva les événements qu’il lui avait rendu inaccessibles et les activa de nouveau.

Elle siffla entre ses dents et laissa tomber sa tête entre ses mains comme si elle avait mal. Au bout d’un moment, elle la redressa.

— L’agent du FBI. Qui est venu chez moi m’interroger au sujet de Gerry.

— Je ne pouvais pas courir le risque que tu le contactes pendant que tu étais dans notre monde. Je ne connaissais pas tes motivations et il y avait trop de risques. Trop de choses à exposer.

— Y a-t-il autre chose que tu m’as caché ?

— Non.

Elle parut attendre qu’il ajoute quelque chose. Quand il demeura silencieux, elle murmura :

— Tu ne vas pas le faire, n’est-ce pas ?

Il fut forcé de détourner les yeux. Ses liens avec la Confrérie étaient plus profonds qu’il l’avait cru, l’idée d’avoir donné sa parole à Tohr, au roi en personne, faisait encore sens pour lui, même s’il n’était plus des leurs. Même s’il n’appartenait désormais pas plus à leur monde que Sarah.

Les vieilles habitudes avaient la peau dure.

Mais Sarah comptait plus à ses yeux que la parole donnée à ces mâles. Et, même s’il savait parfaitement que ce serait bien plus facile pour elle – et meilleur pour elle – de reprendre sa vie sans avoir conscience de son existence ni de celle son espèce, il ne lui prendrait pas, ainsi qu’elle l’avait justement souligné, ce qui ne lui appartenait pas.

Ce serait une violation.

— Non, je ne le ferai pas.

— Merci, souffla-t-elle.

— Mais je ne pourrai pas venir te voir, même si j’en aurai toujours envie et que tu me manqueras toujours. La Confrérie le saurait. Ils savent tout. Ils garderont un œil sur ta maison afin de s’assurer que je ne suis pas dans les parages. Il se pourrait même qu’ils te surveillent durant plusieurs années… et tu as vu le centre d’entraînement. Tu sais quel genre de technologie ils peuvent se payer. Si je reviens et que tu me reconnais ? Dieu seul sait ce qu’ils feront.

— Je ne causerai d’ennuis à personne, je te le jure.

Il y eut un instant de silence, puis il demanda :

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

Sarah tourna les yeux vers la cheminée et la contempla fixement comme si des flammes dansaient dans l’âtre.

— Je peux passer un entretien pour une offre d’emploi en Californie. J’irai peut-être là-bas. Je ne veux plus vivre ici… et j’avais pris cette décision avant… tu sais, tout ça.

Tout en lui voulait lui dire qu’il irait dans l’Ouest avec elle. Qu’il la retrouverait. Qu’il… serait avec elle là-bas.

— Avec la mort de Kraiten et la fermeture de BioMed, je n’ai plus aucune raison d’être inquiète, poursuivit-elle.

— Si le FBI vient te trouver, tu ne pourras pas…

— Je sais. (Elle tourna de nouveau les yeux vers lui.) Je veux dire, j’ai l’impression d’avoir des amis dans ton monde. Jane, Manny et Ehlena. John. Nate. Et puis il y a toi… Jamais je ne mettrais en danger l’un d’entre vous. Jamais. J’ai vu comment l’espèce humaine traitait la vôtre, et c’est une abomination.

Tandis qu’elle le dévisageait, il se sentit tellement responsable de cette issue. S’il n’était pas parti de façon si impulsive à la recherche de Xhex des années auparavant… si sa famille n’avait pas pris le contrôle de son esprit… s’il n’était pas sorti de la colonie, obsédé à l’idée de la retrouver…

S’il n’avait pas endossé la responsabilité de ce qu’elle avait fait dans ce premier laboratoire, avant de commettre la même chose dans le second.

La Confrérie n’aurait peut-être pas été si…

Quelle importance. Peu importe comment lui et Sarah s’étaient retrouvés dans cette situation, ils y étaient.

— Il faut que j’y aille, dit-il d’une voix qui se fêla.

Ils se penchèrent l’un vers l’autre et leurs bouches se rencontrèrent à mi-chemin pour un dernier baiser qui lui déchira l’âme. Puis il la berça contre sa poitrine.

Parmi toutes les souffrances qu’il avait endurées, aucune n’était comparable à celle-ci.

Chapitre 53

L’aube arriva à la façon de l’hiver : le soleil apparut doucement, tranquillement à l’horizon, contrairement à ses levers ruisselant de lumière de la saison d’été.

Quand la faible lueur glaciale filtra à travers les rideaux du salon de Sarah, elle tourna la tête et joua à deviner quelle heure il était. Non que cela l’intéresse vraiment.

Sept heures environ, décida-t-elle.

La luminosité extérieure s’intensifia, mais elle resta à sa place, sur le canapé, toujours enveloppée dans la couverture. Elle avait vaguement la sensation que ses orteils étaient froids, ainsi que ses épaules. Mais elle n’était pas disposée à faire le moindre effort pour remédier à ce problème.

À côté, elle entendit la porte du garage de ses voisins s’ouvrir. Quelques instants plus tard, leur berline sortit au ralenti dans leur allée, en marche arrière, en faisant crisser la couche de givre du dallage. Elle ne distinguait pas la rue depuis là où elle était assise, mais elle sut quand le véhicule passa devant chez elle et accéléra. Une nouvelle journée de travail s’annonçait pour eux.

Quel jour était-on, d’ailleurs ?

Elle se leva, contourna le canapé et faillit éclater en sanglot en découvrant les sillons laissés dans le tapis quand ils avaient fait l’amour et que le meuble s’était déplacé.

Elle laissa le canapé où il était, même s’il n’était plus aligné correctement et, qu’en temps normal, elle ne tolérait pas le désordre.

S’enroulant dans la couverture, elle se dirigea vers l’escalier mais s’arrêta près de la porte d’entrée. Son sac à dos était posé au pied d’un des montants. Mheurtre l’avait visiblement rentré, sans qu’elle s’en rende compte.

Malgré la tentation de laisser le sac à l’endroit où il l’avait touché pour la dernière fois, elle le ramassa et l’emporta au premier étage. Arrivée sur le palier, elle jeta un coup d’œil dans le bureau de Gerry. La vue de sa table de travail lui rappela qu’elle devait s’occuper de certaines choses. Des obligations. Des contacts à prendre.

Des coups de fil à passer. Des affaires à récupérer au labo.

Et puis il y avait sa voiture dans ce parking.

Elle pouvait peut-être laisser derrière elle son ancienne existence, mais elle allait avoir besoin de sa voiture.

Dans la salle de bains, elle laissa tomber le sac sur le meuble de lavabo et mit la douche à couler. Elle devrait sans doute manger quelque chose. Mais, Seigneur ! cela lui semblait une course d’obstacles insurmontables entre ce qu’il fallait choisir, où le trouver, et puis, mince ! mâcher.

Ça ressemblait trop à du boulot.

Sous le jet, elle s’efforça de ne pas penser à ce que Mheurtre et elle avaient fait dans la douche de cette chambre d’hôpital. Quand elle sortit et se sécha, elle tenta de ne pas songer à tout ce qu’elle venait de laver de son corps.

Petit à petit, elle perdait des morceaux de Mheurtre. D’eux ensemble. De son propre bonheur.

Elle était habituée à ce phénomène. Après le décès de Gerry, elle avait expérimenté cet oubli progressif. Comme la première nuit où elle avait été capable de dormir d’une traite. Ou la première journée où elle n’avait pas du tout pensé à lui. Ou la première semaine passée sans crise de larmes.

Cela arriverait avec Mheurtre, ce qu’elle avait refusé de le laisser faire à son esprit surviendrait tout de même avec le temps.

Mais, au moins, ce ne serait pas un effacement complet.

Lorsqu’elle s’habilla devant sa commode, elle eut l’impression d’enfiler les vêtements d’une étrangère. Et, quand elle brossa ses cheveux humides et les attacha, ce fut une étrangère qui la dévisagea dans le miroir. Et lorsqu’elle alla s’asseoir sur le lit pour utiliser le téléphone fixe elle fut incapable de se souvenir du numéro du standard de BioMed.

Cet oubli n’avait guère d’importance de toute façon. Même si elle se rappela les chiffres après quelques essais sur les touches, ce ne fut que pour tomber sur un message enregistré indiquant que le laboratoire avait fermé.

Elle découvrit un message intéressant sur son répondeur. Son collègue de Stanford cherchait à la rencontrer, et pas seulement pour entretenir son réseau. Il avait un poste en laboratoire qui s’ouvrait à lui proposer.

Elle allait devoir réfléchir à ça.

Avant de quitter sa chambre, elle s’approcha du sac à dos, qu’elle avait rapporté de la salle de bains, et décida de le vider pour avoir de quoi ranger les quelques affaires personnelles qu’elle avait à son poste de travail. Il se pourrait qu’il y ait des cartons vides mis à la disposition des employés pour qu’ils emballent leurs effets personnels.

Qui savait. Qui s’en souciait.

Elle ouvrit le rabat supérieur et…

L’odeur de Mheurtre, cet incroyable parfum d’épices exotiques qu’elle aimait tant, s’échappa, et elle dut battre des paupières très vite car ses yeux se mouillaient de tristesse. Il lui fallut une bonne minute avant de pouvoir commencer le déballage, puis elle sortit ses vêtements, le tee-shirt et le pantalon, la polaire, le soutien-gorge…

— Oh… mon Dieu…, murmura-t-elle.

D’une main tremblante, elle remonta du fond du sac une longue et lourde tresse de cheveux.

Elle était noir et rouge, et liée aux deux extrémités par un cordon de cuir.

Les belles mèches de Mheurtre.

Tout en faisant glisser la tresse entre ses doigts, elle s’effondra sur le sol et baissa la tête. Il l’avait fait couper pour elle, comprit-elle.

Il avait voulu lui laisser quelque chose de lui, même s’ils ne pouvaient pas être ensemble.

Il lui fut impossible de refouler ses larmes quand elle serra ce cadeau inattendu contre son cœur, puis toucha le pendentif qu’il lui avait noué autour du cou.

Le talisman et cette tresse étaient désormais tout ce qu’elle possédait de lui.

Sarah pleura jusqu’à être persuadée que son âme s’était brisée en deux.

Le grenier du B & B Eliahu Rathboone sentait toujours pareil.

Mheurtre était assis devant la table à tréteaux, avec pour seul compagnon une bougie dans un chandelier ancien qui brûlait avec régularité devant lui. La petite flamme au sommet semblait immobile. Sa lueur jaune était parfaitement ronde et transparente là où elle se nourrissait de la mèche et sa pointe aussi effilée qu’un pinceau fin.

La douceur de la lumière lui évoquait un pissenlit monté en graines, duveteux et léger.

En bas, il entendait les déplacements des humains dans la maison. Des portes qui se fermaient. Des voix qui changeaient de place au fil des conversations. Des bruits de pas. Le fait qu’il s’agisse de leur période d’activité, que ces heures de jour dont il ne pouvait profiter en toute sécurité étaient la base de leurs vies, lui rappelait le fossé qui séparait les deux espèces.

Ce fossé qui ne pouvait pas être franchi dans son cas et celui de Sarah.

Il y avait un stylo publicitaire sur les vieilles planches de bois de la table et il s’en saisit. Son encre était bleue, et son corps de plastique imprimé du logo d’un cabinet d’orthodontiste en Virginie. Un client l’avait laissé là. Et il s’en était servi pour signer les papiers de Kolher. Les clients faisaient souvent cela : ils oubliaient accidentellement de petits objets dans leur hâte à ranger leurs affaires et à retrouver leurs vies normales.

Les « objets perdus » à l’accueil formaient une collection de boîtes en plastique glissées sous le comptoir dans lesquelles on rangeait toutes sortes d’objets oubliés au cas où leurs propriétaires contacteraient le B & B à la recherche de lunettes de soleil, de lecture ou de vue. De pulls. De chaussettes. D’appareils dentaires et de faux palais. De clés. De ceintures. De livres.

Il avait indiqué aux gens qui travaillaient pour lui de toujours renvoyer les objets à leurs propriétaires quand ils se manifestaient, peu importait si les frais de port étaient plus importants que la valeur intrinsèque de l’objet.

Exilé de ce qu’il considérait être son foyer, il avait toujours éprouvé de la tristesse pour les objets abandonnés.

Contemplant la flamme de la bougie, il se représenta le visage de Sarah avec tous les détails que sa mémoire pouvait lui fournir, depuis le dessin de ses lèvres jusqu’à la courbe de son front en passant par son nez, ou ce grain de beauté sur sa joue. Il ne l’avait jamais vue ni maquillée, ni coiffée de façon trop sophistiquée, ni habillée à la dernière mode. Elle ne s’était jamais montrée autrement que ce qu’elle était réellement, et c’était pour cette raison, et tant d’autres, qu’il l’avait aimée.

Mais que leur serait-il arrivé dans un avenir lointain avec son espérance de vie qui dépassait largement celle de l’humaine. Et qu’en aurait-il été de sa famille à elle ? Il savait que ses parents étaient décédés. Elle le lui avait dit lors d’un de leurs rares moments de tranquillité, mais elle avait certainement des amis. Des membres plus éloignés de sa lignée. Des connaissances.

Alors qu’il recensait tout ce qu’elle aurait dû abandonner pour vivre dans son monde, il comprit qu’il s’efforçait de trouver ses marques dans une réalité où ils n’étaient pas ensemble.

Une grande perte, comme la mort, nécessitait du temps pour prendre corps. Le cerveau devait s’habituer à l’absence, au plus jamais, à la disparition.

Après tout, les émotions étaient parfois si puissantes qu’elles pouvaient déformer la réalité, pas dans le sens où porter le deuil pouvait ressusciter ce qui avait été perdu, mais plutôt dans celui où le chagrin pouvait aiguiser les souvenirs à un degré si douloureux qu’il donnait l’impression de pouvoir appeler la personne, la toucher… la serrer dans ses bras.

L’esprit devait apprendre à accepter cette nouvelle réalité.

Sarah, son amour, était une humaine qu’il ne pouvait pas avoir. Elle aurait tout aussi bien pu être morte.

Il aurait dû lui effacer ses souvenirs. Cela avait été une erreur. Elle l’avait affaibli par sa logique, et il aurait dû faire ce qu’il fallait même si elle s’y refusait.

Mais Tohr avait raison.

C’était dans sa nature d’être impulsif, et c’était autant à cause de cela que de sa folie que la Confrérie l’avait banni. Il ne s’était jamais plié même à leurs règles les moins contraignantes, quand il se battait à leurs côtés au service de l’espèce.

Il était né solitaire.

Il mourrait de même.

En se redressant sur la chaise aux pieds frêles, le craquement familier du bois résonna dans le grenier silencieux et il songea à quel point il avait eu raison. Quand il s’était rendu à Caldwell, appelé par les lettres d’Ingridge, il avait su qu’il ne reviendrait pas. Que ce serait sa dernière mission.

Sa prémonition s’était malheureusement révélée juste.

En tant que mâle lié privé de sa compagne, il était mort, même si son cœur battait et qu’il pouvait toujours absorber de l’oxygène.

Le destin qu’il avait prévu s’était bel et bien réalisé. Quant au suicide ? Vu à quel point il se sentait déjà engourdi et glacé… c’était tout simplement superflu.

Chapitre 54

— Je croyais que l’endroit était fermé ? Vous n’avez pas vu les infos ?

Quand son chauffeur Uber s’arrêta devant le portail de BioMed, Sarah se pencha en avant sur la banquette arrière.

— Je travaillais ici. Je devrais pouvoir entrer pour récupérer ma voiture. Ils ne peuvent pas se contenter de tout verrouiller et partir.

— Avez-vous entendu ce que le type s’est fait à lui-même ? (La femme d’un certain âge se signa.) Ma petite-fille m’a montré des photos sur Internet. Qui peut s’infliger cela à soi-même ?

— Je n’imagine même pas.

— Alors… qu’est-ce que vous voulez faire ?

Il n’y avait visiblement personne dans la guérite des gardes, et ce n’était pas comme si elle pouvait escalader la clôture et enjamber souplement les barbelés. Pour une question de sécurité, les bâtiments n’étaient même pas visibles depuis le portail, ce qui ne l’avait jamais frappée avant, car elle possédait un passe et n’avait jamais dû patienter très longtemps avant d’entrer. Mais, de toute évidence, la colline et la longue route servaient à dissimuler le laboratoire à la vue d’éventuels curieux.

— Je suppose que je vais devoir repartir…

— Quelqu’un arrive derrière nous.

Sarah se retourna. C’était une berline banalisée. Gris foncé. Et elle reconnut l’homme au volant.

— Je le connais. Vous pouvez m’accorder une minute ?

— Ouais, bien sûr.

Ouvrant la portière, elle sortit et s’avança vers la voiture en prenant soin de montrer ses mains. L’agent Manfred sortit immédiatement.

— Ça alors, C’est le docteur Sarah Watkins. Vous êtes une femme difficile à joindre.

— J’en suis désolée.

— Je vous ai appelée chez vous. Et sur votre portable.

Vu qu’il bossait pour le FBI, elle se dit qu’il était idiot de lui demander comment il avait obtenu les numéros. Par ailleurs, elle avait des préoccupations plus importantes en tête.

Comme savoir s’il allait ou non l’arrêter pour effraction, ou pire encore.

Sauf qu’alors qu’elle s’attendait à ce qu’il lui lise ses droits, lui s’attendait à ce qu’elle réponde à sa question implicite, à savoir, où elle était passée ces deux derniers jours.

Elle finit par supposer qu’il n’y aurait pas de menottes pour elle dans l’avenir. Du moins pas dans les dix minutes suivantes.

— Encore une fois, je suis désolée de ne pas avoir répondu à vos appels. (Elle désigna le portail fermé.) Savez-vous comment je peux récupérer mes affaires ? et ma voiture.

— C’est vrai, vous étiez ici dimanche soir, n’est-ce pas ?

Il sourit, mais l’expression ne gagna pas ses yeux.

— J’avais du boulot en retard à rattraper. Vous savez sans doute ce que c’est ?

— Oh que oui ! vous pouvez parier votre vie là-dessus.

Il y eut un silence. Et Sarah haussa les épaules.

— Bon, si vous ne pouvez pas m’aider, je suppose que je vais rentrer chez moi…

— Où étiez-vous, docteur Watkins ?

Quand une rafale glacée la fouetta, elle sentit ses oreilles la picoter. À moins qu’elle ne doive mettre cela sur le compte de l’anxiété.

— Nulle part.

— Vous ne répondez donc pas systématiquement aux appels des agences fédérales ? Même quand le P.-D.G. de votre entreprise est retrouvé mort ?

— Je n’avais jamais reçu aucun appel du FBI auparavant.

— Je vais vous proposer une chose : et si on entrait ensemble sur le site ? Vous pourriez répondre à quelques questions, et donner à ce chauffeur Uber l’occasion de conduire pour de bon plutôt que de rester garé sur ce parking.

— Suis-je en état d’arrestation ?

— Si je vous mettais en état d’arrestation, vous seriez menottée à l’arrière de ma voiture.

— Vous savez si bien vous y prendre avec les gens, agent Manfred. Quelqu’un vous l’a déjà dit ?

— Mon ex-femme. Pendant environ dix ans.

Assise à la place du mort dans la voiture banalisée de l’agent Manfred, Sarah ne put s’empêcher de se pencher sur le tableau de bord une fois qu’ils eurent contourné la colline et que le bâtiment discret dépourvu de vitres de BioMed apparut. Avec ce tapis de neige qui recouvrait tout, les murs blancs et le toit gris se fondaient dans le paysage, comme tout le reste des installations. Tous les véhicules du FBI et de la police étaient garés juste à côté de l’entrée, sans respect des lignes jaunes délimitant les places de stationnement ni même du sens de circulation indiqué par des flèches peintes sur la voie, invisibles sous le manteau blanc.

Manfred s’arrêta en oblique, à côté d’un SUV noir, et mit le moteur au point mort avant de couper le contact.

— C’est votre voiture là-bas, non ?

Sarah jeta un coup d’œil par la vitre côté passager. Pile là où elle l’avait laissée. Seigneur ! avec tout ce qui s’était passé, elle s’attendait presque à ce que le véhicule soit sur le toit, avec les roues en train de tourner et le châssis en feu.

— Oui.

— Ça fait un moment. Regardez l’épaisseur de couche de neige sur le capot.

Elle songea à l’allée devant sa maison qui n’avait pas été pelletée depuis longtemps.

— Oui.

— Dites-moi une chose, si vous êtes venue ici dimanche soir pour travailler, et que vous avez laissé votre voiture ici, comment êtes-vous repartie ? Je veux dire, je suppose que vous n’avez pas décidé de rentrer à pied chez vous. Quinze kilomètres, c’est long. La nuit. Par un temps pareil.

Quand Sarah se retourna pour faire face à l’agent fédéral, elle fut stupéfaite de son propre calme. Mais bon, ce n’était pas comme si elle avait encore eu plein de raisons de vivre. Elle n’était donc guère impressionnée, même face à quelqu’un qui avait le pouvoir de l’arrêter.

— Vous voulez entrer à l’intérieur ? proposa-t-elle. Il fait froid ici.

— Bien sûr, répondit-il sèchement. Je détesterais être accusé de séquestration.

Tous deux se retrouvèrent devant le véhicule et marchèrent jusqu’à l’entrée principale. Un membre de la police d’État de New York gardait la porte et Manfred montra sa plaque à l’officier.

— J’ai un témoin, annonça-t-il. On va faire un tour à l’intérieur.

— Bien, monsieur, vous pouvez entrer. C’est tout droit devant vous.

Sarah traversa le hall d’entrée, mais ne s’engagea pas dans le couloir. À la place, elle se dirigea vers le portrait de Kraiten. Comme elle observait la photo, elle se souvint de l’homme sous l’emprise du contrôle mental de Mheurtre, lors duquel il s’était montré alternativement combatif et menaçant, puis flottant et coopératif.

— Est-il vraiment mort ? murmura-t-elle.

— Vous voulez voir les photos ?

Secouant la tête, elle se remémora toute cette nuit. Sa sortie du laboratoire secret avec Nate. Sa découverte de Mheurtre, John et Xhex. Sa fuite avec eux, guidés par Kraiten jusqu’au quai de chargement. Le vol de la voiture du P.-D.G. pour…

— Docteur Watkins ? Ohé ?

Sarah se tourna vers l’agent.

— Qui possède la compagnie à présent ?

— Personne. Kraiten a tout liquidé la veille de son suicide. N’étiez-vous pas ici en train de travailler ?

La lueur rusée dans son regard suggéra qu’elle devait avancer avec prudence.

— Vous voulez bien m’accompagner à mon labo ?

— Bien sûr. (Le même ton sec.) J’en serais ravi.

Ils descendirent le couloir et passèrent devant les différents départements avec leurs parois vitrées opaques et leurs portes closes. De temps à autre, ils croisaient un policier ou un autre agent. Sarah se contentait alors de regarder droit devant elle.

Une fois qu’ils furent arrivés à son labo, elle s’arrêta et dévisagea Manfred.

— Je n’ai pas mon badge. Comment peut-on entrer ?

Il esquissa un sourire. Et poussa grand la porte.

— Les systèmes de verrouillage sont coupés.

Sarah passa devant lui et s’immobilisa. L’espace de travail était identique à ses souvenirs, les bureaux dans le même ordre, les sièges à leur place, les corbeilles à papier sagement posées par terre.

Mais tous les ordinateurs avaient disparu.

— Mes photos sont dans ce tiroir, là-bas, l’informa-t-elle en se dirigeant vers son bureau personnel. Je peux les prendre ?

— Bien sûr.

Elle posa son sac à dos sur la table et l’ouvrit pour y ranger les photos qu’elle venait de sortir du tiroir. Impossible pour elle de s’attarder sur ces représentations de Gerry et elle. Le fait qu’elles datent toutes de l’université ne l’avait jamais frappée comme quelque chose de révélateur… jusqu’à aujourd’hui.

Il n’y avait aucune photo d’eux ensemble après leur déménagement à Ithaca.

— Alors, et si vous me racontiez ce que vous avez fabriqué ici dimanche ? demanda Manfred en s’asseyant sur l’un des bureaux vides. Et soyez créative, je vous prie. J’adore les défis.

Sarah sourcilla et regarda l’agent par-dessus son épaule. Difficile de déchiffrer son expression, car l’impassibilité professionnelle faisait sans nul doute partie de sa formation. Pourtant…

Il n’était pas au courant du raid. Les vampires avaient vraiment réussi à faire disparaître toutes traces de l’infiltration comme de l’exfiltration… y compris le rôle qu’avait joué Sarah dans celles-ci.

— Je n’ai fait que vérifier certains travaux en cours et la commande d’un nouveau microscope. C’est tout. (Quand Manfred détourna le regard, il y avait une pointe de frustration dans son expression.) Vous avez dit que Kraiten avait fermé l’entreprise ? Qu’entendiez-vous exactement ?

— Il l’a dissoute. Légalement, BioMed n’existe plus.

— Qu’en est-il de tous les brevets ? des recherches ? des gens qui travaillaient ici ?

— Revenons au sujet. Une fois votre travail terminé, comment êtes-vous rentrée à la maison si vous avez laissé votre voiture dans le parking ici ?

— Écoutez, vous savez déjà que je n’ai pas tué Kraiten, d’accord. C’était l’un des hommes les plus paranoïaques de la planète. Ne me dites pas que vous n’avez pas trouvé de vidéos de surveillance retraçant ses derniers instants.

— En fait, nous en avons. Mais ce qui m’interroge, tout de suite, c’est pourquoi vous pensez être suspecte ?

Elle réfléchit longuement à ce qu’elle allait dire.

— Je vais être honnête avec vous.

— Excellent point de départ. Je vous félicite.

Elle inspira profondément.

— Je crois que Kraiten a fait assassiner mon fiancé il y a deux ans. Et son responsable hiérarchique la semaine dernière. Je ne sais pas exactement pourquoi, ni pour l’un, ni pour l’autre. Gerry était très secret sur son travail. Il ne me parlait pas de ce qu’il faisait, jamais. Je n’ai pas la moindre idée sur quoi le département des maladies infectieuses travaillait, ni de la raison pour laquelle Gerry aurait représenté une menace pour Kraiten ou son empire. Mais je sais que Gerry gérait bien son diabète, et je ne pense pas une seconde qu’il soit mort de causes naturelles.

Les yeux de Manfred s’étrécirent.

— Pourquoi étiez-vous réellement là dimanche soir ?

— Je vérifiais certains protocoles, c’est tout. Je travaille sur les marqueurs tumoraux du carcinome à cellules rénales. Parfois, je n’arrive pas à éteindre mon cerveau pendant deux jours d’affilée.

— Quand êtes-vous partie ?

— Vers 23 heures. Ma voiture a refusé de démarrer à cause du froid.

— Alors qui vous a raccompagnée ?

Sarah se tut un instant.

— Kraiten. Je suis rentrée chez moi avec Kraiten.

Chapitre 55

Une fois la nuit tombée sur Caldwell, John Matthew entreprit de descendre le grand escalier de la demeure de la Confrérie en faisant la roue. Littéralement. Il posait alternativement les mains puis les pieds sur les marches recouvertes d’un tapis rouge… avant de tourner sur lui-même les bottes en l’air, pour recommencer aussitôt après.

Il enchaînait les roues à la perfection, évaluant correctement la largeur des marches et maintenant son équilibre comme un chef, quand une glissade malencontreuse lui fit dégringoler le reste de l’escalier comme une boule de bowling, jusqu’en bas. Où il se retrouva étalé sur le sol en mosaïque comme un mannequin de crash test.

Et à rire comme un dément.

En silence, certes, mais quand même.

Le visage de Tohr apparut au-dessus de lui, masquant la vue de la fresque du plafond représentant des guerriers sur leurs destriers.

— Ça va, mon grand ?

John leva les deux pouces si haut que le frère dut s’écarter sous peine de se voir enfoncer les doigts du mâle dans le nez.

Mais bon, John avait fait l’amour à sa shellane pendant sept heures d’affilée – Xhex récupérait toujours au lit après ce marathon de sexe – et avait enchaîné en dévorant le contenu d’un plateau apporté de la cuisine par Fritz en personne.

Quatre cheeseburgers. Une double ration de frites maison. Un bidon de lait bio.

Et trois barres chocolatées glacées de la taille d’un livre.

John sauta en l’air pour atterrir solidement sur ses rangers. Remettant ses fourreaux de dague en place, il fit un salut militaire à Tohr avant de taper du pied.

Ce dernier sourit, l’attira pour une étreinte brève et bourrue, avant de le repousser.

— OK, OK. Doc Jane m’a dit que tu avais le feu vert pour te battre donc, oui, tu peux aller sur le terrain. (Quand John brandit le poing, le frère sourcilla.) D’ailleurs, et si tu m’accompagnais à la maison d’audience ? On a reçu un message vocal bizarre dans la journée, et on enquête dessus. La plupart des gars sont déjà là-bas. Je suis juste un peu en retard.

John hocha la tête. Genre, une centaine de fois.

Il faillit quitter le vestibule en dérapant, aussi guilleret qu’au printemps malgré le mois de janvier, et s’apprêtait à lâcher le lapin de Pâques qui sommeillait en lui hors de la maison quand l’impression d’être observé l’en empêcha. Lorsque Tohr ouvrit la porte pour qu’ils puissent partir, John jeta un coup d’œil dans la salle de billard.

Derrière les tables de billard, près de l’un des canapés en cuir, une haute silhouette l’observait dans l’ombre.

— John ?

Quand il sursauta, Tohr demanda :

— Quelque chose cloche ?

John secoua la tête et traversa le hall qui menait à la lourde porte extérieure. Quand Tohr et lui eurent émergé dans la nuit, il ferma les yeux et tenta de se concentrer pour se dématérialiser. Sans surprise, Tohr disparut en premier.

Pourquoi Lassiter l’observait-il ainsi ?

L’ange déchu blond et brun était rarement sérieux. Et ne se tenait certainement jamais dans l’ombre.

Repoussant une étrange appréhension, il se força à se calmer…

… et bientôt il voyagea dans l’air sous forme de molécules, en direction de la vieille demeure gracieuse où Kolher donnait audience aux civils. Au moment où il reprit forme, Tohr l’attendait derrière, et tous deux entrèrent par la cuisine.

— Oh ! super, des petits pains, s’exclama le frère en se dirigeant vers un plateau d’argent posé sur le plan de travail. Il m’en faut.

Tohr se servit quatre petits pains aux cerises prévus pour la salle d’attente, et John ne put réprimer un sourire. Il avait le sentiment que le frère avait manqué le Premier Repas et était « un peu en retard » exactement pour la même raison que lui.

Parfois, un mâle avait simplement besoin de passer du temps seul avec sa femelle. Surtout après tout ce stress ridicule subi récemment.

Il posa l’avant-bras en travers de sa poitrine et se massa l’épaule. Il y avait encore une rigidité résiduelle à l’endroit de la plaie, mais, d’après Doc Jane et Manny, l’infection était résorbée. La décoloration avait disparu. Et les plis apparus à mesure que la guérison progressait s’étaient également dissipés.

Tout cela grâce à Mheurtre. Et à Sarah.

Une profonde tristesse le traversa. Il lui semblait toujours injuste que ces deux-là n’aient pas pu rester. Mais, comme tant de choses dans le monde de la Confrérie, cela ne dépendait pas de lui.

— Tu en veux un ? proposa Tohr en lui tendant son assiette pleine de petits pains.

Quand John secoua la tête, le frère s’en resservit un, remercia le chef pâtissier doggen, puis ils gagnèrent la salle à manger. Quand ils s’approchèrent, ils entendirent des voix graves s’échapper des portes ouvertes et résonner dans le vestibule aussi sûrement que si les mâles se trouvaient là.

Tohr entra le premier.

Puis ce fut au tour de John…

Tout le monde cessa de parler et l’observa. Comme aucun des guerriers ne bougeait, il jeta un coup d’œil à Tohr, songeant que celui-ci s’était peut-être trompé au sujet de la réunion. Celle-ci était peut-être réservée…

— John.

Quand la voix du roi retentit, les puissants mâles s’écartèrent pour révéler Kolher assis dans l’un des fauteuils à côté de la cheminée.

— Bon retour parmi nous, fiston.

Ce fut à ce moment-là que les témoignages d’amitié démarrèrent. Rhage et Butch. Fhurie. Blay et Vhif, ses meilleurs amis. Tous l’étreignirent chaleureusement. Z. lui tapa dans la main, ce qui était un miracle vu que le mâle ne touchait que très rarement les gens. Même Viszs le serra brièvement dans ses bras.

À chaque contact, John sentait son visage rougir davantage. Puis le roi en personne s’avança, guidé par George sur le tapis d’Orient.

— Je suis content que tu ailles bien. (Kolher sourit, dévoilant d’énormes crocs.) Les choses ne seraient pas pareilles ici sans toi.

C’était étrange la façon dont la situation se dénouait. Il ne s’était jamais porté volontaire pour être blessé de la sorte. Il n’avait certainement pas choisi d’emprunter le chemin solitaire de ceux qui souffraient d’une maladie mortelle pour découvrir ce que cela faisait de comprendre que vos amis et votre famille continueraient à vivre sans vous. Il n’avait certainement pas voulu surmonter une version adulte de la transition.

Mais il se rendit compte qu’il avait besoin de ce moment de communion avec la Confrérie. Qu’il avait besoin… de cette validation de leur part.

Ce « tu es des nôtres même si tu ne l’es pas ».

Rétrospectivement, il comprenait pourquoi la situation de Mheurtre relevait des affaires privées de la Confrérie. Compte tenu de l’histoire que le mâle avait partagée avec les autres, parfois, même les amis les plus proches avaient besoin d’intimité.

Mais Mheurtre était parti désormais et, si triste que ce soit, les choses étaient revenues à la normale.

John n’avait pas besoin d’appartenir officiellement à la Confrérie.

Se battre aux côtés des frères lui suffisait amplement.

Quand Sarah rentra chez elle, la nuit était tombée. Mais bon, janvier dans le nord de l’État de New York signifiait qu’il faisait noir comme dans un four à 17 heures, pour reprendre une expression de son père.

Elle se tourna vers l’agent Manfred.

— Merci de m’avoir ramenée.

Il mit la berline au point mort mais laissa tourner le moteur.

— Pensez-vous que, si jamais mon boulot d’agent fédéral tombe à l’eau, je puisse me reconvertir comme chauffeur Uber ?

— Absolument. Je recourrais volontiers de nouveau à vos services.

Dans l’étroit espace à l’avant du véhicule, à la lueur du tableau de bord, elle décida qu’il était assez beau. Pour un humain.

— Quoi ? demanda-t-il.

— Je vous demande pardon ?

— Vous souriez.

— J’ai juste pensé à un truc drôle. L’humour noir. Vous savez comment ça marche.

— Et comment. Écoutez… vous avez ma carte. Si vous voyez quelqu’un rôder autour de votre propriété, si vous recevez des coups de fil bizarres, si vous ressentez le moindre danger, appelez-moi, d’accord ? Je prendrai de vos nouvelles dans quelques jours, quoi qu’il arrive.

— Je ne vais prendre aucun risque. Merci… Oh ! au fait, j’aurai peut-être un entretien d’embauche à l’université de Stanford. En Californie. Ai-je le droit de voyager ? Je veux dire, je vous tiendrai au courant de mes déplacements, etc.

— Bien sûr. (Le ton sec s’était envolé.) Il faut juste que je sache où vous trouver au cas où j’aurais besoin de vous.

— D’accord. (Elle ramassa son sac à dos posé entre ses pieds.) Encore merci de m’avoir raccompagnée. Je vais envoyer une dépanneuse pour ma voiture demain ou après-demain. J’espère que c’est seulement le froid qui a vidé ma batterie. C’est le risque en hiver.

Sarah sortit et claqua la portière passager. Elle ne fut pas surprise qu’il attende qu’elle ait déverrouillé et soit en sécurité chez elle avant de repartir.

C’était un type bien, se dit-elle en fermant derrière elle. Un type bien avec un boulot difficile.

Reprenant ses esprits, Sarah gagna la cuisine. Elle avait l’intention de manger quelque chose mais il n’y avait rien de très inspirant. Des plats basses calories dans le congélateur. Des nouilles instantanées dans le placard. Elle se prépara un bol de céréales glacées au sucre, mais n’en mangea pas beaucoup.

C’était sans doute une bonne idée. Le lait écrémé avait presque dépassé sa date limite de consommation.

Assise ainsi à sa petite table, dans sa maison silencieuse, la magnitude de son isolement était terrifiante. Pas de famille. Pas vraiment d’amis.

Pas de Mheurtre.

La seule personne qu’elle pourrait appeler en cas d’urgence ? Un agent du FBI.

Pour s’empêcher d’hyperventiler, elle repensa à sa discussion avec Manfred. Il avait été stupéfait quand elle lui avait raconté être rentrée chez elle avec Kraiten. Il avait même demandé pourquoi diable elle était montée en voiture avec lui si elle croyait qu’il avait pu faire assassiner son fiancé.

Elle avait menti et raconté à l’agent Manfred qu’elle avait voulu voir si Kraiten mentionnerait les deux morts, si l’homme divulguerait des infos au sujet de Gerry ou de son chef.

« Assez imprudent, avait commenté l’agent. Carrément dangereux, même. »

Sarah l’avait regardé droit dans les yeux.

« Quand l’amour de votre vie a disparu, plus rien ne vous semble effrayant. »

Et c’était vrai.

Une fois qu’elle avait livré une version arrangée de ses faits et gestes du dimanche soir, il s’était avéré que le FBI n’avait rien pour contredire son histoire. Aucune preuve. Aucun enregistrement vidéo. Aucun témoignage de vigile infirmant ses dires. Manfred ne le lui avait pas explicitement dit, mais plus il se détendait vis-à-vis d’elle et de son récit, plus sa frustration vis-à-vis de l’affaire transparaissait. Et il n’était pas difficile de deviner que rien ne titillait plus les membres des forces de l’ordre que l’absence de preuves.

Surtout quand leurs tripes leur soufflaient qu’un ou plusieurs crimes avaient été commis.

Si elle n’avait pas su ce que Mheurtre était capable de faire à un esprit humain – si elle n’en avait pas fait l’expérience elle-même –, elle n’aurait jamais compris comment il était possible que trois individus entrent par effraction dans un lieu sécurisé, sauvent quelqu’un et repartent sans laisser de trace.

Même si Kraiten les avait grandement aidés en se suicidant. Ce qui était une chance…

Ou alors ? Pour autant qu’elle sache, Mheurtre avait pu programmer Kraiten de façon à se débarrasser de toutes les preuves. Effacer non seulement les enregistrements, les serveurs, les historiques, mais la société elle-même.

Le P.-D.G. lui-même.

Propre et net.

Comme si rien de tout cela n’était jamais arrivé.

Sarah posa la main sur son cœur et massa la douleur qui s’y nichait. Elle allait devoir s’habituer au poids qu’elle sentait de nouveau derrière son sternum.

Tandis qu’elle songeait à ce labo secret et à ce qu’on y avait infligé à des innocents… elle pria pour qu’il n’y ait pas d’autres vampires retenus captifs par d’autres sociétés de recherche.

Doux Jésus ! et si c’était le cas ? Mais comment le savoir. Kraiten avait veillé à garder secret ce qu’il faisait, et s’était arrangé pour que les gens qui travaillaient dans son labo se taisent eux aussi. D’autres compagnies pouvaient agir à l’identique.

Elle observa le plafond en lâchant un juron et repensa à Gerry dans son bureau à l’étage. Elle avait dit la vérité à l’agent Manfred. Gerry ne lui avait jamais raconté sur quoi il travaillait. Pas une fois.

Pas même dans les preuves qu’elle avait découvertes après sa mort. Aucune d’entre elles ne lui avait été adressée directement ni n’avait été laissée à son intention.

Elle se leva pour se diriger vers la porte du sous-sol et descendit dans la cave sombre et fraîche. Arrivée en bas, elle tourna l’interrupteur.

Les néons s’allumèrent en clignotant, et elle observa un instant les restes de sa vie étudiante rangés dans des boîtes en plastique. Puis elle alla dans la direction opposée, vers le lave-linge et le sèche-linge. Elle se pencha, ôta le panneau sous le sèche-linge et le mit de côté. Puis elle glissa la main dans le trou, tout au fond, en écartant les moutons de poussière.

Elle sortit la clé USB trouvée dans le coffre-fort. Le badge qui l’accompagnait, celui qu’elle avait utilisé pour entrer dans le labo, avait été laissé dans le bureau de Doc Jane, un oubli de sa part au moment d’empaqueter ses affaires dont elle n’avait pris conscience que plus tôt dans la journée.

Quelle importance à présent ?

À côté des machines se trouvait un étroit établi en bois, que ni elle ni Gerry n’avaient jamais utilisé. Posant la clé USB dessus, elle chercha quelque chose qui ressemblait à un marteau.

Par terre se trouvait un pot de peinture neuf qui restait de l’époque où ils avaient repeint le rez-de-chaussée. Quatre litres.

Elle souleva le pot et le maintint au-dessus de sa tête.

Puis elle l’écrasa sur la clé.

Plusieurs fois.

Chapitre 56

Dans la salle à manger de la maison d’audience, une fois passées les effusions des retrouvailles, John Matthew se positionna à côté de Butch, l’ancien flic de la criminelle, et de Viszs qui, comme d’habitude, avait allumé une roulée. Kolher et George avaient regagné le fauteuil à gauche de la cheminée et Saxton, l’avoué du roi, était assis au bureau sur le côté. En dehors de la Confrérie et des autres guerriers, il y avait un ajout notable à cette assemblée. Abalone, le premier conseiller du roi. D’après ce que John avait compris, le mâle avait de profondes racines aristocratiques, mais c’était un bon mâle, à l’opposé de ces culs-serrés moralisateurs qui proliféraient au sein de la glymera.

Sa fille de sang suivait même le programme d’entraînement et était unie, avec la bénédiction de son père, à un civil.

Il n’y avait personne d’autre à la maison d’audience, en dehors de la réceptionniste. Une situation inhabituelle, vu qu’on était en début de soirée. En général, à cette heure-ci, les civils faisaient la queue dans la salle d’attente, prêts à soumettre leurs problèmes au roi.

— Sire, avec votre permission, puis-je faire entrer votre sujet dans la salle ? suggéra Abalone en s’inclinant vers Kolher.

— Oui. Nous sommes prêts.

Abalone franchit les portes ouvertes et disparut dans la salle d’attente. À son retour, il était accompagné d’un mâle que John reconnut.

— Puis-je vous présenter Rexboone, fils d’Altamere.

Boone, ainsi qu’on appelait le mâle, s’inclina bas même si Kolher ne pouvait pas le voir.

— Merci de m’avoir autorisé à venir, seigneur.

Il était grand et bien bâti, d’une beauté classique avec des traits purs qui rappelait à John les sculptures en marbre dans le couloir aux statues de la demeure. Il suivait également le programme d’entraînement, sans faire trop de vagues grâce à sa personnalité paisible et attentive, et, d’après ce que John avait compris, il se révélait particulièrement bon dans les épreuves physiques.

En dehors de cela, John ne savait pas grand-chose de lui, mais le mâle n’en était qu’au début de sa formation.

— Que pouvons-nous faire pour toi ? s’enquit Kolher en se penchant pour soulever George. (Après avoir installé le golden retriever sur ses genoux, il caressa sa fourrure blonde sur les flancs.) Et, écoute, j’ai entendu dire que tu travaillais dur pour nous sur le terrain. Tu as abattu deux éradiqueurs. Ça me plaît. Continue comme ça.

Comme Boone rougissait et s’inclinait de nouveau en bredouillant un remerciement, John apprécia son humilité.

— Je ne suis pas certain que ce soit… (Le mâle se racla la gorge et embrassa les frères du regard.) Ce n’est peut-être rien, mais mon père a été invité à un dîner. Demain soir.

— Qu’est-ce qu’il y aura au menu ? intervint Rhage. Si c’est de l’agneau, je viens aussi.

Kolher décocha un regard noir en direction de Hollywood avant de se tourner de nouveau vers Boone.

— Continue.

— Eh bien, la réception est organisée par un aristocrate du nom d’Affhres.

Instantanément, l’atmosphère de la pièce changea, les frères se redressèrent et s’agitèrent dans leurs rangers.

— Je sais que vous avez démantelé le Conseil. (Boone regarda de nouveau les frères autour de lui.) Il n’est pas interdit à la glymera de se réunir, tant qu’il s’agit de mondanités. Mais mon père ne connaît pas bien ce mâle et, lorsqu’il s’est renseigné, il a appris que les onze autres survivants des attaques se trouvaient également sur la liste des invités.

— C’est donc fondamentalement une réunion du Conseil, marmonna Kolher.

— Convoquée par un agitateur connu, renchérit quelqu’un d’autre.

— Mon père ne s’y rendra pas. Il m’a demandé de venir ici vous en informer parce que je fais partie du programme d’entraînement et qu’il s’est dit que cela aurait l’air moins suspicieux si c’était moi et non lui que vous receviez en audience. Comme je l’ai dit, il ne veut pas se retrouver impliqué dans une intrigue, et il ne souhaite certainement pas qu’une guerre civile éclate au sein de l’espèce.

Le roi dilata les narines.

— C’est tout ce que tu as à me dire ?

— Oui, seigneur. (Il y eut un silence.) Je vous en supplie, envoyez quelqu’un là-bas. Vous devez… Ce n’est pas bien. Ils ne devraient pas se réunir de la sorte. C’est semer les graines de la révolte, je le sais bien.

— Tu as d’autres infos ?

— Je peux vous fournir l’adresse.

— Très bien. Donne-la-nous.

Boone livra le nom d’une rue qui n’était pas loin de la maison d’audience.

— C’est prévu à minuit, seigneur. Ils doivent se réunir demain à minuit.

John observa le roi, dans l’expectative. Scruta les expressions des frères. Quand nul ne s’exprima ni ne bougea, John fut désorienté. C’était un potentiel coup d’État en germe…

— Est-ce que c’est tout ?

— Oui, seigneur… mais… je vous en prie, ne dites à personne que mon père m’a envoyé, ou que l’information est venue de lui. Il ne veut pas le moindre ennui. Il souhaite rester à l’écart.

Kolher caressait toujours tranquillement la fourrure dorée de George.

— Fiston, j’apprécie que tu sois venu ici, et tout le reste. Pour nous donner une longueur d’avance.

— Donc vous allez envoyer des gens. Et les arrêter…

— Mais, toi et moi, on a un problème.

Boone secoua la tête.

— Il n’y a pas de problème. Je vous suis totalement loyal. Il n’est rien que je ne ferais pour vous servir.

— Alors pourquoi me mentir ? (Kolher se tapota l’aile du nez.) Je suis peut-être aveugle, mais mes autres sens fonctionnent à merveille. Et tu ne t’es pas montré totalement sincère ici.

Boone ouvrit la bouche. La referma.

— Et si tu réessayais, fiston.

Le mâle croisa les bras sur sa poitrine. Contempla le sol. Puis il se mit à faire les cent pas.

— Je sais que tu es dans une position délicate, reprit doucement Kolher. Alors prends ton temps. Mais je vais être clair : les conséquences retomberont là où il faut et aucune version même soigneusement arrangée de la réalité n’empêchera cela. Est-ce que tu comprends ce que je dis ?

Quand Boone s’immobilisa enfin, il faisait face au roi. Sa voix était flûtée lorsqu’il reprit la parole, comme s’il avait la gorge serrée.

— Mon père…

— Allez. Dis-le. Ce n’est pas ta faute, OK ? On ne te reprochera rien tant que tu dis la vérité.

Boone prit une profonde inspiration.

— Mon père assistera à la réunion. Il va se rendre au dîner. Il…

— Ne m’est pas aussi loyal que toi.

Le mâle se passa une main sur le visage.

— Je lui ai dit de ne pas y aller. Que ce n’était pas une bonne chose. J’ai fait tout ce que je pouvais pour le dissuader, mais… je crois qu’il va s’y rendre quand même. Il s’y sent obligé. Et en même temps je ne pouvais pas laisser cela arriver sans rien faire. C’est mal. Je ne sais pas exactement ce qu’ils préparent, mais pourquoi se réunir de la sorte ? Mon géniteur ne connaît pas très bien ce mâle. Affhres a surgi de nulle part, et a participé à cette réunion pour renverser le trône il y a un moment. Et à présent il vit dans la demeure d’un mâle âgé. (Boone secoua la tête et recommença à faire les cent pas en parlant de plus en plus vite.) Nous connaissons le propriétaire de la maison. Il nous est apparenté. Pourquoi laisse-t-il ce type séjourner chez lui et sa shellane – qui, par ailleurs, a passé la transition il y a à peine dix ans ? Et comment peut-il tolérer qu’Affhres se présente comme l’hôte de ce dîner ? Ce n’est pas lui, le maître des lieux, il n’occupe pas cette position d’autorité. Au sein de la glymera, c’est déjà considéré comme une énorme entorse au protocole qu’une autre personne que le maître des lieux lance une invitation ne serait-ce que pour le thé, ce qui est peu comparé à un dîner formel. Ça n’a aucun sens. Rien de tout cela n’a de sens.

Kolher dilata de nouveau les narines. Puis il hocha la tête.

— C’est la vérité telle que tu la connais. Maintenant tu es totalement sincère.

— J’ai dit à mon père de ne pas s’y rendre. J’ai tenté de le persuader… mais il est… Mon opinion ne l’a jamais intéressé. (Boone observa encore une fois la Confrérie.) Écoutez, je peux me tromper. Ce n’est peut-être que de la paranoïa de ma part, auquel cas je me serais mis dans l’embarras, j’aurais douté de la loyauté de mon père et couvert de honte ma lignée.

— Je ne pense pas que tu aies besoin de t’inquiéter de ça, fiston. (Kolher secoua la tête.) On est assez familiers d’Affhres et de son petit comité des fêtes. Même s’il ne se passe rien, tu ne nous as pas fait perdre notre temps, et ta loyauté envers moi ne sera jamais oubliée.

— Je ne savais pas quoi faire d’autre, dit Boone sans détour.

Mon Dieu ! dans quelle sale position ce jeune s’est mis, songea John. Selon le droit ancien, la trahison envers le roi était punissable de mort.

Donc ce fils avait peut-être bien placé la tête de son père sur le billot.

— Viens ici, mon soldat.

Kolher tendit le bras, exposant les tatouages de sa lignée tatoués sur l’intérieur. S’exprimant en langue ancienne, il reprit :

— Approche et présente ton allégeance, jeune mâle.

Ce dernier s’avança et s’agenouilla. Puis il se pencha en avant et embrassa l’énorme diamant noir à la main de Kolher.

— Mon allégeance envers vous et votre trône, pour toujours, dit-il d’une voix brisée.

Kolher se redressa dans son fauteuil et retint son chien de son autre main. Posant sa large paume sur la joue de Boone, il ajouta de sa voix grave :

— Ta loyauté apporte honneur aux vivants et aux morts de ta lignée. Cela ne sera pas oublié de moi et sera considéré comme un service rendu envers le trône et ma personne. Va et sache que tu as accompli un devoir vital envers ton souverain que je n’oublierai pas.

Revenant au français, Kolher poursuivit :

— Ce n’est pas ta faute, fiston. Ne te reproche rien. Peu importe ce qui arrivera, tu as fait la seule chose possible.

— Je voudrais vous supplier d’être miséricordieux envers mon père, marmonna Boone en dévisageant le roi. Mais je crains qu’il ne le mérite pas.

— C’est son choix. Pas ta responsabilité.

Boone opina et se releva. Après une dernière révérence devant Kolher, il se tourna vers la Confrérie et fit de même. Puis Abalone l’escorta dehors, refermant les portes derrière eux.

Personne ne parla. Ils dévisageaient tous Kolher qui était assis là, avec son chien sur les genoux, qu’il caressait en continu.

Une fois qu’il eut raccompagné le jeune mâle dehors, Abalone revint dans la salle à manger et referma de nouveau les battants bien qu’il n’y ait personne, hormis les loyaux doggen, dans la maison.

— Allez observer l’endroit ce soir, ordonna le roi. Et je veux tous les guerriers là-bas demain.

Viszs écrasa la roulée qu’il fumait sur la semelle de son ranger.

— Je poserai des micros à l’extérieur juste avant l’aube.

— Qu’est-ce qu’on dit à Xcor ? interrogea Tohr. Mon frère voudra être tenu au courant. Je veux dire, Affhres a été son lieutenant pendant un siècle.

— Il pourra être présent demain s’il le souhaite… (Kolher poussa un juron) mais le reste de la bande des salopards restera affecté dans le centre-ville. Nous ne pouvons pas laisser la Société des éradiqueurs tranquille, ne serait-ce qu’une nuit. Nous sommes si près de la fin de cette foutue guerre.

— Les recrues pourront quadriller un territoire s’ils sont supervisés par les salopards, reprit Tohr. Mais il nous faudra la Confrérie au complet sur cette propriété en plus de John et Blay. S’il s’agit d’un coup d’État, il faudra s’en occuper sur place, tout de suite.

— Tu as sacrément raison. (Kolher observa le groupe.) S’il s’avère qu’ils complotent contre moi, je les veux tous morts. Est-ce qu’on est clairs ? Vous les abattez tous sur place. J’en ai ma claque des conneries de la glymera.

John siffla pour que tout le monde le regarde.

— Et Mheurtre ? Il pourrait s’avérer utile si nous avons besoin de plus de guerriers.

Il y eut un silence embarrassé. Puis Tohr répondit :

— J’apprécie ta loyauté envers lui. Mais…

— Je l’ai vu se battre. Il déchire tout.

— Que dit John ? s’écria Kolher. Est-ce que quelqu’un pourrait traduire, bordel !

Chapitre 57

Xhex souriait au bord de la piste de danse d’oMbrEs. Même si les lasers violets lui transperçaient la rétine, que la musique faisait désagréablement vibrer ses tympans et que les humains ivres, défoncés et surexcités requéraient une surveillance constante, elle était parfaitement heureuse. Elle rayonnait littéralement à l’intérieur. Elle était carrément joyeuse.

Autant qu’une carte de vœux.

Elle aurait tout aussi bien pu porter un nœud rose dans les cheveux et des chaussons fourrés…

Une bagarre entre deux hommes éclata, et l’un d’entre eux se retrouva poussé dans sa direction. Il agita les bras en tous sens pour rétablir son équilibre, tandis que ses pieds mal coordonnés faisaient des claquettes sur l’air bien connu de « J’ai pris trop de coke, et c’était pas contre ma copine que je me frottais ».

Xhex le rattrapa à deux mains et le redressa.

— Tu veux t’arrêter ou y retourner ?

Le mec jeta un coup d’œil à son adversaire furax qui attendait le deuxième round.

— Je veux me battre avec lui ! Je peux faire ce que je veux ! Elle n’était rien…

— Compris. Amuse-toi bien.

Xhex le repoussa obligeamment vers le type qui allait probablement se servir de son visage comme d’un punching-ball. Sans surprise, la bagarre reprit de plus belle.

— Je croyais que tu étais censée empêcher les trucs de ce genre ?

Elle se retourna et découvrit Tohr.

— Salut ! Comment ça va ?

— Tu fais pas la sécurité ici ? (Ils se tapèrent dans la main.) Je veux dire, ce n’est pas un reproche. J’adore regarder les matchs de boxe amateurs… Oh, ils vont au tapis !

Les deux combattants atterrirent sur le sol, sans cesser de s’envoyer des coups de poing imprécis et maladroits en ruant comme des étalons.

— Je parie cinq dollars sur celui avec la chemise jaune, dit Xhex.

Tohr sortit son portefeuille. Vérifia sa monnaie.

— Ça marche. Mais tu vas devoir casser un billet de cent. C’est tout ce que j’ai.

— Pas de souci.

Ils demeurèrent en retrait et attendirent l’issue. Qui malheureusement survint artificiellement lorsqu’un de ses videurs s’interposa et sépara les deux matous grondants.

— Merde ! marmonna-t-elle en tirant une liasse de billets de sa poche arrière. Pourquoi je n’embauche que des gens qui tiennent à faire leur boulot ?

Quand un second videur s’approcha et que les deux adversaires furent évacués dans la pièce de dégrisement à l’arrière de la boîte, Tohr glissa les cinq dollars de la femelle dans son portefeuille.

— Alors tu voulais me voir ? demanda-t-il.

— Oui. (Le divertissement était terminé.) Allons à l’étage.

— Trez est dans le coin ? interrogea le frère pendant qu’ils se dirigeaient vers l’escalier. Ça fait un moment que je ne l’ai pas vu.

— Il va et vient.

— Cette histoire avec Selena…

— C’est horrible. Tout simplement atroce. S’il y a bel et bien quelqu’un aux commandes là-haut, il faut qu’il rectifie le tir. (Elle s’arrêta au beau milieu des marches.) Je suis désolée. Je ne voulais pas dire que la mort de Wellsie… Merde ! Putain !

Tohr lui prit la main et la serra gentiment.

— C’est bon. Je sais ce que tu voulais dire. Les choses sont ce qu’elles sont.

Elle lui pressa les doigts en retour et poursuivit son ascension jusqu’au bureau de Trez. Quand elle les eut enfermés à l’intérieur, la musique fut étouffée, réduite à un ronronnement sourd.

Le frère se dirigea vers la grande paroi vitrée et observa les humains en bas. Son reflet était l’image même de la tristesse, et elle lui accorda un moment pour revenir du passé et de cette perte incompréhensible.

Mince ! après avoir failli perdre John Matthew, elle n’arrivait pas à imaginer comment il avait surmonté le décès de sa shellane. Mais il avait continué sa vie, rencontrant et tombant amoureux d’Automne, la mère de Xhex.

Il était possible d’aller de l’avant.

Le frère se retourna et rentra son débardeur dans sa ceinture, bien qu’il ne soit pas débraillé. Puis il rajusta sa veste en cuir.

— Bien, dit-il d’une voix normale. Qu’y a-t-il ?

— Il faut que je répare une injustice.

Elle se campa fermement sur ses pieds et se prépara comme pour un combat, même si elle savait qu’elle ne recevrait aucun coup.

— Cela fait trop longtemps… et l’heure est désormais venue.

Mheurtre quitta le grenier en se dématérialisant par la lucarne, et reprit forme sur la pelouse saupoudrée de neige. Se recroquevillant pour lutter contre le froid, il s’éloigna en remontant une allée de chênes verts, tout en s’imaginant les arbres fruitiers du verger du fond en fleur, l’herbe verte, le ciel scintillant d’étoiles et éclairé par une grosse lune estivale.

Il se demanda si Sarah aurait apprécié la maison. Le fourmillement des humains. Les gens qui travaillaient sur le domaine. Elle aurait peut-être pu trouver du travail à l’université Duke. C’était un établissement prestigieux, avec toutes sortes de…

Cette pensée s’envola et se dissipa, comme son souffle par-dessus son épaule.

Quittant la double rangée d’arbres anciens, il traversa la fine couche de neige pour se diriger vers le bouquet d’arbres qui poussaient à côté du ruisseau.

Comme il s’approchait de la petite rivière, le gargouillis de l’eau était si discret qu’il s’entendait à peine. Sur sa gauche, deux cerfs surpris par sa présence dressèrent leurs petites queues blanches et disparurent de sa vue en bondissant à travers les broussailles.

Mheurtre s’arrêta au bord de l’eau.

Au bout d’un moment – qui avait aussi bien pu durer une minute qu’une heure –, il tira la dague noire qu’il avait glissée dans sa ceinture, au niveau du creux de son dos. La plaçant dans sa main dominante, il observa l’arme, suivant des yeux la ligne de la lame et se rappelant le nombre de fois qu’il s’en était servi. Viszs l’avait fabriquée exprès pour lui, avec une garde conçue sur mesure pour se nicher dans sa paume, un poids correspondant exactement à ses préférences et un tranchant acéré comme un rasoir, soigneusement entretenu par V. Dans le temps, bien sûr.

Il songea à ce que Kraiten s’était fait à lui-même grâce aux aimables et très judicieuses suggestions de Xhex et se demanda si perdre Sarah n’avait pas été une sorte de punition existentielle pour la mort de cet humain. Mais cela n’avait aucun sens. Pour la Vierge scribe, l’équilibre primait. Le bien contre le mal. Le prix et le paiement. L’Alpha et l’Oméga.

Tout comme elle et son frère en ce monde. Tous deux formaient un duo établi par le Créateur pour maintenir les choses égales.

Cet homme avait été un pur malfaisant. Il avait eu ce qu’il méritait.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Mheurtre aperçut les lumières de la maison principale au loin. Il faisait trop froid pour que quiconque soit dehors cette nuit. Et le lendemain ? Il avait consulté la météo. Elle prévoyait un temps froid avec un ciel dégagé.

Même le soleil d’hiver était assez puissant pour désintégrer son corps.

Nul n’en saurait rien. Et il avait laissé des instructions sur sa table à tréteaux à propos de ce qu’il fallait faire de son argent et de la maison.

Tout était en ordre.

Il posa la lame contre sa gorge. Un des avantages à être vampire était qu’il connaissait l’anatomie du cou comme sa poche.

Ça aidait quand on cherchait la grosse veine qui alimentait le cerveau.

Un coup, voilà tout ce qu’il faudrait. Un seul geste de son bras. Une diagonale de gauche à droite avec cette lame vicieusement tranchante, affûtée à la manière de Viszs. Puis il se viderait de son sang aussi sûrement qu’une baignoire de son eau.

Un simple mouvement rapide de sa main droite.

Une chose qu’il avait faite d’innombrables fois lorsqu’il combattait les éradiqueurs.

Serrant les dents, fermant les yeux, il renversa la tête en arrière.

— Fais-le… fais-le…

Tout son corps se mit à trembler. De la sueur perla sur son front en dépit du vent glacé. Un gémissement rauque s’échappa de ses lèvres.

— Merde ! s’écria-t-il au milieu des bois. Merde… !

Baissant le bras, il inspira avec force et jura encore. C’était si simple, bon sang ! Tout ce qu’il avait à faire était de se suicider ici, dans ce vallon caché. Le soleil se lèverait au petit matin et son corps disparaîtrait.

Ce serait la fin de ses souffrances.

Il repositionna la lame contre son cou.

Cette fois-ci, il allait le faire, bordel !

Chapitre 58

Affhres tourna autour de la table de la salle à manger pour disposer les marque-places de façon convenable. Elle comptait vingt-quatre couverts et ce qui se faisait de meilleur en matière de vaisselle fine, de cristal et d’argenterie, avec des assiettes Old Imari siglées Royal Crown Derby, des couverts Chrysanthème de chez Tiffany, et des verres à eau et à vin en baccarat. Au centre, des candélabres en argent répartis tous les cent vingt centimètres laissaient de la place pour les fleurs. Des salières en verre bleu étaient posées à côté des poivriers en argent.

Quand il eut terminé, il recula et considéra la pièce dans son ensemble d’un œil critique, cherchant les moindres défauts et imperfections. Les tableaux dans leurs cadres dorés représentaient des aristocrates n’appartenant pas à sa lignée directe, mais qui lui ressemblaient, parce que tous membres de la glymera étaient apparentés, même lointainement, de toute façon. Le foyer était éteint pour le moment, mais il crépiterait de bûches sèches le lendemain soir. Les dessertes étaient prêtes à accueillir des vases de fleurs et des bouteilles de vin.

Ces dernières ne seraient jamais servies.

En réalité, aucun des sièges ne serait occupé, aucune des assiettes ne serait remplie par la nourriture qu’on commencerait à préparer à la tombée de la nuit. Mais il fallait que tout ait fière allure et que la maison embaume d’odeurs alléchantes. En outre, pour ce qui était du repas, lui-même aurait besoin de manger une fois que tout serait fini.

Satisfait, il quitta la scène et se dirigea vers le petit salon.

Le mobilier y était ancien, dans le meilleur sens du terme, le canapé et les fauteuils tendus d’une ravissante soie qui s’assortissait à merveille aux murs couverts de damas. Il y avait un beau tapis d’Aubusson par terre et un prodigieux lustre russe suspendu à un médaillon en plâtre au centre du plafond.

Il avait fait remonter une grande table pliante du sous-sol et l’avait couverte d’une nappe monogrammée. Un assortiment de verres était déjà disposé sur un côté. Les bouteilles d’alcool et les shakers s’alignaient au centre. Des bols de rondelles de citrons jaunes et verts, de même qu’un seau à glaçons, seraient installés juste avant l’arrivée des invités.

Chacun se servirait à boire lui-même.

Il avait horreur de cela. Mais, vu qu’il avait tué tous les doggen du domaine, il n’avait plus de serviteur pour la soirée, et il n’y avait aucune raison d’essayer d’en embaucher juste pour demain soir, surtout avec l’attaque qu’il avait prévue. La seule chose encore plus permanente dans le monde vampire que la glymera, c’était les doggen qui travaillaient pour l’aristocratie.

Les embauches à court terme n’existaient pas dans ce secteur.

Non, il veillerait à ce que ses ombres exécutent leur spectacle d’agression une fois que tous ses invités se seraient servis à boire. Et cette entorse à l’étiquette concernant les cocktails serait vite oubliée quand ils décamperaient tous pour sauver leurs vies.

Il lui fallait deux morts.

Pas des femelles, bien sûr, et pas parce qu’il se souciait du sexe faible. Ce devait être deux mâles parce qu’ils avaient le pouvoir, et, si les autres voyaient deux des leurs assassinés par un ennemi contre lequel la Confrérie ne pouvait pas les protéger…

Eh bien, la tension sociale monterait encore d’un cran, n’est-ce pas ?

De retour dans le vestibule, il observa le grand escalier.

Puis il se retourna et contempla la porte d’entrée.

Un sentiment de malaise le parcourut et il jeta un rapide coup d’œil par-dessus son épaule. Il n’y avait rien. Ou, plutôt, rien qui n’aurait pas dû être là. Rien qu’une statue de marbre. Le couloir orné de tableaux menant aux pièces à l’arrière de la maison. La console surmontée d’un miroir ancien.

Aucune ombre là où il n’en voulait pas.

Tout était comme il se devait.

En fait, tout était comme il fallait. Il méritait de vivre dans une maison pareille. De fomenter un tel coup de force. Il avait enfin renoué avec ses racines de sang bleu, la prospérité et le prestige…

Affhres pivota vivement sur lui-même et jeta un coup d’œil dans le petit salon.

Il n’y avait rien.

Desserrant sa cravate, il huma l’air afin de s’assurer qu’il n’y flottait aucune odeur inhabituelle.

Lorsque la tension dans ses épaules refusa de s’en aller, ses ambitions vacillèrent. Alors qu’il tendait l’oreille à l’affût de bruits de pas, de grincements, de cliquetis d’amorce d’arme à feu, son esprit lui jouait des tours, extrayant du silence de menus sons qu’il interprétait comme autant de menaces potentielles.

Il se rendit compte qu’il n’avait personne à appeler en cas d’urgence.

Nul ne viendrait à son aide.

Il songea à Xcor. À l’époque où il faisait partie de la bande des salopards, les guerriers l’auraient aidé. Et lui aurait fait de même pour eux en retour.

Mais plus maintenant.

Cependant, le corollaire à son statut de solitaire était que le trône serait à lui, et à lui seul. Pas besoin de partager ni de diviser quoi que ce soit. Il serait roi…

Un froissement de papier le fit tressaillir, mais il reconnut le bruit.

— Ma chérie ? demanda-t-il.

Revenant dans la salle à manger, il découvrit le Livre en bout de table. Celui-ci s’était ouvert et ses pages défilaient, comme s’il contenait un nombre infini de feuillets dans sa reliure ancienne.

Lorsqu’elles s’arrêtèrent, il sourit pendant que l’encre changeait de position pour composer les symboles de la langue ancienne.

— « J’ai mon amour, et mon amour m’a moi, traduisit-il. J’ai mon amour, et mon amour m’a moi » …

Les mots sortaient de sa bouche, non comme l’expression d’une idée consciente, mais comme une psalmodie qui jaillissait d’un profond puits en lui. Son âme.

Prenant le livre, il le referma et le serra contre son cœur. Sans cesser sa ritournelle, il gagna l’escalier et se mit à monter, comme s’il était en pilotage automatique.

Ce ne fut que lorsqu’il eut atteint le palier du premier étage qu’une pensée autonome réussit à trouver une prise au milieu des mots répétés en boucle.

Comment le Livre était-il arrivé au bout de la table ?

Il l’avait laissé à l’étage.

Au bout du compte, Mheurtre ne parvint pas à se suicider.

Ce ne fut pas faute d’essayer d’innombrables fois. Au bord de cette rivière.

Mais, finalement, il tourna les talons, glissa de nouveau la dague noire dans sa ceinture et retourna vers la maison. Il redescendit l’allée de chênes verts jusqu’au porche cette fois-ci. Après avoir monté les quelques marches de bois, il demeura dans l’obscurité à l’écart des lampes automatiques, à regarder à l’intérieur.

Au travers des larges fenêtres à l’ancienne, il avait une vue dégagée du salon éclairé aux chandelles. Il y avait un être humain à l’intérieur, une femme, assise sur le canapé. Elle devait avoir dans les trente ans, se dit-il. Avec de longs cheveux noirs et de magnifiques yeux sombres. Elle triturait avec nervosité sa jolie robe bleue, jouait avec la jupe, tirait sur les manches. Puis elle se leva et se mit à faire les cent pas.

Il l’avait vue, ainsi que l’homme qui était arrivé avec elle, sortir pour dîner. Il les avait regardés monter dans une voiture et s’en aller manger quelque part en ville. Ils avaient dû rentrer du restaurant pendant qu’il tentait de se suicider dans les bois.

Tu parles de deux nuits différentes…

Soudain, elle se tourna vers l’ouverture en arcade en levant les mains à son visage et en écarquillant les yeux de surprise.

L’homme avec lequel elle séjournait entra avec un bouquet de roses rouges. Mheurtre avait senti leur parfum quand on les avait livrées à la maison dans la journée, et il s’était demandé à qui elles étaient destinées. Il avait sa réponse.

L’homme posa un genou à terre devant la jeune femme, dont les yeux se mouillèrent de larmes de joie. Son bonheur éclata comme un lever de soleil sous la lueur des bougies.

Quand elle eut accepté les fleurs, il sortit un petit écrin de velours noir. Ses lèvres bougèrent tandis qu’il soulevait le couvercle.

Elle lâcha une exclamation de joie, sourit et hocha la tête. Plein de fois. Puis elle se pencha et l’embrassa.

— C’est pour cela que je n’ai pas pu le faire, dit Mheurtre dans l’air froid.

Tant que Sarah vivrait, il vivrait aussi.

Même s’il ne pouvait pas être avec elle, son monde avait un soleil lointain et c’était suffisant pour le soutenir. C’était comme survivre sous respirateur artificiel au lieu de vivre en bonne santé, certes, mais il refusait de se comporter comme un lâche qui choisissait la solution de facilité. Ce serait un avilissement pour lui… et un manque de respect pour sa femme.

Il suivrait son exemple courageux et l’aimerait de loin aussi longtemps qu’il…

Le craquement des marches en bois derrière lui le fit se retourner. Quand il vit de qui il s’agissait, il fronça les sourcils.

— Tohr ?

Il secoua la tête, se demandant si son esprit lui jouait des tours.

— Je voulais te parler.

Le frère monta lentement.

— Je t’aurais bien appelé, mais tu n’as pas de téléphone.

La formation et l’instinct de Mheurtre lui firent scruter le mâle puissant, cherchant des signes d’agressivité, voire d’une attaque imminente.

Il allait peut-être se servir de sa dague noire ce soir, après tout.

— Jolie maison. (Tohr observa les alentours.) Je n’étais jamais venu par ici.

— Tu es vraiment là en touriste ?

— Non, je suis venu pour raisons officielles.

Seigneur ! comment la Confrérie était-elle au courant, putain ? Ils avaient dû poser des micros dans la maison de Sarah.

— Écoute, je ne cherche pas les ennuis et, franchement, je suis un simple citoyen, alors vous n’avez pas à…

— Pourquoi ne nous as-tu pas raconté ce que tu avais fait ?

Mheurtre leva les bras au ciel.

— Ça ne changera rien. Sérieusement, quelles conséquences cela a-t-il vraiment sur vous tous ? Je vis ma vie, je ne suis plus sur votre dos, et, si elle ne croise plus jamais votre route, pourquoi est-ce important ? Êtes-vous obligés de tout me prendre ?

Tohr sourcilla.

— Je ne comprends pas.

— Je n’ai pas effacé ses souvenirs, et alors ! Ça ne vous regarde pas… ni la Confrérie, ni le roi ! (Se reprenant, il baissa d’un ton.) Je ne vais pas m’excuser pour cela, et tu ne vas rien faire. Sarah ne fait pas partie de ma vie et merde… ça doit vous rendre heureux. Vous tous, vous vous êtes réjouis de mes souffrances pendant ces vingt dernières années. Alors sortez votre pop-corn et votre sentiment de supériorité et ajoutez mon véritable amour à la liste de mes malheurs… mais tout en haut. Parce qu’elle représente sans doute possible la pire des souffrances que j’aie jamais endurées.

Mheurtre ferma la bouche dans un claquement de mâchoires et croisa les bras sur sa poitrine. Il espérait presque que le frère lui donne la réplique. Il était d’humeur à se battre… surtout si ça devenait physique.

— Ce n’est pas la raison de ma venue, dit lentement Tohr.

— Quoi ?

— Et de loin.

Mheurtre siffla entre ses dents en levant les yeux au ciel.

— Génial ! Est-il possible que je retire tout ce que je viens de dire ?

— Je… euh… (Le frère secoua la tête comme s’il changeait mentalement de direction.) Commençons par la raison de ma venue ici. Pourquoi tu n’as pas expliqué ce qui s’était vraiment passé avec Xhex ? Avec le premier incendie du labo. Ou que tu avais été retenu captif par sa famille ?

Oh, merde !

Tohr poursuivit :

— Tu nous as laissés croire pendant deux décennies que tu t’étais barré alors qu’on avait besoin de toi. Au lieu de quoi, tu te faisais torturer dans la colonie. Pendant des mois. Et, quand tu as enfin pu sortir de là grâce à Vhengeance, tu es parti à la recherche de Xhex. C’est ce que tu as fait. Et c’est elle qui a foutu le feu et tué ce scientifique. Pas toi.

— Mais c’est moi qui ai commis le massacre dans le second labo, ajouta Mheurtre sans détour. Et d’où tiens-tu tout ça ?

— Xhex m’a parlé.

Mheurtre passa la main dans ses cheveux désormais courts. Et se demanda si Sarah avait déjà découvert la tresse qu’il lui avait laissée. À l’époque où il pensait encore lui effacer ses souvenirs, il avait prévu de dire à son cerveau que c’était un bien précieux, quelque chose qu’elle ne voudrait jamais perdre… même si elle ne se rappelait plus exactement comment elle était entrée en sa possession.

Un hommage à l’époque victorienne qu’il avait connue, où les amants s’échangeaient des mèches de leurs cheveux.

— Pourquoi aurait-elle fait cela ? demanda-t-il.

— Parce qu’elle voulait que la vérité soit révélée. Parce qu’on te reprochait un truc que tu n’as pas fait et que tu as essuyé un feu de critiques pour avoir déserté la Confrérie alors que ce n’était pas le cas. Parce qu’on avait tort de te blâmer et qu’on ne le savait pas.

Jurant dans sa barbe, Mheurtre s’approcha de la balustrade et contempla la rivière au-delà de la pelouse.

— Elle m’a raconté ce qu’ils t’avaient infligé dans la colonie, reprit Tohr. De la torture mentale.

— Ça va.

— Non, certainement pas, putain !

— Je vais bien maintenant. C’est tout ce qui compte.

— Mheurtre. Mon frère…

Mheurtre se retourna.

— Ne m’appelle pas ainsi. Je ne suis plus ton frère. Rappelle-toi.

— Bien sûr que si. (Tohr s’avança.) Je suis désolé. Nous le sommes tous. Je regrette que tu ne nous aies pas dit ce qui s’était vraiment passé… nous aurions pu œuvrer avec toi pour… Bref… je ne te reproche pas ton choix d’avoir gardé le silence. Tu avais tes raisons, tu protégeais Xhex, et nous le comprenons. Mais nous aurions préféré savoir la vérité.

De toutes les conversations qu’il s’était attendu un jour à avoir, celle-ci ne faisait pas partie.

Et de loin.

— Excuses acceptées, dit-il rudement. Je t’en suis reconnaissant… Merci d’être venu.

Tohr secoua la tête.

— Je ne suis pas venu te voir seulement pour te faire des excuses. Nous voulons que tu reviennes. Nous voulons que tu recommences à te battre avec nous, que tu fasses partie des nôtres… de nouveau.

Mheurtre ne prit pas la peine de dissimuler son mouvement de surprise.

— Quoi ?

— On veut que tu reviennes. Dans la Confrérie.

— Est-ce que c’est possible ?

Tohr éclata d’un rire bref.

— La Confrérie décide du choix de ses membres. Tu le sais.

— Kolher est au courant ?

— C’est lui qui m’a envoyé.

— Vraiment.

Mheurtre s’écarta du frère et se tourna de nouveau vers la balustrade.

— Ainsi, le roi a donné sa bénédiction.

Il y eut un long silence. Puis Tohr ajouta :

— Nous avons besoin d’aide. Nous avons un gros problème de protection demain soir. Une rencontre d’insurgés potentiels.

— Donc, comme ça, vous m’estimez bon pour le terrain. Remis en selle. Paré à décoller. Plus fou du tout.

— Xhex dit qu’elle a lu ta grille. Elle sait où tu en es.

— Voilà qu’elle s’est transformée en assistante sociale. Waouh !

— On s’est trompés, Mheurtre. On s’est fondés sur les faits qu’on connaissait, mais on s’est trompés. Et on est désolés. Tous. Et puis il y a ce que tu as fait pour John.

Mheurtre repensa à ces ruelles froides qu’il avait arpentées avec le fils de Tohr. Il s’était senti si incroyablement vivant à en découdre ainsi avec l’ennemi, le cœur battant sous l’effet de l’adrénaline. Il avait eu l’impression de suivre de nouveau son but : servir l’espèce ; jouer un rôle vital dans la survie de celle-ci.

Mais il y avait un autre niveau à tout ça. Le truc avec la Confrérie c’était… que le groupe de mâles était uni par davantage que le combat. Ils partageaient de la confiance, de la loyauté, de l’amitié. Et ces liens émotionnels étaient tout aussi importants que les compétences militaires.

Xhex avait raison. Il n’était plus fou.

Mais il ne pouvait pas rentrer à Caldwell, réintégrer la Confrérie et redevenir celui qu’il avait été par le passé.

Il n’avait plus le cœur à cela.

— Je ne peux pas, dit-il. Désolé. J’ai abandonné cette version de moi il y a longtemps.

— En es-tu sûr ?

— Oui. (Il jeta un coup d’œil au frère.) C’est l’avantage de ne plus être fou. Je sais à présent où est ma place. Et c’est ici.

— Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire qui te ferait changer d’avis ?

Ce pourrait-il qu’ils revoient leur décision concernant Sarah ? songea-t-il.

Il reconsidéra aussitôt cette demande instinctive. Oui, il y avait des humains qui travaillaient avec la Confrérie mais, s’il sortait sur le terrain chaque nuit, quel genre de vie lui offrirait-il alors, sauf à rester sans rien faire à attendre qu’il rentre en se demandant s’il était blessé ? Et qu’adviendrait-il de ses recherches scientifiques ? Il s’était connecté et avait recherché son nom. Il ne le savait pas, mais il s’était avéré qu’elle était une spécialiste mondialement reconnue dans son domaine.

Comment pourrait-il lui demander d’abandonner tout cela, juste pour lui ?

— Mheurtre ?

— Non, répondit-il. Tu ne peux rien faire pour me faire changer d’avis. Mais merci d’être venu.

— Bon.

— Oui. OK.

Il y eut encore un long silence. Puis Tohr reprit :

— Je crois que je vais rentrer. Tu sais où nous trouver si tu as besoin de nous.

Comme Tohr se détournait et se dirigeait vers les marches, Mheurtre reprit :

— Qu’est-ce que tu vas faire pour Sarah ?

Le frère tourna la tête et fronça les sourcils.

— Sarah ?

— Tu sais, à propos de ce que je t’ai raconté.

— Tu as parlé d’elle ? (Tohr haussa les épaules et descendit les marches.) Hum… j’ai dû louper ce passage. Je n’ai rien entendu à son sujet.

Chapitre 59

Le lendemain soir, Sarah s’installa à sa table de cuisine et étala toutes ses factures devant elle : l’abonnement au câble pour la télé et celui d’Internet, qui incluait la ligne fixe, celui du téléphone portable. Le remboursement des traites de la voiture. L’assurance auto. L’assurance vie. Le prêt immobilier. L’assurance habitation. Elle avait une carte de crédit, mais n’avait pas de découvert dessus.

À l’aide de son dernier relevé bancaire sur les genoux, elle vérifia encore une fois les débits et les crédits. Elle avait son plan d’épargne retraite et un peu plus de cent mille dollars en actions sur un compte de placement, qui constituait l’héritage laissé par son père après son décès.

Il lui restait encore bien deux cent mille dollars à rembourser pour la maison. Mais, d’après l’agent immobilier avec lequel elle avait parlé dans l’après-midi, celle-ci valait entre deux cent soixante-quinze et trois cent mille dollars. Une fois la commission de l’agent réglée, elle pourrait récupérer au moins soixante-dix mille dollars après impôts.

Elle se redressa et observa la cuisine. L’agent apporterait les formulaires de mise en vente le lendemain à la première heure, puis il y aurait une visite portes ouvertes le dimanche si tout se déroulait comme prévu.

Ce n’était pas un petit pécule pour quelqu’un de son âge. Et il y avait autre chose.

Elle prit l’enveloppe FedEx qu’elle avait ouverte plus tôt. À l’intérieur se trouvait une proposition officielle d’indemnités de licenciement émanant d’un avocat prétendant représenter les intérêts résiduels de BioMed. Ils accordaient à tous les employés de son niveau six mois de salaire, ce qui était… absolument inouï d’après ce qu’elle avait entendu dire de l’entreprise. Kraiten n’était prêt à payer convenablement que pour deux choses : les meilleurs talents et les meilleures installations. Tout le reste était du second ou du troisième choix, et les employés de base recevaient des avantages sociaux nuls.

Par exemple, le contrat de Gerry était bien plus avantageux que le sien.

Son emploi l’avait aussi envoyé à six pieds sous terre.

— Oh ! Gerry…

Prenant son portable, elle regarda l’heure. Sur la côte Ouest, il n’était encore que 16 heures.

Elle passa en revue sa liste de contacts téléphoniques, trouva le numéro de Lorenzo Taft-Margulies et appuya sur « Appeler ». Il décrocha à la troisième sonnerie, juste au moment où elle commençait à élaborer le message qu’elle allait lui laisser.

— Enzo, c’est Sarah Wa… Salut. Oui, c’est moi. Que dis-tu ? (Elle tira une autre chaise avec son pied et étendit ses jambes dessus en croisant les chevilles.) Oh, mon Dieu, oui, je sais ! Qui aurait pu prévoir ça ? Moi ? Non, je veux dire, je n’ai jamais été dans les hautes sphères de BioMed. Je ne suis qu’une modeste chercheuse, qui n’offrait guère d’intérêt pour Kraiten… et, comme disait mon père, parfois on a du bol.

Ils discutèrent encore un peu de la liquidation de BioMed. Puis elle dit :

— Écoute, Enzo, concernant ton offre d’emploi, je suis flattée, vraiment, mais… Oui, je regrette mais c’est non. Oui, j’ai conscience de ne pas avoir d’autre proposition pour le moment. (Elle sourit à une plaisanterie de son ami.) Mais je travaille en continu depuis mon doctorat, et, même si je me rends bien compte que c’était l’idée, j’ai besoin d’une pause. Où ? Je ne sais pas encore. Je vais peut-être rester en Nouvelle-Angleterre, mais travailler dans un domaine totalement différent, comme l’enseignement universitaire, voire envisager une reconversion plus radicale. Je suppose que j’ai juste envie de lever le pied pour voir comment je me sens.

— Sarah, lui répondit Enzo, tu es à l’aube d’une grande carrière. Je sais que la recherche est un domaine éprouvant, mais si tu arrêtes maintenant il est possible que tu ne retrouves jamais le niveau qui est actuellement le tien. Tu as de belles découvertes en perspective devant toi. Je l’ai toujours su.

Sarah cligna des yeux.

— C’est gentil à toi de penser cela de moi.

— Ce n’est pas de la gentillesse de ma part. Ne fiche pas en l’air tout ce pour quoi tu as bossé si dur.

Ils poursuivirent sur ce thème encore un peu, avant de changer de sujet.

Enzo se comporta comme à son habitude : il se montra positif tout en la taquinant gentiment, et, quand il fut temps de mettre fin à l’appel, elle promit de l’avertir si elle changeait d’avis.

Réfléchissant à ce que l’homme lui avait dit, elle se demanda quelle était la part de flatterie dans ses propos et celle d’une vérité la concernant qu’elle ne s’était jamais reconnue. Enzo se montrait toujours franc et direct. Il avait dix ans de plus que Gerry et elle, mais c’était un ancien élève du programme du MIT et d’Harvard qui travaillait dans le même domaine de recherche qu’elle, raison pour laquelle elle avait fait sa connaissance. Il avait été impressionné par Gerry – Seigneur ! tout le monde l’était –, mais s’était montré encore plus intéressé par elle.

De façon strictement professionnelle, bien sûr.

Elle se rappelait avoir été flattée qu’il cherche à la débaucher. C’était un changement agréable pour elle qui était toujours dans l’ombre de Gerry. Non qu’elle en ait voulu à celui-ci à l’époque.

Non, le ressentiment était venu plus tard. Et pas parce qu’ils étaient en compétition pour le travail ou la notoriété.

Enzo avait-il raison ? Risquait-elle de tout ficher en l’air si elle s’arrêtait pendant un temps ?

Elle avait longtemps minimisé ses réalisations parce qu’elle avait l’impression de ne jamais réussir à égaler Gerry. Mais c’était peut-être davantage son sentiment d’insécurité qui s’exprimait chez elle au lieu d’une juste et objective évaluation de ses compétences professionnelles.

Se levant, elle rinça l’assiette de son dîner dans l’évier et la plaça dans le lave-vaisselle. Il n’y avait rien d’autre à nettoyer étant donné qu’elle avait mangé un plat diététique surgelé. Techniquement, elle aurait même pu ranger l’assiette directement dans le placard, car elle avait davantage servi de plateau pour la barquette en plastique qu’elle avait mise dans le micro-ondes.

Gagnant le salon, elle se demanda si elle n’allait pas tenter d’enchaîner les épisodes d’une série jusqu’à écœurement, mais elle n’avait jamais été branchée télévision et n’avait aucun cadre de référence pour les titres dont les gens parlaient en ce moment. Ozark. Supernatural. Making a Murderer 2. Et d’ailleurs, c’était quoi, un podcast ?

Certes, basculer dans le monde vampire avait été un choc, mais en savait-elle beaucoup sur l’univers humain dans lequel elle était censée vivre ?

À la fac, elle avait étudié sans relâche. Et après son diplôme, avec son emploi chez BioMed, elle avait travaillé tout le temps. Puis Gerry était mort. Alors elle avait travaillé encore plus.

Oui, c’était possible.

Il devait exister une voie différente pour elle. Et il y aurait assurément un autre endroit où vivre.

Elle avait déjà pleuré la disparition d’un homme ici.

Elle ne recommencerait pas.

— Vous avez tous compris où chacun devait se positionner ? demanda Tohr aux frères. Est-ce que c’est clair pour tout le monde ?

Il avait conscience qu’un sentiment de mauvais augure lui chatouillait la nuque, et il se la frotta, tentant de se convaincre qu’il avait simplement dormi dans une mauvaise posture.

— En fait, je suis perdu. (Rhage mordit dans une sucette à la cerise.) Suis-je incroyablement beau ce soir si je me place de façon à exposer mon profil gauche… (il tourna la tête) ou le droit ? Gauche… droit. Gauche. Droit…

— Je le jure devant Dieu, je vais lui péter le nez, intervint Viszs. Juste pour mettre un terme à cette conversation.

— Je pense que les deux sont excellents, annonça Rhage. Je ne pense pas avoir de mauvais profils.

— T’en es certain, Barbra Streisand ? lança quelqu’un.

Les voix des frères remplirent bientôt l’espace autant que leurs corps massifs vêtus de cuir, et Tohr les laissa se défouler verbalement. C’était typique de l’énergie nerveuse qui bouillonnait en eux, et il savait qu’il ne fallait pas tenter de l’étouffer.

Au lieu de quoi, il se dirigea vers son demi-frère. Xcor se tenait aussi immobile qu’une une statue, avec un visage trop calme et un corps trop tendu.

— Comment ça va ? demanda discrètement Tohr en s’assurant de tourner le dos au groupe afin que personne ne les entende.

Comme s’ils ne savaient pas tous ce qu’affrontait le mâle ce soir ?

Xcor parla à voix basse, lui aussi.

— Juste pour info, je tuerai Affhres moi-même s’il cherche à s’emparer du trône. Je n’hésiterai pas. Je sais à qui va mon allégeance.

Tohr posa une main sur l’épaule du mâle.

— Je n’en ai jamais douté, mon frère.

Les yeux de ce dernier brillèrent dans son visage aux traits rudes, déformés par un bec-de-lièvre et, pas pour la première fois, Tohr fut heureux que le guerrier soit de leur côté. Dans ses bons jours, il était déjà redoutable. Mais par une nuit comme celle qui s’annonçait… il était plus que mortel.

Kolher n’irait pas à la maison d’audience. Dieu merci ! Dans un rare changement de ses habitudes, le roi avait bel et bien écouté la voix de la raison. Il resterait à l’abri ici, dans la demeure, et Fhurie et Z. seraient en charge de sa sécurité, avec Souffhrance. Vhengeance et ses tours de symphathe resteraient aussi pour la nuit. Au cas où.

Et les symphathes avaient des armes spéciales.

Ce que Mheurtre avait appris d’expérience, songea le frère avec regret.

— Bien, allons-y, annonça Tohr en se dirigeant vers la grande porte.

Tout en se frayant un chemin à travers le vestibule, il prit conscience qu’il manquait quelqu’un. Mais Mheurtre était libre de prendre ses propres décisions.

Au moins John était de retour et prêt à se battre…

Tohr s’arrêta net sans avertissement, John, qui marchait juste derrière lui, lui rentra dedans et lui fit franchir le seuil sous l’impact.

Une haute et puissante silhouette se tenait sur les marches de pierre dans le vent, immobile en dépit des fortes rafales qui soufflaient du sommet de la montagne. Les pieds bien campés, les bras le long du corps, la tête haute, le mâle était prêt à accomplir ce pour quoi il était né.

Se battre pour défendre l’espèce.

Tohr sourit et se remit en marche.

— Alors tu as changé d’avis ?

Quand il tendit la main à Mheurtre, il ne s’attendait pas à revoir le mâle un jour.

Parfois, la séparation était ce que le destin prévoyait, indépendamment de ce qu’on désirait. Tohr avait vécu, combattu et aimé assez longtemps pour avoir appris cette leçon à la dure. Mais merde… c’était vraiment une bonne nouvelle que les choses ne finissent pas de cette façon avec Mheurtre.

C’était sacrément bien de le voir de retour parmi eux.

Chapitre 60

Mheurtre avait été incapable de dormir de la journée. Ce n’était pas inhabituel chez lui. Le changement dans son insomnie chronique, c’était qu’au lieu d’explorer en esprit les profondeurs de sa folie il avait passé les heures diurnes à procéder à l’inventaire de sa vie, recensant tous les gens qu’il avait connus, aimés et perdus, en insistant sur ces derniers.

Sa liste comptait de nouveaux noms. Sarah, de toute évidence. Mais aussi Nate. John.

La Confrérie et le roi.

« Qu’est-ce que tu vas faire pour Sarah ? »

« Tu as parlé d’elle ? J’ai dû louper ce passage. »

Cet échange avec Tohr, au moment où le frère s’en allait, l’avait hanté… de façon positive. C’était à la fois un rappel de la loyauté qu’il avait autrefois partagée avec les frères en même temps qu’une puissante déclaration qu’une telle fidélité lui était visiblement toujours acquise.

Le frère n’aurait pas gardé un secret engageant la sécurité du roi, de la Confrérie ou de l’espèce. Mais il avait couvert Mheurtre à ce moment-là, et cela faisait longtemps que personne ne l’avait fait. Plus important, chez les mâles de valeur, la loyauté fonctionnait comme la confiance et le respect : elle devait être méritée et réciproque. La promesse implicite de Tohr avait donc incité Mheurtre à offrir la même chose en retour, et pas seulement à un seul frère.

Mais à tous.

Et c’était ce dont le champ de bataille avait besoin. C’était ce dont lui-même avait besoin, avant de seulement penser à revenir. Comme une ultime porte à déverrouiller pour retrouver enfin les dernières pièces manquantes de lui-même.

Toutefois, il n’avait pas ruminé ce seul point. Il avait aussi songé aux siècles qu’il avait passés à se battre. D’abord dans les bois et autour des villages de l’Ancienne Contrée. Plus tard, dans les premières rues de Caldwell au début du siècle. Et, plus récemment, dans le monde moderne.

Il lui était soudain apparu que s’il était bien celui qu’il croyait être – un guerrier – pourquoi diable ne se battrait-il pas pour ce qu’il voulait. Ce dont il avait besoin. Ce qu’il était parfaitement en droit d’obtenir.

Sarah.

— Alors tu as changé d’avis ?

Comme la main de Tohr attendait la sienne dans le vent froid, il jeta un coup d’œil à la Confrérie qui demeurait en retrait. John était avec eux, avec une expression optimiste sur le visage… mais aussi inquiète.

Mheurtre observa la façade menaçante de l’immense demeure grise qu’il se souvenait d’avoir vu Audaszs faire construire si longtemps auparavant. Elle avait vieilli au cours de ces vingt dernières années, mais pas tellement. Quelques coulures supplémentaires étaient apparues ici et là sur la pierre, les arbres avaient grandi et le terrain comptait de nouvelles plantations.

Le frère l’avait fait édifier pour durer. Et aujourd’hui, ainsi qu’il l’avait toujours souhaité, la Confrérie et le roi vivaient ensemble sous son toit.

— Oui, j’ai changé d’avis, dit-il sans détour. Je veux revenir. Mais avant il me faut obtenir deux choses de la Confrérie et du roi.

Tohr baissa la main.

— Dis-moi.

— J’ai besoin de Sarah. Ma vie n’est rien sans elle. Je ne reviendrai qu’à condition qu’elle soit autorisée à venir vivre dans notre monde si c’est son choix. Ce ne doit pas être un scoop.

Tohr inclina la tête.

— Nous sommes en route pour livrer potentiellement bataille. Kolher est confiné pour le moment. Accepterais-tu que nous abordions le problème dès notre retour ? Je suis prêt à t’offrir mon soutien plein et entier. Si quelqu’un peut comprendre l’importance d’une femelle dans la vie d’un frère, c’est bien moi, et je suis sûr que le roi sera d’accord avec moi dans le cas qui te concerne.

Le roi est confiné ? se demanda Mheurtre. Mais que diable se passe-il donc ici ?

— Quelle est la seconde requête ? interrogea Tohr.

Mheurtre observa la Confrérie et se concentra sur John. Puis il chuchota quelque chose à l’oreille de Tohr. Quand il eut fini, le frère ferma les yeux.

— Oui, dit le mâle d’une voix rauque. J’approuve.

Ce fut au tour de Mheurtre de tendre sa paume au mâle.

— Bien. Nous avons un accord.

Quand ils se serrèrent la main, il sentit une belle émotion éclore dans sa poitrine. Mais il y avait encore trop de détails à régler pour fêter déjà sa victoire. Le roi devait encore consentir sur la question de Sarah pour commencer.

Et c’était là une exigence sine qua non. Mais il avait l’impression que sa demande serait acceptée. Le reste dépendrait de Sarah.

— Veux-tu attendre à la maison d’audience ? suggéra Tohr en indiquant une direction par-dessus son épaule. Nous ne serons pas de retour ici avant un moment…

— Vous avez toujours besoin d’une dague supplémentaire ?

Tohr se mit à sourire. Puis il se tourna vers le groupe de guerriers, qui aussitôt levèrent le pouce ou le poing et se tapèrent dans la main.

Ainsi Tohr n’avait pas menti. Tous souhaitaient son retour.

Cela donna au frère l’impression d’être le bienvenu, vraiment.

Stupéfiant de voir à quel point les vieilles habitudes revenaient vite.

Quand Mheurtre reprit forme dans le jardin d’une élégante demeure ancienne, son corps vibrait de force et de puissance. Il était idéalement équipé et armé pour refouler n’importe quel ennemi. Il sentait le poids familier de ses dagues dans leurs fourreaux entrecroisés, qu’on lui avait sanglés en vitesse sur la poitrine. Il avait des pistolets à la ceinture. De robustes bottes aux pieds.

Un gilet en Kevlar. Un pantalon en cuir.

Ils l’avaient équipé en un clin d’œil. Toutes les pièces provenaient du stock des frères et avaient été apportées par un Fritz qui sautillait littéralement de joie.

Et maintenant il était là, dans la neige et le froid, observant des fenêtres qui montraient un cocktail typique de la glymera, réunissant toutes sortes de personnages bien habillés affichant un air guindé et supérieur, rassemblés autour de…

Est-ce que c’était un bar en libre service ?

Mheurtre secoua la tête. Il avait disparu un moment, mais il était persuadé que certaines choses n’avaient pas tant changé que cela : les aristocrates ne se servaient jamais eux-mêmes. Pas même à boire.

C’était tout juste s’ils se mouchaient seuls.

À en juger par les regards hautains que s’échangeaient les mâles en smoking qui remplissaient des verres de vin en cristal pour leurs shellane avant de se verser du whisky on the rocks, l’assemblée ne semblait guère impressionnée.

Ils étaient une vingtaine, et il devina qui était l’hôte au grand nombre de ses déplacements. Un mâle, un beau mâle aux cheveux blonds avec une cravate, allait et venait dans le salon, quittant de temps à autre la pièce pour accueillir les invités à l’entrée, avant de revenir avec eux et faire les présentations.

Où étaient les doggen ? Dans une maison pareille ? Avec un mâle pareil ?

Lors d’une soirée pareille ?

On lui avait dit que le mâle s’appelait Affhres, et qu’il était récemment arrivé de l’Ancienne Contrée. Une longue histoire qui ne présentait pas d’intérêt pour l’opération à venir, donc les frères ne s’étaient pas attardés dessus. La seule chose qui importait à Mheurtre, c’était que ce mâle avait entretenu de brillantes idées au sujet du trône dans un passé récent, et qu’il remettait probablement le couvert.

Sans détourner les yeux du salon, Mheurtre demanda à voix basse :

— Est-ce qu’ils discutent de la météo ou de l’absence de serviteurs ?

Viszs répondit d’un ton sec :

— Les deux. Bordel ! je jure devant Dieu que je préférerais regarder en boucle les Bubulle Guppies que d’assister à une soirée pareille.

Mheurtre regarda le frère.

— Bubulle quoi ?

— Tu ne veux pas savoir. C’est le genre de truc qu’on apprend quand…

— … on vit avec des enfants ? J’ai entendu dire qu’ils étaient nombreux à présent.

— Je ne parle pas des petits, mais de cet enfoiré de Lassiter. L’ange déchu. Tu finiras par le croiser. Mince ! il sait sans doute déjà que tu es là. (Ses yeux couleur de diamant changèrent soudain d’intensité.) Au fait, je suis content que tu sois de retour parmi nous. Complètement de retour.

Mheurtre lui coula de nouveau un regard. De façon touchante, le plus intelligent des frères, et le plus cynique d’entre eux, avait laissé tomber son air narquois pour une fois.

— Merci, mec.

— Mon frère.

Quand il lui présenta un poing ganté de cuir, Mheurtre tapa dedans. Puis tous deux se remirent au travail.

Comme au bon vieux temps.

Chapitre 61

Un couple devait encore arriver et, en d’autres circonstances, il aurait ordonné au majordome de les renvoyer. Trente minutes de retard ! Quel irrespect.

Hélas, Affhres n’avait pas de majordome, mais l’offense n’en demeurait pas moins.

Au bar, il se versa un verre de xérès, qu’il but en deux gorgées. Hormis ce retard insupportable, les choses progressaient bien. Après les salutations habituelles, toutes hypocritement chaleureuses et exagérées, la discussion avait abordé les attaques dans les ruelles. Comment ils connaissaient une famille qui avait perdu un fils sous les coups d’un ennemi malfaisant. Comment la Confrérie n’était pas arrivée à la rescousse à temps. Comment c’était encore arrivé. Et une troisième fois.

C’était précisément la raison pour laquelle Affhres avait envoyé ses ombres contre les rejetons de ces gens. Il avait d’abord voulu préparer le terrain, pour ensuite créer le chaos lors de cette petite soirée.

Après quoi il sauverait les participants, à l’exception de deux qui devraient mourir pour lui donner du mordant. Puis le vent commencerait à tourner.

Dans la direction qu’il aurait dictée.

Avant d’entamer les choses sérieuses, il s’assura de prendre une photographie mentale de la soirée, car c’était un spectacle revigorant de voir les survivants des meilleures lignées de la glymera converser avec animation tandis que les bijoux des femelles scintillaient sous le lustre et que le feu crépitait dans la cheminée, le tout dans une ambiance qui s’accordait au prestige du décor.

Dommage que la soirée soit sur le point de se terminer.

— C’est un peu rapide, non ?

Affhres se tourna vers le gentilhomme qui venait de parler.

— Je vous demande pardon ?

— Votre vin de Xérès est trop délicat pour être bu aussi vite, fit remarquer le mâle avec un sourire doucereux.

— Je suppose que nous avons tous une façon personnelle de faire les choses.

Altamere, songea Affhres. Le mâle s’appelle Altamere.

— Vous avez avalé votre langue, mon vieil ami ?

Le mâle posa la main sur l’épaule d’Affhres et la pressa légèrement.

— Même si « vieil » est un peu exagéré entre nous, n’est-ce pas ? Vous venez seulement d’arriver.

Affhres plissa les yeux.

— Nos lignées se mélangent depuis des siècles.

— Mais pas vous et moi. Vous êtes un nouveau venu ici à Caldwell. Un parvenu, en l’occurrence. (Le mâle embrassa d’un large geste le majestueux salon.) Dites-moi, où se trouve le véritable maître de maison ? Sait-il que vous utilisez son domaine à des fins personnelles ? ou va-t-il se joindre à nous ?

Affhres eut un sourire froid.

— Non, il ne viendra pas.

— Un squatteur qui joue au seigneur. (Le mâle se pencha un peu en avant.) Quel cliché.

— Si vous voulez bien m’excuser ? reprit Affhres. Je dois aller vérifier l’avancement du repas.

— Pourquoi ? Parce que vous avez cuisiné pour nous ?

Comme le mâle esquissait un sourire furtif, Affhres posa son verre sur le bar.

— Votre fils fait partie du programme du centre d’entraînement, non ? Vous ne trouvez pas cela indigne de vous ? Je veux dire, ce n’est plus quelque chose que les membres de notre classe font. À moins que vous ne cherchiez à lui enseigner l’humilité ?

Le mâle serra les dents.

— C’est tout à l’honneur de Rexboone de servir l’espèce. Et avec nos fils qui meurent en ville j’ajouterai que cette formation est un excellent atout pour un mâle de ma classe.

Jolie petite pique.

Ce fut au tour d’Affhres de se pencher un peu en avant.

— Si vous le pensiez réellement, vous claironneriez partout qu’il fait partie du programme. Qu’il se bat. Qu’il travaille pour la Confrérie. Je ne l’ai découvert qu’incidemment par l’intermédiaire de la femelle qui joue au tennis avec votre shellane. Vous ne le criez pas sur les toits.

Lorsque le mâle dirigea son regard vers l’autre bout de la pièce et le fixa sur sa compagne, Affhres éprouva une bouffée de satisfaction à l’idée d’être à l’origine d’une prochaine querelle conjugale. L’aristocratie avait abandonné depuis des siècles toute tradition militaire. À cette époque moderne, c’était une honte qu’un mâle issu d’une haute lignée manie une arme à feu pour défendre l’espèce.

— Les nouvelles circulent vite dans la bonne société, murmura Affhres en tournant les talons. Les secrets sont difficiles à garder. À présent, si vous voulez bien m’excuser.

Gagnant le fond la pièce, il entra dans le bureau, qu’il avait délibérément laissé dans l’obscurité. Il avait très envie de poignarder cet enfoiré lui-même.

Mais ce n’était pas ainsi que la soirée était censée se dérouler.

— Viens ici, ordonna-t-il dans l’obscurité.

Son ombre préférée, celle à qui il avait confié la tâche de le protéger, se matérialisa à son côté sous la forme d’une fine membrane transparente qui ondulait et scintillait légèrement.

— Tu vois ce mâle là-bas ? dit-il en désignant Altamere. C’est par lui qu’il faut commencer. C’est bien compris ?

L’ombre ondula davantage, non qu’il se soit attendu à un quelconque désaccord de sa part. Et au diable les deux retardataires. Ce n’était pas comme s’ils allaient passer à table, de toute façon.

Affhres consulta sa montre.

Puis il observa ses invités une dernière fois.

— Je pense que c’est maintenant. Je pense que nous devrions commencer… maintenant.

John Matthew avait été associé à Blay et Vhif pour surveiller la soirée. Tous trois s’étaient regroupés dans un coin sombre sur le côté de la demeure, entre deux spots qui éclairaient la pelouse couverte de neige. En attendant le signal pour l’infiltration, il observait les gens circuler dans une pièce si élégante qu’il ne se serait même pas risqué à s’asseoir dans un fauteuil là-dedans, espérant vraiment que ces types raffinés n’étaient pas en train de fomenter un coup de force contre Kolher.

John avait renvoyé beaucoup d’éradiqueurs à l’Oméga. Mais il n’avait encore jamais tué un membre de l’espèce. Non qu’il hésiterait si l’un d’eux commettait un acte de trahison.

Les instructions de Tohr étaient claires. Si on en donnait le signal, la Confrérie et les guerriers postés sur la propriété devaient infiltrer la maison et mettre les invités en état d’arrestation. Les choses ne devaient devenir mortelles que si l’un d’eux faisait un truc stupide.

Affhres, en revanche, c’était une autre histoire…

John sourcilla et se pencha en avant. En parlant du loup… L’hôte venait de quitter l’assemblée pour entrer dans une pièce plongée dans le noir. Il vit sa silhouette noire éclairée par les lumières du salon se pencher en avant, comme s’il parlait à quelqu’un.

Tapotant Vhif sur l’épaule, il désigna la fenêtre.

— Oui, chuchota le frère. Je le vois, moi aussi. Que se passe-t-il ?

Une soudaine appréhension poussa John à dégainer son arme. Il avait vraiment un mauvais pressentiment d’un seul coup.

Affhres n’était pas seul dans la pièce. Et pourtant il ne semblait pas y avoir de personne physique avec lui.

Quand le mâle regagna le salon, John le suivit de fenêtre en fenêtre. Rejoignant V. et Mheurtre, il leur tapa l’épaule à tous les deux.

— Il y a un truc qui cloche…

L’attaque se déroula au ralenti. Un instant, le cocktail battait son plein, les gens discutaient avec cette affectation si particulière aux membres de la glymera… le suivant, le produit des cauchemars de John flottait dans la pièce.

Une ombre.

Viszs aboya dans son micro d’épaule :

— Maintenant. Maintenant. Maintenant !

Sans réfléchir, John fit deux enjambées et se propulsa dans les airs, puis il roula en avant, tête baissée, de façon que ses épaules gainées de cuir brisent la vitre. Balançant ses pieds par-dessus sa tête pour effectuer un saut périlleux complet, il atterrit dans le salon sur ses bottes, l’arme au poing.

Mais il était trop tard pour le mâle attaqué. Avant que John puisse tirer une seule des balles sacrées de la Confrérie, l’ombre, armée de couteaux, se jeta sur l’invité et le poignarda au niveau de la poitrine. La victime poussa des hurlements terrifiants, jusqu’à ce que son agresseur lui tranche la gorge.

Du sang jaillit de l’artère ouverte à son cou, formant un arc de cercle aussi gracieux que la violence était terrible.

John prit position, leva les avant-bras… et décocha deux balles dès qu’il eut une cible dégagée. Mais ce fut tout ce qu’il réussit à faire, car, dans la panique typique des civils, les invités se jetèrent dans une bousculade affolée, trébuchant sur les robes, les uns sur les autres, courant dans tous les sens comme les moutons effrayés qu’ils étaient. Il toucha l’ombre au moins une fois : son couinement suraigu surpassa même les cris et les martèlements de pieds.

Puis l’ombre se tourna vers lui.

Alors que la foule se dispersait, John sourit. Et appuya sur la détente une fois. Deux fois. Et une troisième…

À chaque balle, l’ombre était forcée de reculer, le plomb traité avec l’eau sacrée de la fontaine de la Vierge scribe poussant l’entité à la retraite. Même si des tentacules sortaient encore de son corps d’un noir translucide et que ses couteaux tournoyaient toujours, John dominait largement le combat en tirant sans relâche sur la chose.

Elle sembla soudain plus petite. Ses contours rapetissaient, sa taille diminuait. Heureusement, la foule et les autres guerriers demeuraient hors de portée, il avait donc la place d’achever cette saleté.

Les balles traversèrent l’ombre et s’incrustèrent dans le mur derrière elle. Mais elles faisaient leur effet.

John se débarrassa de son chargeur vide et en clipsa un autre.

Il veillait à ne pas s’approcher trop près.

Il n’avait aucune intention de se faire mordre de nouveau…

— John ! Attention !

Avant qu’il puisse regarder dans la direction de la voix, un corps massif se jeta sur lui et le renversa par terre. Il continua de tirer tout en tombant, uniquement concentré sur sa cible.

Juste avant de s’écraser sur le tapis, l’ombre s’éclaira de l’intérieur, une lueur malfaisante émanant de sa silhouette bulbeuse. En un clin d’œil, la lumière se propagea vers l’extérieur…

John heurta brutalement le sol, avec Mheurtre plaqué sur son dos, et ses poumons se vidèrent d’un coup sous l’impact… au moment même où l’ombre explosait en un mélange noirâtre, mi-goudron, mi-sang coagulé, qui éclaboussa le mur jusqu’alors immaculé.

Comme de la boue d’égout soufflée d’un canon.

John ne put que contempler le spectacle. Et ce ne fut que lorsque son cerveau lui rejoua la scène précédant sa chute image par image qu’il se rappela avoir aperçu une deuxième ombre se précipiter vers lui sur le côté.

Mheurtre lui avait sans le moindre doute sauvé la vie.

Pour la deuxième fois.

Chapitre 62

À l’autre bout du salon, à côté des pistolets et des couteaux qu’il avait discrètement entreposés dans une des bibliothèques, Affhres s’apprêtait à s’armer pour défendre ses invités contre la « menace » quand il entendit le bruit de verre brisé, presque au moment où son ombre attaquait Altamere.

Il ne comprit pas immédiatement ce qui s’était brisé ni pourquoi une telle chose survenait.

Puis tout devint clair.

Son projet d’être le « défenseur » des aristocrates contre les ombres, celui qui sauverait ces membres inutiles de la glymera afin qu’ils le soutiennent dans son projet de renverser le roi à cause de l’impuissance de la Confrérie à sauver leurs fils qu’il avait ciblés, était en miettes… tout comme les vitres des fenêtres que les frères et les guerriers venaient de briser pour bondir dans la pièce.

Affhres se jeta par terre pour ne pas être touché lors d’un tir croisé, et observa avec incrédulité l’intervention des frères pour contrer l’attaque. Ces derniers protégeaient les civils, affrontaient les ombres… sauvaient des vies.

Il ne traîna pas une minute de plus.

Il traversa la pièce en rampant sur le tapis, se propulsant sur ses chaussures élégantes, et se traîna à mains nues sur le ventre jusqu’à l’embrasure de la porte, qu’il franchit pour se mettre à l’abri du chaos. Une fois dans le hall, il se redressa en position accroupie, posa les bras sur sa tête et se rua vers l’escalier. Il grimpa les marches quatre à quatre jusqu’au palier du premier étage où les détonations, les cris, les couinements s’estompèrent un peu.

Arrivé devant la chambre principale, il sortit sa clé. Les vampires pouvaient déverrouiller n’importe quoi d’un ordre mental sauf le cuivre, raison pour laquelle le maître de maison avait veillé à ce que sa chambre soit bien protégée.

Il fit tomber son trousseau. Batailla encore un instant avec…

Enfin, il franchit le seuil et referma la lourde porte de chêne derrière lui…

Affhres se figea lorsqu’il sentit une étrange brise lui soulever les cheveux. Une brise qui semblait l’aspirer en arrière.

L’instinct soudain en alerte, une peur atroce lui donna la chair de poule et accéléra sa respiration.

Ne regarde pas derrière toi, lui ordonna une voix tout au fond de son crâne. Sors d’ici tout de suite !

Sans perdre une seconde et, sans plus se soucier de ce qui se passait au rez-de-chaussée, il saisit la poignée de la porte…

— Ouille ! (Retirant brusquement sa paume, il la secoua pour soulager une douloureuse sensation de brûlure.) Qu’est-ce que… ?

Se débarrassant de sa veste de smoking, il s’en enveloppa la main et…

Un gémissement sourd se propagea dans la pièce, et les lumières vacillèrent. Même s’il savait qu’il ne devait pas regarder, à aucun prix, il se surprit à tourner la tête de côté.

Quand il vit ce qu’il y avait derrière lui, Affhres hurla.

Mheurtre ne s’écarta pas immédiatement de John, bien qu’il sache parfaitement qu’il écrasait le mâle. Avec autant d’armes à feu déchargées en même temps, on risquait de devenir une cible au moindre mouvement vertical un peu trop rapide.

Des balles sifflaient en tous sens, transperçant des lampes, transformant des tableaux en passoires, faisant voler en éclats des bols en porcelaine et des assiettes liserées d’or. Saisissant John par l’épaule, il les fit rouler tous les deux à l’écart, puis ils s’abritèrent derrière un sofa couleur bouton-d’or.

Seigneur ! c’était comme si on tournait Die Hard dans un musée au lieu d’un gratte-ciel. Et c’était quoi ces foutues ombres ?

Mheurtre visa la plus proche, qui s’attaquait à Rhage. Comme il pressait la détente d’un flingue pour la première fois depuis vingt ans, il manqua sa cible. Il finit par toucher une applique en cristal à gauche de la cheminée, dont les ampoules volèrent en éclats.

Il ne commit pas deux fois la même erreur.

Trouvant un bon angle de tir cette fois, il décocha plusieurs balles, donnant ainsi à Rhage l’occasion de sauver deux femelles qui se cramponnaient l’une à l’autre, recroquevillées derrière un fauteuil tendu de soie. Avec le frère en protection, elles décampèrent, se tordant les chevilles à cause de leurs talons hauts, avec leurs robes relevées et leurs chignons autrefois bien nets désormais tout ébouriffés.

John fit pivoter le canon de son arme sur le côté et doubla la dose sur l’ombre dont Mheurtre s’occupait en tirant ses propres balles…

Un couinement atroce s’éleva, un son plus aigu que la meilleure note d’un piccolo, et plus retentissant qu’un moteur d’avion. Puis l’entité explosa comme la première. Une boue huileuse vola partout, aspergeant le manteau de la cheminée et ce qui restait de la vitre que Mheurtre avait brisée pour entrer, comme si quelqu’un avait balancé de la bouse de vache fraîche.

Plus que deux.

Sauf que…

Les ombres restantes n’attaquaient personne. Les entités se tenaient côte à côte sous l’arcade ouvrant sur un bureau plongé dans le noir, comme des ballons de fumée accrochés à un point fixe du sol.

Lui, Rhage et John pointèrent leurs armes dans cette direction.

Personne ne bougea. Ni eux. Ni leurs cibles.

Ce n’était pas le cas ailleurs dans la maison. Les autres frères et les guerriers se précipitaient pour conduire les invités en lieu sûr. Des bruits de pas, des voix étouffées pleines de peur, des ordres criés leur parvenaient toujours du salon, à peine atténués par la distance.

— Il faut qu’on les tue, dit doucement Rhage. C’est la seule…

« Pouf ! Pouf ! »

Les entités disparurent, l’une après l’autre.

Au même instant, un hurlement retentit quelque part à l’étage.

Affhres essaya de nouveau d’actionner la poignée de la porte, mais celle-ci le brûla à travers l’épaisseur de sa veste de smoking : sortir de la chambre n’était désormais plus possible. Ce qui avait commencé comme une simple brise se mua en une puissante aspiration, qui l’attira loin de la porte…

Il tomba à genoux. S’agrippa à tout ce qui passait à sa portée : une chaise aux pieds fragiles, le rebord d’une table de chevet, la commode. Il lutta et se débattit, agita les jambes, riva les yeux sur la porte de la salle de bains comme si cela pouvait lui fournir un changement de direction.

Il ne voulait pas regarder de nouveau. Mais, encore une fois, sa tête tourna comme si elle était contrôlée par une volonté étrangère.

Le Livre s’était ouvert sur le bureau, et le parfait vide noir et cylindrique avait réapparu, celui qu’il avait déjà vu, celui qui n’aurait pas dû faire plus d’un mètre de profondeur entre le sous-main et le sol de la table, mais qui formait un entonnoir donnant sur un abîme insondable…

Quelque chose lui piqua une main. Puis l’autre.

Il tourna la tête d’un côté, puis de l’autre. Deux de ses ombres se tenaient devant lui, et elles le fouettaient de leurs tentacules, visant ses prises alors qu’il s’efforçait de se maintenir dans le monde réel.

Affhres hurla une dernière fois lorsqu’il perdit la bataille contre la puissante aspiration.

Puis son corps fut avalé dans le vide par les pieds.

Il tomba en chute libre pendant une éternité, de plus en plus vite, dans un air froid et humide qui devint de plus en plus froid, si bien que de la glace se forma sur ses mains levées, sur ses sourcils, sur ses joues.

Comme la vitesse ne cessait de croître, son smoking s’effilocha autour de son corps. Le phénomène fut accentué par le gel indescriptible qui rendait les fibres cassantes, par la vitesse proprement dite et par la pression qui commençait à peser sur lui. Nu… il était nu à présent. Sa peau gela à son tour et vira au noir.

Puis elle s’effilocha, elle aussi, comme ses vêtements.

Sa chair s’arracha de ses os et, même quand ses yeux se furent eux aussi désintégrés, il distingua encore le blanc de son squelette… jusqu’à ce que celui-ci noircisse à son tour.

Toute sa forme corporelle fut déchiquetée, seul son esprit subsista.

Et ce fut alors qu’il atterrit dans une sorte de fond, comme s’il avait encore un corps physique. La douleur le transperça comme si ses organes vitaux avaient été pulvérisés et sa colonne vertébrale détruite sous l’impact.

Affhres se retrouva étendu sur le dos, à contempler autour de lui une construction en pierre circulaire qui luisait à la lueur de torches. Un puits. Il était au fond d’un puits.

Et la lueur ne provenait pas de torches. Son trajet, sa chute, avait laissé une traînée lumineuse dans l’obscurité et il la suivit des yeux jusqu’à ce qu’elle disparaisse très loin au-dessus de lui…

Un cliquetis métallique lui fit redresser la tête, et il observa son corps nu qui s’était en quelque sorte régénéré. Des chaînes entravaient ses poignets et ses chevilles.

— Qu’est-ce que… qu’est-ce que c’est que ça ? (Sa voix était enrouée.) Qu’est-ce donc ?

Il tira sur les anneaux de métal mais il n’y avait aucun jeu. Il se trouvait sur une sorte de table en bois ancienne, dont les taches le rendaient plus que nerveux.

— Où suis…

Il n’acheva pas cette pensée.

Une femme émergea de la paroi, comme s’il y avait une ouverture dedans. Elle était nue et magnifique. Ses seins fermes et hauts terminés par des tétons parfaits, son ventre plat et ses hanches arrondies, ses longues jambes et son sexe glabre faisaient d’elle l’image même de la beauté. Ce ne fut qu’après avoir eu un bon aperçu de son corps qu’il regarda son visage.

Elle avait des cheveux bruns bouclés, longs et soyeux, qui lui tombaient sur les épaules, et des traits marqués et saisissants.

Son sourire était paradisiaque. Sa voix également.

— Bienvenue.

— Qui êtes-vous ? (Quand il se sentit bander, elle observa son sexe en érection.) Est-ce que c’est un rêve ?

Elle s’approcha et fit courir ses doigts à l’intérieur de la cuisse du mâle.

— Non, c’est un marché.

— Quoi ?

La femelle caressa son sexe : son toucher enflamma tout son corps et lui épaissit instantanément les sangs. Quand il gémit, elle se remit à sourire.

— Un marché, murmura-t-elle pendant que sa main montait et descendait sur sa verge, lentement, doucement.

Le plaisir qu’elle tirait de lui semblait familier. En fait… son odeur était familière. Il la connaissait. D’une certaine manière, il…

Le Livre.

Elle était le Livre.

— C’est cela, confirma-t-elle. Et j’ai apprécié nos ébats même si je n’ai pu y participer que jusqu’à un certain point.

La terreur, aussi rapide et puissante que le désir, s’empara de lui comme le voile de la mort, mais étrangement cela n’annula pas la charge érotique, qui l’entraîna à l’extrême limite de la jouissance.

Affhres lutta, mais il lui était impossible de se libérer. Ni de la terreur qui lui nouait les tripes, ni de l’orgasme qui était sur le point d’exploser, ni de ses chaînes.

Ni de cette femme.

Elle lâcha son sexe juste avant qu’il se soulage de cette marée montante de plaisir. Et comme elle s’écartait Affhres protesta, même s’il avait peur d’elle. Mais elle ne pouvait arrêter maintenant. Elle ne pouvait le laisser sur le point de… n’est-ce pas ?

— C’était amusant, Affhres. Je suis si heureuse que tu sois venu me chercher. Tu es arrivé pile au moment où j’avais besoin d’une sortie.

Sur ce, elle renversa la tête en arrière. Levant les bras, elle plia les genoux et se propulsa d’un saut dans les airs.

Puis elle s’envola vers l’ouverture du puits.

Le cri d’Affhres se répercuta sur les murs lisses tandis que la femelle suivait la traînée lumineuse du corps et de l’âme du mâle pour s’évader gracieusement… et finalement…

… le laisser, lui, à sa place.

Chapitre 63

Mheurtre et John gravirent les marches quatre à quatre pendant que Rhage restait en bas avec le mâle tué par l’ombre.

Le frère semblait monter la garde à côté du cadavre, comme s’il s’attendait à ce que celui-ci se redresse pour faire la conversation. Mais Mheurtre ne discuta pas quand Tohr les envoya, John et lui, explorer le premier étage.

Sur le palier, il couvrit la droite, et John la gauche.

On n’entendait plus aucun cri. Ni non plus aucun gémissement d’une personne blessée. Rien ne bougeait.

Mais seuls des soldats inexpérimentés se seraient fiés à ce calme apparent. Il existait des milliers de raisons expliquant pourquoi quelqu’un criait avant de se taire. Surtout si ce quelqu’un était Affhres, qui avait détalé jusqu’ici…

Soudain, ils perçurent un léger sifflement. Le genre de bruit qui pouvait être généré soit par une bouche d’aération, soit par un asthmatique en crise.

Mheurtre tourna la tête en haut à droite.

John hocha la tête dans sa direction, et Mheurtre se plaça derrière lui. Tous deux passèrent de l’autre côté du couloir, celui dont le mur était plein et non percé de portes. L’arme levée, tous les sens en alerte, ils se déplacèrent avec une parfaite coordination, et Mheurtre ne put réprimer un sourire, même si cela faisait de lui un type bizarre.

Sauf que John regarda par-dessus son épaule et lui fit un clin d’œil.

Mheurtre en trébucha de surprise.

Il n’avait pas vu cette expression depuis des années. Pas depuis la dernière fois qu’il avait chassé des éradiqueurs en compagnie d’Audaszs… Et n’était-ce pas formidable de voir ce mâle de valeur revivre à travers son fils de sang ? Il suffisait de regarder John pour croire que le mâle était toujours vivant et en bonne santé… et avec les frères.

Soudain, le sifflement cessa, et tous deux s’immobilisèrent. Sans un mot, ils se séparèrent et se plaquèrent, dos au mur, de chaque côté d’une porte fermée.

Qui, de façon inexplicable, était bordée de noir, comme si un incendie s’était produit à l’intérieur et que de la fumée s’était échappée. Mais il n’y avait aucun dégagement de chaleur. En réalité, il faisait même sensiblement plus froid ici, car un courant d’air glacé sourdait de l’espace sous le battant. Ce qui expliquait le sifflement.

Mheurtre se désigna, et John hocha la tête. Puis il leva un doigt… deux…

À trois, John pivota et ouvrit la porte d’un coup de pied. Mheurtre entra le premier, son arme levée…

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? marmonna-t-il sans baisser son arme.

La fenêtre de la chambre en face d’eux était grande ouverte, et la nuit hivernale s’y engouffrait, avec un vent glacial qui soulevait les rideaux. Partout dans la pièce, les meubles anciens étaient complètement en désordre : la commode, le lit, les tables de chevet s’entassaient en cercle autour d’un vieux bureau marqué d’une trace de brûlure.

John traversa la chambre et ouvrit d’un coup de poing la porte d’un dressing. Quand il secoua la tête pour indiquer que l’endroit était vide, Mheurtre s’avança davantage dans la pièce et s’approcha du bureau, pendant que John examinait la salle de bains.

Mheurtre baissa son arme. La marque de brûlure sur le sous-main en cuir était parfaitement rectangulaire, d’environ quarante centimètres sur trente.

La taille d’un livre.

Un sifflement aigu retentit dans le couloir, et John répondit par trois sifflets brefs. Quelques instants plus tard, Tohr entra, les armes levées.

— Qu’est-ce qui s’est passé là-dedans ? demanda le frère.

— Aucune idée.

Mheurtre regarda encore autour de lui, cherchant… il ne savait quoi.

— Avez-vous trouvé Affhres…

Trois détonations résonnèrent juste en dessous d’eux au rez-de-chaussée.

— Merde ! s’exclama Mheurtre en se précipitant vers la porte pour sortir. Les ombres sont de retour…

Tohr l’attrapa et l’empêcha de se ruer dans le couloir.

— Non. C’est… le mâle qui est mort et ne l’est pas resté.

— Qu’est-ce que…

Tohr ne répondit pas verbalement. Mais l’expression dans les yeux du frère suggérait clairement que les cauchemars pouvaient devenir réels. Et, soudain, Mheurtre comprit comment John s’était blessé.

— Merde…, souffla-t-il.

Après que John eut contrôlé un autre placard, il s’approcha de Tohr et Mheurtre et signa :

— Combien de blessés en bas ?

— Xcor a reçu une balle, mais elle lui a juste traversé la cuisse, répondit le frère. J’ai dû le retenir pour qu’il ne se lance pas à la poursuite d’Affhres. Nous avons aussi une femelle qui s’est sans doute luxé la cheville. Et puis il y a toi.

John s’examina, paniqué, en même temps que son cerveau fonçait à mille à l’heure dans le mur de briques que représenterait une nouvelle blessure similaire à la précédente.

Mheurtre s’exclama :

— Vous savez quoi ? J’ai été touché.

Tohr lui palpa l’épaule, et le jeune guerrier sentit l’odeur du sang. Sans surprise, il y avait un trou rond dans la veste en cuir du mâle, et John poussa un profond soupir de soulagement. C’était une blessure conventionnelle. Parfaitement traitable…

Des phares éclairèrent brièvement les murs de la chambre à travers la fenêtre ouverte lorsqu’un véhicule arriva, puis une lumière clignota dehors.

— L’unité chirurgicale est sur place, expliqua Tohr à Mheurtre. Descendons. Tu viens, John ?

Ce dernier désigna la fenêtre ouverte avant de s’en approcher pour la fermer. Comme les deux autres sortaient, il saisit le panneau et…

Se penchant, il regarda la neige dans la cour. Dans la couverture blanche immaculée, il y avait des traces de pas qui partaient juste en dessous de la fenêtre et traversaient le terrain. Arrivées à la ligne d’arbres qui séparaient le domaine de son tout aussi splendide voisin, elles semblaient disparaître, mais c’était difficile de savoir si c’était parce que la personne qui les avait faites s’était dématérialisée ou était simplement passée sous les conifères.

Tout cela était bizarre, c’était certain. Tout d’abord, si Affhres, avait voulu quitter les lieux, il aurait pu se contenter de se dématérialiser. Pourquoi ouvrir la fenêtre, qui ne comportait pas de grillage en acier ? Et si le mâle s’était blessé et ne pouvait donc pas se dématérialiser, il y aurait eu du sang… ou les empreintes auraient été irrégulières, indiquant un pas traînant.

Mais ce ne fut rien de tout cela qui retint l’attention de John.

La véritable bizarrerie qui le poussa à se frotter les yeux et à y regarder à deux fois, juste pour s’assurer qu’il voyait correctement… c’était que les traces de pas brillaient dans la nuit comme du phosphore.

John referma la fenêtre et quitta la chambre. En bas, il entra dans la zone sécurisée, qui se révéla être une bibliothèque. Rhage, V., Blay et Vhif surveillaient les civils rassemblés, qui paraissaient tous secoués dans leurs tenues de soirée. Doc Jane examinait chacun d’entre eux, pendant que Manny effectuait sans doute des soins d’urgence dans l’unité chirurgicale mobile.

Tohr téléphonait, et John attendit qu’il raccroche.

— Hé ! fils, quoi de neuf.

John désigna la porte d’entrée d’un signe de tête, et tous deux sortirent pour se rendre dans la cour latérale. Inutile de montrer les traces. Elles brillaient toujours dans la neige.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

Tohr s’avança puis s’accroupit pour examiner de plus près les empreintes qui démarraient sous la fenêtre de la chambre du premier étage. Puis lui et John les suivirent jusqu’à la ligne d’arbres, avant de se baisser pour passer sous les branches de pins et vérifier si elles continuaient à travers le sous-bois.

Non.

Elles s’arrêtaient là.

En revenant sur leurs pas, ils virent la mystérieuse brillance s’estomper, puis disparaître tout à fait.

— Ça n’a strictement aucun sens. (Tohr reprit son téléphone et alluma la lampe torche. Se baissant pour mieux voir, il secoua la tête.) À bien trop d’égards.

John l’imita et scruta les traces.

De près, il était clair qu’il ne s’agissait pas d’empreintes de bottes, mais plutôt de… bon, cela n’avait strictement aucun sens.

Les empreintes dessinaient une forme triangulaire à l’avant et une pointe à l’arrière.

Comme si la personne qui les avait faites portait des talons aiguilles.

Chapitre 64

À Ithaca, Sarah était bien réveillée et très occupée. Mais bon, une bonne partie de sa vie avait déraillé du chemin qu’elle s’était tracé et le navire de son existence dérivait désormais dans des eaux inconnues, sans plus de carte pour la guider car tombée par-dessus bord et avec une boussole cassée.

Donc, oui, elle faisait des cartons en vue de son prochain déménagement à… Quelle heure était-il ? Ah ! 1 h 30.

Elle avait essayé de dormir. D’abord à l’étage, dans son lit, avec la tresse de Mheurtre sous son oreiller puis, deux heures plus tard, sur le canapé devant la télévision. Aucune de ces tentatives n’avait fonctionné. Et, finalement, elle n’avait pu supporter d’être couchée une minute de plus.

Elle éprouvait une telle souffrance émotionnelle que, même allongée, elle ne cessait de bouger, de s’agiter, de changer de position. Mheurtre lui manquait tellement qu’elle en avait mal, et elle était frappée par le fait que c’était encore plus douloureux qu’après la mort de Gerry.

À un degré incalculable.

Elle avait donc décidé que jouer les M. Propre serait une façon plus productive d’utiliser son insomnie. Initialement, elle avait décidé de commencer par briquer la cuisine à quatre pattes, comme l’obsessionnelle Joan Crawford dans le film Maman très chère.

« Helga, quand vous cirez le parquet, il faut déplacer l’arbre. »

Mon Dieu, elle n’arrivait pas à croire qu’elle se souvenait encore de cette réplique !

Mais, quand elle avait ouvert le placard sous l’évier à la recherche du détergent, elle avait découvert un amoncellement de bacs en plastique, de paquets de tampons à récurer en paille de fer et de rouleaux d’essuie-tout. En se remettant debout, elle avait fini par inspecter chaque tiroir, chaque étagère, chaque recoin.

Et s’était soudain retrouvée submergée par la quantité de choses qu’elle allait devoir organiser pour déménager.

En un sens, c’était un soulagement d’avoir une tâche importante à faire, même si, comparé à la plupart des gens, elle ne possédait sans doute pas des tonnes d’objets inutiles, comme cela aurait sans doute été le cas si elle avait eu un enfant…

À ce moment-là, elle avait pensé à Nate.

Et c’était ainsi qu’elle s’était retrouvée à l’étage, essayant de laisser le deuil du jeune mâle dans la cuisine, là où il avait débuté. En outre, mieux valait commencer le ménage par le haut et descendre ensuite, pas vrai ?

Mais ce qui l’attendait à l’étage s’avéra bien pire.

Trier ses vêtements lui avait semblé une bonne idée, une décision sans risque, presque agréable, que son cerveau épuisé, même s’il était toujours câblé, pourrait gérer parce que ce n’était vraiment pas de la chirurgie de haute précision. En outre, elle avait conservé dans le grenier quelques cartons de déménagement dont Gerry et elle s’étaient servis pour emménager ici, elle pourrait donc au moins rayer cette tâche de sa liste de choses à faire.

Avec l’impression d’être de nouveau en course, à défaut d’être « dans » la course qui lui importait, elle tira l’échelle pliante du plafond dans le couloir, et grimpa jusqu’au grenier froid et mansardé de sa maison.

Là-haut, elle reçut un nouveau coup au cœur.

Certes, il y avait des cartons vides, aux rabats ouverts. Mais il y en avait également un de fermé.

— Bon sang !

Les pieds encore sur l’échelle et le haut du corps dans le grenier, elle s’intima de suivre le plan. Récupérer les cartons vides et les descendre. Aller à son placard. Trier.

Au lieu de quoi, elle gravit les trois derniers barreaux et se dirigea vers le carton fermé. Avant de savoir ce qu’elle faisait – et donc de réprimer son élan –, ses doigts arrachèrent l’adhésif et soulevèrent les rabats.

C’était une de ces boîtes de déménageur professionnel en forme de penderie, avec une barre centrale à laquelle on pouvait suspendre des vêtements sur cintres.

Une seule chose se trouvait dedans : le costume de mariage de Gerry, et, à un moment donné au cours des deux dernières années, la veste avait glissé de son cintre et rejoint le pantalon assorti au fond de la boîte.

Sarah ferma les yeux et s’affaissa un peu sur elle-même.

Après sa mort, ses parents avaient insisté pour venir d’Allemagne récupérer le corps et visiter la maison, qu’ils n’avaient pas encore vue. Sarah les avait invités à fouiller dans les affaires de leur fils, se disant qu’ils voudraient en garder quelques-unes en souvenir. Elle était sortie pour leur laisser un peu d’intimité et était rentrée une heure plus tard pour découvrir qu’ils avaient emballé tous ses vêtements ainsi que la plupart des objets personnels qu’il possédait depuis l’université.

Elle avait eu l’impression que la mère de Gerry avait vu cela comme un service qu’elle lui rendait. Une façon de réparer les bouleversements que le décès de son fils avait causés dans leurs vies à tous.

La seule chose que cette femme avait pu faire pour ne pas s’écrouler.

Sarah savait qu’il restait encore quelques affaires à lui à son travail, de menus souvenirs sur son bureau. Elle s’était dit qu’elle les garderait tous, et puis qu’elle aurait toujours les photos sur son téléphone et son ordinateur. Ses souvenirs personnels. Par ailleurs, comment se battre avec la mère d’un homme décédé pour une histoire de chaussettes, pour l’amour de Dieu ! ?

Alors, elle n’avait pas protesté et ils avaient tout emporté avec eux, y compris son linge sale. Elle n’oublierait jamais ces valises qu’ils avaient achetées au supermarché. C’était triste de penser que tout ce que Gerry avait possédé au monde tenait dans trois valises de taille moyenne. Mais, une fois encore, Gerry était une tête pensante. Les possessions n’avaient jamais été une priorité pour lui.

Quelle n’avait donc pas été sa surprise, une semaine plus tard, de découvrir dans le petit placard de leur chambre son costume de mariage glissé derrière son unique robe longue, deux chemisiers habillés et son propre tailleur d’entretien d’embauche qu’elle avait porté pour la dernière fois à l’occasion d’une visite officielle du site de BioMed.

La mère de Gerry ne l’avait pas vu parce que tout le reste des affaires de son fils se trouvait dans sa commode.

Sarah avait remisé le costume ici, au grenier, quelques jours plus tard. Ce n’était pas Gerry qu’elle avait voulu oublier en faisant cela, mais le mariage. Ce rappel que la cérémonie et la réception étaient imminentes au moment de son décès avait été trop douloureux pour elle, et pas parce qu’elle pleurait le fait qu’ils n’iraient jamais à l’autel.

Mais plutôt parce qu’elle n’était pas certaine qu’ils y seraient allés, même s’il avait vécu.

Le costume avait donc fini au grenier, dans ce carton.

Elle sortit le pantalon et le lissa. Il y avait eu des soldes le lendemain de Thanksgiving, et elle l’avait forcé à l’accompagner au centre commercial pour profiter des promotions au rayon homme. Il n’avait même pas eu de costume pour passer un entretien. Il s’était rendu à celui de BioMed en jean et avec un sweat-shirt d’Harvard troué à une manche. Mais, encore une fois, quand on était un génie, les gens ne vous embauchaient pas pour votre style vestimentaire. Tout le bleu marine, les revers et les cravates rayées du monde importaient peu dans ce cas-là.

Gerry se comportait souvent bizarrement. Il ne s’intéressait pas à la plupart des préoccupations des gens ordinaires. C’était un emmerdeur, pour être honnête.

Mais, mon Dieu ! il avait eu le cerveau le plus extraordinaire qui soit. Comme elle songeait à sa personnalité, elle se rendit compte que la séduction qu’il avait exercée sur elle avait essentiellement reposé sur son intelligence. C’était assurément un type d’homme unique en son genre, doté d’une combinaison très inhabituelle d’attributs qui faisait de lui un être humain incroyablement spécial.

Ces courses au centre commercial avaient été le premier signe que les choses allaient vraiment mal entre eux. Ou plutôt… le premier signe conscient, au lieu de cette pesanteur qu’elle avait ressentie et résolument ignorée jusque-là.

Il n’avait jamais porté le costume, évidemment. Il l’avait à peine essayé avant qu’ils reviennent ici pour qu’il retourne à son bureau, son ordinateur, son travail.

Passant la main sur le pantalon, elle trouva la laine douce. Il n’y avait pas de revers au bas des jambes car il devait encore les faire ajuster, et elle avait bien compris qu’il était inutile d’essayer de le faire patienter jusqu’à ce que la couturière du magasin en ait fini avec le client précédent.

Il y avait le temps, s’était-elle dit.

Non. Pas vraiment.

Avec un juron, elle se pencha et souleva la veste pour la sortir…

Quelque chose tomba sur le plancher nu.

Une enveloppe.

Nate ignorait totalement où il se trouvait.

D’accord, il était quelque part dans une forêt et il faisait froid. Oh ! tellement froid.

Il portait une parka d’emprunt, gonflée comme un nuage. Un tee-shirt et un pantalon d’emprunt trop grands pour lui. Des sous-vêtements d’emprunt. Des bottes d’emprunt.

Il se tenait là depuis trois heures et quarante-cinq minutes environ.

Donc, d’une certaine manière, il s’était habitué à détester la vue de son environnement. La perspective lui semblait trop dégagée et écrasante avec ces arbustes grêles, ces arbres touffus, ce sous-bois épineux, et cette impression que l’espace s’étendait à l’infini dans toutes les directions.

Il détestait également la vue du vaste ciel au-dessus de sa tête : ces innombrables petits points de lumière brillante qui parsemaient ces ténèbres denses lui faisaient craindre de s’envoler de la surface de la terre et de se perdre tout là-haut.

Et les odeurs. Le bouquet complexe de senteurs végétales et animales était trop intense pour que son cerveau le supporte. Son cœur battait la chamade, comme s’il était poursuivi. Il avait trop chaud sous sa parka et le vertige à force de regarder dans tous les sens sans jamais fixer le regard sur quoi que ce soit très longtemps.

Mais il venait aussi d’accomplir un travail très dur, autant physiquement que moralement.

Comme les larmes lui montaient aux yeux, il les essuya avec impatience. C’était sûrement à cause du vent froid et sec.

Il n’était pas du tout en train de pleurer. De peur face à l’immensité du monde. De colère d’avoir été privé de vingt années de sa vie. De tristesse d’être ici pour sa mahmen.

— Ils ne devraient plus tarder à présent, dit une voix féminine.

Nate se retourna. Xhex, la femelle qui avait elle aussi été retenue prisonnière dans un laboratoire comme sa mère à une époque, se tenait dos au vent. Ses cheveux courts étaient ébouriffés par le vent, qui les agitait d’un côté, puis de l’autre. Elle était vêtue de cuir noir et arborait une expression sinistre.

Il se demanda si sa mahmen était devenue aussi endurcie que la femelle après son évasion. Ou si elle était restée comme dans ses souvenirs, aimante, douce, mais effrayée.

— Est-ce que tu as tourné la page ? demanda-t-il sans détour. De ce qu’ils nous ont infligé ?

Il fallut un moment avant que la femelle réponde :

— Non. Je n’y pense pas trop, mais je ne crois pas que ce soit parce que j’ai tourné la page.

— Est-ce que ça ira pour moi ?

— Oui, je te le promets.

Nate frissonna et se prépara… puis il regarda le simple cercueil en pin qu’on avait posé sur une plate-forme dans la clairière. Il avait fabriqué la plate-forme lui-même à partir d’arbres qu’il avait abattus avec une hache, aiguisée du mieux qu’il avait pu. Il avait les paumes en sang. Son ouvrage était de mauvaise qualité. Et l’odeur de la résine de pin imprégnait toujours aussi fortement l’air.

Mais il avait construit le bûcher lui-même. Comme il convenait.

Le cercueil n’était arrivé qu’une vingtaine de minutes plus tôt. Mheurtre et John l’avaient apporté dans la clairière à l’arrière d’un beau camion et ils venaient de rapporter le véhicule là où ils l’avaient pris.

L’un après l’autre, les deux mâles se matérialisèrent dans la clairière.

— Hé ! mon garçon, dit Mheurtre en approchant.

Ils s’étreignirent, puis le mâle reprit :

— Tu as fait du bon travail. Du très bon travail.

Nate sortit les mains de ses poches. Il avait l’intention de dire quelque chose, mais il s’étouffa. Cependant, ses mains déchiquetées parlèrent pour lui.

Mheurtre lui pressa gentiment l’épaule, puis ce fut au tour de John de lui donner l’accolade.

Lorsque les mâles s’écartèrent, il regretta que Sarah ne soit pas là. Même si cela n’était pas logique, se dit-il.

Oui, en dehors du fait que c’était elle qui l’avait découvert, aidé à s’évader et pris soin de lui.

Sa présence lui manquait comme celle d’un membre de sa famille.

Nate prit une profonde inspiration et contempla le cercueil. Pendant son séjour au centre d’entraînement, il avait demandé à tous ceux venus lui rendre visite comment ils honoraient leurs morts. Les humains avaient une façon de faire. Les symphathes une autre. Les vampires une troisième. Au bout de quelques nuits, les gens recherchaient sa compagnie pour lui faire part de leurs histoires. Des doggen s’étaient présentés à lui, ainsi que deux Ombres.

Mais aussi un mâle aux cheveux blond et noir qui ressemblait à un vampire qui, avait-il appris plus tard, était en réalité un ange déchu.

Un véritable ange déchu vivant. Ce qui était assez magique.

Il n’avait jamais rencontré d’ange avant. En dehors de sa mahmen, bien sûr.

En fait, il n’avait pas rencontré grand monde.

L’ange déchu lui avait donné le meilleur conseil. Il avait dit qu’il n’y avait ni bonne ni mauvaise manière d’honorer les morts. Les vivants pouvaient montrer leur respect comme ils le souhaitaient. L’important était que le défunt soit envoyé dans l’autre vie dans une vague d’amour.

Cela aidait les âmes disparues à trouver la paix dans leur nouvel univers.

Du moins était-ce ce qu’avait expliqué l’ange déchu. Et si quelqu’un devait s’y connaître sur le sujet…

En fin de compte, Nate avait choisi le rituel des Ombres. Il n’aimait pas l’idée que les restes de sa mère pourrissent et se désintègrent dans la terre. Et la chaleur monterait jusqu’aux cieux, où on lui avait dit que se trouvait l’Estompe.

Sur le côté, il y avait une torche qu’il avait plantée dans la neige. L’extrémité était constituée d’un tissu trempé de kérosène étroitement noué autour de la tige d’acier et de bois. Il l’alluma avec un objet appelé Bic qu’un des frères – celui avec les tatouages sur la tempe – lui avait donné.

Les flammes jaillirent, jaune et orange, brillantes dans l’obscurité de la forêt.

Lorsqu’il s’approcha du cercueil de sa mahmen, il décida que la clairière qu’il avait choisie était idéale pour ce genre de cérémonie car elle offrait un cercle presque parfait, dépourvu de végétation. Lorsqu’il enflamma les étais de la plate-forme, l’essence qu’il avait déversée sur les bûches récemment coupées s’embrasa dans un incendie qui se répandit à tout l’édifice en quelques instants.

La chaleur augmenta encore et encore, jusqu’à ce qu’il soit forcé de reculer.

Une main se posa sur son épaule. Mheurtre. Puis Xhex lui prit la main. Et John posa la paume sur son dos.

Tous trois restèrent avec lui et regardèrent le cercueil et le corps brûler, tandis que la fumée blanche s’élevait dans la nuit noire en volutes qui emportaient les innombrables étincelles toujours plus haut.

Dans l’Estompe.

Il désirait désespérément savoir si elle pensait qu’il avait été un bon fils. Mais il n’aurait jamais la réponse à sa question. Ce qu’il pouvait faire, cependant, c’était vivre sa vie en son honneur. Même s’il avait envie de rester enfermé dans la chambre du centre d’entraînement pour le reste de sa vie, il ne le ferait pas.

En hommage à sa mère, il essaierait de vivre la liberté dont elle avait été si cruellement privée. Il s’obligerait à s’acclimater à ce monde trop vaste. Il vaincrait cette peur qui le taraudait. Tout ce qu’il ferait serait pour elle.

— Au revoir, mahmen…, murmura-t-il dans le vent froid.

Chapitre 65

Dans le grenier, Sarah était incapable de faire autre chose que de regarder fixement l’enveloppe, tombée à l’envers sur le parquet. Quand elle reprit enfin ses esprits, elle examina la veste. Cela avait dû glisser d’une des poches.

Sa main tremblait quand elle se pencha pour ramasser l’enveloppe. Se préparant, elle la retourna, s’attendant à découvrir le nom de Gerry dessus et un reçu à l’intérieur. Une carte de visite pour contacter le tailleur. Ou…

« Sarah ».

Son prénom, écrit de la main de Gerry.

Les jambes flageolantes, elle s’assit là où elle était, laissant pendre ses jambes dans le trou de l’échelle pliante. Ses mains tremblaient si fort qu’elle faillit lâcher l’enveloppe quand elle en souleva le rabat. Il y avait une seule feuille à l’intérieur, pliée en trois. Il lui fallut un moment pour respirer avant de la déplier et d’essayer de la lire.

Il avait écrit tout le message à la main. Chose qu’elle ne l’avait jamais vu faire.

Ses yeux n’arrivaient pas à faire la mise au point. En partie à cause des larmes à la vue des griffonnages. En partie par peur de ce qu’il allait lui dire. Mais surtout parce qu’elle était chamboulée à l’idée qu’il communique finalement avec elle. Après toutes ces années, après ses récentes découvertes… il lui répondait depuis la tombe.

Ma chère Sarah,

Si tu lis ces lignes, cela signifie que les choses ne se sont pas déroulées comme je l’espérais. Cela veut dire que je ne suis plus là. Cela veut dire que je n’aurai pas la chance de porter avec fierté ce costume et me tenir à ton côté devant l’autel pour devenir ton mari. Cette idée me brise le cœur.

Je sais que j’ai été distant ces derniers mois. Pardonne-moi, je t’en prie. Je ne sais même pas par où commencer. Un an environ après mes débuts chez BioMed, mes autorisations d’accès ont été réévaluées, tu t’en souviens. Nous avions l’impression que c’était une promotion. Peu après, j’ai appris qu’une expérience inhumaine était menée en secret au laboratoire. Ce n’est pas la première fois que BioMed agit de la sorte et je suppose qu’au moins un chercheur a déjà été tué pour cette raison.

Sans entrer dans les détails, parce que moins tu en sauras, plus tu seras à l’abri, je dois essayer de les arrêter. J’exporte des informations et j’irai trouver les autorités dès que je serai sûr de pouvoir le faire sans compromettre la sécurité du sujet. Crois-moi, j’ai peur pour ma vie, et, par extension, pour la tienne. Ils ne reculeront devant rien pour protéger leurs intérêts et les résultats de leurs recherches.

Si je suis mort, sache que le docteur Robert Kraiten m’a tué lui-même ou m’a fait assassiner. Il y a un coffre-fort à mon nom à la banque. Va là-bas. Prends la clé USB et le badge d’accès qu’il contient, et va trouver le FBI avec. C’est un crime fédéral d’une portée considérable, aux implications inimaginables.

Je t’en prie, sache que je t’aime. J’aurais aimé avoir un moyen de m’ouvrir à toi dès à présent, mais je ne peux pas mettre ta sécurité en danger. Tu me manques. Je t’aime. Chaque nuit, pendant que tu dors, je reste sur le seuil de notre chambre et je pleure. Comment en est-on arrivé là ?

Je t’aime,

Gerry

Sarah n’arrivait pas à cesser de lire les mots tracés d’une écriture malhabile, jetant de temps à autre un regard à la veste. Le relâchement de la tension qu’elle supportait depuis deux ans était si violent qu’elle en avait le tournis et dut tendre la main pour s’empêcher de tomber en arrière.

Gerry était toujours mort. C’était vrai.

Mais il était également de retour. La lettre ressuscitait l’homme qu’elle avait toujours cru qu’il était, remplaçant cette version de lui qu’elle avait craint qu’il soit devenu.

Si seulement il avait pu connaître l’autre partie de l’histoire. Avait-il compris que le garçon qu’il voulait protéger appartenait à une autre espèce ?

Tirant la veste sur ses genoux, elle remit la lettre dans l’enveloppe avant de la replacer dans la poche intérieure. Bizarrement, il lui semblait très important de la ranger à l’endroit choisi par Gerry. C’était comme une ultime étreinte.

Il était impossible de le ramener. Et elle ne redeviendrait pas celle qu’elle était lorsqu’ils étaient ensemble. Mheurtre l’avait changée. Nate l’avait changée. Sa découverte de leur espèce l’avait changée.

Le temps l’avait changée.

Se mettant à genoux, elle raccrocha la veste par-dessus le pantalon et remit le costume sur le portant dans le carton. Impossible de recoller le Scotch. Pour commencer, il avait deux ans, et avait beaucoup perdu de ses propriétés adhésives. En attendant de remonter plus tard avec un rouleau de Scotch neuf, elle rentra les quatre rabats les uns dans les autres.

Elle resta devant le carton, les paumes plaquées sur le dessus, pendant un certain temps. Il lui semblait approprié de prendre un moment pour se recueillir. Et elle s’assurerait que, où qu’elle aille, le costume l’accompagne. Elle ne l’abandonnerait pas, même si Gerry ne faisait plus partie de son avenir.

Il avait joué un rôle important dans son passé.

La perte de Mheurtre lui ferait toujours un mal de chien. Mais au moins ne s’y ajoutait pas l’impression que l’homme qu’elle avait failli épouser n’était pas celui qu’elle avait cru.

Salaud de Kraiten ! Elle était heureuse qu’il se soit poignardé dans le ventre et ait saigné partout dans sa cuisine sans doute rutilante. Il méritait pire.

Et, en un sens, Mheurtre avait vengé la mort de Gerry pour elle…

Un coup frappé à sa porte, sonore et insistant, lui fit redresser la tête. Puis… le silence revint.

D’autres coups retentirent.

Pourquoi n’avait-elle pas d’arme à feu dans la maison ?

— Parce que tu ne sais pas tirer, marmonna-t-elle en descendant l’échelle.

Se dirigeant vers la salle de bains plongée dans le noir à l’avant de la maison, elle écarta le rideau et…

À présent son cœur cognait pour une raison différente. Était-elle bien en train de voir ce qu’elle voyait ? Toquant sur la vitre, elle agita la main puis tourna les talons si vite qu’elle glissa sur le tapis de bain et manqua de se casser le bras en se rattrapant au rebord de la baignoire.

Elle dégringola l’escalier et laissa presque l’empreinte de sa silhouette sur la porte d’entrée en la percutant. Puis elle s’acharna quelques instants avant de réussir à la déverrouiller maladroitement.

Enfin, elle faillit arracher la porte de ses gonds en l’ouvrant.

De l’autre côté se trouvait son beau vampire aux cheveux courts, avec un bouquet de branches de pins liés par un nœud de satin.

À l’instant où il croisa son regard, il se mit à genoux et lui tendit les branches touffues et parfumées.

— Ce devrait être des roses. Je suis désolé que ce ne soit pas…

— Quoi ? … Qu’est-ce que tu fais ici…

— … des roses. Les mâles humains offrent des roses rouges à leurs femelles…

— Mheurtre, comment se fait-il que tu sois ici ?

Il se releva lentement, la dévisageant intensément comme s’il se remémorait ses traits.

— Je me suis battu pour nous. Je suis un guerrier, et je me suis battu pour nous.

— Quoi ? souffla-t-elle.

— Viens, entrons, il fait froid pour toi.

— Ah bon ? chuchota-t-elle en reculant.

Mheurtre referma derrière eux et elle n’arrivait toujours pas à croire qu’il se tenait devant elle.

— Suis-je en train de rêver ? interrogea-t-elle.

— Non. (Il lui toucha la joue.) C’est réel.

— Alors embrasse-moi…

Il ferma les yeux avec révérence. Puis il se pencha et pressa les lèvres sur les siennes. Une fois. Deux fois. Encore.

Elle referma les bras autour de ses épaules, autant qu’il était possible, ce qui n’était pas très loin vu sa carrure.

— Comment se fait-il que tu sois ici ? répéta-t-elle contre sa bouche.

— J’ai l’impression de ne pas t’avoir vue depuis une éternité. (Ses incroyables yeux orangés plongèrent dans ceux de la jeune femme.) J’avais le mal de toi.

— Moi aussi, j’avais le mal de toi.

Ils gazouillèrent comme deux tourtereaux à partir de là. Tous deux parlaient, mais rien de ce qu’ils se disaient n’avait de sens, et tout cela n’avait aucune importance. Elle s’était efforcée de s’habituer au vide de son absence, à nager dans les eaux froides et troubles de la solitude… et voilà qu’il était ici. Qu’ils étaient ensemble, qu’ils…

Elle le repoussa légèrement en arrière.

— Que s’est-il passé ?

— J’ai compris que je devais me battre pour toi. La Confrérie… ils ont voulu que je réintègre leurs rangs, ils m’ont demandé de revenir, et de me battre pour l’espèce avec eux, comme l’un des leurs de nouveau. Mais il était hors de question que j’accepte cela sans me battre pour nous avant. Et Kolher a changé d’avis.

— Donc j’ai le droit de revenir ?

Il recula d’un pas et leva les mains.

— Je t’ai cherchée sur Internet.

— Eh bien, au moins, je n’ai pas à m’inquiéter que des photos de moi nue resurgissent sur la toile.

— Tu n’es pas une scientifique ordinaire. Tu es très importante…

— Pas plus que n’importe qui. Je ne crois pas à ces théories sur l’ego.

Le lent sourire de Mheurtre la fit rougir. Là encore, cette expression sur son visage exprimait, sans un mot, à quel point il la respectait.

— Quoi qu’il en soit, je ne vais pas te forcer à venir avec moi. Je peux venir te voir si tu ne veux pas quitter ton travail…

Sarah coinça son bouquet sous son bras et lui prit le visage à deux mains pour l’embrasser.

— Oh, mon Dieu ! alors je peux continuer mes recherches au centre d’entraînement ? Parce qu’il faut que je travaille avec Doc Jane sur le stockage du sang. Je ne sais pas si tu es au courant, mais votre espèce a un problème critique concernant la conservation du sang…

Seigneur ! il aimait cette femelle. Il l’aimait tellement.

Seule Sarah pouvait l’étreindre et l’embrasser ainsi, lui donner le sentiment qu’il venait de déposer le monde à ses pieds rien qu’en apparaissant devant sa porte… et puis, tout soudainement, s’enthousiasmer sur les recherches scientifiques qu’elle allait mener.

Son sourire était si large que ses joues le tiraillaient. Et il était, oh ! si heureux de la laisser parler aussi longtemps qu’elle le voudrait.

— … me regarde comme ça ? demanda-t-elle avec un grand sourire.

— Parce que je t’aime, docteur Sarah Watkins. Je t’aime tellement, et je… veux juste être avec toi.

Sur ce, il mit son « bouquet » de côté et passa aux choses sérieuses en matière de baiser. Soudain, ils furent de nouveau sur le canapé, Sarah à califourchon sur lui, les cuisses écartées au-dessus de son bassin. Elle souleva son tee-shirt et l’ôta par la tête, puis…elle s’attaqua à son soutien-gorge, qui disparut à son tour, et elle se retrouva torse nu, si joliment torse nu.

Quand il referma les mains sur ses seins puis se redressa pour les vénérer de sa bouche, il sut qu’il était chez lui. Et cela aurait été vrai quelle que soit la maison où il aurait été avec elle. La clé, c’était elle. Pour cette nuit et le reste de sa vie, la clé, ce serait toujours Sarah.

— Est-ce que Kolher est d’accord pour tout ça ? demanda-t-elle, toute pantelante.

— Nous pouvons vivre avec la Confrérie ou trouver une maison à nous.

— Je vends celle-ci, alors je suis libre.

— Ah bon ?

— J’avais prévu de te dire où je pensais aller. (Elle l’embrassa encore.) Je t’aurais toujours indiqué où me trouver.

Il se l’imagina dans son grenier au B & B Rathboone et décida que cela pourrait faire une bonne retraite pour eux deux. Il allait devoir faire installer un grand lit cependant.

Et elle ne devait jamais savoir qu’il avait failli se suicider. Pour sa part, il ne voulait plus jamais y penser.

— J’aimerais qu’on ait notre maison à nous, dit-elle en sautant par terre pour arracher son jean comme s’il la brûlait. Ce serait génial.

Il avait l’intention de dire quelque chose de cohérent. Vraiment.

Mais elle était sur lui et s’attaquait à sa braguette. À la seconde où son pénis en érection fut libéré, elle se jeta sur lui. Littéralement.

— Oh, mon Dieu… Sarah…

Ils firent l’amour pendant une bonne heure. Peut-être même davantage. Puis ils s’enveloppèrent dans la couverture et se blottirent l’un contre l’autre.

— Sarah, reprit-il.

— Il y a un problème ? (Elle se redressa.) Je l’entends dans ta voix.

— Je dois juste y aller.

— Oh ! je vois, avant l’aube. Cette maison n’est vraiment pas sûre pour toi. Est-ce que je peux t’accompagner là-bas ?

Mheurtre sourit.

— Oui. S’il te plaît. Fritz nous prépare une chambre. Et il y aura une fête juste à l’aube.

— Ah bon ? (Elle sourit à son tour.) Quel timing parfait. J’ai l’impression d’avoir plein de choses à fêter.

— Moi aussi, mon amour. (Il l’embrassa encore.) Moi aussi.

Mheurtre avait l’intention de s’arrêter là. Mais c’était Sarah. Alors, naturellement, ce baiser les amena à faire toutes sortes d’autres choses. Et il n’aurait pas voulu qu’il en soit différemment.

Chapitre 66

Au manoir de la Confrérie, John Matthew sortit de la douche et se sécha. Nouant sa serviette autour de ses hanches, il regarda les deux lavabos et sourit. La serviette humide de Xhex avait été balancée n’importe comment sur le plan de toilette et il prit soin de la suspendre au crochet à côté de l’alcôve. Elle avait semblé pressée de partir après qu’ils avaient baisé sous la douche. Elle avait pris congé de lui d’un baiser pendant qu’il se rasait sous l’eau chaude. S’était habillée en vitesse.

Et avait filé de leur suite presque ventre à terre.

Elle avait passé beaucoup de temps au travail ces derniers temps, cependant. Sans doute des trucs à s’occuper au club oMbrEs…

Des coups frappés à sa porte lui firent tourner la tête et faillirent lui flanquer un arrêt cardiaque.

Une seule sorte de poing était capable de faire ce genre de bruit, et il se hâta d’aller répondre. Ouvrant la…

John Matthew se figea.

Devant sa chambre, dans le couloir aux statues qu’on avait plongé dans l’obscurité, la Confrérie s’était regroupée en demi-cercle. Il ne pouvait pas distinguer leurs visages. Les frères étaient couverts des pieds à la tête de longues robes noires, avec une capuche relevée qui dissimulait leurs traits. Mais il reconnaissait leurs odeurs.

Il cligna des yeux. Tenta de respirer.

Soit quelqu’un était mort, soit…

— John Matthew, fils adoptif de Tohrment, fils de sang de Dhouleur, une question te sera posée. Tu ne pourras donner qu’une seule et unique réponse, et celle-ci devra demeurer immuable jusqu’à la fin de ta vie. Es-tu prêt à répondre ?

C’était Mheurtre qui avait parlé.

Même s’il hocha la tête, John Matthew ne parvenait pas à croire que cela arrivait. C’était peut-être une erreur. Ils s’étaient peut-être…

La voix de Tohr retentit, forte et claire.

— Mon fils, te joindras-tu à nous cette nuit et toutes les autres nuits que le destin t’accordera ?

John s’inclina bas. Quand il se redressa, il articula le mot « oui » en opinant du chef et en signant en même temps.

Vous savez, juste au cas où il y aurait le moindre doute.

— Enfile ceci.

On lui jeta une robe noire et il l’enfila si vite qu’il faillit la déchirer. Lorsqu’il releva la capuche, il se surprit à trembler. Mais pas de peur.

Non, ce n’était pas de la peur.

— Baisse les yeux et garde-les ainsi. Tes mains doivent être jointes derrière ton dos. Tu ne relèveras pas la tête jusqu’à ce qu’on t’ordonne de le faire. Tu ne répondras pas à moins qu’on ne t’y incite. Ta bravoure et l’honneur de la lignée que toi et moi partageons en vertu de l’adoption seront dorénavant jaugés dans chacun de tes actes. Est-ce compris ?

John Matthew acquiesça et suivit les instructions. Il sentit qu’on lui agrippait les bras. Tohr se trouvait à sa gauche. Mheurtre à sa droite.

Les deux mâles, le seul père qu’il ait jamais connu pour l’un, et une nouvelle connaissance qu’il avait déjà l’impression de bien connaître pour l’autre l’entraînèrent dans le grand escalier.

Tout était plongé dans le noir ; on avait apparemment éteint toutes les lumières de la demeure.

Puis il se retrouva dehors, et on le fit monter dans un monospace.

Soudain, John fut tiré de l’arrière du véhicule, et ses pieds nus heurtèrent un sol gelé couvert d’aiguilles de pins. L’air était d’un froid vivifiant, et tout imprégné des senteurs de la forêt.

Ils l’avaient mené quelque part sur la montagne, mais il n’allait pas regarder autour de lui. Il ne ferait rien sans qu’on le lui ordonne. Ses bras furent de nouveau empoignés par Tohr et Mheurtre et il fut conduit en avant. Il leur emboîta le pas, sans s’inquiéter du sol glacial, tant sa confiance en eux était absolue.

Puis ils se retrouvèrent à l’abri des rafales, dans un espace qui sentait la terre humide. Une caverne. Ils se trouvaient dans une caverne.

Ils s’arrêtèrent un instant, avant de reprendre leur procession le long d’une pente douce. Puis ils s’arrêtèrent une fois encore.

Il eut le sentiment qu’on ouvrait une deuxième porte. Puis ils se remirent en marche.

Il sentait la présence des autres membres de la Confrérie dans son dos. Leurs corps massifs se déplaçaient en file indienne, et cette proximité magnifiait la puissance du groupe.

L’air commença à se réchauffer un peu plus loin, et… il distingua la lueur de bougies malgré sa capuche. Et le sol n’était plus en terre battue ou en pierre brute, mais en marbre.

Il fut arrêté d’une secousse.

Il perçut des froissements de tissu tout autour de lui. Les frères se déshabillaient, comprit-il. Puis une main se referma lourdement sur sa nuque et le grondement grave de la voix du roi retentit dans son oreille.

— Tu n’es pas digne d’entrer dans cet état. Hoche la tête.

John hocha la tête.

— Dénoue les mains et dis que tu es indigne.

— Je suis indigne, signa John.

— Il dit qu’il est indigne, traduisit Tohr.

Immédiatement, un cri en langue ancienne retentit, une protestation lancée par chacun des frères.

Kolher poursuivit :

— Bien que tu ne sois pas digne, tu désires le devenir ce soir. Hoche la tête.

John obtempéra.

— Dis que tu veux devenir digne.

— Je veux devenir digne.

— Il a déclaré vouloir devenir digne, annonça Tohr.

Encore un cri en langue ancienne, cette fois-ci d’approbation et de soutien.

Kolher reprit :

— Il n’existe qu’un seul moyen de le devenir, et c’est le bon moyen. Chair de notre chair, hoche la tête.

John opina.

— Dis que tu veux devenir la chair de notre chair.

— Je veux devenir la chair de votre chair, signa-t-il.

Une fois que Tohr eut de nouveau traduit, un chant sourd s’éleva, et John entendit les frères changer de position : leurs pieds glissèrent sur le marbre lisse et une ligne de corps se forma devant et derrière lui. Puis ils commencèrent à osciller d’avant en arrière, en rythme avec leurs voix graves. Sans difficulté, John trouva sa place, son mouvement, son écho dans le groupe.

Aussi sûrement que s’il l’avait déjà fait, il trouva immédiatement la cadence.

Ils se mirent à avancer.

Tous ensemble. Comme s’ils ne formaient qu’un seul corps…

Soudain, un grand changement d’acoustique se produisit. Les voix puissantes s’épanouirent dans un vaste espace ouvert qui les renvoya en écho et le chant redoubla d’intensité, pour finir par exploser. Tout aussi soudainement, des larmes se formèrent dans les yeux de John, et il cligna très vite des yeux, sans pouvoir les contenir. Comme il oscillait avec les autres, elles atterrirent sur ses pieds nus.

Mais il souriait.

D’une façon très étrange, il avait l’impression d’être revenu à la maison.

Bizarrement, il sut même quand il devait s’arrêter, avant qu’une main sur son épaule le fasse cesser.

Le chant se tut, les voix se dissipèrent. On lui saisit les bras, puis il fut de nouveau tiré en avant.

— Des marches, dit Mheurtre à voix basse.

John les gravit une à une et, bien que sa capuche et sa tête baissée l’empêchent de voir quoi que ce soit, il comprit qu’on le menait sur une estrade. Et, avant même qu’on le positionne de façon que ses orteils touchent quelque chose, son esprit lui indiqua qu’il s’agissait du mur.

Le Mur.

Chapitre 67

Au plus profond du saint des saints de la Confrérie de la dague noire, Mheurtre descendit de l’estrade et se plaça, épaule contre épaule, avec ses frères, pour observer John Matthew qui faisait face au grand mur des noms. Chaque membre de la Confrérie qui avait servi avait son nom gravé en langue ancienne sur la surface de marbre, et les ondulations des flammes des torches qui brûlaient dans la caverne se reflétaient joliment sur les magnifiques caractères.

Inspirant profondément, il se prépara à l’apparition de la Vierge scribe… sauf que, non, la mère de l’espèce ne viendrait pas. Kolher endosserait son rôle dans la cérémonie et, sans surprise, Tohr était en train de guider le roi sur les marches de marbre…

Tout à coup, une lumière étincelante flamboya dans la caverne, si brillante qu’elle s’accompagna d’une chaleur incandescente. Tout le monde se couvrit les yeux, et même John, qui avait toujours sa capuche et tournait le dos à la source aveuglante, plaqua le front contre son épaule.

Quand l’explosion lumineuse se fut un peu estompée, Mheurtre baissa le bras, puis regarda par-dessus son épaule… et poussa une exclamation de stupeur en même temps que les autres frères.

Une silhouette masculine s’était matérialisée à l’entrée de la caverne. Le nouveau venu brillait de l’intérieur, en plus de l’aura qui enveloppait son corps nu. Couvert de chaînes d’or, du cou jusqu’aux hanches, il avait de longs cheveux blond et noir, et une beauté surnaturelle qui défiait toute description.

Mais rien de tout cela ne constituait la véritable source d’émerveillement.

Dans son dos, une magnifique paire d’ailes scintillait de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel.

Il ne marcha pas jusqu’à la Confrérie. Il flotta au-dessus de la nef de marbre menant à l’estrade.

À côté de Mheurtre, Viszs se plaqua une main sur le visage et poussa un juron.

Rhage gloussa.

— Donc voilà qui ta mère a choisi comme successeur, hein ?

— Ouais, j’ai toujours su qu’elle nous détestait, marmonna V.

Près des marches, Tohr se pencha vers le roi, lui expliquant visiblement la situation, et Kolher esquissa un sourire.

— Oui, je sais, dit-il.

L’ange passa devant les frères alignés et s’arrêta devant Viszs. Il murmura :

— C’est qui le patron ?

Viszs leva les yeux au ciel.

— Fous-moi la paix.

L’ange lui envoya un baiser, puis regarda Mheurtre.

Soudain, sa voix résonna dans l’esprit du mâle :

— Ne t’inquiète pas pour l’avenir de ta femme. Je l’ai en main.

Les yeux de Mheurtre s’écarquillèrent et il sursauta de surprise.

— Quoi ?

Mais l’ange se contenta de continuer son chemin, pour s’arrêter cette fois devant le roi. Avec une profonde révérence, Tohr s’écarta, laissant l’ange escorter le chef de l’espèce jusqu’à l’estrade.

D’une voix claire et grave, l’ange demanda en langue ancienne :

— Qui propose ce mâle ?

— Nous, répondit Tohr. Tohrment, fils du guerrier de la dague noire Dhouleur.

Mheurtre se secoua pour se concentrer de nouveau sur la cérémonie et s’exprima à son tour :

— Et Mheurtre, fils du guerrier de la dague noire Stalker.

— Qui rejette ce mâle ?

Quand seul le silence lui répondit, l’ange reprit la parole :

— Sur la base du témoignage de Kolher, fils de Kolher, et sur une proposition de Tohrment, fils de Dhouleur, et de Mheurtre, fils de Stalker, je déclare que ce mâle, John Matthew, fils adoptif de Tohrment, est un candidat acceptable au sein de la Confrérie de la dague noire. Comme il est en mon pouvoir et à ma discrétion, comme il sied à la protection de l’espèce, je vous donne la permission de commencer.

Kolher hocha la tête.

— John, tourne-toi. Dévoile-toi.

John pivota et ôta sa robe, en gardant toujours la tête baissée, tandis que le tissu tombait sur le marbre à ses pieds.

— Lève les yeux, ordonna le roi.

L’intronisé obéit lentement… et poussa une exclamation en découvrant la caverne et la Confrérie qui se tenait devant lui. Son regard avisa ensuite l’autel sur lequel était posé un crâne ancien, telle une représentation tangible de la grande histoire des guerriers au service de l’espèce.

— Recule contre le mur. Tiens-toi à ce qui te convient.

John Matthew obtempéra en serrant deux pitons fixés au mur, et sa silhouette se retrouva encadrée par les lignes de noms.

Kolher leva la main, dévoilant l’arme ancienne qui couvrait toute sa main et son avant-bras. Le gant, en argent et flexible, était doté de pointes au niveau des articulations, et à l’intérieur du poing serré apparaissait la poignée d’une dague noire.

Tohr le guida jusqu’à l’autel et positionna l’autre poignet du roi au-dessus de la coupe en argent montée sur le crâne. D’un coup de lame féroce, Kolher s’entailla et laissa son sang pur et sacré couler dans le récipient.

— Ma chair, annonça le roi.

Puis il lécha la plaie pour la refermer, reposa la dague et s’approcha de John.

Une fois que Tohr se fut assuré qu’il était bien aligné, le roi saisit John par la mâchoire, lui tourna la tête sur le côté et le mordit au cou, sans visiblement modérer sa force. Le corps de John tressaillit de douleur, mais il serra les dents et ne poussa pas même un soupir, se contentant de contracter davantage ses mains sur les pitons pour contrôler sa réaction.

Kolher recula et s’essuya la bouche en souriant avec agressivité.

— Ta chair.

Puis il referma son poing ganté d’argent, leva son puissant bras et enfonça les pointes dans le torse de John… directement sur la cicatrice déjà présente.

Comme si John avait déjà vécu cette cérémonie.

Quelle étonnante marque de naissance, songea Mheurtre.

Tohrment prit la suite : il s’entailla avec la dague noire, mêla son sang à celui du roi dans la coupe du crâne sacré, mordit John et marqua cruellement son torse au même endroit.

Puis ce fut au tour de Mheurtre, en tant que second présentateur.

Échangeant sa place avec Tohrment, il accepta le gant et l’enfila sur sa propre main. Devant l’autel, il souleva la dague noire dont la lame brillait à la lueur des torches. Pendant un instant, ses yeux se voilèrent de larmes.

Il songea à Sarah qui l’attendait, une fois la cérémonie terminée.

Il songea à Nate, qui était avec elle en ce moment.

Il songea à ce que Sarah et lui espéraient pour l’avenir.

Sans raison particulière, il jeta un coup d’œil à l’ange, qui s’était retiré à l’écart sur le côté. Le mâle l’observait, et le sourire qu’il envoya à Mheurtre était plein d’amour et d’acceptation, comme si l’ange était intervenu dans toute cette histoire.

Dans tout.

L’ange leva la main et balaya l’air devant lui… et Mheurtre sursauta en sentant une caresse sur sa joue, tandis qu’une de ses larmes était essuyée. L’ange serra le poing puis ouvrit la paume. Quelque chose brilla dans la lumière, en émettant un chatoiement.

Se secouant, Mheurtre reprit ses esprits et regarda de nouveau le crâne.

— Ma chair.

La douleur quand il s’ouvrit la veine fut à la fois vive et douce, et son sang rougeoya à la lueur des torches quand il coula pour se mêler à ceux de Kolher et Tohr. Léchant la plaie pour la refermer, il s’avança vers l’intronisé. Quand il s’approcha de John, ses yeux se posèrent sur la liste de noms… et il éprouva une bouffée d’orgueil à la vue du sien.

— Ta chair.

Il n’eut pas besoin d’incliner la tête de John sur le côté. Le mâle le fit de lui-même.

Les marques de morsure sur sa gorge saignaient, formant une traînée rouge sur sa clavicule, sa poitrine, le côté de son torse et sa hanche. Le mâle se montrait inébranlable dans la douleur, offrant une expression calme et une posture ferme alors même que sa mâchoire tressaillait de douleur et que ses bras tremblaient tant il agrippait fort les pitons.

Mheurtre serra le poing dans le gant et n’économisa pas ses forces. Le faire aurait été une marque d’irrespect envers John.

John reçut toutes les morsures et tous les coups, dopé à l’adrénaline qui le maintenait debout, alors même que la douleur amplifiait et menaçait à la fois sa vue et son ouïe.

Quand vint le tour de Vhif, il vit que son meilleur ami semblait déchiré intérieurement lorsque leurs yeux se croisèrent. Mais John se comporta comme avec les précédents.

Zadiste fut le dernier à quitter le rang pour le rejoindre, et John plongea dans le regard jaune du mâle quand deux crocs massifs s’enfoncèrent profondément dans un poignet encore marqué d’une bande d’esclave. Puis vint l’impact sur son torse, qui lui coupa le souffle et le fit s’affaisser sur lui-même suffisamment pour qu’il manque de lâcher les pitons.

Mais il demeura debout.

Son ventre vide se gonfla et se creusa spasmodiquement alors qu’il refusait de perdre connaissance. Et, quand il fut de nouveau pleinement conscient, il vit avec netteté l’alignement des mâles qui s’étaient rassemblés autour de l’autel ; tous ces fiers guerriers, arboraient la même marque que lui sur le torse.

Kolher prit le crâne et leva bien haut l’antique relique.

— Voici le premier d’entre nous. Salut au premier guerrier qui a engendré la Confrérie.

Un rugissement de triomphe et de respect se répercuta dans la caverne éclairée par les torches, puis le roi se tourna vers John et fut mené par Tohr jusqu’à lui.

— Bois, et rejoins-nous.

John lâcha les pitons et souleva le crâne pour placer le rebord de la coupe en argent contre sa bouche. Ouvrant la gorge, il avala tout le sang, qui descendit dans son estomac en lui brûlant les entrailles.

Le roi reprit le crâne et dit à voix basse :

— Tu ferais mieux de t’accrocher, fiston…

La puissante énergie qui le traversa ne ressemblait à rien de ce que John avait connu auparavant. C’était une vague à la dimension incalculable, qui allait certainement le faire exploser… et pourtant, tout le temps que dura son passage, il reconnut chacun des frères en elle : leurs caractéristiques individuelles pénétraient à l’intérieur de lui, le nourrissaient… le renforçaient.

Claquant des dents, le corps parcouru de spasmes, le cœur battant, il se cramponna… jusqu’à ce qu’il n’en puisse plus. Puis il se sentit tomber… Il était… en train de tomber…

…John ouvrit les yeux et cligna des paupières… plusieurs fois…

Il gisait par terre sur le sol en marbre, face au mur de noms, le corps vidé comme s’il avait couru cent marathons. Il avait la tête comme un ballon, qui serait relié à son torse par la ficelle de sa colonne vertébrale, ses jambes étaient sans force…

Soudain, tout redevint net.

Sous le nom gravé de son meilleur ami… se trouvait le sien. « John Matthew ». En caractères de la langue ancienne.

Prenant appui sur le sol de marbre, il se mit à sourire et tendit la main pour tracer du doigt l’inscription profonde.

Des applaudissements lui firent tourner la tête.

La Confrérie se tenait derrière lui, rhabillée, la capuche baissée. Tous ces farouches guerriers souriaient en l’acclamant.

Tohr lui tendit la main.

— Laisse-moi t’aider à te relever, mon frère.

John dévisagea le mâle et se remémora la première fois qu’il avait vu celui qu’il appellerait un jour « père ». Alors qu’il était sur le point de pleurer, les yeux de Tohr se voilèrent à leur tour.

John se releva seul, et tous deux s’étreignirent avec force.

Quel chemin parcouru depuis cette gare routière où il était né et avait été laissé pour mort. Il avait été semé de terribles deuils, mais également de surprises stupéfiantes et de bénédictions à la fois réclamées et inattendues. Il y avait eu des rires et des larmes, la maladie et la santé, de la confusion et de la netteté.

Tout du long, John avait questionné son parcours à maintes reprises. Il avait eu la certitude qu’il ne se remettrait jamais de ses innombrables problèmes. Il avait craint d’être seul pour le restant de ses jours et de ses nuits.

Mais ce n’était pas ainsi que cela s’était terminé, n’est-ce pas ?

Si seulement il avait su accorder un peu plus de foi au destin.

Juste avant de s’écarter du seul père qu’il ait jamais connu, il saisit l’étrange regard argenté de Lassiter. L’ange déchu lui souriait.

Puis il imita Taylor Swift, et forma un cœur avec ses index et ses pouces.

— Oh, putain de merde ! l’un de vous a apporté un mouchoir ? murmura quelqu’un.

Alors que plusieurs frères se mettaient à renifler, un autre répondit :

— Utilise ta robe. C’est ce que j’ai fait.

— Bon sang ! je déteste pleurer.

— Alors pourquoi tu regardes Grey’s Anatomy ?

— C’est la faute de l’ange. Cet enfoiré adore les punitions…

Pendant que les frères parlaient et riaient, John et Tohr se séparèrent, puis il étreignit. Vhif. Mheurtre. Et tous les autres.

John ne pouvait cesser de sourire. N’était-ce pas génial ?

Chapitre 68

Sarah sortit lentement de la voiture et quitta l’habitacle bien chauffé sans remarquer un seul instant le froid extérieur.

L’édifice devant elle tenait davantage du château que de la maison. C’était une construction monolithique en pierre comprenant des gargouilles sur la corniche du toit, un millier de fenêtres à losanges, et deux ailes interminables. Le magnifique bâtiment s’élevait autour d’une cour dont la fontaine centrale avait été asséchée pour l’hiver, et où se trouvaient une remise d’un côté et un alignement de divers pick-up et voitures de l’autre.

— Alors voilà, c’est ici que nous vivons.

Sarah sursauta quand Xhex contourna le 4 x 4 qui les avait amenées jusqu’à la demeure.

— Tu sais… c’est tout à fait le genre d’endroit où j’imaginais que le roi des vampires habitait.

— Attends de voir l’intérieur… Tu es prête ? demanda la femelle.

Sarah hocha la tête mais ne bougea pas.

Xhex lui prit le bras.

— Allez, ils ne mordent pas… OK, ce n’était peut-être pas la meilleure expression.

Ensemble, elles gravirent un perron déneigé menant à une entrée digne d’une cathédrale. Au-dessus de leurs têtes, la lune était pleine dans un ciel dégagé, et la nuit était paisible. Le souffle de Sarah formait de petits nuages blancs, et elle dut glisser les mains dans les poches de sa parka car elle n’avait pas de gants.

Xhex ouvrit le lourd battant donnant sur un hall et se tourna vers une caméra insérée à côté d’un écran d’ordinateur.

— Salut à tous, c’est nous…

La porte intérieure fut ouverte par une femme – euh… femelle – brune de haute taille qui tenait un bébé brun sur sa hanche.

— Tu dois être Sarah ! C’est génial ! Salut !

Avant de comprendre ce qui lui arrivait, son hôtesse improvisée la serra dans ses bras tandis que le bébé cherchait à lui attraper les cheveux, et que d’autres femmes – euh… femelles – s’approchaient.

Puis Sarah perdit toute notion du reste, ainsi que du nombre de ses propres exclamations émerveillées.

Le vaste espace de l’autre côté de la double porte était si luxueux, si coloré, si renversant qu’elle n’arrivait pas à tout saisir. Où que son regard se pose, il rencontrait des lustres en cristal, des miroirs et des balustrades dorés à la feuille, des colonnes de marbre rose et de… Était-ce de la malachite ? Baissant les yeux, elle découvrit sur le sol une mosaïque élaborée représentant un pommier en fleur et, trois niveaux plus haut, un plafond en dôme couvert d’une fresque figurant des guerriers sur leurs destriers.

L’escalier donnait l’impression que celui de Tara, dans Autant en emporte le vent, n’était qu’un escabeau en comparaison.

Il y avait aussi une salle à manger d’apparat d’un côté et une salle de billard de l’autre et, dans cette dernière, elle entendait des voix masculines…

Sarah se secoua. Toutes les femelles l’observaient avec un sourire indulgent.

— Ce décor peut être un peu oppressant au début, dit la femelle brune avec le bébé, mais je te promets que tu vas t’habituer. Au fait, moi c’est Beth, et voici Junior.

Le bébé l’observa avec les yeux vert pâle les plus clairs qu’elle ait jamais vus… et tendit les bras dans sa direction.

— Oh ! il veut te dire bonjour. Il t’apprécie.

Et ce fut ainsi qu’elle se retrouva avec un bébé dans les bras.

Il était tiède et sentait le talc et la douceur et, quand il lui sourit, des larmes lui piquèrent les yeux.

Elle avait oublié son rêve de fonder une famille. Elle l’avait abandonné après la mort de Gerry, décidant que, de toute façon, cela ne convenait pas vraiment à une scientifique. Mais à présent qu’elle tenait ce poids vivant contre son corps et le sentait bouger, le voyait réagir, l’étincelle se rallumait en elle. Pourtant…

— C’est bon, dit gentiment la mère. Tu pourras en avoir un avec Mheurtre. Ma mère était humaine. Ça arrive, si on essaie suffisamment et, bizarrement, je pense que ton mâle sera volontaire pour répéter les tentatives.

Sarah regarda la femelle.

— Vraiment ?

— Oui, je te le promets. (Elle se tourna vers les autres.) Maintenant, laisse-moi faire les présentations. Voici Bella et Nalla. Mary. Cormia et Automne. Et, bien entendu, tu connais déjà notre chère Doc Jane !

Cette dernière sourit et leva son verre de vin.

— Tu t’occupes très bien de notre futur roi.

Sarah pâlit.

— Quoi ?

— C’est le fils du roi et Beth est notre reine.

Elle rendit aussitôt le bébé à sa mère.

— Oh, mon Dieu ! c’est trop de responsabilité. Je ne veux pas être celle qui va le faire tomber.

Tout le monde éclata de rire et, soudain, sans qu’elle sache comment, elle se retrouva à bavarder avec elles, répondant à des questions sur son travail, ce qu’elle espérait faire dans l’avenir, où Mheurtre et elle comptaient chercher une maison. C’était le groupe de femelles le plus accueillant qui soit, et il y avait encore plein d’autres personnes près des billards à rencontrer.

C’était une communauté entière.

Une famille, plutôt.

Et après avoir perdu son père et sa mère, puis Gerry, et avoir vécu seule, elle était impatiente de faire la connaissance de…

Émergeant d’une porte sous l’escalier, le vieux majordome au visage avenant amena quelqu’un de très familier dans le vaste espace, et Sarah se mit à sourire.

— Si vous voulez bien m’excuser ? dit-elle avant de se mettre presque à courir sur la mosaïque.

Nate paraissait tout aussi stupéfait qu’elle par la splendeur environnante. Mais, à la seconde où il l’aperçut, il poussa un soupir de soulagement.

Elle le serra dans une étreinte si puissante qu’elle dut se forcer à le lâcher avant qu’il ne puisse plus respirer… mais il refusa qu’elle s’écarte. Il se cramponna à elle, posa la tête sur son épaule et soupira.

Lui caressant le dos, elle se rappela le moment où elle l’avait découvert dans cette cage, au labo. Elle n’arrivait pas à croire qu’ils soient désormais ici, dans cet endroit incroyable, au milieu d’un groupe d’étrangers qui se considéraient comme une famille.

Elle recula légèrement et lui prit le visage. Il avait les yeux fatigués et son sourire était plus forcé que sincère.

— Bonjour, dit-elle.

— Bonjour. (Son expression faussement heureuse perdit un peu de sa fermeté.) Tu es revenue.

— Oui. Et je ne partirai pas, cette fois-ci. Viens là.

Elle l’attira de nouveau contre elle et dut se hisser sur la pointe des pieds pour mieux l’étreindre.

— Ça va aller, murmura-t-elle.

— J’ai accompli la cérémonie de l’Estompe pour ma mahmen ce soir. J’aurais aimé que tu sois là.

Sarah ferma les yeux.

— Oh ! Nate, je suis tellement désolée de l’avoir ratée.

— C’est bon.

— Je n’étais pas au courant.

— J’aurais peut-être dû attendre. Mais c’est juste que… j’avais besoin de tourner la page.

— J’ai ressenti exactement la même chose quand mon père est mort.

Ce fut au tour de Nate de s’écarter un peu d’elle.

— Tu as perdu un parent ?

— Les deux. (Elle lui lissa les cheveux.) C’est l’enfer. Peu importe quand ou comment ça arrive. C’est… juste atroce.

Il hocha la tête, tout en ayant l’air totalement désorienté.

Et elle aurait peut-être dû en parler d’abord à Mheurtre, elle aurait peut-être dû prendre un peu de temps pour réfléchir à la situation, mais non. Certaines choses s’imposaient d’évidence, point.

— Nate, Mheurtre et moi comptons nous installer dans une petite maison à la périphérie de Caldwell. Elle aura une chambre supplémentaire. Ça te dirait de venir vivre avec nous ?

Le garçon – enfin, le mâle – cligna des yeux à plusieurs reprises.

— Tu le penses vraiment ?

— Oui. J’aimerais que tu viennes… vivre avec nous. Et, écoute, si ça ne te plaît pas, ou si tu ne nous apprécies pas, tu peux…

Le visage de Nate s’éclaira.

— Vraiment ? Tu es sérieuse ? Je pourrais… vivre dans une maison ? Avec vous deux ?

— Oui. (Elle se mit à sourire.) On aimerait beaucoup. On… t’aime.

Ce fut au tour de Nate de la serrer assez fort pour l’écraser, non que cela pose le moindre problème à Sarah. Et quand il la lâcha il dit :

— Je n’ai pas d’argent, je n’ai pas de travail. Je ne sais pas très bien lire…

— Ne t’inquiète pas. On va trouver une solution à tout cela tous ensemble.

Son sourire devint réel et ses prunelles brillèrent d’un bonheur sincère.

— Alors vous avez déjà choisi une maison ?

— Non, on n’a pas encore commencé à chercher.

— Mais, attends, comment savez-vous alors qu’il y aura une chambre en plus ?

Sarah lui prit la main et la pressa gentiment.

— Parce que jamais nous n’achèterions quelque chose où tu n’aurais pas de place.

Mheurtre faillit briser les maudites portes de la demeure en les ouvrant. Il avait quitté Sarah depuis, quoi ? une heure à peine ? Mais c’était trop long. Beaucoup trop long…

Quand Fritz déverrouilla la porte du hall, Mheurtre faillit piétiner le pauvre doggen. Puis il fut instantanément frustré parce que le vestibule grouillait de monde. Il reconnut certaines personnes comme Vhengeance, Trez et iAm, d’autres lui étaient inconnues, comme certaines femelles et quatre énormes mâles armés jusqu’aux dents.

Cependant, aucune d’entre elles n’était la personne qu’il cherchait, et il eut un moment de panique. Où était Sarah ? Xhex était censée…

— Elle est là-bas, mon pote.

Le ton sec de la symphathe fut démenti par le grand sourire sur son visage, et Mheurtre ne put s’empêcher de la serrer dans ses bras en même temps qu’il jetait un coup œil dans la salle de billard et apercevait Sarah debout près d’une table avec Nate.

— Merci d’avoir pris soin de ma femme, dit-il.

— Et merci d’avoir proposé mon mâle comme membre de la Confrérie. (Xhex redevint sérieuse.) C’était très important pour lui.

— Il le mérite. C’est un sacré guerrier.

Mheurtre se pencha vers elle pour ajouter à voix basse :

— Et prépare-toi.

— À quoi ? (Quand il ne répondit pas, elle fronça les sourcils.) À quoi faut-il que je me prépare ?

Mheurtre fit un clin d’œil à sa vieille amie.

— Disons simplement que l’époque où la Confrérie était un club de garçons est officiellement révolue. Et j’ai cru comprendre que tu étais sacrément douée avec un lys.

C’était tellement satisfaisant de rendre la symphathe muette de stupéfaction.

— Et oui, reprit-il en voyant John Matthew qui venait la rejoindre. Nous t’avons à l’œil, jeune fille.

Mheurtre s’écarta quand John prit sa femelle dans ses bras et que tous deux s’embrassèrent comme s’ils ne s’étaient pas vus depuis des années.

Un bon exemple à suivre. Mheurtre gagna la salle de billard et, à l’instant où Sarah l’aperçut, l’amour qui illumina son visage agit sur lui comme un phare qu’il se sentait prêt à suivre jusqu’au bout du monde. L’attirant dans ses bras, il la souleva du sol et la fit tournoyer dans les airs.

Après l’avoir embrassée, il tendit le bras et attira Nate contre eux.

— Câlin collectif !

Le jeune mâle se glissa entre eux comme s’il était une pièce essentielle de leur groupe, et Mheurtre repensa à Ingridge, qui l’avait contacté quelques mois plus tôt. Dieu merci, elle l’avait fait. Dieu merci pour… tout.

— J’ai invité Nate à venir vivre avec nous, déclara Sarah pendant qu’ils s’écartaient les uns des autres. J’espère que…

— Formidable ! (Mheurtre posa une main sur l’épaule du garçon.) Tu es prêt pour ça, fiston ?

— Oui, s’il te plaît. (L’espérance sur son visage était presque douloureuse à regarder.) Je promets de ne pas m’immiscer…

— Tu seras toujours le bienvenu. (Mheurtre cala Sarah contre lui.) Nous sommes ta famille. Nous tous ici, nous sommes ta famille.

Quelqu’un lui offrit une bière, qu’il accepta avec un remerciement, puis il les tira tous les trois un peu à l’écart et se contenta de profiter de la vue du vestibule. Fritz et d’autres doggen apportèrent un grand gâteau et des saladiers de punch, puis des ballons furent lâchés de la balustrade du premier étage et les gens poussèrent des exclamations joyeuses.

C’était si bon de faire partie de tout cela. De nouveau.

Il y avait tant de visages familiers, qui riaient et discutaient joyeusement. Mais Audaszs lui manquait. Le mâle aurait dû…

Sortant de sous la haute arcade de la salle à manger, John revint de l’arrière de la maison, toujours vêtu de sa robe et toujours aussi éclatant de fierté et de bonheur. Il tenait quelque chose… non, deux choses. Une dague noire et…

Une pomme verte.

Le nouveau membre de la Confrérie commença à peler la pomme tout en se frayant un chemin dans la foule pour s’approcher de Zadiste, qui se tenait à côté d’une magnifique femelle et portait dans ses bras puissants un enfant lui ressemblant comme deux gouttes d’eau. Le frère riait et souriait à sa shellane, jusqu’à ce qu’il découvre ce que John faisait avec la pomme.

Instantanément, son visage redevint sérieux, surtout quand les deux mâles se dévisagèrent.

Une fois que John eut fini de peler le fruit en une seule et longue épluchure qui tomba sur son pied nu, il coupa un quartier de la chair blanche avec l’acier noir de sa dague… et l’offrit à Z. sur la pointe de sa lame.

Zadiste accepta le présent et le mangea.

Son sourire était ancien et beau, malgré, voire surtout, en raison de son visage couturé.

John mangea le quartier suivant. Puis l’enfant reçut le troisième.

Tous deux n’échangèrent pas une parole, et Mheurtre était à peu près sûr que la fête autour d’eux était totalement oubliée pendant qu’une espèce de dette était remboursée par du bonheur de part et d’autre.

— Oh ! (Sarah se raidit en regardant dans le vestibule.) Oh… seigneur.

Tout d’abord, Mheurtre ne sut pas trop ce qui avait interpellé la jeune femme. Il y avait plein de couples qui s’enlaçaient, d’amis qui riaient, et Kolher avait pris dans ses bras son chien, qui était si excité d’avoir retrouvé son maître qu’il agitait la queue à cent à l’heure…

Mais alors il vit quel était le problème.

Lassiter, l’ange déchu, venait d’entrer dans la salle de billard après s’être changé et il portait du lamé doré sur son corps également doré. Ce qui n’aurait pas été un problème, si…

— Est-ce que son pantalon n’a pas de fond ? demanda Sarah. Ou est-ce que j’ai la berlue ?

Mheurtre interposa son grand corps pour épargner à Nate et Sarah la vue des deux hémisphères dorés qui faisaient une apparition bien trop remarquée.

— Oui, marmonna-t-il. Je ne pense pas que tu aies besoin d’aller chez l’ophtalmo. Malheureusement.

— Qui est-ce ? demanda Sarah pendant que Nate se mettait à rire.

— C’est notre divinité. Tu sais, celui qui dirige les choses de là-haut ? C’est un ange déchu.

La jeune femme marqua un temps d’arrêt.

— Tu n’es pas sérieux.

— Non, il possède vraiment des dons surnaturels. Je sais que c’est difficile pour les humains de comprendre la magie de notre monde, mais il existe un autre plan d’existence, où vit Lassiter. D’après Tohr, il a pris la relève de la Vierge scribe qui…

— Oh ! je comprends tout ça. Je n’ai pas de problème avec le paranormal. (Elle s’esclaffa et l’embrassa.) Enfin, voyons, je vais épouser un vampire. Mais comment se fait-il que vous soyez dirigés par un type qui porte des pantalons sans fond ?

Mheurtre jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Oui. L’ange avait toujours les fesses à l’air.

— Eh bien, tu sais, mieux vaut avoir un dieu doté du sens de l’humour, tu ne crois pas ? Je veux dire, tous ces dieux majestueux finissent par être ennuyeux et, parfois, on est obligé de prier pour un truc dingue. En outre, il a un beau cul. Franchement, si on le regarde objectivement, il n’a aucune raison de s’excuser.

Comme Sarah et Nate riaient à l’unisson, Mheurtre les enlaça tous les deux et décida que tout allait bien.

Après tout, si on avait l’amour de sa vie, ses amis et sa famille… et un dieu qui veillait sur vous avec amour… même s’il n’était qu’en partie habillé…

De quoi avait-on besoin d’autre en ce bas monde ?

Sauf qu’alors l’ange en question s’approcha d’eux et Mheurtre ne fut plus aussi certain que ces deux hémisphères dorés avaient besoin d’être si…

Lassiter offrit quelque chose à Sarah.

— Un cadeau de bienvenue pour toi.

— De quoi s’agit-il ? (Sarah rougit.) Attendez… un diamant !

— Vous savez ce que l’on dit à leur sujet ?

Mheurtre en resta le souffle coupé.

— Qu’ils sont éternels. Un diamant… est éternel.

Soudain, une lueur environna le corps de Sarah et elle se regarda, affolée.

Lassiter sourit.

— Un autre cadeau, pour ainsi dire. Profite de ta longue vie avec tes mâles. Les deux.

Sarah haleta :

— Que m’avez-vous fait ?

L’ange déchu s’éloignait déjà… en montrant son cul.

Après son départ, Mheurtre ne sut pas s’il devait rire ou pleurer. Alors il serra son véritable amour contre son cœur et fit les deux.

— Je pense que notre bonheur vient d’être garanti pour toujours, murmura-t-il à l’oreille de Sarah. Nous en sommes redevables à cet ange.

La jeune femme s’écarta un peu.

— Pouvons-nous commencer par lui procurer une paire de pantalons convenable ?

— Excellente idée, ma petite scientifique à moi…

Puis Mheurtre embrassa sa shellane éternelle.

LEXIQUE DES TERMES ET DES NOMS PROPRES

Abhîme : enfer.

Ahstrux nohtrum : garde personnel du roi ayant le droit de tuer, nommé à son poste par le roi.

Brhume : dissimulation d’un certain environnement physique, création d’un champ d’illusion.

Chaleurs : période de fertilité des vampires femelles, d’une durée moyenne de deux jours, accompagnée d’intenses pulsions sexuelles. En règle générale, les chaleurs surviennent environ cinq ans après la transition d’un vampire femelle, puis une fois tous les dix ans. Tous les vampires mâles sont réceptifs à des degrés différents s’ils se trouvent à proximité d’un vampire femelle pendant cette période qui peut s’avérer dangereuse, caractérisée par des conflits et des combats entre des mâles rivaux, surtout si le vampire femelle n’a pas de compagnon attitré.

Chaste : vierge.

Chrih : symbole d’une mort honorable dans la langue ancienne.

Cohmbat : conflit entre deux mâles revendiquant les faveurs d’une même femelle.

Confrérie de la dague noire : organisation de guerriers vampires très entraînés chargés de protéger leur espèce de la Société des éradiqueurs. Des unions sélectives au sein de l’espèce ont conféré aux membres de la Confrérie une force physique et mentale hors du commun, ainsi que des capacités de guérison rapide. Pour la plupart, les membres n’ont aucun lien de parenté et sont admis dans la Confrérie par cooptation. Agressifs, indépendants et secrets par nature, ils vivent à l’écart des civils et n’entretiennent que peu de contacts avec les membres des autres castes, sauf quand ils doivent se nourrir. Ils font l’objet de nombreuses légendes et d’une vénération dans la société des vampires. Seules des blessures très graves – balle ou coup de pieu dans le cœur, par exemple – peuvent leur ôter la vie.

Courthisane : Élue formée dans le domaine des arts du plaisir et de la chair.

Doggen : dans le monde des vampires, membre de la caste des serviteurs. Les doggen obéissent à des pratiques anciennes et suivent un code d’habillement et de conduite extrêmement formel. Ils peuvent s’exposer à la lumière du jour, mais vieillissent relativement vite. Leur espérance de vie est d’environ cinq cents ans.

Élues : vampires femelles élevées au service de la Vierge scribe. Elles sont considérées comme des membres de l’aristocratie, mais leur orientation est cependant plus spirituelle que temporelle. Elles ont peu, si ce n’est aucune interaction avec les mâles, mais peuvent s’accoupler à des guerriers à la solde de la Vierge scribe pour assurer leur descendance. Elles possèdent des capacités de divination. Par le passé, elles avaient pour mission de satisfaire les besoins en sang des membres célibataires de la Confrérie, mais cette pratique est tombée en désuétude au sein de l’organisation.

Éradiqueur : être humain dépourvu d’âme, membre de la Société des éradiqueurs, dont la mission consiste à exterminer les vampires. Seul un coup de poignard en pleine poitrine permet de les tuer ; sinon, ils sont intemporels. Ils n’ont nul besoin de s’alimenter ni de boire et sont impuissants. Avec le temps, leurs cheveux, leur peau et leurs iris perdent leur pigmentation : ils blondissent, pâlissent et leurs yeux s’éclaircissent. Ils dégagent une odeur de talc pour bébé. Initiés au sein de la Société par l’Oméga, les éradiqueurs conservent leur cœur dans une jarre de céramique après que celui-ci leur a été ôté.

Esclave de sang : vampire mâle ou femelle assujetti à un autre vampire pour ses besoins en sang. Tombée en désuétude, cette pratique n’a cependant pas été proscrite.

L’Estompe : dimension intemporelle où les morts retrouvent leurs êtres chers et passent l’éternité.

Ghardien : tuteur d’un individu. Les ghardiens exercent différents degrés de tutelle, la plus puissante étant celle qui s’applique à une femme rehcluse.

Gharrant : protecteur d’une femelle rehcluse.

Glymera : noyau social de l’aristocratie, équivalant vaguement au beau monde de la Régence anglaise.

Hellren : vampire mâle en couple avec un vampire femelle. Les vampires mâles peuvent avoir plusieurs compagnes.

Honoris : rite accordé par un offenseur permettant à un offensé de laver son honneur. Lorsqu’il est accepté, l’offensé choisit l’arme et frappe l’offenseur, qui se présente à lui désarmé.

Hyslop (n. ou v.) : terme qui fait référence à une erreur de jugement, ayant normalement pour conséquence de compromettre le fonctionnement mécanique ou la possession d’un véhicule ou d’un engin motorisé quelconque. Par exemple, laisser ses clés dans sa voiture alors que celle-ci est garée devant la maison pour la nuit, oubli ayant pour conséquence une virée criminelle dans un véhicule volé par un tiers inconnu, est un hyslop.

Jumheau exhilé : le jumeau maléfique ou maudit, celui né en second.

Leelane : terme affectueux signifiant « tendre aimé (e) ».

Lewlhen : « cadeau » en langue ancienne.

Lhenihan : fauve mythique connu pour ses prouesses sexuelles. En argot actuel, fait référence à un mâle à la taille et à l’endurance sexuelle surnaturelles.

Lhige : marque de respect utilisée par une soumise sexuelle à l’égard de son maître.

Lys : instrument de torture utilisé pour énucléer.

Mahmen : « maman ». Terme utilisé aussi bien pour désigner une personne que comme marque d’affection.

Menheur : personnage puissant et influent.

Mharcheur : un individu qui est mort et est revenu de l’Estompe pour reprendre sa place parmi les vivants. Les mharcheurs inspirent le plus grand respect et sont révérés pour leur expérience.

Nalla ou nallum : être aimé.

Oméga : force mystique et malveillante cherchant à exterminer l’espèce des vampires par rancune contre la Vierge scribe. Existe dans une dimension intemporelle et jouit de pouvoirs extrêmement puissants, mais pas du pouvoir de création.

Première famille : roi et reine des vampires, ainsi que leur descendance éventuelle.

Prétrans : jeune vampire avant sa transition.

Princeps : rang le plus élevé de l’aristocratie vampire, après les membres de la Première famille ou les Élues de la Vierge scribe. Le titre est héréditaire et ne peut être conféré.

Pyrocante : point faible d’un individu ; son talon d’Achille. Il peut s’agir d’une faiblesse interne, une addiction par exemple, ou externe, comme un (e) amant (e).

Rahlman : sauveur.

Rehclusion : statut conféré par le roi à une femelle issue de l’aristocratie à la suite d’une demande formulée par la famille de cette dernière. La femelle est alors placée sous la seule responsabilité de son ghardien, généralement le mâle le plus âgé de la famille. Le ghardien est légalement en mesure de décider de tous les aspects de la vie de la rehcluse, pouvant notamment limiter comme bon lui semble ses interactions avec le monde extérieur.

Revhanche : acte de vengeance à mort, généralement assuré par un mâle amoureux.

Shellane : vampire femelle compagne d’un vampire mâle. En règle générale, les vampires femelles n’ont qu’un seul compagnon, en raison du caractère extrêmement possessif des vampires mâles.

Société des éradiqueurs : organisation de tueurs à la solde de l’Oméga, dont l’objectif est d’éradiquer les vampires en tant qu’espèce.

Symphathe : désigne certains individus appartenant à l’espèce des vampires, qui, entre autres, ont la capacité et le besoin de manipuler les émotions d’autrui (afin d’alimenter un échange énergétique). Ils ont de tout temps fait l’objet de discriminations et parfois même de véritables chasses à l’homme. Ils sont aujourd’hui en voie d’extinction.

Tahly : terme d’affection dont la traduction approximative serait « chérie ».

Le Tombeau : caveau sacré de la Confrérie de la dague noire. Utilisé comme lieu de cérémonie et comme lieu de stockage des jarres de céramique des éradiqueurs. Dans le Tombeau se déroulent diverses cérémonies, dont les initiations, les enterrements et les mesures disciplinaires prises à l’encontre des membres de la Confrérie. L’accès au Tombeau est réservé aux frères, à la Vierge scribe et aux futurs initiés.

Trahyner : terme d’affection et de respect utilisé entre mâles. « Ami cher ».

Transition : moment critique de la vie d’un vampire mâle ou femelle lorsqu’il devient adulte. Passé cet événement, le vampire doit boire le sang d’une personne du sexe opposé pour survivre et ne peut plus s’exposer à la lumière du jour. La transition survient généralement vers l’âge de vingt-cinq ans. Certains vampires n’y survivent pas, notamment les mâles. Avant leur transition, les vampires n’ont aucune force physique, n’ont pas atteint la maturité sexuelle et sont incapables de se dématérialiser.

Vampire : membre d’une espèce distincte de celle d’Homo sapiens. Pour vivre, les vampires doivent boire le sang du sexe opposé. Le sang humain leur permet de survivre, bien que la force ainsi conférée soit de courte durée. Après leur transition, qui survient vers l’âge de vingt-cinq ans, les vampires ne peuvent plus s’exposer à la lumière du jour et doivent s’abreuver de sang à intervalles réguliers. Ils ne sont pas capables de transformer les êtres humains en vampires après morsure ou transmission de sang, mais, dans certains cas rares, peuvent se reproduire avec des humains. Ils peuvent se dématérialiser à volonté, à condition toutefois de faire preuve de calme et de concentration ; ils ne peuvent pendant cette opération transporter avec eux d’objets lourds. Ils ont la faculté d’effacer les souvenirs récents des êtres humains. Certains vampires possèdent la faculté de lire dans les pensées. Leur espérance de vie est d’environ mille ans, ou plus dans certains cas.

Vierge scribe : force mystique œuvrant comme conseillère du roi, gardienne des archives vampires et pourvoyeuse de privilèges. Existe dans une dimension intemporelle. Ses pouvoirs sont immenses. Capable d’un unique acte de création, auquel elle recourut pour conférer aux vampires leur existence.

Vhigoureux : terme relatif à la puissance des organes génitaux masculins. Littéralement : « digne de pénétrer une femelle ».

REMERCIEMENTS

Avec tous mes remerciements aux lecteurs de la Confrérie de la dague noire ! La route a été longue, merveilleuse, exaltante, et j’ai hâte de découvrir ce qui arrivera ensuite dans cet univers que nous adorons tous. J’aimerais aussi remercier Meg Ruley, Rebecca Scherer et tout le monde chez JRA, ainsi que Lauren McKenna, Jennifer Bergstrom et toute la famille de Gallery Books et Simon & Schuster.

À la Team Waud : je vous aime tous. Sincèrement. Et, comme toujours, tout ce que je fais s’accomplit grâce à l’amour et à l’admiration que je porte à ma famille, d’origine comme d’adoption.

Oh ! et merci à Naamah, mon chien écrivain II, qui travaille aussi dur que moi sur mes romans !

Biographie

J.R. Ward vit dans le sud des États-Unis. Elle a toujours été passionnée d’écriture et son idée du paradis ressemble à une journée passée devant son ordinateur avec une cafetière pleine toujours à portée de main. Sa série La Confrérie de la dague noire connaît un succès phénoménal dans le monde entier.

De la même autrice

De la même autrice, chez Milady, en grand format :

La Confrérie de la dague noire :

Le Guide de la Confrérie de la dague noire

7. L’Amant vengeur

8. L’Amant réincarné

9. L’Amant déchaîné

10. L’Amant ressuscité

11. L’Amant désiré

12. L’Amant souverain

13. L’Amant des ombres

14. L’Amant sauvage

15. L’Amant rebelle

16. L’Amant maudit

17. L’Amant déchiré

Chez Milady, en poche :

La Confrérie de la dague noire :

1. L’Amant ténébreux

2. L’Amant éternel

3. L’Amant furieux

4. L’Amant révélé

5. L’Amant délivré

6. L’Amant consacré

7. L’Amant vengeur

8. L’Amant réincarné

9. L’Amant déchaîné

10. L’Amant ressuscité

11. L’Amant désiré

12. L’Amant souverain

13. L’Amant des ombres

14. L’Amant sauvage

15. L’Amant rebelle

16. L’Amant maudit

L’Héritage de la dague noire :

1. Baiser de sang

2. Pacte de sang

3. Rage de sang

Anges déchus :

1. Convoitise

2. Addiction

3. Jalousie

4. Extase

5. Possession

6. Immortalité

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Titre original : The Savior

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